第25章 祭旗
阿枝抄完书的那日，下了雪。
起先还是小雪，谁知到了夜里势头愈发大，晨间院内积了厚厚一层，池塘早冻结了冰，将整个芙蕖小筑笼罩在白雪之中。
禁足时间已至，经书也抄完了，再过阵子便是除夕宫宴，又要忙起来。
这中间的时日，阿枝忙里偷闲，在房中睡得昏天黑地。
可能是有些心力交瘁，自从围场回来后便愈发嗜睡，整日里除了抄书做些女工，便是睡觉。连原先爱做的小玩意儿都不碰了。
茯苓总觉得这样睡不好，但知道自家主子身体虚弱，许是就应该多歇着补补身子，方好痊愈。
晨起还有些困倦，小顺子三两步跑进来，身上还带了些微溶的雪水。玉珠没好脸色，轻斥道：“你若再这样没个正形，我便要去告知齐管事，让他好好教教你规矩了。好歹也是宫中出来的，怎的如此不知礼数。”
她正为阿枝梳着发，阿枝解了禁足还未出去过，难得今晨晴朗，想要出门逛逛。
玉珠手巧，梳出来的发髻精致好看。
“别说他了，他胆小会当真，”阿枝随口道：“茯苓，手牌可拿到了？”
茯苓兴致并不很高，闷闷“嗯”了一声，“拿到了。”
阿枝颔首，没有多言。
她知道茯苓为何不悦。
禁足这些日子，王若樱把持府中事务，一个表姑娘过成了女主人。偏偏她出身大家，学过管事，本事并不小。时间长了，府中人也渐渐信服，反倒对她这个侧妃轻浮起来。
许是她真的没什么脾气，府中除了齐管事，其余的家仆俱都唯王若樱马首是瞻。
以至于今日，她想要出门，还得找王若樱拿手牌，又去辗转着叫门房套车。
茯苓知道她不喜欢背后说人闲话，原还想抱怨什么，悻悻闭嘴。
小顺子刚从外头回来，道：“马车套好了，娘娘何时出发？”
“这便走，”她叮嘱道：“遣人给季大人的回礼送去，莫误了事。”
南苑两年上下山并不方便，她鲜少进城。入宫后更不可能出来，前阵子又禁足，这好容易有了机会出门，她不想生事。
玉珠不爱出门，她便只带了小顺子和茯苓，加上一个赶车的家仆，一深一浅地踩着小径上的积雪出了府。
她想去早听季长川说过的那家酒楼吃茶，马车内，茯苓拿来手炉，给她盖上毯子。
阿枝今日穿了织金的皮袄，雪狐毛的围领毛绒绒地团在下颌，巴掌大的小脸也显得有了几分气色，瞧着玉雪可爱。
没有玉珠，小顺子明显放开了许多，止不住嘴道：“奴才方才瞧见韩家的马车了。”
“又来？”茯苓皱皱眉头，“这个月来第几回了？”
韩文霁听说王若樱在晋王府后，隔阵子便要上门来叙姐妹情。
“第四回 啦，”小顺子看热闹不嫌事大，笑嘻嘻道：“可惜殿下总不在府中，韩娘子就是再来十回，也不一定能见着咱们殿下的面。”
茯苓拍他一把，倒也没拦着。
小顺子说的何尝不是她想说的，韩文霁心里想的什么，满京城的人都知晓。
阿枝笑了笑，没搭话茬。
她倒不介意韩文霁日日来晋王府，反正他们不待见她，鲜少来芙蕖小筑打扰她，损害不了她什么。
倒是王若樱只怕比她更难受一些。
以前阿枝不懂世家里的这些弯弯绕绕，但时间长了，也品出点味儿来。
韩文霁这样常来，王若樱日日得陪着。早年间二人也是不错的手帕交，王若樱是王家嫡女，王家是外戚，京中独一份的荣宠，韩文霁这等贵女也得时刻捧着她。
如今时移世易，王家倒台，纵使已经洗清冤屈，但王家如今朝中无人，只有一个刚恢复身份还不很有实权的晋王。
相比正在朝中如日中天的韩家，王若樱就是再不喜韩文霁日日叨扰，也得忍着。
被捧着的娇娘一朝成了捧人的人，她再清楚再不乐意韩文霁的想法，也不可能将她扫地出门。
知道王若樱也不大顺气之后，阿枝反而不甚在意这个韩文霁了。
殿下多日未归，纵使回来也只宿在书房，从未来见过她。自围场一别，直到如今二人都未曾相见。
众人都觉得她这个曾经被殿下看重的侧妃失宠是板上钉钉是事实，阿枝也这么觉得。
燕珝多次让她安分守己，莫要给他招惹麻烦，可她在众人面前丢了丑闹了祸事，只怕燕珝不会再喜欢她了。
起初，阿枝还有些伤心。
但府中比宫中安稳，也不必日日请安，王若樱的刁难在她来看不及贵妃那些后宫手段的万分之一。府中的日子让她渐渐淡忘了苦痛，日子并不坏。
她失了宠，便无人会在意她，认为她会有什么威胁，这是阿枝唯一能这么安慰自己的方式。
起码这个月以来，王韩二人确定了她确实不招燕珝喜欢后，便再没给过她眼神。反而二人之间的关系，变得微妙了起来。
马车停在酒楼门口，阿枝进了雅间，坐着吃茶。
此处雅致，是京中有名的论道之地，不少雅客都爱来此听书论事。
她手上还算有点余银，叫小二上了不少新鲜的小食。
等上了菜，不拘着礼教，叫茯苓和小顺子也分食了些。
阿枝吃得开心，听着说书人讲近来京中时兴的事，下方大堂中的人高谈阔论。
听得入神，用饭的速度便慢了下来，阿枝小口用着糕点，听说书人讲话。
“入了秋，北凉蛮子就开始作祟，骚扰我大秦边境，烧杀抢掠干尽了强盗之事……”
有看客激愤：“就该让韩将军再去打灭北凉，区区边境小国竟敢辱我国威，小人尔敢！”
阿枝缓慢咀嚼，她的父兄是怎样荒**昏庸的人她都知晓，只是不知，竟然已经挑衅到如此地步。
“说得对，三年前的败仗还没吃够么！既然觉得不够丢脸，就让咱们韩将军再让他们知道知道，谁是儿子谁是爹！”
一食客重重拍桌，盘中的花生米都被震到了地上，洒落一地。
“韩将军老了，你是不知朝中事吧，前日里付小将军已经自请出征，要灭了北凉。陛下允了！当场封了他为骠骑大将军，率兵北征。”
“付小将军？便是付老太师的长子？”
这酒楼是京中有名的论道之地，不少未能在朝中施展抱负的子弟都爱来此处论事。曾有文豪在此处做千古长赋，亦有学子洋洋洒洒写出策论，陛下得知，特允了此处可畅言朝中之事。
是以，在场之人并未遮掩避讳。
阿枝顿了顿。
这么快，便要北征了么？
“听说付郎君相貌堂堂，一表人才，能文能武当真是我朝儿郎。不过提到付家，你们可知付家近日……”
“何事？你且莫卖关子。”
付家是大秦有名的清流世家，特别是付老太师乃大儒，多少学子都是看着他的书长成的。一听付家有何消息，马上支起了耳朵。
“昨日，我亲眼瞧见，晋王殿下的车马停在了付家门口。”
“你这算什么，太师是殿下的恩师，晋王与其子交好有何可言的？”
“非也非也，”那人神秘一笑，“接的可不是郎君，而是付家的娘子呢！”
“——我也听说了，前阵子郡主娘娘办了个诗会，晋王殿下向来不去的，那回竟和付家娘子一同去的呢！”
“照这么说……那付小娘子岂不是好事将近了？”
“两年前，付家主母过身，付娘子如今还在孝中罢。不过看如此势头，只怕过了孝期便要称一声王妃了！”
付娘子，王妃。
阿枝静默地吃着，口中香甜的米糕如今只剩腻味。
起先的兴致已经没了，说来也怪，最初知道付菡的时候，她心里很是委屈难受，但如今仿佛……淡了许多。
反正他要如何，都与她无关。
“不过晋王殿下身边，不是有个北凉蛮女么？”
一人嗓门粗大，吸引了众人的注意力。
“……付家娘子温婉知礼，过门后不会被那蛮子欺负了去吧！”
“她敢，付太师的掌上明珠岂是她那种粗鄙之人可以欺辱的，她只有战前去祭旗的份儿。”
一人信誓旦旦，“大秦与北凉开战后，看那蛮女如何自处。”
众人哄堂大笑，笑北凉的狂妄，也笑北凉送来的和亲公主粗鄙。
阿枝拭净唇角，放下未动几口的糕点，淡声道：“走吧。”
小顺子气得面上发紫，“娘娘就看着他们这样……”
“这是供士人论道的雅地，陛下特准此地可谈国事。陛下都不管，哪里是我能撼动的。”
无权无势，此时发难只会供人耻笑。
阿枝上了马车，手脚冰凉。
茯苓紧紧靠着她，好像在努力用自己的体温暖和她。
寒冷的冬日未能让她受凉，可话语最能刺痛人心，竟比这三九寒冬的雪更让人遍体生寒。
“回去罢。”
她没了游玩的心思，一路沉默。
到了府中，她去下披肩，只想回去好好再睡一觉。
芙蓉小筑前雪还未消，出发时还洁净的冬雪被踩黑，杂乱的脚印一层层覆盖。
她眼神落于其上，皱皱眉头。
推开院门，院内空无一人，没了平日里洒扫的侍女，阿枝脚步顿了顿。
或许是她想多了。
她步入正房，门“吱呀”一声推开。
阿枝停在门口，手蜷在袖中，微微握紧。
堂内俨然坐着几位不速之客。见她回来，互相对视一眼，面色各异。
王若樱站起身，上前牵住她的手，将她拉进屋内。
她声音真切好像二人很相熟一般。
“姐姐可回来了，我们等了可久呢。”
阿枝不动声色甩开手，站远了些。
“有何要事，竟然让表妹径直进了我的屋子，”她视线一转，“韩娘子和韩公子怎的也来了？”
韩文霁看见她，颇为不耐。
她不喜欢王若樱这样装腔拿调的模样，直直开口：“北凉要被打下，朝中正在讨论你这侧妃该如何处理呢。”
“还要如何处理，”几年不见，韩文霖身上的纨绔气势愈发明显，“我爹说了，两国交兵，那都是先杀敌国质子细作祭旗，献祭为战争牺牲的生灵。”
王若樱上前，抽出帕子，泪眼婆娑道：“芸姐姐，我自然不愿见你送命，可如今形势如此，你怎好让殿下难办。”
阿枝还未反应过来，便听到身后传来一声惊呼，茯苓和小顺子不知何时被他们的人控制住，疯狂挣扎也未能脱身。
“表姑娘这是要做什么，尔敢欺负我家娘娘！”茯苓叫道，下一秒却被人塞住了嘴，再一瞬，房门倏地关上，将几人关在其中。
“你们要做什么。”
阿枝声音轻颤，往后退了几步。
明明是在她的房内，却没有一个她的人，屋里韩家的家仆，王若樱带来的王氏家仆俱都冰冷地看着她，不近人情。
韩文霁站起身来，看着她。
眼神轻蔑，好像她已经是个死人了一般。
房内静得让人喘不过气来，多少人呼吸的声音彼此交错，像一个荒谬的前奏。
忽而，她开口了。
“你且自请去祭旗罢，或许还可得些香火供奉。殿下有你这样懂事知礼的侧妃，日后在朝中也更平顺些。”
“谁都知道因为你，殿下被朝中多少人弹劾过。你又是北凉人，如今战事在即，怎能因你乱了军心？”
“殿下可是此次北征主帅，”韩文霁的语气有些咄咄逼人，“主帅的侧室就是北凉人，我大秦将士该如何信服殿下？”
“废话真多，妹妹，你且说，要不要我将她绑了去！”韩文霖不爱听这些唧唧歪歪的，他急着立功表现。
之前得罪了还是废人的晋王，如今若能劝了这位本也不受他喜爱的侧妃祭旗，朝中人便不会再怀疑殿下的立场态度，他也可再得父亲夸赞。
“祭旗？”
阿枝脑袋发懵，迟钝重复。
“是，祭旗，”韩文霖笑得恶劣，“用你一人的死，换殿下在朝中的安宁，换我大秦的军心，不亏。”
他将袖间的匕首扔在阿枝身前，发出清脆的声响，银白的刀尖在她足尖不过一寸，“自尽是个不错的选择。既能表忠心，也能不让殿下为难，你说呢？”
“本就是将死之人，北凉灭了，你以为你还能苟活么？”韩文霁没了在燕珝面前的娇怯，露出了自己的爪牙。
阿枝不想几人竟然能当场发难，仓皇之下竟又觉得左肩剧痛，后退时不知碰到了什么，身子一歪坐倒在地。
“殿下呢，我要见殿下，你们几人凭什么替殿下做决定！”
她撞到了桌角，后腰一片生疼。她能清楚看到韩家兄妹对她的轻蔑，还有王若樱一人独身站在韩文霁身后，好整以暇地瞧着她。
“事关两国邦交，你们不可擅自妄为！”
她颤抖着双手，强撑着摸到了那把匕首，双手紧紧抓住了刀兵，护在自己身前。
“怕什么，我爹打了你们北凉一回，就能打第二回 。”
韩文霖还在向前，见她无法抵抗的模样，笑了出声。
“姿色倒是不错，虽是蛮女，倒也有些颜色，就是太薄命——”
阿枝慌乱向后挪动着，希望能找到一个可以脱身的时机。手上的刀尖对准了向她走来的人，无力但又胡乱地挥舞着。
“你别过来，别过来，我要见殿下！”
“殿下不会见你的，”韩文霖叹气，嘲笑她的愚蠢和负隅顽抗，“你早就被他厌弃了。”
他笑开，身后的仆从一个个得了指令，无声接近。
阿枝被众人环绕，雪白的狐裘在地上摩擦染黑，几尽窒息。
她不想死，不想就这样狼狈地被这些人围绕着就失去了好不容易得来的生命——她还没能去寺里祭拜阿娘，还没有——和燕珝说她想说的话。
耳边传来隐隐的哀嚎声，像是茯苓在外面也受了欺负，阿枝咬牙，忍着身上的剧痛用那仅有的利刃护住自己，割破了几个仆从的衣袖，几人吃痛，见她会反击，紧紧环绕着的圈子露出了空隙。
阿枝想要逃，却被人从身后抓住了脚腕，匕首脱手掉落于地，“啊——”
舌尖在混乱中被咬破，满口的血腥味，挣扎带出的泪花粘湿了眼角，鼻腔感受着湿冷的空气而无法呼吸。
这就是她的结局吗，阿枝不甘心，但挣扎不动，看着匕首又一次被塞回她的手中，强压着手臂，将刀尖对准了她的脖颈。
锋利的刀刃反射出冰冷的光，即将降临在少女细弱的颈间。
直到大门再一次打开。
“——住手！”