第十回 萧朝贵胁迫状元 张亮基计赚今亮
话说李开芳率军进攻永兴。永兴县城三面环水，一面靠山，便江绕城而过，易守难攻。永兴知县温德萱据城死守，拒不投降。李开芳连攻几次没有得手，萧朝贵亲率大军来援，进军塘门口，将这一带挖煤的矿工全部解救出来。在当地人的指点下，太平军从观音岩渡过便江，在矿工的帮助下，挖开了一条地道通往东门。太平军点燃火药，将城墙炸开。太平军蜂拥入城，温知县被俘，被押到萧朝贵跟前。萧令其投降，温知县骂不绝口。萧朝贵历数温知县罪恶，将其押往东门外斩首，然后开仓放粮，湘永矿工一呼百应，踊跃投军，湘南一带农民受到影响也纷纷前来。萧朝贵杀猪宰牛，接待各路人马，又将资兴、湘永的两千多名矿工聚在一起，分别组成四个工兵营，任命资兴煤矿查世标、湘永煤矿谭世量为师帅、旅帅，专门负责挖坑打洞，开道炸城等事宜。太平军在永兴休整一个月，萧朝贵与众将商议进兵之策。
罗大纲献计说：“浏阳征义堂主周国虞是天地会的负责人之一，我与他有生死之交。我军可沿井冈山西路进军，北上安仁、茶陵、攸县、醴陵，这条路虽然是小路，却可以避开官军大队人马，到浏阳与征义堂会师，再由征义堂派人潜入长沙赚开城门，相机夺取长沙。东王可从湘粤官道北上，从郴州、衡阳、株洲方向进兵长沙，吸引官军主力，掩护我军北上。”
萧朝贵撸了撸袖子，竖起大拇指说：“这个主意好！待我奏请天王，择日进兵。”
天王在地图上用朱笔圈圈点点，又在堂前踱来踱去，然后舒眉一笑，欣然同意萧朝贵的进兵方案，然后派林凤祥、钱江随征长沙，还特别强调大军到达茶陵以后，务必将赋闲在家的萧史楼请出来做官。
萧朝贵不认识萧史楼，正在着急，此时钱江道袍竹冠，皂绦素履，飘然而至。萧朝贵一把揪住钱江问：“萧史楼是何人？”
钱江见问，忙说：“萧史楼是你本家，你还不清楚？”
“当然不清楚，否则不用前来请教军师。”萧朝贵一脸懵懂，实话实说。
“萧锦忠，字黼平，号史楼，湖南茶陵人。家住下东村，生于嘉庆八年（1803 年），道光二十五年状元。萧锦忠为人忠孝，回乡探亲时，两个弟弟相继身亡，他向清廷辞官请求在家侍奉父母，闭门著书。这样的读书人如果能为我所用，其作用不可低估。”钱江见萧朝贵认真在听，继续说，“萧锦忠有不少故事。据说他进京赶考路过上海时，与一位名妓好上了，两人私订终身。后来他状元及第，返回上海，可惜名妓已亡。萧史楼十分伤感，写下一副二百多字长的挽联寄托哀思，此联缠绵哀婉，读起来令人无限惆怅。”
“精彩！状元的事情这么有趣，将来太平天国夺取天下后要开科取士，我也要点一个状元。”萧朝贵兴奋地说。
永兴大营，萧朝贵召开军事会议，问：“我军北攻长沙，前方有安仁、茶陵、攸县三座城池，谁愿去取？”
罗大纲、林凤祥、李开芳同声说：“属下愿往！”
“好！既然三个人都愿意去，不如抓阄，谁抓着谁去。”
萧朝贵写了三张纸条，让三人抓，结果林凤祥抓到安仁，罗大纲抓到茶陵，李开芳抓到攸县。萧朝贵各给一万人马，立下军令状，三人分头准备。
却说安仁知县府虞万宗听说太平军来攻，与训导吴宗、千总何恪、把总潘钟商议对策。
吴宗起身把大门打开，又回到八仙桌旁坐下，大大咧咧地说：“虞大人何须多虑，萧朝贵是广西紫荆山上的一个烧炭佬，他手下那些兵将都是杀猪卖肉耍江湖把式的，他老婆也是一个绳妓，有什么可怕的？何千总手下有绿营兵八百，加上地方团练三千，就算太平军来一万人马又能奈我何？何千总人称‘千人敌’，有万夫不当之勇，一把开山斧，井冈山都可以劈开一条路，怕什么长毛。”
何恪见吴训导抬高自己，一脸高兴地说：“萧朝贵敢来，我一斧砍下他的狗头当夜壶。安仁不是永兴，任他千军万马，我叫他进得来出不去。”
虞知县点点头，把何恪端详了一会，说：“还是小心为好！小心行得万年船，遇敌不可大意。”
见虞知县迟疑，何恪表示愿率一千人马出城杀敌，让把总潘钟守城，虞知县同意。何恪引军城外五里亭扎下营寨，五里亭是进兵安仁的必经之路。刚扎下营寨不久，探马便来报告：“何大人，前方有一支人马打着蜈蚣旗，上书一个‘林’字，引军前来叫阵。”
“看来不是萧朝贵。”何恪自言自语，然后提斧上马，引五百人马出战。
两军对阵，何恪手持开山斧，厉声叫道：“大胆长毛，敢犯安仁，吃爷爷一斧。”
对方阵中绣旗开处，林凤祥横刀跃马，厉声说道：“朝廷无道，天王起义师于金田，进入湖南以来，州县无不望风而降，你有何能耐，敢拒天兵？”
何恪仰天大笑，说：“呸！你还有脸说话？你们那个破南王还没有出广西，在蓑衣渡被一炮轰死，看来也不怎么样。还不叫你们西王过来，爷爷砍下他的狗头当夜壶。”
林凤祥将手中的钢刀朝前一举，说：“好大的口气，先赢了我手中这把刀再说！”
何恪也伸出开山板斧，喝道：“来将报上姓名，爷爷斧下不砍无名之将。”
林凤祥一抖手中钢刀，说道：“吾乃西王麾下先锋官林凤祥是也！”
“这还差不多！”何恪说完提着大斧直取林凤祥，两人斗了二十个回合。林凤祥刀法飞快，招式层出不穷，尽往何恪身上要害处招呼。何恪力气用尽，那把开山斧已舞不动了，便拨马回寨。林凤祥岂能错过机会，立马盘弓，一箭射去，正中其右臂。何恪翻身落马，斧头掉在地上，军士上前将他绑了。林凤祥乘胜杀到安仁，在城门前叫骂，虞知县不敢出战，坚守不出。林凤祥骂了一阵，不见城上有什么动静，收兵退走，在五里亭扎下营寨。
当天晚上，吴荣对虞万宗说：“长毛远道而来，今天胜了一阵，夜晚必无防备，我等前去劫寨，打他一个措手不及。若杀不了林凤祥，救出何千总也可以。”虞知县认为有理，吩咐吴荣小心从事。
时近四更，吴荣领军杀入太平军大营，却发现是一座空寨，急忙退军回到安仁城门前。城门楼上火把突然举起，林凤祥站在城楼上喊：“我已料定你等前来劫寨，顺便取了城池，虞知县已做了俘虏，你一个小小训导，还不下马受降？”
“安仁有被俘的知县，没有投降的训导，今夜中你奸计，来日再与你决战。”吴荣话未说完，只听弓弦响处，一支羽箭射来，躲闪不及，大叫一声，跌落马下，众士卒一哄而散。
且说李开芳率一万人马离开永兴，直奔攸县。
攸县古称“梅城”，位于湖南省东南部，罗霄山脉中段，武功山西端。知县王福林接到消息，聚众商议战守，把总刘国光愿领兵出战。
刘国光，攸县柏市人。从小练武，是武功山有名的猎户，曾赤手空拳打死过老虎，人称“活武松”。其弟刘光禄曾徒手活捉过云豹，兄弟两人在攸县非常有名。刘国光到衡阳投军，随彭玉麟一起到新宁镇压过天地会起义，因功做到攸县把总。刘国光平时一把钢叉不离身，有时当作暗器使用，二十步内百发百中，凭此绝技，威震湘东。
李开芳率领一万人马前往攸县，刚到攸县境内菜花坪，便被刘氏兄弟率众截住。还没有摆开阵势，刘国禄挺叉飞马而出，李开芳舞刀来迎，双方还未通报姓名就开始恶斗，两马相交十个回合。刘国禄求胜心切，卖了一个破绽，一把小钢叉随手飞出。李开芳看得真切，低头躲过。太平军将士大喊道：“真不要脸，还会使暗器！”刘国禄却不管这一套，又是三把钢叉“嗖嗖嗖”飞出，均被李开芳用刀背叩飞。刘国禄使出平生本事，掏出六把钢叉用力抛向李开芳，李开芳连续砍飞五把，最后一把插在刀柄上，叉尾嗡嗡直响。李开芳正要追赶，发现刘光禄已勒马回营。
刘国光见弟弟输了一阵，想挽回面子，策马上前。两将对垒，双方铆足了劲，各展本事，一时间又刀来叉往，以快打快，几十回合不分胜负。刘国光心想这敌将果然厉害，决定用飞叉计。李开芳早已看出，刀法使得飞快，如车轮一样，不给刘国光任何机会。刘国禄在旁边大急，喊道：“用飞叉。”刘国光心事被弟弟说破，心里慌张，手法慢了一点，右臂被李开芳削去一块皮骨，鲜血直流，不敢再战，拨马回阵。
李开芳挥师掩杀，几名旅帅争先恐后包围过来，声称要生擒刘国光。刘国光揪住一个空当，五把飞叉出手，四名旅帅中叉落马。李开芳大怒，取出硬弓羽箭，连放两箭，正中刘国光的后心，刘国光大叫一声栽下马来。刘国禄飞马来救，李开芳又是两箭飞出，刘国禄躲闪不及，摔落马下，跟他哥哥做伴去了。绿营兵见主将已死，四散而逃，太平军趁势追杀，大获全胜。
知县王福林得知刘氏兄弟已死，宁死不降。太平军围攻三天，攸县城破，王知县在县衙的一棵桂花树上吊自杀。李开芳命大军驻扎城外人马桥，带五百人入城，到县衙坐定，令人收拾王知县尸体，让其家人用棺材运回家乡安葬，然后飞马向西王报捷。
再说罗大纲率一万人马昼夜兼程，五天后才到茶陵。茶陵地处湘赣边界、罗霄山脉西麓。罗大纲发兵攻打茶陵，城破，知县高长刚逃到七里湾，忽然前面一队人马拦住去路，蜈蚣旗下冲出一将，浓眉大眼，短衣芒鞋，正是罗大纲。高知县夺路而逃，被罗大纲赶上一刀斩于马下。
罗大纲也不进城，带领兵直奔下东村，萧锦忠正在家里给人题字、作八股文章。罗大纲将其五花大绑押到萧朝贵军前，萧朝贵一见大惊失色，大声骂道：“大胆罗大纲，萧状元是我本家，天王让你去请，没让你去绑，还不退下。”罗大纲心中不悦，诺诺而退。
萧朝贵亲自给他松绑，赔礼道歉，又置酒压惊，抱拳道歉：“久闻状元公大名，今日一见，三生有幸。状元公自幼刻苦读书，诗文精妙，广为流传，令天下读书人佩服。”
“区区草民，何足道哉。”萧锦忠不卑不亢，并不领情。
“听说本家在家乡造了座假坟，自己则躲进云阳山闭门读书，莫非要终老山林？”萧朝贵耐心地问。
“没错，伴君如伴虎，弄不好官没当成，连性命都丢了！”萧锦忠看了萧朝贵一眼，吞吞吐吐地说。
“如今天国正是用人之际，我奉天王之命请状元公出山，为天国效力如何？”萧朝贵试探着问。
萧锦忠寻了一把椅子坐下，说道：“状元想要做官机会多的是，皇上封我为翰林院修撰，我都不在乎，天国又能给我多大的官？”
萧朝贵一时语塞，转移话题说：“听说状元公有过目不忘的本领，能否一试？”
“当然可以。”萧锦忠爽快答应。
“好！军中无戏言。我给状元公看一篇文章，三遍以后如果背得出，你来去自由，否则，你就留在军前效力。”萧朝贵一本正经地说道。
“一言为定！”萧锦忠怕他反悔，双方击掌为凭。
萧朝贵拿出一份《奉天讨胡檄布四方谕》，萧锦忠接过去连看两遍，当他看到第三遍的时候，萧朝贵抢了过去要他背。萧锦忠不慌不忙地整理一下衣服，声音抑扬顿挫地背道——
真天命太平天国禾乃师赎病主左辅正军师东王杨，右弼又正军师西王萧，为奉天讨胡，檄布四方，若曰：嗟尔有众，明听予言！予惟天下者，上帝之天下，非胡虏之天下也；衣食者，上帝之衣食，非胡虏之衣食也；子女民人者，上帝之子女民人，非胡虏之子女民人也。
慨自满洲肆毒，混乱中国，而中国以六合之大，九州之众，一任其胡行，而恬不为怪，中国尚得为有人乎？妖胡虐焰燔苍穹，**毒秽宸极，腥风播于四海，妖气惨于五胡，而中国之人，反低首下心，甘为臣仆，甚矣哉！中国之无人也！
夫中国首也，胡虏足也；中国神州也，胡虏妖人也。中国名为神州者何？天父皇上帝真神也，天地山海，是其造成，故从前以神州名中国也。胡虏目为妖人者何？蛇魔“阎罗妖”邪鬼也，鞑靼妖胡，唯此敬拜，故当今以妖人目胡虏也。奈何足反加首？妖人反盗神州？驱我中国悉变妖魔？罄南山之竹简，写不尽满地**污；决东海之波涛，洗不净弥天罪孽！予谨按其彰着人间者，约略言之：夫中国有中国之形象，今满洲悉令削发，拖一长尾于后，是使中国之人变为禽犬也。中国有中国之衣冠，今满洲另置顶戴，胡衣猴冠，坏先代之服冕，是使中国之人忘其根本也。中国有中国之人伦，前伪妖康熙，暗令鞑子一人管十家，**中国之女子，是欲中国之人尽为胡种也。中国有中国之配偶，今满洲妖魔，悉收中国之美姬，为奴为妾，三千粉黛，皆为羯狗所污；百万红颜，竟与骚狐同寝，言之恸心，谈之污舌，是尽中国之女子而玷辱之也。中国有中国之制度，今满洲造为妖魔条律，使我中国之人无能脱其网罗，无所措其手足，是尽中国之男儿而胁制之也。中国有中国之语言，今满洲造为京腔，更中国音，是欲以胡言胡语惑中国也。凡有水旱，略不怜恤，坐视其流离，暴露如莽，是欲使中国之人稀少也。满洲又纵贪官污吏，布满天下，使剥民脂膏，士女皆哭泣道路，是欲我中国之人贫穷也。官以贿得，刑以钱免，富儿当权，豪杰绝望，是使我中国之英俊抑郁而死也。凡有起义与复中国者，动诬以谋反大逆，夷其九族，是欲绝我中国英雄之谋也。满洲之所以愚弄中国，欺侮中国者，无所不用其极，巧矣哉！
昔姚弋仲胡种也，犹戒其子襄，使归义中国；苻融亦胡种也，每劝其兄坚，使不攻中国。今满洲乃忘其根源之丑贱，乘吴三桂之招引，霸占中国，极恶穷凶。予细查满鞑子之始末，其祖宗乃一白狐、一赤狗，**成精，遂产妖人，种类日滋，自相配合，并无人伦风化。乘中国之无人，盗据中夏，妖座之设，“狐升据；蛇窝之内，沐猴而冠。我中国不能犁其窟而锄其穴，反中其诡谋，受其凌辱，听其吓诈，甚至庸恶陋劣，贪图蝇头，拜跪于狐群狗党之中。今有三尺童子，至无知也，指犬豕而使之拜，则艴怫然怒。今胡虏犹犬豕也，公等读书知古，毫不知羞？昔文天祥、谢枋得誓死不事元，史可法、瞿式耜誓死不事清，此皆诸公之所熟闻也。予总料满洲之众不过十数万，而我中国之众不下五千余万，以五千余万之众，受制于十万，亦孔之丑矣！
今幸天道好还，中国有复兴之理，人心思治，胡虏有必灭之征。三七之运告终，而九五之真人已出。胡罪贯盈，皇天震怒，命我天王肃将天威，创建义旗，扫除妖孽，廓清中夏，恭行天罚。言乎远，言乎迩，孰无左袒之心，或为官，或为民，当急扬徽之志！甲胄干戈，载义声而生色；夫妇男女，摅公愤以前驱。誓屠八旗，以安九有。特诏四方英俊，速拜上帝，以奖天衷。执守绪于蔡州，擒妥欢于应昌。兴复久沦之境土，顶起上帝之纲常。其有能擒狗鞑子咸丰来献者，或能斩其首级来投者，又有能擒斩一切满洲胡人头目者，奏封大官，决不食言：盖皇上帝当初六日造成之天下，今既蒙皇上帝开大恩，命我主天王治之，岂胡虏所得而久乱哉！公等世居中国，谁非上帝子女？倘能奏天诛妖，执蝥孤以先登，戒防风之后至。在世英雄无比，在天荣耀无疆。如或执迷不悟，保伪拒真，生为胡人，死为胡鬼。顺逆有大体，华夷有定名，各宜顺天，脱鬼成人。公等苦满洲之祸久矣！至今而犹不知变计，同心勠力，扫**胡尘，其何以对上帝于高天乎？与义兵，上为上帝报瞒天之仇，下为中国解下首之苦，预期肃清胡氛，同享太平之乐。顺天有厚赏，逆天有显戮。布告天下，咸使知闻。
萧锦忠一口气背完，萧朝贵傻眼了，说：“状元公才高八斗，情动天地，全文没错一个字，我彻底服了。”说完吩咐军士抬出重金布匹，说是送给本家。
萧锦忠不取一文，说：“谢谢本家的好意，我靠写字画画还可以维持生计，我走时就给你写几个字吧！”
萧朝贵十分高兴，亲自摆好笔墨纸砚。萧锦忠一挥而就，写了一首打油诗。萧朝贵上前一看，见是《闲居即兴》诗一首：
依山傍水房数间，行也安然，坐也安然。
布衣得暖胜丝锦，长也可穿，短也可穿。
稀粥淡饭饱三餐，早也可餐，晚也可餐。
无事闲游村市栈，棋也玩玩，牌也玩玩。
雨过天晴上小船，今也谈谈，古也谈谈。
萧朝贵看完哭笑不得，目送萧状元离去，随后向部下传令，进兵醴陵。
醴陵位于湖南东部，罗霄山脉北段，渌水之滨，盛产陶瓷、花炮。又有官道与江西相通，自古民风彪悍。长沙道台张琪仁、长沙副将沙克清进入醴陵，与醴陵知县程知节，千总吴斌，把总梅志信守醴陵。
却说浏阳征义堂主周国虞获知太平军已到醴陵，带领数十名天地会首领前来接应罗大纲。罗大纲大喜，问周国虞破城之策。周国虞说：“我率征义堂混入醴陵城内，打开南门，点火为号。罗将军率众攻城，醴陵可破。”罗大纲大喜，两人约定日期和联络暗号。
醴陵征义堂主张友胜是醴陵城南门守将，与周国虞拜过把子，两人是铁杆兄弟。周国虞说明来意，张友胜答应下来，密唤心腹开始布置。罗大纲到达醴陵，沙克清召集众将前来迎战，张琪仁说：“罗大纲是太平军悍将，骁勇异常，不如死守。”
沙克清不以为然地说：“要守你自己去守，哪有不战而死守的道理？”
沙克清领兵出城，在八里寺遇到太平军。两军对阵，罗大纲见有人接战，异常兴奋，横刀立马，单等敌将叫阵。沙克清被激，策马舞刀冲了过来。
“来将留下姓名，罗爷爷刀下不杀无名之鬼！”罗大纲声如惊雷。
沙克清吓了一跳，旋即静下神来，答道：“我是长沙副将沙克清。”
“废话少说，先吃我一刀！”罗大纲不再答话，舞刀来战，你来我往斗了三十个回合。罗大纲暗想，这厮厉害，我用拖刀计胜他。
哪知沙克清也想到了这一招，两将错开马头后各自奔回，单等对方来追。双方都没中计，跑了一圈以后又回来恶斗。罗大纲力大无比，臂长刀沉，沙克清已被酒色淘空了身体，渐感不支，两人又斗了二十个回合，沙克清只有招架之功，没有还手之力。手下将领没有一人前来帮忙，沙克清非常恼火，稍一分神，不慎被罗大纲削去四根手指，握不住刀柄，仓皇而逃。罗大纲弯弓搭箭，将他射落下马。太平军一拥而上，割下沙克清头颅。绿营兵见主将身死，四散而逃。罗大纲挥师掩杀，追敌十里，来到醴陵城下。张琪仁见前方兵败了，紧闭城门，罗大纲传令攻城，太平军架起云梯，在南门外奋力攻打。不到一个时辰，南门自动打开，原来是张友胜献了城门。张琪仁大骂，在亲兵的保护下从西门突围而去。
太平军连下四城，沿途会党、贫苦百姓纷纷加入，人马已达十万之众。
咸丰刚死了师傅，六神无主。接到湖南州县接连被陷消息，非常震怒，下诏将湖广总督程橘采痛斥一顿，命令赛尚阿、张亮基、骆秉章、罗绕典等死守长沙。
罗绕典清点长沙守军，只有绿营兵二千人，湘勇三千人。新任巡抚张亮基又不能马上到长沙接任。
“这如何是好？”骆秉章又惊又急，六神无主。正好罗绕典进来，他便将心中忧虑说出。
骆秉章、罗绕典两人反复商议以后认为，长沙虽然暂时无主，但是防止太平军攻城总是一件十分要紧的事情。目前最要紧的是动员守城士兵和本地居民加固原来的城墙，禁止流言蜚语。
他们又判断太平军主力会由耒阳、衡阳官道方向攻长沙，只是民心已失，进城的难民在长沙奔走相告，说太平军已到长沙南，一路都是石达开部下的人马。
巡城哨兵将这些难民抓住交给骆秉章处理。骆秉章问他们是否见过长毛？难民回答说见过。骆又问：“你们将长毛的文告给我看看？”众人拿不出，罗绕典将这些难民当作太平军探子拖出去斩首。由此，谣言大为减少。
石达开率军从耒阳、衡阳大路进攻长沙，萧朝贵却率几千人马从湘永山间小路前进，一路掠安仁、犯攸县、陷茶陵、取醴陵，兵锋所指，沿途皆克。萧朝贵在醴陵整军十日，令罗大纲为前锋，林凤祥、李开芳为后援，挺进长沙。
萧朝贵来到长沙南门外，见妙高峰沿湘江拔地而起，林木茂盛，山上无人把守，大喜过望。他将西王旗插在妙高峰上，大军依山筑寨，修筑工事，扎下大营，准备攻城。
长沙城南守将尹培立官至陕西潼关副将，受官文派遣率一千陕西绿营兵驰援湖南，到达后驻扎石马铺。
咸丰二年（1852 年）八月，天气变得萧瑟起来。这天，驻石马铺的关中军面食用完，大家还未吃早餐。李开芳率五千精兵突袭石马铺，关中军饿着肚子仓促出战。双方激战一个时辰，关中军体力不支，全线溃散。尹培立抵挡不住，慌不择路往南逃。没跑到五里，前方尘土蔽天，一队人马迎面而来。关中军大惊失色，尹培立佯作镇定问：“前方可是衡州人马？”
蜈蚣旗内闪出一将，手拿大斧直奔尹培立。尹培立用力一架，没架住，被劈为两半。可怜潼关副将，赶到长沙寸功未立，战死疆场。主将一死，余下士兵一哄而散。
骆秉章、罗绕典正在长沙巡城。两人见不少关中军逃进长沙，又没有接到石马铺屯军败报，也不知道这些溃军来自何方，还以为是太平军的探子。他们急令守军关闭城门，不准溃军入城，南门外的交通为之堵塞。溃军前无出路后有追兵，一个个急得像热锅上的蚂蚁，指着城楼上的守军用关中话破口大骂。骆秉章置之不理，传令长沙九门全部关闭。
林凤祥率军到达长沙，见东南方向有高楼，以为是城门楼，率军前往，到后来才知道搞错了。他又准备到城南与西王会合，哪知城南大路早被溃军和难民阻塞不能前进，错失攻城机会，城中绿营乡勇已据险而守。太平军首次攻城受挫，萧朝贵将情况飞报天王，杨秀清与石达开开始谋划破敌之策，长沙城出现少有的宁静。城外老百姓也不知妙高峰一带驻扎的队伍就是太平军，还以为他们和石马铺的关中军一样，是哪个省的援湘队伍。
长沙北又一村是湖南巡抚衙门所在地，骆秉章的日子很不好过，他已经被罢官，无权节制城内兵将。
洪秀全在广西起事，兵进湖南，骆秉章恰恰在湖南做巡抚。洪秀全的人马离开广西时只有几千人，到湖南发展到十几万人，本来洪秀全从湖南偷偷过境，骆秉章也就算了，但是洪秀全偏偏要打上门来，这下骆秉章不干了。关键时刻，骆秉章想起两个人，一个是新宁人江忠源，一个是湘阴人左宗棠。
骆秉章宦海沉浮二十余年，他知道如果长沙守不住，就不是简单的革职，弄不好还要掉脑袋。他马上召集湖南文武到巡抚衙门开会，参会的人员有布政使潘铎、按察使岳兴珂、长沙知府梅不疑、长沙县知县陈必业、善化县知县王葆生，还有丁忧在籍的原湖北巡抚罗绕典、陕西候补知府江忠源、湖南提督鲍起豹等。
骆秉章见众人已坐定，开口说道：“洪秀全创邪教、执异说，在广西造反，如今打到长沙，作为同乡，我十分惭愧。长毛号称十万，长沙守兵不满八千，此次长沙战守，不知各位有何良策？”说完将众人扫视一遍，等待大家发言。
王葆生素以知兵著称，他站起来打了一躬，大声说：“中丞勿忧，程制台率五千人马守住了衡阳，大人八千人马当然可以守住长沙。长沙城高池深，长毛一时难以攻破。只是守城兵力单薄，可令长沙城十六岁以上，五十岁以下的男子全部上城防守，如此一来，长沙无形之中增加五万人马。下官愿立即募兵招勇，以解燃眉之急。”
骆秉章心中欢喜，鹰一样的目光扫了过来，又不无担忧地问：“仓促招募之人多是乌合之众，又没有训练，如何能守？”
王葆生心里明白，眨了几下眼睛，说道：“太平军出广西只有两万人，能打仗的人马不过八千，现在人数超过十万人，大多数是郴州、桂阳、永州一带的农民，人数虽多，也不一定能战。市民将号衣一穿，拿着刀枪上城墙，密密麻麻地站在垛口上，太平军又认得哪个是兵哪个是民？”
“王知县言之有理。”罗绕典赞成王葆生意见，对骆秉章说，“大人可传令照此办理。”
骆秉章点了点头，让王葆生当场写了一张文告。当王葆生请他加盖巡抚大印时，骆秉章却不敢擅越。
湖南布政使恒福被朝廷内调，潘铎任布政使，没到衙署办公。其他司道、总兵、参将、守备等文官武将见省城没有当家做主之人，都不敢过问长沙战守事情，大家都在等待新任湖南巡抚张亮基到来。
张亮基，字采臣，号石卿，江苏徐州人。道光举人，当过内阁中书、侍读。道光二十六年任云南永昌知府、云南按察使；道光三十年任云南布政使、云南巡抚兼署云贵总督。他调任湖南巡抚后从贵州到长沙赴任，走到宁乡县地界，听说长沙被太平军包围，退至常德。他在常德停了几天，命令云南楚雄副将邓绍良先进长沙，见太平军没有动静，便悄悄地进了长沙城，接替骆秉章当起湖南巡抚。此后广西绥宁镇总兵和春、贵州镇远镇总兵秦定三、河南河北镇总兵王家琳等陆续开进长沙。长沙守军一下子增至两万人马，加上依王葆生建议招募而来守城的三万多名青壮，长沙兵力有五万多人，士气大振。张亮基和潘铎商量说：“当兵就要吃饷，危急关头，没有饷谁肯给你卖命？”
潘铎将湖南藩库存银全部取出，支付守城士兵饷银，城中守兵见钱个个眉开眼笑。
却说长沙被围，原钦差大臣赛尚阿在永州、湖广总督程橘采躲在衡阳都不来救长沙。林凤祥打着西王萧朝贵的旗号北上长沙，赛尚阿、骆秉章不敢派兵拦截，放太平军大队人马从容围攻长沙。
朝廷闻讯震怒，将赛尚阿、程橘采罢官，重新任命徐广缙为钦差大臣、湖广总督，飞檄广西提督向荣出兵驰援。向荣与赛尚阿不和，太平军撤围桂林后，称病居在桂林，不过问军中事情。赛尚阿弹劾向荣，请朝廷将其充军发配，戍守边疆，向荣假戏真唱，卧床不起，一躺就是四个多月。看到新任钦差大臣的公函，向荣知道赛尚阿已被罢官，立刻回营，清点本部人马，日夜驰援，八月份赶到长沙。
赛尚阿被夺官前，命程橘采死守衡阳，又令江忠源率一千新宁楚勇到耒、衡一带伏击洪秀全。不想石达开戒备森严，用兵谨慎，江忠源没有机会，只好一路尾随太平军来到长沙。
江忠源率楚勇到达长沙以后，与和春军屯白沙井。太平军和清军在长沙城南防守犬牙交错，一里之内互不攻击，倒给城外流民百姓留了一条通道。长沙城九座城门，除南门外，其他各门虽然紧闭却可以缒绳入城，城内大街小巷妇人结伴出行，客栈依然人来客往，比平时还要热闹许多，仿佛已经忘记长沙已被太平军包围了。太平军几十万人马北阻长沙，西临湘江，清军援城的绿营兵、乡勇已超过五万人，还有各地援兵源源不断地驰援长沙。
张亮基知道一场大战即将来临，他和罗绕典、潘铎等分别巡城，安抚百姓，看望守城士兵。这天他按例从又一村出发，穿过贡院街，沿东正街到小吴门时，只见城墙上旗帜迎风飘扬，守城士兵整齐，刀枪雪亮，严阵以待，只有少数几个将领在城墙上来回走动。他一打听才知道小吴门城墙上是新宁楚勇，守将是新补的陕西候补知府江忠源，感慨地说：“江忠源如同周亚父，真将才也！”
江忠源前来参见新任巡抚。张亮基见他四十来岁，一表人才，心里高兴，拉着他的手在城门洞前的小石墩上坐下，谦虚地问：“亮基初到湖南，对长沙不熟，又没有守城经验。岷樵在广西与长毛打过仗，还歼灭了冯云山，我在贵州的时候便得知岷樵威名。前几天长毛攻小吴门，便是将军击退，如今长沙被围，长毛又没有退意，还望将军赐教，长沙应该如何防守？”
江忠源双眼看着巡抚大人，坦诚说道：“自洪、杨造反以来，已有两年整，他们流动作战，如同明末的李自成、张献忠，不足以成大事。遇到坚城，他们必然绕城别走，桂林、衡阳便是如此。长毛出全州时，水师与陆师应该联合作战，冯云山大意，被我看破，在蓑衣渡一击成功。龙虎关之战，余万清没有守住关城，让长毛抢得战机，如今各省人马齐聚长沙城内，粮饷吃紧，治安又乱，有些将领纵兵扰民，时间一久矛盾必然加剧，不如调出部分人马驻扎城外防守。”
江忠源见张亮基在听，又找来一根木棍在地上画了起来，继续说：“和春人马最多，可屯城东，防止敌人攻小吴门、浏阳门；秦定三是湖北阳新人，宜守城北；西门靠近湘江，让王家琳去驻扎；只有南门外的敌人最强大，我愿率新宁楚勇驻扎在城外蔡公坟，就算战死沙场也是为朝廷捐躯。下官本是朝廷命官，在三湘父老眼皮底下与太平军交战，我要向世人展示湖湘军人志气。”
张亮基听了心里十分受用，竟起身握住江忠源的手说：“岷樵高见，统筹全局，考虑长远，跟诸葛亮一样未雨绸缪。”
江忠源连忙站起，低头说：“下官怎能与诸葛亮相比，大人说起诸葛亮，让下官想起湖南倒是有‘三亮’，得一亮可守长沙，保三湘无虞，若得三亮，洪、杨可平。”
“愿闻其详！若能请‘卧龙先生’来长沙，我三顾茅庐也无妨。”张亮基说得非常诚恳。
“湖南三亮有三人，古亮胡林翼在贵州，新亮郭嵩焘在北京，今亮左宗棠隐居湘阴柳庄。三亮之中，要算左宗棠本事最大，只是不肯轻易出山。若得此人相助，长沙城就是铜铸铁打的。”一说到左宗棠，江忠源推崇备至。
张亮基目光犀利地看着江忠源，问道：“以你的文武全才，与左宗棠相比如何？”
江忠源正好与之四目相对，不禁低眉，看着自己的双脚，突然想起当年徐庶给先主的一句话，便说：“我是萤火之光，左宗棠是一轮明月，我们两人不可同日而语。当天下纷乱方起，非真英雄、真豪杰不能匡时救世。道光二十九年，林则徐自云贵总督回福建养病，特绕道长沙会见左宗棠，那时左宗棠只是个举人，演绎出一段感人的湘江夜话，湖南谁人不知？抚今思惜，林大人都称左宗棠为旷世奇才，是出将入相的人物。”
说起林则徐，张亮基感慨万千，他生平最佩服的人便是林则徐。当年跟随王鼎治理黄河，林则徐是江苏巡抚，河官悄悄地塞给他三千两银票，他原封不动地将银子退回。张亮基治河有功，升为云南永昌知府，林则徐从新疆伊犁被召回后任陕西巡抚，不久任云贵总督。他路过永昌，张亮基前来参见，林则徐提起当年三千两银子的事情，张亮基大惊失色，诚惶诚恐，林则徐一笑了之。后来他向朝廷密折举荐张亮基，从此，张亮基青云直上，做到云南按察使、布政使、巡抚。
张亮基想到这一层，对江忠源说：“我来湖南之前，胡林翼向我推荐过左宗棠，只是不知道他与林文忠公还有这样一段佳话。林大人看人一向准确，称他是旷世奇才，这一点不会有错。只是请左宗棠出柳庄，应如何礼聘才是？”
江忠源说：“中丞大人，黄金白银不能让他动心，据说他有一身驴脾气，打他不走，只能哄着走。请将不如激将，您去请他，他肯定不会出山，只能用计赚他。”
张亮基对左宗棠越发来了兴趣，巴不得立刻弄到眼前，急问道：“如何赚法？”
江忠源环视四周，对张亮基说：“此处不是说话之地，请中丞大人移步营房，下官一一告知。”
“好！”张亮基笑容满面，一时愁绪散尽。但他不知道此时石达开也在寻找左宗棠。
湘阴东山离县城六十里，这里山峦起伏，群峰竞秀，林幽谷美，山间溪水淙淙，鸟语花香。这天，一骑在东山的小道上慢跑，骑在马上的汉子眉清目秀，一身紧衣，到半山凉亭停了下来。他见凉亭里有三个人在喝酒、唱歌，仔细一看，才发现是一僧一丐一秀才。
癞子少一目，跛一足，头戴白藤冠，身穿青懒衣，唱的是《梁父吟》：“壮士功名尚未成，呜呼久不遇阳春？君不见东海者叟辞荆榛，后车遂与文王亲。八百诸侯不期会，白鱼入舟涉孟津；牧野一战血流杵，鹰扬伟烈冠武臣。君不见高阳酒徒起草中，长揖芒砀隆准公；高谈王霸惊人耳，辍洗延坐钦英风；东下齐城七十二，天下无人能继踪。二人功绩尚如此，至今谁肯论英雄？”
歌罢，和尚接着唱：“吾皇提剑靖寰海，创业垂基四百载；恒灵季业火得哀，奸臣贼子调鼎鼐。青蛇飞下御座傍，又见妖虹降玉堂；群盗四方如蚁聚，奸雄百辈皆鹰扬，吾侪长啸空拍手，闷来村店饮村酒；独善其身尽日安，何须千古名不朽。”那和尚额陷头尖，鼻偃齿露，身高不满四尺，言若铜钟，形象猥琐。
那个秀才模样的人单眉细眼，貌白神清，唱道：“班定远飘零玉关，楚灵均憔悴江干。李斯有黄犬悲，陆机有华亭叹。张柬之老来遭难，把个苏子瞻长流了四五番，因此功名上意懒。”
歌罢三人大笑，继续喝酒，汉子下马问：“请问谁是‘今亮’先生？”
癞子反问：“你是何人，找‘今亮’何事？”
汉子回答说：“我是钱江先生的门人，家主人久仰‘今亮’左季高先生大名，欲求一见。”
和尚横了一眼说：“架子蛮大，何不亲自过来？”
汉子分辩说：“主人很忙，让小的前来预约。”
“可惜我三人都只是‘今亮’的朋友。”秀才模样的人说，“吾乃岳阳吴南屏，这位是怪丐李癞子，这位是怪僧空矮子，也是来访‘今亮’的。谁知他前天出门访友去了，也不知道何时能够回来。”
汉子一揖，讨好地说：“久闻三位大名，今日有幸得见，这顿酒钱我付了！”
吴举人不屑一顾，说道：“区区一顿酒钱我还付得起，何必麻烦？”
那汉子讪讪笑了几声，告辞而去，回朱亭向钱江、石达开如实报告。翼王闻言，叹息良久。
朱亭，古称浦湾，在株洲南端，北连平山、南接衡东、东靠凤凰、西临湘江。南宋乾道二年（1166 年），朱熹游南岳时途经此地结亭讲学，故名“朱亭”。
石达开得知萧朝贵进军神速，他却不急于冒进，到达朱亭后，便将大本营驻扎于此，并派出大批太平军到四周刺探情报，与醴陵、浏阳会党联络。
这天，石达开在祖师殿内读兵书，亲兵来报说：“启禀翼王，有一位姓柳的秀才来大营求见，进献陈兵要策。”石达开点头答应接见。
来人器宇轩昂，举止儒雅，石达开将他迎入大帐，问其尊姓大名，那秀才回答：“姓柳，叫柳壮！”
石达开跟他谈行武打仗，地舆分析，柳秀才谈笑风生，观点独特，分析精辟，时有灼见。
石达开满心欢喜，便又带着柳秀才到各营参观。柳秀才见太平军各营旗帜鲜明，将士一个个精神饱满，也不禁暗暗赞叹石达开是一位难得的军事奇才，赞道：“翼王人马威武雄壮，各营秩序井然，当可纵横江汉，直抵吴楚。若派一偏师直指京师，必能拒异族出境，恢复汉家山河。”
石达开冷静地答道：“我只有五万人马，加上西王的人马也只有十几万，围攻长沙足够了。要攻克京师，兵力远远还不够！”
柳秀才道：“不是兵力不够，是进军檄文模糊不清。”
石达开知道秀才出言无忌，但爱才心切也就不去计较，于是问道：“太平军进军檄文是天王发布的，怎么不清楚？”
柳秀才不慌不忙地答道：“太平军信奉天主教，天主教是外来教派，兄弟之间称天父天兄，教义晦涩难懂。我中华一向排斥外来教，称外来教派为邪教，中华向来尊崇孔孟之道，以儒教为正统，如果太平天国尊重儒教，必然得到天下儒生的支持，到时候兵锋所指，那些落魄的儒生莫不景从，则夺取江山容易。否则，天下儒生站在太平军的对立面，太平军不是处处受制吗？”
柳秀才从容答道：“非常重要，三国时‘竹林七贤’陈琳帮助袁绍讨伐曹操，一篇檄文天下传颂。战争之初，袁绍每战必克，所以说，一篇好的檄文可敌十万雄兵。”
石达开觉得言之有理，便说：“我军中无此文人，待我禀告天王再做打算，柳先生在我大帐暂居时日，我有问题需要慢慢请教柳先生。”
柳秀才点头同意，石达开亲自将柳秀才安排在大帐营房休息。随后石达开又写了一封亲笔信，将军情向天王一一报告，特别提到那篇檄文。
此时，李开芳前来汇报军情，见翼王在千年古樟前面跟一个书生在侃侃而谈，非常奇怪，便问：“这个书生是谁？”
翼王“啊”了一声，回道：“秀才柳先生，正在跟我谈论兵事。”
李开芳压低声音，告诉翼王说：“西王有要事要禀报！”
石达开让柳秀才幕后回避，然后问道：“李总制所报何事？”
李开芳这才打开话匣子，说：“骆秉章已经接到衡阳战报，绿营和团练打了胜仗，湘潭告急，他派兵去了湘潭，如此一来，长沙西边也就失去了屏障。西王到达湘潭，湘潭知县胡全不敢出战，紧闭城门坚守不出。西王从湘潭征用了不少民船，将所获粮草全部装船沿湘江而下，到达长沙猴子石后，将大本营扎在长沙城南部的妙高峰一带，同时派兵向宁乡、益阳方向出击，林凤祥率领西王大军不日即到。”
石达开在大帐里面来回走了几步，说道：“可命林凤祥驻军城东马坡岭，从东门围城。本王防守朱亭，配合西王进攻长沙，同时监视衡阳方面的绿营兵。”
李开芳领命离开朱亭，柳秀才在幕后听得清清楚楚。
过了几天，天王传旨，翼王协同西王进攻长沙，不日亲自到大营与翼王会合，督战长沙，而对那篇檄文的事是只字未提。
石达开接旨后，将天王的旨意与柳秀才说了。柳秀才叹了口气，默不作声。石达开请柳秀才在军前效力，柳秀才说：“家中有老母需要安排，待安置好家小以后，再来投奔翼王。”
石达开见状也不好久留，就将自己的腰牌交给柳秀才道：“柳先生拿着我的腰牌可以平安出入太平天国辖境，若遇盘查，你亮出我的腰牌便是！”
石达开又叫人送上一百两银子，柳秀才谢绝了，只拿了腰牌向石达开告辞。柳秀才从祖师殿后面的小门出来，沿着山间小路离开朱亭。
柳秀才走后不久，太平军占领湘阴，又有一个柳姓秀才前来投奔石达开，石达开非常高兴地接待这位柳秀才。
石达开问：“你认识贵县有一位叫柳壮的秀才吗？”
“不认识！”这位柳秀才答道。
秀才回答道：“只有我一个人姓柳，该不会是有人冒充我吧，那位柳秀才长得怎么样？”
石达开将相貌、神态、谈吐说了一遍，又说：“此人胸怀韬略，有志用世。”
这位秀才说道：“这人叫柳壮，应该是柳庄的左宗棠啊！翼王，可惜您放走了左宗棠。”
石达开闻言后悔不已，他派人去湘阴遍访了左季高，又偏偏放走了左宗棠。他一跺脚，长叹一声。
这些日子，张亮基急得像热锅上的蚂蚁，长沙城内一日数惊。他的军队都派到外地去了，急调邵阳勇、平江勇、湘西镇筸兵前来长沙，协同绿营兵守城，但兵力还是不够。
长沙老百姓害怕太平军攻破长沙，纷纷前来守城。短短不到十天时间，长沙城集聚了十万人马，主要由绿营、勇丁和老百姓组成，整个长沙城变成了一个大兵营。张亮基见长沙城有兵无将，又想起了左宗棠，估计左宗棠不在湘阴柳庄，就在安化小淹。他又派两拨人分别去柳庄和小淹两地，想尽一切办法把这位今亮给请到身边。
这天下午，湖南安化小淹陶家来了一队衙役，拥着两顶小轿，安化县令张大淳到陶家刚落座，陶府上下都来参见。
张大淳接过陶家人献过的安化黑茶以后，陶桄上前问道：“不知张大人来陶家何事？”
“奉新任巡抚张亮基大人之命前来送信。”张知县拿出一封一尺来长的大红信封，封口用火漆胶着，上面印有巡抚衙门的大印。
陶桄接过信小心地拆开封口，抽出信纸一看，大惊失色，信中说太平军围攻长沙，长沙军民都在浴血奋战。为了保卫省城，全省官绅士民，不分贵贱，有钱出钱，无钱出力。陶家是大户人家，世受国恩，此时应以国事为重，在五日之内筹十万两银子送到湖南巡抚衙门，否则就让他到长沙南门外守城。
陶家老小看了一遍，陶桄愁眉苦脸对张大淳说：“张大人，我家住在穷乡僻壤，哪有十万两银子？就算把陶家的田庄、房产全部变卖，也凑不齐一万两银子，何况只有五天时间，这件事不可能办好！”
“我是奉巡抚大人命令行事，陶家不愿意出银子，就是有意破坏长沙守城。”张大淳一改进门时的温和，换了一副冷面孔说，“左右，将陶桄拿下，带回巡抚衙门听张中丞发落。”
衙役一抖铁链，不由分说将陶桄锁了。陶家老少面对这飞来横祸，急得大哭，眼睁睁地看着陶桄被众衙役押进轿内，出门而去。陶桄仿佛与家人生离死别，哭着对左惠芳说：“夫人啊！家中遭此大变，让陶恭去找你爹，让老丈人来救我！否则，我死定了。”
左惠芳收住泪，马上给老父亲左宗棠写了一封信，将今日发生的事详细地说了一遍，签上名，用信封封好，让家人陶恭骑上快马送到湘阴东山。
湘阴与长沙有百里之遥，天心阁、小吴门外战火纷飞，这里却是松涛不惊，仿佛一处世外桃源。左宗棠率妻子儿女在白水洞结庐隐居，这里离柳庄不过三十里地，相互之间往来也比较方便，这两天新宁教谕欧阳兆熊来访。
欧阳兆熊，字小岑，湖南湘潭人，道光十七年举人，出身豪富之家，年轻的时候**不羁，后来幡然醒悟，立志读书，几年的时间学问大进，连中秀才、举人。
欧阳兆熊住在白水洞，两人整天在东山饮酒谈诗，甚是相得。左夫人在旁边倒茶，见两人说得投机，忍不住插话：“道光十三年，季高与小岑赴京会试，舟过洞庭遇水贼，季高仗剑与贼相搏，将贼击退，有此事吧？”
欧阳兆熊问：“当时我也在场，怎么没有听说此事？”
左宗棠坦然地说：“你当时睡着了，我为了保护你与水贼搏斗，水贼若是过来伤害你，我可以保护你。”
“你说一说当时的经过？”欧阳兆熊绕着弯子，明知故问。
左宗棠当然不说了，左夫人就替他说：“那天晚上舟过洞庭，突遇强盗，季高被执，盗首知道他是一个进京赶考的举人，审问后说：久闻大名，原来是三湘才子，愿赠一首诗足矣。于是季高题写一首七言绝句：暮雨潇潇江上村，绿林豪客夜知闻；他时不用藏姓名，世上如今半是君。盗喜，说：的确是一首好诗，对我等评语也好！水盗不抢诗人，左举人可以离开了。哪知季高并不离开，而是仗剑要将众盗抓往官府大牢。双方斗了起来，结果是众盗被季高打得落花流水。”
欧阳兆熊说：“好哇！你编个故事回家骗嫂子，真是该罚。我一生浪迹江湖，几时怕过洞庭水贼？”
左宗棠拍着欧阳兆熊的肩膀说：“我编个小故事回家哄老婆，被你戳穿，我以后怎么骗老婆？范晔在《后汉书》上面描写昆阳大捷，说刘秀率领几百人打败几十万敌军，说起来谁信？二十四史，不知有多少故事是假的。我骗骗老婆，有什么大惊小怪的？”
左宗棠一向能言善辩，欧阳兆熊本想笑话他，反被左宗棠奚落一番。欧阳兆熊看到左宗棠一副志得意满的样子，心中释然，说：“我这次从庐山回湘潭，途经岳阳遇到一个人，你猜猜这人是谁？”
“不对，你再猜！”欧阳兆熊摇摇头。
“难道是湘阴郭筠仙？”左宗棠又问。
“哈哈！也不对，你自称当今诸葛亮，谅你也猜不出。”
欧阳兆熊揶揄地说，左宗棠一点也不气恼，反而是急切地问道：“我实在想不起来，你到底碰到谁了？”
“湘乡曾涤生。”欧阳兆熊笑了笑，终于说出了答案。
“真是没想到，涤生兄这次外放江西乡试主考，秋闱还没开始，他怎么跑到岳阳来了？”左宗棠心中也是不解。
“曾伯母去世不久，他是回家奔丧的。”欧阳兆熊说出了答案。
“这做父母的生老病死，真是无法抗拒，只是他没有给我一点信息。前段时间郭筠仙父亲去世，郭家兄弟双双回湘阴，我倒是去过。这人哪，尽管功名富贵并不相同，只是这生老病死都是公平的。涤生兄比我大一岁，学问做得好，官运也好，只是文才方面让人不敢恭维。他那一点本事，湖南超过他的就有好几个。”
两人正在谈笑，夫人过来说：“安化陶家来人了。”
陶恭进屋，本是急着要见公子的丈人，但被眼前的堂屋摆设所吸引，便不断在打量着堂屋摆设。这地方虽然位置偏僻，室内布置却也不失典雅，堂屋正中央写着诸葛亮的《隆中对》，上面一块匾额刻着“东山草堂”四个字，左右两边各挂着一副对联：“身无半文，心忧天下；读破万卷，神交古人。”两边墙壁的书架整齐地放着不少书，墙上还挂着一把不知名的古剑。陶恭还想继续欣赏，左宗棠已经进来了。他连忙上前参见，将信件呈上。
左宗棠看信后大怒，“啪”的一声将信笺摔在桌上，说：“张亮基欺人太甚！”声震屋顶，陶恭吓得站在一旁，不敢作声。
左夫人与欧阳兆熊听见声响后立即出来，欧阳兆熊不解地问：“季高何事生气？”
左宗棠以手指信，欧阳兆熊拿过去看完后又交给左夫人。左宗棠如同一只骡子，在堂屋里气呼呼地打转，说：“陶公子年轻，张亮基欺陶家无人，如此摊派，十万两银子放在穷乡僻壤的安化小淹，那是一笔天文数字，就是在长沙也没几个人能捐得出。陶文毅公为官清廉，身无余资，陶家家产全部变卖也不值一万两银子，张亮基分明是在敲诈勒索！”
陶澍已死去多年，但左宗棠对他很是尊敬，开口闭口便是陶文毅公。左宗棠将袖子一撸，对陶恭说：“备骡子，我要马上去长沙救女婿。”左宗棠又转过身对欧阳兆熊说，“小岑兄，对不起，张亮基欺负陶家，就是欺负我左某人，我去湖南巡抚衙门找他。”
欧阳兆熊见左宗棠火气未消，也不便劝说，便道：“好！我陪你一起去长沙。”
欧阳兆熊见他驴脾气犯了，只好说：“好！我在筠仙家等你。”两人拱手而别。
次日上午，左宗棠准备从营盘路小北门入楼，不想这几天长沙城门紧闭，只好找巡抚衙门的人向城上喊话。守将听了，就将一个竹箩筐用粗麻绳系好缒入城下。左宗棠坐上箩筐，守城士兵再将箩筐拉上城去。
长沙又一村，湖南巡抚衙门口来了两位乡下人，直接往衙门里面闯，守门的绿营兵问：“找谁？”
左宗棠没有好口气，大声说：“湘阴左季高，要找张亮基。”
绿营兵一听也不阻拦，手指前方大厅说：“张大人在大厅里办公，你自己去找他。”
左宗棠气呼呼地来到大厅，里面走出一位官员，上前拱手问道：“来者就是湘阴左季高？”
左宗棠没好声气地说：“正是本人，如假包换。”
那官员一听，扑哧一笑说：“左先生请坐，我去报告巡抚大人。”说完泡上两杯茶，双手递给左宗棠。左宗棠随手接过，然后重重地搁在桌子上，茶水溅得桌上到处都是。他一屁股坐在椅子上，气呼呼地吹胡子瞪眼睛。
不一会儿，张亮基从里面走出来，朝左宗棠拱手说：“左先生，下官在此恭候多时了。”正是：
三湘四水刀兵起，长沙百姓陷恐惶；
湖南巡抚求良将，今亮开出济世方。
不知左宗棠如何应对张亮基，请听下回分解。