第八回 湘鄂赣两军对垒 羊楼司三元战死
朝廷任命西凌阿为钦差大臣，进驻德安。官文从襄阳乘船，顺汉水东征武昌，驻扎潜江、天门。
此时，武汉两岸到处都是太平军，胡林翼的号令不出三十里。他屯军金口，依靠湘军水师自保，又从荆襄一带招募新兵两千六百人，合王国才军一起才三千人马。王国才驻扎沌口，依靠荆州、湖南的粮饷养军。太平军忙着加固武昌城防，也无暇顾及金口、沌口一带的绿营兵和湘军水师。
胡林翼见太平军从汉阳方向进攻德安。他认为汉阳必然空虚，可使“围魏救赵”之计，便命王国才率军袭取汉阳。
王国才率三千人马至奓山，韦俊率一万人马迎击，在黄陵矶以西扎下营寨。半个月都未开战，彭玉麟率外江水师进至沌口，随时准备夹攻太平军。
韦俊对部下说：“王国才能战，在崇阳打败过林绍璋，不可小瞧。彭玉麟深知水战，汉阳之战牵动武昌、汉口，没有绝对把握，不能贸然进兵。”
军师罗彬说：“清妖进入我军前沿阵地，晚上睡觉都可以听到敌人角号。翼王将汉阳托付给将军，清妖不过三千人马，我军有上万之众，兵法说倍则围之，不如趁清妖还未站稳脚跟发起进攻，哪有守在黄陵矶，敌人就会自动退兵的道理？”韦俊被说动，命令罗彬正面进攻，自己出奇兵攻其两侧。
次日一早，罗彬从正面进攻湘军。王国才好不容易等到太平军出战，马上出击。双方混战，韦俊突然从侧面发动进攻，王国才抵挡不住，退到奓山，固寨自守。
韦俊胜了一阵，令太平军将奓山包围起来，此时探马来报，说彭玉麟袭击汉阳，湘军战船已到了墨水湖。韦俊大惊，传命退兵。王国才见太平军突然后退，知道彭玉麟已发动进攻，便打开寨门掩杀过来。太平军抵挡不住，罗彬背中两箭，被乱刀分尸。太平军逃回汉阳时又遭湘军外江水师炮击，韦俊关上城门，不敢再战。
西凌阿将军事大权交给副都统都兴阿，自己在大营内纵酒作乐，夜间与妓女鬼混。他见湘军攻打汉阳，怕湘军夺了头功，率军攻打安陆。
安陆守将胡以晃见西凌阿前来攻城，早就挖了不少陷阱，用竹帘子覆盖，上面撒了一层黄土。西凌阿率军攻城，太平军抽去竹帘下面的木头，官军大多落入陷阱，死伤无数。
过了数日，天降大雨，涢水大涨，官军粮草接应不上，胡以晃率一万士卒埋伏在大洪山，以老弱之卒假装前来抢劫官军粮食。都兴阿带兵追杀，被诱入坪坝伏击圈，遭到太平军围攻，只率数十骑逃出。陈玉成又乘机向西凌阿发动进攻，西凌阿来不及穿上衣甲，只身逃出，不得已撤出安陆，清点人马，去了一半。
咸丰五年四月十三日，韦俊率部进攻武昌。武昌守军一见太平军的黄旗、蜈蚣旗出现，皆无斗志，争相缒绳逃离。
太平军已到武昌城下，在炮火的轰鸣声中，一队队太平军抬着云梯，带上绳索隐蔽在城墙脚下。当接到攻城命令时，覃振江动作最快，他个头不高，身手敏捷，几步就蹿到城墙脚下，舞动飞爪将钩绳抛向城垛，拉紧飞爪登城。部下不少士卒跟着效仿，绳索呼呼生风，很快数百条绳索从城墙上垂下。士卒如蚁附树，攀墙而上。城下太平军架起云梯登城，云梯还未架稳，就急不可耐爬上去了。领头的是师帅黄有鹏，他唇厚脸黑，眉骨较高，手脚灵活，冲锋在前。当他爬到城垛下的出水口时，发现云梯不够高度。只见他用脚奋力一蹬，双手扒住城墙边沿，引体向上跳了进去，又从旁边的绳子中抓了一条，在城垛绕成死结垂在云梯上，后来的太平军战士抓住绳子从云梯上源源而上。
城墙上地面狭窄，双方都是短兵相接，白刃格斗，刀刀见红。
陈玉成率五百人马朝武昌门开进，先是沿着土壕走，穿过一道道断壁残垣，前方是一堆堆瓦砾，横七竖八地躺着清军尸体，走在前面的太平军时而跑步前进，时而停下来隐蔽。陈玉成往前一看，见城垛上面有绳子垂下，命令大家攀缘而上。守城士卒不足一百人，多半被陈玉成杀死。
太平军将一千斤炸药埋在武昌城脚下，随着轰隆一声巨响，城墙塌了一道十余丈的缺口，太平军冲进城内，向湖广总督衙署、湖北巡抚衙门等地发起进攻，与清军展开巷战。城内清军很快失去抵抗能力，一个时辰后，太平军打到湖北巡抚衙门前。
陶恩培见守城无望，亦不敢弃城而逃，投水自杀。武昌知府多山见情势危急，点燃城墙上大炮，轰击太平军。但见导火索咝咝作响，不断地冒出火花，可大炮就是不发出响声。多山以为神灵在护佑太平军，朝大炮拜了几拜，口中念念有词。拜毕，再燃导火索，火索燃尽，只见炮口火烟一冒，大炮又不吭声了。多山见大炮都在捉弄自己，羞愤交加，拔剑自刎而死。
武昌三陷，死三巡抚，分别是常大惇、青麐、陶恩培。
湖北布政使胡林翼、按察使李孟群皆屯兵城外，见太平军攻城，令副将王国才入城援守。王国才赶到武昌城下，见城门紧闭，也学着太平军的入城方式，扯着绳子攀墙而上。
当日天晚，王国才率兵走到藩台衙门，见大门虚掩，太平军刚开始喝庆功酒，见外面有人敲门，两个太平军出来开门，见门外一队湘军打着火把，以为是来焚烧衙署的，正欲呼喊。王国才立时醒悟，手一招，一群亲兵冲进来，见人就砍。衙内的太平军没有准备，多被杀死，有几个腿长的从后门逃出，边跑边喊：“湘军来了！”城内太平军大惊，像无头的苍蝇一样从大街小巷中飞出来。
王国才命令见到穿黄衣者一律乱刀砍死！一时间，城内的太平军被杀者无数，其余的躲在暗处不敢出来。太平军围城之前，城内居民早已逃光，此时偌大的一座武昌城，四通八达的大街上见不到几个人影。王国才茫然不知所措，登上城墙招呼湘军人马进城，哪知城外不见一兵一卒。
次日，王国才率军出城来到胡林翼军中，说起昨夜奇事。正说话间，太平军大军突至，再陷武昌。
陶恩培战死，咸丰震怒，准备任命西凌阿为湖北巡抚。
大学士文庆、军机大臣肃顺认为不可。文庆叩头说：“皇上，西凌阿名声太差，置将士性命于不顾。他与官文同为满人，两虎相争，必有一伤，对朝廷没有好处。”
经文庆提醒，咸丰看了看肃顺，问：“难道还要任命曾国藩为湖北巡抚？”
肃顺知道皇上的难处，便建议说：“皇上，镇压洪、杨非汉人不可，上次湘勇收复武昌，全凭曾国藩之功，皇上已任命曾国藩为湖北巡抚，旋即撤销任命，再次任命他为湖北巡抚也不合适。”
咸丰点了点头，又问：“你看任命谁为湖北巡抚比较合适？”
肃顺轻轻地咳了一声，说道：“湖北布政使胡林翼可任湖北巡抚，胡林翼是湖南人，跟曾国藩私交很深。在对付长毛的问题上，曾、胡一体，指臂相连，两人无话不说。”
文庆也乘机进言说：“皇上，要将长毛消灭干净，非得依靠这批人不可。”
咸丰转身坐下说道：“那就依两位爱卿的主意，传旨任命官文为湖广总督，胡林翼为湖北巡抚。”
文庆、肃顺齐声说：“遵旨！”
官文接到任命后，从荆州赶到德安驻防。胡林翼进至咸宁时，也接到廷寄，于是率军前往金口，与杨载福、彭玉麟、李孟群合兵一处，监视武昌方面的太平军。
曾国藩躺在罗泽南的大营里，经过一段时间的调理，病情慢慢好转。他翻开堆积如山的信函，一件件地看，脸色一会儿阴，一会儿晴，当他看到胡林翼被任命为湖北巡抚时，大喜过望道：“湘军有救了！”
曾国藩命彭毓橘、春二、维五等几个亲兵将他抬到营外高地，看着长江滚滚东逝，传下军令，令彭玉麟回湖南招募湘勇；杨载福、黄冕到洪湖新堤修补船只，打造战船，训练新兵；李孟群守住金口，随胡林翼一起行动；水师营官鲍超、申名标专门保护胡林翼，随李孟群一起行动。
曾国藩传达完军令，又提笔给骆秉章、左宗棠各写了一封信，请求他们在湖南招兵，选上好木料，然后通过水路运到洪湖新堤，交付杨载福、彭玉麟使用。又给在家的曾氏兄弟写信，让他们在家招募一营湘勇，每个湘勇都按队长的要求训练。最后，他给胡林翼修书一封，祝贺他新任湖北巡抚。
做完这一切，曾国藩觉得有必要去一趟南昌找江西巡抚陈启迈，让他为湘军打造五十只长龙、快蟹战船。
陈启迈与曾国藩是同年进士，在京时两人关系还不错。这天，他在巡抚衙门办公，门前那棵梧桐树上喜鹊叫个不停。亲兵来报，说曾国藩大人到。
陈启迈一听，连忙放下手上公文，出来迎接。双方见面相互客气一番，曾国藩说明来意，陈启迈唤江西粮道邓仁堃来见，当面责令邓仁堃专门负责此事。曾国藩连连称谢，满意而去，病情好了一大半。
南康是九江和南昌之间的咽喉所在，在鄱阳湖以南，邻近赣江，水陆交通方便。曾国藩到南康后，住在原知府衙门内，将正房让给了德音杭布，自己住了一间偏屋。对德音杭布这个人，经一段时间的相处，曾国藩已基本了解了他的为人和处事风格。
德音杭布是僧格林沁的心腹，到武昌以后，本以为可以借曾国藩之力升官发财捞一把。可几个月下来，随军征战，九死一生，几次差点成为太平军的俘虏，一直过着担惊受怕的日子。现在他被困江西，逃又逃不了，只能与曾国藩同舟共济，一起死撑。到南康后，总算过了几天太平日子。
这天，曾国藩处理完了公事，径直来到德音杭布住处。德音杭布连忙让座，问：“曾大人身体好一点了？”
曾国藩叹了口气，说：“托振邦兄之福，病是好了一点，只是不能断根。这身体有病不可怕，怕就怕心里有病。”
德音杭布双眼望着曾国藩，半晌才说：“曾大人此话怎讲？”
曾国藩叹了一口气说：“这些天为了重振水师，我让黄翼升在南康修理战船，打造长龙、快蟹，修复舢板。我上次到南昌求见陈大人，他一口答应帮助我恢复水师，并派邓仁堃负责此事。邓仁堃将粮草木材等造船之物按时调拨，没有耽误。只是船造好了，总得安置大炮吧？我已派人去广东洽谈此事，但是购买大炮总得花银子，我又去找邓仁堃，邓仁堃说他无能为力，调拨银子是江西藩库的事情，总得巡抚同意才行。我几次修书跟陈大人说起此事，他没有音信，还请振邦兄去找陈大人要点银子。”
德音杭布一听，紧悬的心踏实下来，爽快地说：“分内之事，下官这就前往南昌，不知大人需要调拨多少银子？”
曾国藩伸出两个指头说：“二十万两银子就可以了。”
德音杭布觉得曾国藩对皇上忠心耿耿，对同僚也是肝胆相照，何况如今他们是一条绳子上的蚂蚱，就急急地说：“我现在就走，军情紧急，不要误了大人的事。”
曾国藩十分高兴，让彭毓橘传令黄翼升派一队亲兵护送德音杭布前往南昌。德音杭布走后不久，曾国藩又向郭嵩焘、刘蓉、李元度、罗泽南等人通报了湘军水师的相关情况。
曾国藩的情绪比前一段时间稳定多了，他对众将领说：“今天接到润帅来信，说湖南一百多只战船已全部抵达金口，新堤的长龙、快蟹已修复完毕。彭玉麟因母病重告假在家期间，在衡阳招募的三千水勇，已交给杨载福，左季高也来信说明此事。湘潭两千水勇已在新堤集训完毕，全部开到金口，目前金口有湘军十营水师三千人马。”
众人一听，非常高兴。曾国藩继续往下说道：“江西方面，已有大小战船两百余只，八营四千人，只待江西巡抚衙门银子一到，装上从广东购买的洋炮，湘军水师就可恢复战斗力。就目前看来，湘军水师要合二为一，瓶颈在湖口，若不能突破长毛湖口、梅家洲两道防线，湘军水师要胜利会师，殊无可能。”
正在说笑，亲兵曾有十来报，说德音杭布从南昌回来了。曾国藩忙起身迎了出去。
德音杭布已走进门口，一脸晦气。曾国藩问道：“振邦兄辛苦了，南昌之行如何？”
德音杭布进屋后，一屁股坐在太师椅上，喝了一口亲兵送过来的凉茶水，骂开了：“陈启迈真不是个东西，我辛辛苦苦跑到南昌，他开始是借口军务繁忙，没时间相见，将我晾了两日。我去了藩司衙门，情况一样，第三天我去了巡抚衙门，坐在签押房门口，声言见不到陈启迈我就不走。等了一上午，人倒是见着了，他不仅不给一两银子，而且还将我奚落一顿，说我是在为曾大人跑腿。我说我一个堂堂的兵部郎中，拿的是朝廷的俸禄，给曾大人帮办军务就是为朝廷办事。可江西布政使陆元烺在一旁帮腔，说湖南给了曾大人两百多万两银子，湖口一战，湘军水师损失殆尽，江西再拿出二十万两银子又能起什么用？我说当初曾大人出兵江西，已与江西有约，江西应该供饷。江西按察使恽光宸在一旁说：‘谁说这话找谁要去，陈大人又没答应曾大人说要供饷，陈大人答应帮助恢复湘军水师，这五十座炮船不是交付了吗？’陆元烺又说：‘那确是，湘军人人有钱，平时的饷钱比绿营要多出一倍。一人当兵，全家吃饱，不少将官发了大财，在湖南买田起屋。据说李续宾在老家一次就买了几百亩水田，湘乡的水田不够买，都买到衡山去了。曾大人家也不例外，整个荷叶塘的水田都姓曾。’”
曾国藩一听到这儿便跳了起来，顾不得体面，骂道：“江西这群狗官，不真心为朝廷办事，置百姓于水火不顾，见死不救，有事则求于湖南，事过则不用湘勇，将来有他好看。”
罗泽南也站了起来，脸色特别难看，显然十分不满，大声说道：“当初长毛攻打南昌，他们一个个孙子般地求我们，现在长毛还未走，江西就不愿意出银子，我等不为他们卖命了。南昌城破之日，就是这群狗官寿终正寝之时。”
刘蓉朝罗泽南使了一个眼色，罗泽南会意，又对大家说：“我刚才说的是气话，诸位不要在意。”
曾国藩愤愤地说：“大家都散了吧，我们还得靠自己想办法。”
此时，亲兵曾代四来报，说万载举人彭寿颐求见。
曾国藩怒火还未从三角眼中熄灭，听说彭寿颐来见，心中略生欣慰，对曾代四说：“到大厅等候。”
彭寿颐，字长庚，江西万载人。任万载县团练副总，举人出身。当年曾国藩出任江西乡试主考官，船到安徽太湖小池驿接到母丧消息，主考官当不成了，向朝廷请假回湖南。江西学政沈兆霖发动江西全省应试秀才捐资一千两银子送给曾国藩，曾国藩未收。彭寿颐在这科应试中了举人，两人虽无师生之实，却有师生之名。太平军攻打江西时，彭寿颐在万载办团练，很有声色，多年的团练生活使得他白皙的脸上染上了颜色，他一身儒生打扮，遇事从容不迫，颇有深谋远虑。曾国藩到江西后，彭寿颐主动来投，曾国藩正需要人帮衬，也就认了这个学生。
“听说恩师正在为水师战船购买洋炮缺钱发愁，学生有几个办法，可解燃眉之急。”彭寿颐进门后，见大家都在，说话时也不拐弯抹角。
曾国藩让亲兵曾有十给了彭寿颐端了一杯茶，示意他坐下，然后说：“长庚说出来给大家听听。”
“学生在万载办团练，军饷一事都是自己解决，途径有三：其一是乡绅带头捐资；其二是由刑部侍郎黄赞汤带头捐资，黄母新丧，他丁忧在家，上饶一带由他出面捐资，可以为大人捐几万两银子；其三是学生有几个壬子科的举人同年，家中巨富，学生在万载办团练时，得到他们资助，捐几万两银子也不成问题，但是这都不是主要的途径。”彭寿颐不急于说下去，看了看众人的反应。
曾国藩拈须笑道：“黄侍郎是我在刑部时的同事，我们关系不错，也不知道他回家了。待我修书一封，你去找他如何？”
彭寿颐信心十足，站起来说道：“只要有恩师的亲笔信，这事准成。”
德音杭布见还有新招，也就急不可耐地问：“那其他途径呢？”
彭寿颐呷了一口荆七递过来的茶水，说：“学生在万载办团练，长毛封死了进出万载的几条道路。学生就在万载开辟了几处集市，设卡抽厘，每月获银不下两千两。因此万载团练能办得有声有色，其原因也是基于此。”
郭嵩焘连连点头，说：“设卡抽厘是个办法，江北大营在扬州设卡抽厘得到朝廷同意。我看完全可以在赣北九江、南康两府十二个县试行。九江知府沈葆桢就在我这里帮办营务，由他发个告示。”
德音杭布也附和说：“陈启迈不给银子，我们就自己先干起来再说。朝廷那边我给大人作证，设卡抽厘是为了筹措军饷。朝廷可以批准扬州施行，我看也可以批准在赣北施行。”
曾国藩喜道：“让长庚先去劝捐，效果不行的话，就由沈葆桢发文，设卡抽厘。”
彭寿颐拿了曾国藩的亲笔信去见黄赞汤，代曾国藩送了六百两银子，并给黄老太太上香叩头。黄赞汤在京时一直看好曾国藩，见他在江西有难，答应替湘军解燃眉之急。黄赞汤出面请了上饶几个地方豪绅，不出十日，捐了五万两银子，又派人送到南康大营。
彭寿颐到九江、南昌转了一圈，变戏法似的带回三万两银子，曾国藩非常高兴，将彭寿颐夸奖几句，任命他为赣北厘金局局长。
彭寿颐当上厘金局局长后，将他壬子科的几个举人同年召集一起商议。会上九江举人胡胜坤、星子举人吴昌羲认为，可以招一批秀才同学，将他们委派到星子、瑞昌、义宁、武宁等县任分局局长，大家互通声息，由各县团练从背后支持，这样设卡抽厘之事才能畅通无阻。
彭寿颐是赣北团练模范，与各县团练局长都认识，又有沈葆桢支持，赣北十二县厘金局很快成立。他们到各个路口设卡抽厘，半个月以后，彭寿颐给湘军大营送来了六万两银子，曾国藩终于松了一口气。
咸丰五年六月十九日，太平军五十多只战船前来挑战，双方激战，太平军见不能取胜，派二十多只战船迂回到青山后山老营。湘军老营兵力空虚，只有几队士卒，见状都逃走了。其他人马一见，以为老营战败，便一哄而散了。幸亏左营、定湘营坚守南康，中营在吴城没有出战，水师六营建制齐全，湘军实力还在。
曾国藩非常恼火，传令李元度率平江勇去鄱阳湖以东跟湘军水师会合，然后攻打湖口。李元度正准备上船，突然狂风大作，湖水汹涌澎湃，士卒的衣被帐篷粮草全部被打湿，李元度被迫停止进兵。
彭玉麟率外江水师到达湖口时，石达开刚击退湘军水陆两支人马。见湘军水师顺江而来，立即传令赖汉英守住湖口，罗大纲守梅家洲。彭玉麟闯湖口，走到石钟山遭太平军炮火猛击，几次冲锋都被击退，损失了十几只战船。双方激战一日，沿湖漂来不少湘军尸体和残船碎片，彭玉麟知道内湖水师已经战败，便退出湖口。田家镇的太平军已奉翼王军令前来拦截，彭玉麟引军东下，退到小孤山扎下水寨。赖汉英知道彭玉麟能战，不敢来小孤山。
罗泽南在收复南康后又收复弋阳、广信、景德镇等城市，太平军见赣西一带空虚，袭取江西义宁。
曾国藩知道与太平军作战必旷日持久，如今有了饷源，重人不如先重器械，便与郭嵩焘、彭玉麟、刘蓉商量如何武装湘军。众人你一言我一语，十分热闹。彭玉麟不禁朝曾国藩脸上瞟了一眼，只见他从太师椅上站了起来，以目视之。彭玉麟心中有底，说道：“当初在衡州建水师，都是从广东购买的西洋大炮，西洋火器威力之猛，杀伤力之大，远非国内武器可比。涤帅何不派人重购洋人枪炮，武装我军？”
曾国藩用炯炯目光从每个将领脸上扫过，说道：“雪琴所言甚是，何人前往为宜？”
郭嵩焘自告奋勇道：“我愿往！”
曾国藩点头说：“筠仙到江西寸功未立，不如趁此机会前往上海购置洋枪洋炮。来回走浙赣一线，路途不便，但是没有太平军骚扰，倒也安全。只是筠仙走后，这粮饷专筹事宜托付何人？”
郭嵩焘不假思索道：“内有李莜泉，外则邓仁堃。”
郭嵩焘从南康到上饶，在衢州上船，沿钱塘江前往上海购置洋枪洋炮，开了湘军与洋人做生意的先河。
没过多久，郭嵩焘从上海来信说已购买了一批枪炮，陆路从浙江到南康，目前只有都昌一线不通，无法运输。
曾国藩急于将枪炮运回，便令罗泽南进攻都昌、湖口。罗泽南接到军令，从景德镇出发，到都昌、湖口、南康一带察看地形，回到南康见曾国藩时说：“湖口居武昌、南京之间，是长毛进出江西的重要通道，就算湘军占领了湖口，长毛也会派兵殊死争夺。湘军若在湖口与长毛拼消耗，必然是失大于得，肯定无力进攻南京，不如放弃湖口，待郭嵩焘将枪炮从上海运回南康以后，我军西出湖北崇阳、通城，协助润帅收复武昌。待将长毛赶出湖北以后，再挥师湖口，涤帅派水师出鄱阳湖，两路夹击，梅家洲可破，湖口可得。”
曾国藩认为有理，派罗泽南监视住都昌、湖口的太平军，确保上海枪炮从景德镇平安运抵南康。半个月以后，郭嵩焘购买的新式枪炮陆续到达湘军大营，曾国藩将这些新武器分批发到湘军水陆各营。
再说石达开稳住武昌局势以后，又出兵攻打咸宁、蒲圻、通城、崇阳，湖南的局势又紧张起来。骆秉章可以调动的人马只有王錱的三千湘勇，写信给曾国藩，请他派兵到岳阳驻防。
曾国藩收到骆秉章的来信，心中不安。若石达开挥师南进，就算拿不下长沙，岳阳、湘潭、衡阳均可一战而定，甚至兵不血刃。他内心不由得一惊，桌上的纸被一阵风吹落到墙边，他也懒得去捡，心想这几年湘军与长毛血战，长毛早就恨透了湖南人，倘若长毛打进湖南，将家中的父老乡亲拿来开刀祭旗，湘军军心肯定会受影响。曾国藩拾起被风吹落的纸，马上给曾国葆写了一封信，让他在家中加紧训练湘勇。正在这时，亲兵王飞四来报，说罗泽南从义宁前线来见。
曾国藩还未起身，罗泽南已径直进入大帐。曾国藩说：“我正在想湘乡老家的事情，罗山就到了跟前，真是想什么就来什么！”
罗泽南喝了一口凉茶，说道：“涤帅，我此番从义宁前线返回大营，有一条重要的消息要跟大帅汇报。”
曾国藩看了看风尘仆仆的罗泽南，问：“莫非是为了支援武昌的事情？”
“没错，我从义宁回南康之前已经给您写过信了，湘军应该马上出兵武昌。”
曾国藩“哦”了一声，说：“九江久攻不克，长此以往，亦非好事。”
罗泽南直入主题，说：“武昌地理形势胜于九江百倍，不如先攻武昌，取上游之势夺取湖口，再争九江。”
曾国藩看着胸有成竹的罗泽南，不解地问：“如何夺取武昌？”
罗泽南缓缓地说：“通山、崇阳、通城一带的长毛出没，江西、湖南、湖北三省震动，欲制九江，必由武昌而下。欲解武昌之围，必由崇、通而入。占领崇、通，可以将湘、鄂、赣连成一片，我军进可攻退可守。”
曾国藩又“哦”了一声，说：“罗山说得有理，但石达开的行动比我们快，已经出兵鄂东南。”
罗泽南皱皱眉头，用平静地声调说：“是的，长毛已攻下咸宁、蒲圻，下一站就是义宁、岳阳。义宁有我跟次青分兵把守，长毛一时难以攻下。只是湖南方面兵力空虚，倘若长毛拿不下义宁，石达开挥师南进，三湘战火重燃，到时候就麻烦了。”
“罗山所言极是！”曾国藩说完拿出骆秉章的来信给罗泽南看。
罗泽南将信看完，放在一旁，问：“涤帅有何打算？”
曾国藩笑着说：“我还没有想好，罗山就到了，想必你已有制敌之法。”
罗泽南嘴唇连连**，吞吞吐吐地说：“有，办法只有一个。”
曾国藩催促说：“请讲！”
“由我率部进军崇阳、通山，守住湘北门户，胜则进军武昌，协同润帅收复武汉三镇，败则死守岳阳，不放长毛入湘。既保江西，又守湖南，还可威胁武昌。若长毛真的进入湖南，凭王錱手上那一点人马守长沙都不够，还会去顾及湘潭、湘乡吗？”罗泽南一口气说完。
曾国藩并不吃惊，反而面带微笑，带头鼓掌说道：“罗山高见，只是你兵力单薄，我从周凤山军中调普承尧、彭三元、李杏春三营人马给你，凑成十营之数，由你率领前往湖北。倘若人数不够，国华在湘乡已招一营人马，你可调到军前效力。另外，让小亮陪你这个老亮一起到湖北。”
罗泽南舒展浓眉，望着曾国藩说：“谢涤帅！”
曾国藩吩咐道：“石达开能征善战，湘军多次吃过他的大亏，你要小心才是。润帅富有谋略，李孟群勇猛善战，加上杨载福，你们四人在湖北完全可与石达开一决高下。”
罗泽南叮嘱道：“我到湖北以后，涤帅在江西也要小心！”
曾国藩拍拍他的肩膀，说：“你们与长毛争夺武昌，江西方面相对会安静一点。陆师还有周凤山、李元度，水师还有彭玉麟，你不用担心。到湖北以后，你们与长毛放手一搏，早日克复武昌。”
咸丰五年九月，罗泽南率五千人马从江西义宁出发，取道湖北通山、崇阳、通城，依计挺进，江西义宁、湖北崇、通一带的太平军虽有数万人马，却是乌合之众，与湘军一触即溃。
罗泽南命令部将彭三元、李杏春作为先锋，进攻崇阳、通山、赤壁、咸宁，支援武昌。胡林翼闻讯，派杨载福带外江水师进驻赤壁、嘉鱼，接应罗泽南。
崇阳太平军被罗泽南打败后，屯兵崇阳壕头一带，寻找机会袭击罗泽南。罗泽南派彭三元、李杏春攻击壕头。
彭三元身体魁梧，面阔唇方，虎背熊腰，接到军令，牵过乌骓马，备好鞍子，扣了两条肚带，腕绕虎节钢鞭，绰枪上马。李杏春黄面宽脸，一双圆眼，短髭胡须，上穿灰布箭衣，腰系黑色布带，脚穿麻鞋，骑一匹黄骠马，持枪紧跟。
石达开离开武昌后，一心想打通江南陆路通道，率主力到江西对湘军实施打击，同时联络陈开、李文茂的大成国人马从粤北出兵到赣南、赣西，朱洪英、胡有禄的升平天国人马从广西出兵湖南。这两队人马都是天地会的主力，他们接到翼王军令，在两广先后起兵响应。
太平军在大冶遭到失败，决定从咸宁、崇阳、通山出江西武宁、义宁。当石镇吉率大批太平军自咸宁进入崇阳壕头时，与彭三元不期而遇。
湘军人少，拼死抵抗，彭三元枪挑鞭打太平军数十名将官，身上多处受伤，依然没有抵挡住太平军的凌厉攻势，湘军首战失利。
石镇吉从两翼包围彭三元大营，断绝湘军对外联系。军中粮食很快吃光了，彭三元对李杏春说：“军中无粮，援兵又绝，是我等报效朝廷的时候了。”
两人手持兵器出营，吹起集结号，彭三元说：“我们都是塔齐布训练出来的老战士，能扎硬寨，打死仗，现在军中无粮，大家一起冲出敌人的包围，死中求生，可否？”众人一齐答应。
彭三元和李杏春一起前进，李杏春飞马持枪，冲在队伍最前面，眼看就要冲出太平军阵地，此时左侧一箭飞来，贯通李杏春双耳，他立时倒毙在地。彭三元大怒，奋力冲杀，石镇高、石镇奇、石镇发三面来围。两军阵前死战，无人退却。战至傍晚，太平军又有大股援兵前来助攻，彭三元身披十几处创伤，血流不止，率几十人被迫退到一处小树林死守。
石镇发率一队士卒冲进树林，准备活捉彭三元。两军在树林内展开一场恶斗，兵器撞击声，士卒惨叫声不绝于耳，不出一刻钟，树林恢复了平静，就是不见一个人出来。石镇吉大怒，放火烧林，不大一会儿，林内数骑冲出，为首的便是彭三元。石镇吉举刀就砍，彭三元身负重伤，马也被绊倒。太平军大喊大叫，一起前来活捉彭三元。彭三元打翻数人，怒目而视。石镇高、石镇奇逼过来，彭三元见无路可逃，拔刀自刎而亡。余下数人宁死不降，被太平军乱箭射死。
彭三元，字春浦，湖南望城人。道光二十五年丁未科武进士。彭三元能背五百斤重物，日行一百二十里不停息，因军功累至守备、游击、参将，死后朝廷赠副将衔，附祀塔齐布专祠，谥“勤勇”。
罗泽南闻讯，流着泪说：“崇阳一战，让湘军损失良将，这是我的过错啊！”言罢，传令三军攻打通城。
江忠济又从岳阳出兵，前来支援罗泽南，两军一起收复通城。罗泽南收复崇阳、通城以后，江西、湖南道路被湘军打通。正是：
湘军血性盛如牛，将士呼声透碧霄。
今有罗山天星将，不信崇通路迢遥。
不知罗泽南如何替彭三元、李杏春报仇雪恨，请听下回分解。