第九回 太平军围攻桂林 江忠源设伏蓑衣
太平军攻州夺县，永安封王，气焰比陈亚贵嚣张得多。而广西巡抚周天爵、广西提督向荣等将主要精力放在镇压天地会起义，误认为“拜上帝教”只是天地会的分支。
咸丰元年二月，朝廷见太平军在广西的动静越闹越大，感觉事态严重。咸丰痛斥李星沅昏庸无能，周天爵尸位素餐，将两人革职，任命首席军机大臣、大学士赛尚阿为钦差大臣；任命顺天府尹邹鸣鹤为广西巡抚，协助赛尚阿办理粮台。
众所周知，赛尚阿是咸丰的亲舅舅，将他调到广西前线，足见朝廷对广西事情的重视。
赛尚阿赶到广西以后，才知道广西局势非常复杂，官员之间矛盾重重，而且将帅也不和，广西提督向荣和广州副都统乌兰泰之间互相拆台，李星沅与周天爵在镇压太平天国的问题上意见不一致。八旗、绿营斗争导致内部不团结，各路清军到达永安以后，军事指挥权始终没有统一，行动不能一致，让他这个首席军机大臣颇费脑筋。
赛尚阿当然不甘心一事无成，便调秀水知县江忠源到军前效力。江忠源父丧丁忧在家，曾国藩是主张孝大于忠的，知道这件事情后马上写信阻止江忠源去广西。不想朝廷诏书先至，江忠源在新宁闻命即行，自己掏钱又让其弟江忠济招募五百新宁楚勇到广西作战。
江忠源从新宁出发时收到曾老师来信，信中说：“几年前在家乡办团练，保卫地方，情有可原。如今要去广西围剿太平军，实有不妥。可称病请辞，上不违君命，下不废丧礼，两行其可。文官没有夺情一说，赛尚阿、乌兰泰和我有交情，你宜投乌兰泰军。我已投书赛大人，乌大人会照顾你，你不要做官，不要担任实职，将来功成，凡有保奏一概辞去。如有不从，则请病假回新宁，切记！”
江忠源接到此信，感动得热泪直流，朝北遥拜，然后到永州大营报到。赛尚阿命令江忠源到乌兰泰军前效力，江忠源到达广西永安，在乌兰泰帐下担任军事参谋，深得器重。江忠源遵守师言，将新宁楚勇的军事指挥权全部委托给弟弟江忠济处理。新宁楚勇到广西，开湘军出省作战之先河。
曾国藩这几年一直春风得意，仕途顺畅，咸丰即位后虽然罢黜了老师穆彰阿，对他的仕途却没有什么影响。湖南提督余万清母丧，要求回家治丧，赛尚阿不但不准，还奏请朝廷夺情解除余万清兵权，留营听调。然后任命鲍起豹为湖南提督，进兵道州、江华，赛尚阿亲率大军进攻永安。
咸丰二年（1852 年）二月，大雁北飞，赛尚阿兵分三路：向荣往北，乌兰泰往南，自己居中，指挥五千八百名绿营兵进攻永安。
洪秀全在永安还没有站住脚，乌兰泰就率领清军从四面八方赶来围攻。
洪秀全紧急召开会议，众将一落座，他就问：“谁敢领兵前去破敌？”
萧朝贵胸有成竹地说：“我愿往！”洪秀全也不等其他人开口，立即同意。
乌兰泰是清军猛将，与萧朝贵相遇水窦村，招呼都不打便杀过来。太平军抵挡不住，萧朝贵并没有惊慌失措，骑在黄骡马上像山岳一样屹立不动。五十米外的溪水旁边已经发生混战，太平军士卒不断倒下，铅弹利箭从萧朝贵身边和头顶上嗖嗖飞过。突然黄骠马中了两箭，狂跳几下倒地而死，萧朝贵也被摔倒在地，身负重伤，在亲兵的保护下撤离战场。水窦村失陷，太平军退回永安城内，陷入被动。
向荣兵围永安，部将张国梁向他建议说：“自古围城，必留一个缺口。否则敌人作困兽斗，于我军不利。”向荣认为有理，留下一个缺口。江忠源闻讯大惊，力谏合围时不能留有缺口，向荣不听。结果太平军趁着夜色，八千人马全部从北门突围成功。
清军围攻永安，广西省城桂林兵力必然空虚，洪秀全决定攻打桂林，之后再靖定广西全境，徐图发展。计划制订后，太平军分头行动。
太平军在永安突围北上，只有乌兰泰一军紧跟其后。杨秀清与萧朝贵联名发布《奉天诛妖救世安民谕》《奉天讨胡檄布四方谕》和《救一切天生天养中国人民谕》三篇檄文，说洪秀全奉上帝之命，领导百姓推翻清政府，号召老百姓起来响应太平军。太平军分路进军，水路由阳朔漓江直奔省城桂林，陆路经荔浦马岭、阳朔高田、临桂云塘等地也北上桂林。
桂林位于广西东北桂江上游，漓江西岸，源于秦始皇设立的桂林郡，古为“百越”之地。
公元前 214 年，秦王嬴政平定岭南后，设桂林、南海、象郡。桂林郡治在桂平而不在桂林，辖梧州、柳州、桂林、玉林、河池、南宁部分地区。宋代桂地称“广南西路”，故称广西。明朝广西省会由桂平迁至桂林，明清两朝为广西政治、文化、经济中心。桂林奇山异水，有“桂林山水甲天下”之称。桂林一带多桂树，传说有一位美丽的仙女携桂树飞往广西，看到桂林山水时流连忘返，留下八棵桂树。这八棵桂树，都生长在贲隅以西的桂林，贲隅指的是广州番禺。
海盗出身的罗大纲是太平军难得的军事人才，善于水战，太平天国将他排为第九猛将。他作战经验丰富，打仗特别凶猛，哪里搞不掂，哪里就有罗大纲。他率八百太平军身穿着清军号衣，从漓江进入桃花江，企图冒充向荣部混入桂林寻机夺城。
初夏的一个晚上，更夫黄家榕、严正伟在桃花江巡更。严正伟左手提着油纸糊着的灯笼和铜锣，右手执着一根木棍，在黑夜中穿梭报时。三更天的街道十分寂静，更声大得让人生厌，而且声声不绝，家家户户都听得到。黄家榕口中念念有词：“天干物燥，小心火烛，鸣锣通知，关门关灯，严禁盗赌，有犯连坐。”
黄、严两人的主要职能是打更报时，以谯楼为中心进行巡更，防火防盗也是更夫的职能之一。在桂林，一更三点禁人行，五更三点放人行，如果更夫看到巡逻以外的人在活动，必上前询问是否持有腰牌。报更时两人一组，相互配合。一更时一慢一快，连打三次；二更时打一下又一下，连打多次；三更时一慢两快，四更时一慢三快，五更时收工。清人有《摇铃卒》一诗——
众卒守夜如鳏鱼，一卒击柝巡街衢。
破帽笼头冰满须，敞裘反穿折腰躯。
臂后挂铃牛铎如，一步一摇还一趋。
以柝按节声疾徐，二鼓将尽三鼓初。
人家开门笑卢胡，半夜严飚透肌骨。
忍寒出看摇铃卒，一回跳**与一钱。
柝声铃声共狂颠，儿童笑倒笼镫边。
可怜昏夜营求之态亦辛苦，不如白昼人前八风舞。
罗大纲正要上岸，黄家榕上来询问。罗大纲说是向荣部，准备进城防守，凑巧的是，向荣刚率一支人马进城。黄家榕知道情况不对，马上报警。罗大纲见计谋被识破，将两个更夫杀死，奇袭桂林战变成了攻坚战。
桂林城外，两军大战，血流成河，桃花江水变成红色。罗大纲见战事不利，撤军再想破敌之策。
四月五日正是寒食节。这天，乌兰泰一路追赶太平军，他走到漓江边停了下来。清澈的江水倒映两岸青山，山水浑然一体，举世无双。萧朝贵已经在黄布滩埋下伏兵，罗大纲又在滩头布满硫黄硝石，单等乌兰泰自投罗网。
黄布滩一带江面宽阔，景色绝佳。乌兰泰走到黄布滩已经是次日拂晓，只见“青山绿水在，碧水映青峰”。他的心情好得很，骑在马上欣赏漓江两岸的自然风光。一只竹筏在江上随波逐流，有几个人坐在竹筏上逍遥自在，尽情说唱：“桂林山水甲天下，天教识尽汉江山。”
“不好听，还是唱刘三姐，无论去没去过广西的人，大家都知道广西桂林，桂林有个刘三姐。”总兵长瑞大声喊道。
对于刘三姐，乌兰泰并不陌生，这个小女子自幼聪明，能歌善唱，被当地人称为“神女”。与她对歌的人络绎不绝，短则一日，长则三五日，歌尽而去。
“三月三，穿件青布衫，大蒜炒马兰，吃完上南山。”一个女子穿桂剧衣服，用桂林彩调继续唱。
总兵长寿非常兴奋：“唱得好！操他娘！就这么唱。”
“想妹一天又一天，想妹一年又一年，铜打肝肠都想断，铁打眼睛都望穿。”音律如同春江水，柔婉曲折。唱词以传统曲牌音调，既有传统韵味，又有地方特色。在桂林的奇山秀水之间，各得其美。
乌兰泰也是一个戏迷，听得入神，总兵董光甲、邵鹤龄忘记了是在行军打仗，他们的队伍自动停了下来。
一声炮响，歌声立止，火光四起，硫黄硝石见火即爆，乌兰泰中炮身负重伤，长瑞、长寿、董光甲、邵鹤龄四总兵当场阵亡。太平军伏兵齐出，黄布滩前两军激战，罗大纲彪悍异常，苏三娘紧跟其后，连斩两将。乌兰泰勒转马头奔向前面一小山，后面林凤祥、李开芳、曾天养拍马狂追。乌兰泰回头弯弓射箭，突然马失前蹄，将他掀翻在地，亲兵上前将其救起。乌兰泰逃往阳朔，死于将军桥，清军损失惨重。打死了乌兰泰，太平军士气高涨，乘势进攻桂林，洪秀全鼓励太平军将士奋勇杀敌。
朝廷闻报，将赛尚阿连降四级，向荣革职留任。赛尚阿命余万清为先锋，率镇筸兵一路尾追，到达桂林以后向太平军发动攻击。桂林守军见有援军接应，从城内杀出，将余万清接入城中。余万清屯守北门，与太平军对峙。
桂林城高壕深，内有粮草，外有援兵，太平军围城三十三天，死伤不少士兵。见桂林难以攻克，南王冯云山遂掉头北去，改攻桂林东北的兴安、全州。
兴安很快被太平军攻克，然而在广西最北端的全州城下，太平军遭受了一次极其偶然但影响深远的损失。
五月二十四日，麦子开始成熟。太平军前锋抵达全州城下，见城池坚固，准备绕城而过。然而全州城墙上面的清军却惹是生非，一名炮手望见对方行军队伍里有一顶装饰华丽的轿子，颇感手痒，鬼使神差地瞄准它放了一炮。这一炮打得奇准，轿子被击毁，里面的人也滚落出来，看起来似乎受了重伤。那个坐轿子的正是太平天国的创始人之一——南王冯云山，这支队伍里大部分中级以上军官，都是由他发展入会的。
冯云山当然不会善罢甘休，命令太平军进攻全州。接下来，正在绕城别走的太平军纷纷停下脚步，开始恶狠狠地进攻全州。知州曹燮顽强抵抗，太平军半个多月没有攻下全州。
全州被围半月，赛尚阿派总兵和春增援全州，半路遭到石达开伏击，退回桂林。其他尾随太平军的清军鉴于乌兰泰败亡教训，不敢追赶。曹燮血书求援，也没有人理睬。守军粮草弹药已尽，援兵不至，曹燮朝太平军人群密集的地方放了最后一炮。
六月二日，三夏大忙时节，全州城破，太平军蜂拥而入。曹燮率一百多名学生退守清湘书院，他激励书院学生说：“清湘书院在宋代已是州学，县内人才辈出。宋朝学士陶宗，明代理学家蒋冕，清初诗人谢良琦名冠一时。全州科举人数之多，居广西前列。长毛捣毁神像，连孔庙也不能幸免，斯文扫地。我等为保存读书人的脸面而战，宁死不降。”
太平军围攻清湘书院，知州曹燮、清湘书院学生全部死难。冯云山一反常态，屠城两天。
桂林城外，太平军与清兵反复厮杀，双方进行惨烈的拉锯战。太平军人马死伤较多，士气低下。天王接到冯云山的捷报后，命令停止进攻桂林，撤往全州，与冯云山合兵一处徐图进展。
洪大全参加了金田起义以后，主要负责保护太平军粮草和家属安全。撤离桂林时，行动迟缓，被和春、余万清两路围攻，秦定三从正面进攻，江忠源在退路上设伏。太平军猝不及防，被新宁楚勇打得溃不成军。洪大全受伤被俘，被清军押到桂林。
和春请示赛尚阿如何处置天地会首领洪大全，赛尚阿说：“道光二十二年（1842 年）春，湖北崇阳钟人杰不服朝廷，拥兵造反，攻占崇阳、通城。湖广总督裕麟出兵武昌，不到一个月将其剿灭，余党家属都被一网打尽。钟人杰兵败被俘，被押往北京菜市口砍头。可按照钟人杰先例，让秦定三负责将洪大全押往北京。”和春照办。洪大全被押往北京，清廷在菜市口将他处死。
新宁楚勇在桂林城外与太平军恶战，立下不少战功。尤其是在永安擒拿天地会匪首洪大全一役，江忠源因军功署知州衔。向荣对江忠源非常不满，处处掣肘。江忠源向赛尚阿进言，请求带一支人马驻防湘桂交界的军事要地黄沙河，防止太平军入湘，赛尚阿不同意。江忠源遂以有病为由，将江忠济的五百新宁楚勇留营听调，自己一人回了新宁。江忠源马不停蹄地回到家，他听说太平军攻打全州，知道太平军的下一个进攻目标便是湖南，故而回家后，让刘长佑再募一支新宁楚勇，两人一起率军重赴广西前线。
太平军撤围桂林后，赛尚阿坐镇桂林，命令向荣追击。向荣连胜数阵，以为太平军不过如此，紧追太平军至蔡村，安营扎寨。
萧朝贵命令军士饱餐一顿，将剩余的粮食全部丢弃，准备誓死一战。萧朝贵提刀作为前驱，林凤祥、李开芳持刀率众紧随其后，士卒踊跃跟进，呼喊着突入敌营。曾天养、朱锡琨在两边放火箭，一时间，清军营帐浓烟滚滚，遮天蔽日，烧得向荣两营人马到处乱窜。向荣见势不对，拨马先逃，曾天养、朱锡琨夺得清军十几座营寨，数不清的粮草。
太平军会师全州，谋士钱江来投，冯云山大喜，将其推荐给洪秀全。洪秀全见他浓眉掀鼻，黑须短髯，谈吐不凡，十分喜欢，将其拜为军师，又在全州召开军事会议，商量进军事宜。
冯云山朝洪秀全觑了一眼，只见天王脸色略显苍白，泛着疲惫之色，说道：“我军要夺取江山，不能偏安广西，必须逐鹿中原。自古以来，中原就是兵家必争之地，在洛阳建都可以一统天下，节制四方。”
众将听了不住点头。
钱江附和道：“武则天称帝，将洛阳改为神都，就是这个道理。”
冯云山见有人支持，说话更是掷地有声：“洛阳如天上的紫薇星，洛水犹如银河贯都，百姓皆围绕旋转，论语说：‘为政以德，譬如北辰而众星拱之。’唐代诗人于邺说：‘古来利与名，俱在洛阳城。’唐代另一位诗人褚建说：‘须知道德无关锁，一闭乾坤一万年。’因此，在洛阳建都十分有利。”
“大家说得好！”洪秀全听后非常兴奋，“北宋文学家政治家司马光说：‘若问古今兴废事，请君只看洛阳城。’拿下洛阳，将其定为太平天国首都，开科取士。”
大家一致同意离开广西，太平军分三路进军湖南，北路由冯云山率领，出兵新宁、武冈、邵阳，从西边进攻长沙。南路由石达开率领，出兴安、灌阳，从南边取道州。东路由萧朝贵率领，出东安、祁阳，从永州方向进攻长沙。杨秀清居中指挥，天王随中路军行动。
却说冯云山领北路军离开全州，由于大意，没有派探马去前方侦查，准备趁湘江上游水涨前渡江北进。江忠源在新宁闻讯，与新宁知县万鼎丞一起商议作战方略。
江忠源认为新宁与广西资源交界，太平军已占领资源，两县交界处是崀山。崀山奇险无比，太平军必从蓑衣渡过河，然后进攻新宁、宝庆，万鼎丞将此意见报给宝庆知府魁联。
魁联认为江忠源分析有理，将宝庆府的绿营兵交给他节制。江忠源对蓑衣渡一带地形非常熟悉，让刘坤一率绿营兵一千人在左翼，刘长佑和万知县率县衙衙役一千人在右翼，自己率新宁一千团练居中设伏。
蓑衣渡是湘江上游的一个重要渡口，南到全州只有十几里水路，湘江在此急转东走，西岸有沙滩突现在河面。这一带地形险要，河床不宽，水浅流急，且江岸靠山，山石如血。
江忠源在蓑衣渡以北三里的水塘湾沉下很多木栅栏，筑成一道道木堰，还在河边险要地方布置大炮、火枪，沿岸路口遍设陷阱，陷阱内遍布竹签、毒铁篱，专等太平军上钩。又快马投书给和春，说长毛若在蓑衣渡登陆，他在西岸伏击，请和春大人在东岸围攻。
这天天色未明，冯云山率八千人马离开全州，前锋人马走到蓑衣渡，后队人马才刚出全州城，前锋到达蓑衣渡水塘湾后，冯云山命人砍竹子扎成了竹筏，太平军分左、中、右三路，乘江面薄雾掩护开始渡江，第一批战船驶过浅滩，撞上木桩受阻，后面的船只不能登岸，遭到对岸炮火轰击，不少船只中炮。太平军士卒纷纷落水，船上武器弹药都跌进湘江。水流又急，太平军大小船只挤在一起，江面一片混乱。
冯云山一边指挥李沅发、秦日纲等弃船登岸，一边指挥罗大纲、赖汉英等抢占东岸。太平军登岸后遭到伏击，李沅发中弹身亡，秦日纲率部撤到江边。冯云山率船前来救援，这时一发炮弹在冯云山身边爆炸，冯云山受伤落水，周边竹筏来救，却遭到更猛烈的炮火袭击。
其他太平军见冯云山中炮，大声喊道：“给南王报仇！”
竹筏纷纷冲向岸边，太平军冲上岸后，大多掉入陷阱，被竹签毒篱所伤。没受伤的再往前冲，被火枪、弓箭射死不少。太平军前仆后继，极少人能冲到阵地前，秦日纲拼死抵抗，撤回东岸。
蓑衣渡一战，太平军伤亡惨重，有一万人战死，三百多艘船只被焚。战后湘江十里飘尸，太平军将士望见，哭声震天。
隔了数日，冯云山伤重而亡。太平军失去主将，主动撤离战场，顺江南下与东路军合兵一处攻打永州。得知南王遇难，洪秀全仰天大哭：“天不欲我定天下耶？为何夺我良辅如此之速也！”
蓑衣渡水塘湾打死南王冯云山，江忠源一战成名，太平军对他恨之入骨。捷报传到长沙，骆秉章大喜过望，上报朝廷。不久，朝廷下旨赛尚阿官复原职，江忠源署知府衔，其他参战人员论功行赏，各有升迁，继续进剿太平军。
太平军进攻永州，湖南巡抚骆秉章闻讯立即向朝廷告急。朝廷诏命湖广总督程橘采到衡阳督战，骆秉章固守长沙。
江忠源见太平军撤走，和春又没有依约派兵追击，遂率一千多名新宁楚勇从陆路驰援永州。
永州是湖南西南首府，唐代自柳宗元贬谪永州后，文风大盛。宋明以降，永州文人辈出，成为湖湘文化的发源地，永州知府黄文琛做了充分的战前准备。
萧朝贵领兵从北门攻城时，遭到守城士兵的有力阻击。萧朝贵毫不气馁，派兵强渡潇水，以柳子庙为大本营，再次向永州城发起进攻。
太平军架起几十架攻城云梯，轮流冲锋。城上石灰、滚木、石块倾泻而下，云梯被砸断，太平军不少士兵坠城而亡。萧朝贵只好下令停战，将永州城团团围住。
永州城被围十日，东王杨秀清、北王韦昌辉亲率本部人马前来支援，洪宣娇见永州城久攻不克，也率领五百名女兵擂鼓助战。永州守军由于早有准备，双方僵持了一个多月。
湘江上游暴雨，江水猛涨，永州城外壕沟连接湘江，几丈宽的护城河一下子变成几十丈宽，水流又急，太平军不少船只都被湍急的水流卷走。
杨秀清、萧朝贵、韦昌辉仔细分析了永州城的地形后，决定放弃南门，向另外三座城门发起进攻。杨秀清已接到南王冯云山死亡的信息，非常悲痛，无心作战，倒给黄文琛留了一条生路。
目标清楚以后，三支大军集合完毕，洪宣娇亲手持双刀，英姿飒爽，到阵前擂起战鼓，萧朝贵率部首先向永州城西门发起进攻。一时间，永州城周围响起太平军的喊杀声、战鼓声。
永州知府黄文琛衣不解带，马不卸鞍，巡城守城。经过一个多月的消耗，城内粮草不济，守城士兵也多有伤亡。太平天国三王齐聚永州，声称要血洗永州，为南王报仇。黄知府有与永州城共存亡的准备，他用几只船将家眷送走以后，便带着将士登上西门，表示与太平军誓死一战。
却说石达开率军出兴安、南下灌阳，准备夺取道州，沿途要经过恭城、江永，首先要经过龙虎关。
五岭山脉的都庞岭逶迤南来，形成一道天然屏障，将广西东北部与湖南西南隔开，只在广西恭城县、湖南江永县之间留下一个孔道——这便是闻名遐迩的龙虎关。
龙虎关，又名“镇峡关”“桂门关”，位于恭城县龙虎乡，属五岭之一的都庞岭。关南是龙头岭，龙头岭属萌渚岭支脉，山岭重峦叠嶂；关北是虎头岭，虎头岭属于都庞岭支脉，山岭排山倒海。两岭高峰对峙，山势雄伟，形同龙争虎斗奇观。两侧有一条长长的峡谷将湘桂天然分开，中间有一条隘路连接恭城和江永。发源于江永境内的桃水河穿关而过，形成一条护城河，桃水河又称“龙虎河”，在龙虎关前形成两公里长的河道，水流湍急，漩涡密布。龙虎河边有一大片开阔地，便于排兵布阵。
自古以来，龙虎关是兵家必争之地，关前有一副对联——
小梧州荆峡镇住
大门户龙虎关立
余万清率一千人马防守龙虎关，他在龙虎关东北一公里外的狮子岭和塞水岭之间各建两座山寨，山岭北面的峡口处建一座关门，亲笔题名“桂门关”于门端。
石达开到达龙虎关，余万清骑着一匹**青，手执银枪，身后二十余匹战马一字排开，战马上面都是全身披挂的甲士，一律弯弓搭箭，已摆好了阵势。石达开令旗一指，石祥祯率先杀出，赖裕新、李复猷等紧跟其后，一左一右杀入核心。很快，龙虎关前，铁马金戈，炮火连天，弹痕遍地，到处是刀光剑影。
不少胆大的瑶民出来观看，有的还给太平军助威。不到半天，关前四尺通道上到处是死尸，余万清弃关而逃，太平军占领龙虎关。
余万清离开桂林后，非常痛恨赛尚阿，龙虎关恶战，人马又死伤不少，退守道州，还要三天两头前去江华听新任提督鲍起豹使唤。鲍起豹以前是余万清部将，现在变成他的上司，余万清很不爽。鲍起豹为人狡猾，天天巴结他的下属樊燮。
樊燮，字子重，号鉴亭，湖北恩施人。官至游击，他有个当大官的亲戚，正是荆州将军官文。鲍起豹利用樊燮走官文的路子，官文与湖广总督程橘采声息相通，两人利用余万清母丧丁忧的机会，让鲍起豹由副转正。鲍起豹上任后，做的第一件事就是把樊燮从游击提到总兵，防守永州。樊燮的运气特别好，永州天降大雨，又有赛尚阿在前线指挥，太平军被迫退往道州。
鲍起豹每次在江华召开军事会议时，樊燮都会参加。鲍、樊两人一唱一和，完全不把余万清这个前任提督放在眼里。
太平军势大，余万清准备趁太平军尚未向道州发动进攻前向程橘采告病回家，程橘采不予理睬。程橘采还知道太平军在湘南一带会有大规模的军事行动，借口军情紧急，从衡阳登船准备前往长沙。刚上船不久，骆秉章携带粮饷来到衡阳犒军，双方在船上见面。
骆秉章告诉程橘采说：“新宁、永州一带的长毛已撤回广西，湖南目前没有长毛。”程橘采闻言心中稍安，与骆秉章一起有说有笑地回到衡阳。
石达开到达江永，人数已增到三四万人。江永的瑶民受压迫已久，群起响应。
石达开进攻江华，江华知县刘兴恒闭门不出。太平军将西、北、南三门围住，轮番攻打。刘兴恒守城七日，部下伤亡殆尽。他率数十人从东门突围，走不到五里，前面有一队人马拦住去路，为首一将骑一匹豹花骢，手持钢刀，广额阔面，虎背熊腰，非常威武，绰号“铁公鸡”，此人名叫石祥祯，是石达开的胞兄。刘兴恒不敢恋战，准备逃走，石祥祯弯弓搭箭，一箭射死刘兴恒，太平军占领江华。
永州城一时难以攻下，杨秀清与石达开合兵一处，又围住道州（今道县）。知州易佩容见太平军势大，弃城而走。道州被占领以后，太平军人马增至十万，一扫南王冯云山战死的阴霾。
洪秀全在道州召开军事会议。
石达开认为太平军实力并不强大，又痛失南王，主张向兵力薄弱的湘南一带采取军事行动。
钱江认为可以先占领郴州、桂阳，再北攻衡阳、长沙，将湘、桂连成一片。然后兵分两路，西路取常德、据荆州、北上宛洛，以洛阳为都城；东路出洞庭、取岳州、据武昌，顺流而下，取安庆、金陵，以东南财赋支持太平军北攻北京。
杨秀清认为两人说的都有道理，请洪秀全决策。
洪秀全同意石达开、钱江两人意见，大军进攻湘南。
石达开坐镇道州，分兵蓝山、新田，两知县见易知州已经逃跑，也先后弃城而逃。石达开马上分兵把守两座城池，积极准备兵进郴州、桂阳，又将道州情况向天王禀报。
咸丰二年（1852 年）春，石达开又陷嘉禾，率军攻打桂阳，知州李启诏向余万清求救，余万清却坐视不管。
石达开命令石祥祯攻打南门，自己攻打西门，李知州死守不出。
石祥祯首先登城，斩敌数十人，南门城破。李启诏飞马出城，石祥祯从城墙上一跃而下，将李启诏砍倒在地。通判黄文宜箭射石祥祯，被他躲过。石祥祯持刀直取黄通判，黄通判心慌意乱，拨马回逃，被石祥祯赶上，一刀斩于马下。太平军涌入桂阳城，见人就杀，斩首数千。
四月，萧朝贵以罗大纲为先锋进到郴州城外。知府孙恩保派总兵高昌祺出战，罗大纲纵马持刀与高昌祺交锋，不到二十个回合，一刀将高总兵斩于马下。绿营兵见状大骇，奔回城中。萧朝贵乘机跟着溃兵进城，孙知府自杀身亡。萧朝贵占领郴州以后，又领人马不停蹄地杀往永兴，湘南一府两州十几个县先后落入太平军之手。
朝廷闻讯震怒，罢免湖南巡抚骆秉章，逮治余万清，将贵州巡抚张亮基调到长沙担任湖南巡抚，骆秉章在湖南戴罪立功。赛尚阿命令向荣带兵尾追，向荣称病不出，朝廷调广东高州总兵福兴为广西提督，到湘桂前线追击太平军。
湖广总督程橘采命令衡阳各级官员严防死守，准备将太平军歼灭在郴、桂一带。
萧朝贵准备攻打衡阳，探马来报，说衡阳早有准备，清妖数万人马正等待太平军攻城。
萧朝贵吸取永州攻城的教训，并不着急进攻衡阳，而是领兵准备夺取耒阳、永兴。耒、永一带煤矿较多，矿工皆受矿主的欺压，纷纷起来响应，围攻县城。
西王、翼王会师耒阳，两支人马达到十几万，天王也将大本营前移到永州。自此，太平军大队人马离开广西。天王在永州驻扎以后，马上命令西王、翼王向衡阳、长沙一带发起进攻。一时间，战争阴云笼罩衡阳。
太平军在耒阳召开军事会议，萧朝贵开口说道：“衡阳的人马主要有两支，一支是朝廷绿营，有五千人马。一支是湖南地方团练，大约一万人马；绿营兵由湖广总督程橘采掌管，团练则由衡阳总兵蔡锡勇带领。拿下衡阳，可以打开太平军进攻长沙的通道。”
石达开知道衡阳地理位置重要，说：“衡阳城高池深，南边又有湘江、耒水为护城河，衡阳守军数倍于永、道。我军虽然十倍于敌，但多为郴、桂、耒、永一带的矿工和农民，又缺乏训练，声势大，战斗力却不强。我军又无水师，要围剿衡阳守城之敌，实非易事。”
萧朝贵并不在意，说：“待我佯攻一下试试，如果衡阳城比永州城难攻，我就放弃攻城，沿湘江西路向长沙进军。你沿湘江东岸向长沙进军，我们在长沙南边的朱亭、跳马一带会合，如何？”
石达开见西王态度坚决，不好反驳，说道：“西王可以一试，衡阳和长沙都是坚城，打下长沙，则衡阳可不攻自破。”
“那就这样决定，翼王等我攻城消息。”萧朝贵一拱手，告辞而去。
三天后，萧朝贵派前锋人马向衡阳发起进攻。衡阳城外围的绿营兵一触即溃，纷纷逃进城内，紧闭城门。
萧朝贵命令太平军用云梯攻城，哪知衡阳城比永州城修得高，云梯够不着城垛，攻城的太平军士卒一个个成了活靶子。萧朝贵望城兴叹，传令撤兵。不料又遭蔡锡勇的团练偷袭，太平军将攻城受挫的怒火全部洒在团练身上。蔡锡勇见势不妙，拔腿就往衡阳跑。萧朝贵穷追不舍，但对地形不熟，还是让蔡锡勇抢占先机回到城内，也就不再追赶。
太平军撤离桂林以后，广西巡抚周天爵向朝廷奏报，大肆渲染广西各县团练武装捕杀会党，配合绿营剿灭长毛的功劳，还说长毛会进入湖南，让湖南加紧防备。
清廷采纳他的建议，朝旨到达武昌。湖广总督程橘采便在湖南、湖北两省举办团练，朝廷又调原湖北巡抚罗绕典到湖南督办。
大年初一这天，湖南湘乡县衙热闹非凡，老百姓进进出出，龙狮、旱船、高跷、鼓乐、唢呐队伍在县衙尽情表演。县令朱孙贻带着太太及僚属站在大堂台阶上，拱手向老百姓拜年，堂上堂下挤满了看热闹的老百姓，相互祝福。
此时一个衙役急急进衙，在朱孙贻耳边耳语几句，朱县令舍了众人，急忙离去。
自鸦片战争以后，国内战乱不断，自然灾害频繁，大批流民由此产生并沦为乞丐，丐帮便应运而生。湖南的“丫叉会”是著名的丐帮，其根据地是东安、零陵、武冈、邵阳四个州县，内部分为四房，主持人是赵瞎子、于才召、龙老六、周鸿文，他们的会众在自己的打狗棒上刻上几个“丫叉”和一个“码头”作为暗号。
朱县令了解了事情经过，原来是周鸿文率领武冈、邵阳一带的乞丐、饥民到荷叶塘吃排饭，曾国潢在荷叶塘组织“安良会”专门对付饥民。朱县令到湘乡任职前，此地积弊严重，饥民成群，会党活跃，官绅对立，已出现了大乱迹象。
秀才王錱，字璞山，湖南湘乡人。跟随着祖父王之海读书，常以忠义自许，如鹤立鸡群，故而没有几个人与他说得来。后来跟随罗泽南学艺，研读兵法，非常勤奋，有一身过人的本领，经常操一杆霸王枪，神出鬼没，挂一条熟铜锏，威风凛凛，又将唐朝的秦叔宝、李药师视为心中偶像，日夜效仿。他本来在湘乡开馆教书，道光二十九年湘乡大旱，湘乡县令与县衙胥吏狼狈为奸，加征漕银、地丁银两，湘乡饥民数万人啸聚一起，在县城南门口一带抢劫粮食。湘乡绅士公推王錱到长沙告状，巡抚衙门门卫不准进，他又到京城告状，走到湖北得了一场大病，不得已回到湘乡。湖南巡抚张亮基获知这一情况，将朱孙贻从长沙县调到湘乡任县令，朱孙贻到湘乡后找到士绅了解真实情况后，又找王錱征求解决的方法。
王錱建议道：“大灾之时，全县钱漕、地丁银两应全部免除，有钱的富户自愿征缴，县衙出具凭证。”朱孙贻接受了他的建议，改变漕粮的征收方式，湘乡百年积弊全消，官绅双方和解，百姓称朱孙贻为“朱青天”。
自从接到湖广总督程橘采、湖南巡抚张亮基让湖南各县办团练自保的告示，朱孙贻立即响应，号召湘乡士绅大兴团练。他支持刘冬屏、刘蓉父子，曾麟书、曾国潢父子等在家乡开办团练。湘乡境内民众在“丫叉会”的煽动下聚众抗粮，刘氏、曾氏父子密布眼线，然后带勇抓人，有时候连自己的亲戚朋友都不放过。“丫叉会”首领陈胜祥、刘福田两人被上报巡抚衙门后，朱县令快刀斩乱麻，秘密将二人抓到湘乡，在南门口斩首示众。此举震慑了饥民、会党，很快将这场运动镇压下去。
朱孙贻举人出身，为官清廉，但他有一个特点，那就是惧内。他的老婆谭氏有一个爱好，就是喜欢吃鱼，经常跟朱县令一起凑热闹。因此县衙内大小官员都知道，县令老爷每次吃鱼必带上太太。
朱县令拿着一双干净筷子，很熟练地将两只鱼眼睛挑出来，分别给坐在下首的王县丞、李主簿，说道：“这叫高看一眼，在新的一年中还需要王县丞、李主簿一如既往地帮助。”
王县丞、李主簿双双站起来表示：“不负大人期望，今年一定继续大力支持大人！”
朱县令点头称许，面带微笑将鱼中间的软骨剔出夹给账房钱先生说：“这叫作中流砥柱，全县银钱支出都靠账房钱先生的一把铁算盘。”
账房先生受宠若惊，接了连连道谢。
朱县令把鱼唇挖了下来，递给坐在身边的朱太太说：“鱼嘴肉嫩，这叫作唇齿相依，没齿不忘。”谭氏听后，眉开眼笑，赶紧接过。
易典史是一个文弱书生，不懂军事，又胆小如鼠，目光短浅，只知道贪污受贿，会党一来，就吓得乱作一团。坐在朱县令对面，鱼尾巴刚好对着他，只见朱县令站起来，将鱼尾巴切下来递给他说：“这叫委以重任，不要辜负本县的一片厚望。”易典史听后连连点头，用双手接过鱼尾。
王錱刚刚做了师爷，坐在典史右边。朱县令将鱼肚划出一大块，递给王錱说：“这叫推心置腹，县衙内大小事情要依靠璞山出主意、把好关。”
王錱一脸高兴，接过鱼肚说：“那是应该的！”
朱县令看了一眼罗泽南，将鱼翅都夹给他说：“罗山一年到头教书育人很辛苦，这鱼翅代表展翅高飞，希望今年多培养几个秀才。”
罗泽南备受鼓舞，说：“一定要完成县太爷的任务！”
剩下来是曾国潢，朱县令将鱼腚夹给了他说：“团练很重要，要与各色人等打交道，老四每次都是有惊无险，定有后福。”
搞到最后只剩下一盘鱼肉了，朱县令摇头叹气说：“最后就是一副烂摊子，让刘蓉、李续宾全部拿走，大家只管往前冲，出了事情一概由本县负责。”
众人一起向朱县令敬酒，祝县令大人早日高升。朱孙贻非常高兴，席后他在湘乡县衙写了一副对联——
吃百姓的饭，穿百姓的衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。
得一官不荣，失一官不辱，休说一官无用，地方全靠一官。
不久，罗泽南因办团练有功，被朱孙贻保为候补训导，后又被举为孝廉方正，拔刘蓉为县试第一。将王錱聘请到县衙当师爷以后，湘乡官绅一体当差，一体纳粮，一体征战，又对康景晖、李续宾、李续宜等一班有功人员进行奖励。
罗泽南，字罗山，四岁开始识字，六岁进入私塾，过目成诵。道光六年（1836 年），十九岁时应童子试不第，先后在双峰、湘乡、长沙坐馆，以教书为业。罗泽南到长沙望城贺长龄家教书时，与曾国藩有书信往来。他的课程内容、教学方法与其他老师不同，不仅可以应付科举考试，还传授礼、乐、射、御、书、数六艺和经世致用的学问。王錱、李续宾、李续宜、李杏春、蒋益澧、刘腾鸿、杨昌濬、刘典、康景晖、朱铁桥、罗信南、谢邦翰、曾国荃、曾国葆等人先后拜他为师。罗泽南为人刚勇，一生耿直，淡泊名利。使一条丈八滚银枪，数十人不能近身，尤其是一招回马枪，远近闻名。
李续宾身材魁梧，性情豪爽，经常济困扶危，结交附近好汉，有“小孟尝”之称。他祖上流传下来一件绝式武器，是一件“子母流星锤”。那锤一大一小，中间用铁链锁住，长约六尺，临阵对敌时喜欢拿一把金背大砍刀。其弟李续宜，长相酷似哥哥，使用兵器亦与李续宾一模一样。
湘乡团练组建完毕后，在湘乡东门外校场开始训练。为报县令朱孙贻的知遇之恩，王錱格外卖力。乡勇齐集校场口，开始分发勇衣，众团练见衣服粗糙怪异，都不愿意穿。王錱带头穿上勇衣，其他人纷纷效仿。王錱与罗泽南在一起创建营制，日夜与乡勇摸爬滚打，又任命刘腾鸿、赵焕联、杨昌濬为哨官，每人带一队乡勇操练，亲自教大家走路步伐，队形队列，刺杀格斗。每教会一人，让其出列，口含一颗算盘珠子，然后再去教其他人，方法虽然原始却行之有效。
咸丰二年春，会党蹿至湘乡崇信聚众闹事，朱孙贻移文让李续宾前往搜捕。李续宾接到军令以后，在岩溪招聚两百乡勇，又招聘周达武、朱品隆、胡裕发、刘祌山、李存汉等开赴崇信。途中听到土铳响，大家以为遭到会党袭击，乡勇逃走过半，待李续宾搞清楚情况后，又召集余部挺进崇信，会党闻风遁逃。
太平军进入湘南，朱孙贻派一千湘乡勇到衡阳驻防，湘乡勇分左、中、右三路，罗泽南、王錱、康景晖各领一路人马。
这年八月，李续宾部与罗泽南、王錱合编，此时湘乡团练大约有三千人，没有营房，老百姓又不让他们进屋休息，湘乡团练各营将涟水河边的废弃房屋作为各营营地，团防局设在涟滨书院。罗泽南教大家起居礼仪，王錱教大家队列刺杀，曾麟书请朱孙贻节制团练总局，制定严格法令约束众团练。朱孙贻随后以湘乡县衙名义颁发《湘乡县团练管理条例》，约法三章——
二是聚众赌博，吸食鸦片，遗失器械，喧哗斗殴者，责打军棍，革职回家；三是点名时无故不到，操练不勤奋，出入不报告，唱歌喊口号，争先恐后者重责。
此令一出，湘乡团练纪律大为改观。会党一有动静，湘乡勇马上扑过来。另外沅陵、邵阳、泸溪、浏阳、平江等地也陆续起团练，整编成军，费用由各县承担。
湘乡勇名动三湘，遂为湖南巡抚张亮基知晓，称之为“湘乡模式”。正是：
罗山弟子武艺高，涟水河边称俊豪。
专等会党门前过，要把各人名姓标。
不知湘乡勇后来如何成为湘军，太平军如何进攻长沙，请听下回分解。