第六回 翼王夜袭竹林店 涤帅受挫据南康
彭玉麟接到湖口炮战的消息，率水师来援。此时，十位号手在船舷边吹起来长短不一的螺号。湘军长龙、快蟹先后扬帆驶向湖口。大炮吼了起来，声音震耳欲聋，天崩地裂。石钟山上面的太平军将士将身体贴在土壕里，只见长龙、快蟹的船腰处不断喷射火焰，滩头阵地完全被炮火覆盖。
彭玉麟刚进入湖口，太平军船队就像水上受惊的鸭子，一惊四散，分左中右三支船队逃窜。
曾国藩命令船队一分为三，湘军主力舰在中，航行速度快，很快就追上太平军船队，又是一排炮火，太平军船队不断中炮起火，船上士卒纷纷跳入鄱阳湖。湘军将士在船上哈哈大笑，不到一个时辰，中路太平军二十几只船被歼。
曾国藩十分高兴，下令返航。哪知回头一看，身后密密麻麻排满了太平军战船，江上一片黄，打着太平天国翼王的旗号。
湘军战船继续往前冲，不到半个时辰，几条走在前面的战船动不了了，亲兵曾百川来报，说前边是鱼腹浦，水位太浅，无法前行。
曾国藩听到报告，即令船队全部掉头，朝太平军战船冲去。太平军战船马上让开一条通道，等湘军船只靠近，一齐开火。湘军开炮还击，太平军战船旁边忽然蹿出许多小船，船上装满干草和硫黄等物，船头和船身都装有带钩的钢钎，小船只要和大船一冲撞，非常锋利的钢钎就会插进大船的船头和船帮。太平军再对着湘军大船开炮，火药一起落入小船，小船的干草、硫黄立即起火。湘军一百多只战舰都着了此道，鄱阳湖上顿时成为一片火海。
太平军岸上的大炮也向湘军发炮，封锁湖口，彭玉麟见长龙、快蟹被焚，命令士卒拼死相救。湖口内外双方炮战不断，太平军全军出动，与湘军展开决战。
姑塘内，湘军水师舢板失去长龙、快蟹指挥，乱作一团，任凭太平军打击，士卒落水不计其数。李孟群被罗大纲困在湖心，彭玉麟冲进包围圈，救出李孟群。
鄱阳湖上，太平军水师战船在全速行驶，一名掌旗官站在桅楼上喊道：“扬帆，目标东南方，目的地梅家洲。”船上的操舵手又忙了起来，吆喝着扯动船上的绳索，带着腥味的湖风将船帆吹得鼓涨。
田家镇之战后，杨载福染上风寒，高烧不退，曾国藩邀请当地一位名医诊断，吃了几服中药后，病情大有好转。听说鄱阳湖水战正紧，前方已败，率军来救。刚到湖口，遭到秦日纲、罗大纲围攻。杨载福退往小池，太平军一路跟进，乘机占领小池口。
残阳如血，曾国藩站在船上举目四顾，湖面上到处漂浮着湘军的碎船残片，随浪而逐的都是湘军将士的尸体。他一时大悲，眼前一黑，抓了一把座椅方才稳住。这时从四面传来太平军的呼喊声：“活捉曾剃头！活捉曾剃头！”
曾国藩眼见大势已去，又见太平军有小船朝自己的柁罟奔来，跺脚大骂：“石达开真不是个东西。”
赖汉英死死盯住曾国藩的指挥船柁罟，炮火、弓箭不断地打过来，船舱中弹起火。曾国藩舍不得船上的书籍以及皇上的御赐物品，急得团团转。荆七不管这么多，将曾国藩背起上了一条小船，在众将的保护下跳上一只小舢板，夺路而逃。
彭玉麟率战船向前冲去，太平军跟着发炮打击。后面的战船纷纷中炮，左右两路船舰见中军被围，一起来救，结果也遭到太平军截堵，大多数船只没能冲出来。三军会合以后，清点一下数量，三百多只战舰只有七八十条逃出。船到湖口，又无法前进。原来，太平军在湖口凿沉了不少渔船，将鄱阳湖到长江的入口处封住。
天渐渐地黑了下来，太平军越战越勇，将湘军水师彻底击溃。当月挂天空，江霭硝烟散尽时，太平军已经开始打扫战场了。
曾国藩逃到长江边，回望湖口水面，跟随而来的战船只剩三四十艘，船上将士衣甲不整，大多负伤。这时，江上又有两路太平军战船从九江和小池口方向朝湘军围过来，直奔柁罟大船。
曾国藩见退路被堵，指挥船上的文件、信函将失，便想去救那柁罟，被众将劝阻。曾国藩说：“船上资料是我多年积累，内有黄马褂、白玉四喜扳指，白玉巴图鲁翎管、玉靶小刀、火镰等物件，这些都是皇上所赐，若被长毛劫去，还不如要了我的性命。”
李元度赶紧拦住曾国藩说：“涤帅此时去救柁罟，无异于驱羊入虎口。”
曾国藩眼睁睁地看到太平军登上柁罟，在船舱内放火却无计可施，他望着江水嘟囔道：“我耗尽心血，日夜操练湘军水师，想不到鄱阳湖一战，惨败至此，有何面目去见皇上？一世英名都毁在湖口了。”说完就要投水自尽。
彭玉麟一见，慌忙拉住他说：“涤帅不在柁罟上已是天意，留得青山在，不怕没柴烧。湘军水师失败，还有陆师。”曾国藩一听有理，丢了柁罟捡了条性命，冷静下来以后，感觉还是不吃亏，带着残兵败将迅速离开湖口。
当天夜晚，罗大纲率领船队向彭玉麟发动攻击，将火箭、火球等引火之物抛到湘军水师战船上。场面混乱，李孟群的水勇如同惊弓之鸟，成群结队将舢板划到岸上，彭玉麟制止不住。
自军兴以来，彭玉麟作战从无败绩。他临危不乱，令湘军水师长龙、快蟹集中起来，集中火力杀出一条血路，朝湖口盔山方向前进。此时罗泽南、胡林翼遭到石达开打击，溃不成军。彭玉麟一到盔山立即发炮还击，支援山上湘军。胡林翼、罗泽南见湘军水师已到，登上彭玉麟战船，迅速撤出战场。
湖口一战，湘军水师几乎全军覆没，石达开大获全胜。曾国藩逃到湖口以北的八里江湘军老营，惊魂未定。当天晚上，石达开出动战船夜袭八里江湘军水师营寨，南北两岸太平军手持火箭、喷筒向敌船喷射。湘军的快蟹、长龙高大笨重，又失去轻便战船的护卫，被焚四十余艘，其余船只逃往九江以西的官牌夹。
十二月二十五日晚上，月黑浪高，东北风急，伸手不见五指，罗大纲率太平军进攻官牌夹，包围了曾国藩的座船，毙其幕僚多名。为此，曾国藩愤而投水，被左右救起，只得率领残余人马逃到武穴。杨载福来迎，曾国藩会合湖广总督杨霈，两人重新整军，杨霈屯广济，曾国藩屯竹林店，准备再战。
石达开率领一百多只战船乘着夜色出了湖口，逆江西上，直奔竹林店。船上堆满芦苇干草，内藏火药。到达竹林店以后，太平军水师又进至长江，取上游顺水之势，湘军没有发觉。石达开下令掉转船头，直奔湘军水寨。下半夜，江风又大，太平军大小船只一字排开，驶入竹林店，敢死队员点燃船上的芦苇，火借风力，风助火势，一百多只小船如同一百多只火球，冲向竹林店江边的湘军战船。
当湘军流动哨发现时，太平军已有上十只小船钻进水师大营。不大一会，湘军战船燃起熊熊大火，大火引燃炸药，长龙、快蟹被烧，整个江面一片通红，不少湘军士卒跳水逃命。
周国虞发现曾国藩座船，立即率十几只小船来攻。曾国藩坐在船舱内无处可逃，闭目等死。荆七见势不妙，跳到船头大喊：“雪琴在哪里？”声音在黑夜中传出，十分恐怖。
彭玉麟闻言，驾着一条破舢板向曾国藩靠近，驱散了七八条小船，然后登上指挥船，一把扯住曾国藩的衣袖。曾国藩在荆七、彭毓橘等人的保护下跳下小舢板，朝岸上划去。船到岸上，彭玉麟背起曾国藩进入罗泽南大营。
江上仍然是喊杀声连天，曾国藩遥望长江，见湘军战船到处起火，便吩咐彭毓橘牵马过来。彭毓橘不敢违抗，牵了一匹枣红马，曾国藩翻身上马，朝众人拱手说道：“诸位跟我一同起兵，不想今日一败再败，水师全失。我上负皇上，下负三湘父老，对不起湘军各位死去的将士，唯有一死而已。”说完一抖缰绳，向前冲去。
彭玉麟腿快，跑过去抱住马头。罗泽南、刘蓉也反应过来，一左一右抓住缰绳，死不放手。众人一齐跪下，力劝曾国藩不可如此。曾国藩坐在马上打了个哆嗦，眼前一黑，喷出一口热血，从马上栽了下来，被罗泽南接住。众人七手八脚将他抬进竹林店营房，轮流看守，一刻不离人。罗泽南又令人加强警戒，严防太平军偷袭。
曾国藩青年时期得过咯血病，在京师差点丢了性命，幸亏欧阳兆熊细心调理，才转危为安。此病一直没有断根，时隐时现，靖港战败，气血上涌，一头栽进水里，什么也不知道了。这次从马背上栽下来，情形跟上回一样，只是严重了许多。曾国藩躺在**，荆七精心护理，彭玉麟到竹林店找了一个郎中开了几服草药，日熬夜煮，用心调理。
经杨载福清点，湘军水师只剩下四十多条破船，完全失去了战斗能力。柁罟也被太平军拖走，从九江至武昌的千里江面，已看不见湘军船只身影。
湖口捷报传到天京，天王、东王非常高兴，传令嘉奖三军。石达开又在湖口召开军事会议，动员各路将领向清军发动反攻，直到收复武昌。
曾国藩从湖口败走后，石达开乘胜进军，命令胡以晃、李秀成从小池口进军黄梅、广济，杨霈不敌，逃到黄州。
太平军又从湘军手上夺回小池，直接威胁竹林店。竹林店水师只有李元度率领的六百平江勇，曾国藩只好令彭玉麟回师竹林店，留塔齐布军继续攻打九江。
经此一役，湘军暂时没有实力组建水师，曾国藩率大军离开竹林店，前往南康。全凭陆师与太平军死磕，湘军很快攻下星子县。星子县是南康府首县，亦是南康府衙所在地。
太平军取得湖口大捷以后，将水师开到九江休整数日，然后集中优势兵力，先夺取半壁山炮台，又过江对田家镇进行炮击，整整一天，炸得湘军抬不起头来。
炮击结束，整个阵地又是死一样的寂静。突然，江边涌起一阵黄潮，头缠黄巾的太平军从江堤上一拥而起，冲向田家镇。湘军各营各自为战，双方混战起来。过了半日，湘军前沿阵地全部被太平军夺去。
太平军夺取田家镇，也不前来追赶湘军，石达开传命在田家镇休整五日。
却说萧捷三沿着鄱阳湖败走南康，惊魂未定。又听说水师大败，马上撤退，计划到吴城搞点粮食，渡过难关。
吴城位于永修县东北部，地处于鄱阳湖、赣江、修河交汇点，四面环水。自汉晋以来，吴城因水上交通便利，成为重要的水运码头、商业巨镇。吴城会馆众多，历史上最著名的有湖广全楚会馆、山西会馆、广东会馆、浙宁会馆、福建会馆、徽州会馆、奉新会馆、都昌会馆、龙南会馆、建昌会馆、江西会馆等。
萧捷三远远望见两座浮桥，桥上岸上没有太平军往来身影，对诸将说：“吴城地理位置重要，守军不多，打下吴城，我们才有一个立足之地，否则，大家以后就会成为流寇。”诸将一齐同意，袭取吴城。
湘军舢板从赣江拐进潦河，直薄城下。众将随着萧捷三提甲横枪，组成矩形阵向前进攻。吴城守将覃庆庭官至太平军旅帅，见湘军不多，率军来战，两军在河边摆开战场。湘军要拿下吴城当作根据地，立脚之战，人人奋勇，个个拼命。几个冲锋陷阵打下来，太平军抵挡不住湘军的凌厉攻势，覃庆庭也被杀死，余众四散而逃，萧捷三占领吴城。
过了几天，萧捷三又对众将说：“吴城虽富，只是一个弹丸之地，若长毛大队人马来攻，我等无路可逃，还要占领一座大城才是长久之计。”
都司史久立说：“都昌县城跟吴城隔湖相望，长毛不多，可以袭取都昌。”
萧捷三派人前去打探，探马回报，说都昌的长毛大多去了湖口，守军不到一千人。萧捷三闻言大喜。
都昌守将韦顺风，广西桂平人。官至土官又副二将军，是韦昌辉的手下骁将，有三千人马。湘军攻打湖口，他的人马被调走了两千。他几次请战都未批准，满腹牢骚，整日喝酒，经常大醉不醒。
萧捷三率军打到都昌，韦顺风一听，也不穿衣甲，率三百人出战。两军对阵，韦顺风立在岸上大骂：“清妖，我砍下你的狗头当夜壶。”
“长毛不知死活，三百人也敢称三千人，今天特来擒你。”史久立说完，随即弃了舢板小船抢上岸来攻打，率先冲入太平军阵营，斩杀了两名卒长。
萧捷三率大军上岸，齐头并进，韦顺风抵挡不住，四散逃走。湘军进入都昌，城内还有六百多名太平军，已在十字街上列好阵势。史久立挥刀杀入，不想误进梅花阵中，被掀翻在地，乱刃分尸。
萧捷三赶来救援已经迟了，传令将长毛包围起来乱箭射杀。众将得令，一时间箭如飞蝗，太平军士卒大多数中箭倒地，湘军冲上前去将没有断气的再补上几刀，替史久立报仇雪恨。
萧捷三轻取都昌，竖起招军大旗，附近绅士团丁争相来附，不到半个月人马增至五千。他留两千人马守吴城，两千人马守都昌，自率两营精壮往来吴城和都昌之间，又派出探马前往湖口探听消息。
萧捷三获知曾国藩率军打下星子，便率两千人马前来拜见。曾国藩见其兵强马壮，人多船多，同意他在都昌、吴城设立湘军内湖水营，萧捷三到星子随时听差。陈启迈派粮道邓仁堃前来星子，负责解决湘军粮饷问题，短时间内，曾国藩又组建水陆两支人马，以星子作为根据地，徐图发展。
萧捷三自从当上湘军内湖水师统领后，在姑塘一带经常袭击太平军粮船、兵船，搞得太平军在鄱阳湖的水路一度中断。太平军在九江、南昌之间的行动受到威胁，石达开决定拔掉这颗钉子。
咸丰五年四月初，正是江南梅雨季节，罗大纲率太平军出湖口，驶过梅家洲，在鄱阳湖南段巡视。晚上，太平军突然闯入姑塘，直扑吴城，逮住湘军内湖水师吴城守将庞海生，将吴城洗劫一空。
监军韦宠章神色慌张地对罗大纲说：“倘若都昌、星子的湘军水师切断我军退路怎么办？”
罗大纲大声说：“我军进入吴城时，湘军都没有发觉，就算我们前去攻打，他们出来迎战都来不及，哪里还敢追击我军呢？”天亮后，太平军从都昌展旗鸣鼓而过，一如罗大纲所言，湘军没有出战。
萧捷三在星子接到吴城丢失败报，随即赶回都昌，见都昌水师战船完好无损，心中稍安，立誓雪耻。
过了几天，太平军又一次袭击星子湘军水寨，萧捷三在都昌闻报，跺脚大骂太平军，然后赶到星子湘军大营向曾国藩请罪。曾国藩安慰他一番，并让他养精蓄锐。萧捷三回到都昌，开始准备夺取湖口。
之后，太平军水师自姑塘溯赣江进攻湘军水师，被萧捷三打败，一个月后又来挑战，又被湘军打败，湘军内湖水师还夺回曾国藩的座船柁罟。曾国藩见到柁罟失而复得，十分高兴，传令犒赏内湖水师。
又一个月以后，东南风起，萧捷三率军倾巢而出，直扑湖口。两军炮战，罗大纲领一支水军出梅家洲，乘机取了都昌。萧捷三闻报大惊失色，不敢再战，退回星子。
湘军内湖水师连失两城，士气低落，水陆两军困守星子。曾国藩进退失据，与罗泽南商议对策。罗泽南说：“内湖水师想打败长毛，非彭玉麟不可。彭玉麟因母病重，回家省亲，不能让他在家久待。”曾国藩点头称是，连夜修书调彭玉麟到军前效力。
萧捷三知道后很不服气，决定全力以赴拿下湖口。他不顾曾国藩劝阻，率领内湖水师战船进攻湖口。
这天，鄱阳湖上阴云密布，湖面上快速行驶一艘大船，风帆鼓得满满的。一船头上放着一尊海神像，青面獠牙，十分恐怖。一个麻脸汉子站在船外面高喊：“萧大人有令，驶向湖口。”
甲板上传来水手的回应：“把舵西北，目标湖口。”
不大一会儿，大船改变航向，朝湖口奔去。船舱内，萧捷三学着彭玉麟的样子，在船上泼墨挥毫，宣纸上浓墨重彩，一只雄鹰在旭日上展翅飞翔，下面是碧波万顷的鄱阳湖。
此时那个麻脸汉子又来报告说：“萧大人，湖口快到了。”
萧捷三头也不抬，继续运笔，吩咐道：“准备炮击湖口。”
麻脸汉子回道：“知道了。”
隔了一会，那麻脸汉子又进来问：“今晚兄弟们可不可以在湖口快活一下？”
萧捷三回答说：“一律船上待命。”
“知道啦！”麻脸汉子躬身出了船舱，到甲板上传道，“萧大人有令，今天进攻湖口，所有人等一律不准下船，违者军法处置。”
当湘军战船出现在湖口的时候，罗大纲已在梅家洲将其退路悄悄封死。太平军大小战船从各路河口、港口、芦苇**中擂鼓呐喊而出，蔽湖而来。双方交战，萧捷三在船头疾呼前进，湘军长龙、快蟹左冲右突，就是出不了重围。罗大纲命令埋伏在东岸山林之中的弓弩手顺风放箭，萧捷三命船内勇丁用盾牌遮挡，偏偏南风又急，战船只进不退，太平军十几艘战船逼近萧捷三战船，箭如飞蝗，弹如雨下。营官秦国禄手执长枪，追随萧捷三左右，从午时战到申时，异常激烈。这时一颗铅弹飞来，落在甲板上，将秦国禄炸晕。萧捷三亦遭受重创，手握帅旗而死。
哨官李功华见势头不对，跳上舢板，如飞一般的驶过梅家洲，撤离战场。湘军主将战死、营官受伤，哨官逃跑，其他士卒也四散而逃，太平军到处追杀，鄱阳湖面上漂浮的大多是湘军死尸。
石达开连战皆捷，收拾了湘军内湖水师，又前往九江准备倒塔破锣（塔是塔齐布，锣是罗泽南），此二人都是曾国藩的左膀右臂。
蜈蚣旗在九江城上高高飘扬，塔齐布见了很生气，率军猛攻九江东门，每次却是徒劳无功。为了配合水师攻打湖口，塔齐布召集众将说：“湘军自出省作战以来攻无不克，战无不胜，然而在九江城下，寸功未立。不是我等怕死，是石达开这个长毛太狡猾。九江也是一座孤城，用兵之道在于临机应变，九江之敌已被困半年，长毛不出来作战怎么办？”
诸将回应：“胜负在此一战，一举攻下九江。”
塔齐布大声说好，在众将面前各倒了一大碗湖水，让大家喝了它。众将面有难色。塔齐布说：“喝一碗水都困难，鄱阳湖还有一湖水等着大家去喝。”
诸将这才明白过来，一仰脖子咕咚咕咚地将水喝了一个底朝天。塔齐布送给众将每人一坛酒，开坛壮行。
次日上午，湘军大营吹起集结号，各营将士带着攻城器械倾巢而出，到九江东门外列队集合。
几个月以来，九江守将林启容铆足劲等待塔齐布攻城，听到湘军集结号，知道塔齐布又要攻城，林启容来到城墙上来回巡视，吩咐士卒说：“调好炮位，装上火药，湘军敢来攻城，集中火力轰死当官的，翼王有重赏。”
一个士卒问：“轰死一个当官的赏什么？”
林启容说：“官升三级，打死一个队长，小卒当卒长，轰死一个哨长，卒长当旅帅，轰死一个营官，两司马当师帅。”
一个卒长问：“要是打死了塔齐布呢？”
林启容说：“连升六级，卒长当将军。”
这个卒长一吐舌头说：“乖乖，老子今天专轰塔齐布。”
林启容将塔齐布的画像挂在城楼上，命太平军将士前来观看，说：“获取相貌跟画像相符首级者，不论死活，论功行赏。”众人领命而去。
林启容将九江城防守得如铁铸铜浇一般，任凭湘军攻打，蜈蚣旗始终不倒。塔齐布手持一面大旗，骑马持枪，负弓背箭，从远处疾驰而来，射杀了不少太平军。
林启容在城楼上大喊道：“塔齐布果然出现，炮手何在？”
几个卒长听后马上醒悟过来，立即调准炮口对准塔齐布一齐开炮，“砰砰砰……”数炮齐发，塔齐布躲闪不及，身中两弹，血流不止，亲兵围过来拥着他撤出阵地。湘军见主将受伤，如同潮水一般退去。林启容怕塔齐布使诈，也不出城追赶。
七月十八日深夜，塔齐布伤势加重，自知不久于人世，给曾国藩写了一封信，让周凤山统领其军。
过了几天，塔齐布死于军中，年仅三十九岁。周凤山不敢发丧，飞报曾国藩。
塔齐布原是湖南提督鲍起豹手下的一名守备，忠勇耐劳，深得军心，反遭副将清德所忌，鲍起豹羞辱。后来曾国藩弹劾清德，举荐塔齐布，说其忠勇可嘉，才堪大用。塔齐布为大将，不管是统领绿营还是地方团练，合编为一军后他们都勇猛向前，耻于落后。每次临战，塔齐布必然要杀一个三进三出，还经常一个人断后，掩护部下安全撤退。
这天早晨，曾国藩正要出门，忽然一阵大风自东北方向吹来，将大营门口的旗杆吹倒。众人大惊，李榕说：“此风主损一员大将。”
言未毕，九江有人来报：“昨夜二更，塔将军伤重而亡。”
曾国藩接到塔齐布死讯，不亚于一个晴天霹雳，哭道：“塔齐布身故，国家损一栋梁，吾去一臂矣！军中敢带弱兵，肯临阵救人者，惟有塔齐布。塔死，谁能取代他？”
为了培养塔齐布，曾国藩花费了不少心血，一年时间连续保奏他为游击、参将、副将，直到取代鲍起豹任湖南提督，官至一品，大家都说曾国藩知人善任。塔齐布也非常争气，知恩图报，尽心尽力地为曾国藩打了不少漂亮的大仗，尤其是关系到湘军生死存亡的湘潭、岳阳两战，塔齐布立下了汗马功劳。还在满洲权贵中为他争得了满汉大员亲密无间的形象，使皇上对曾国藩增加了不少信任。
次日一早，曾国藩将事情全部放下，率湘军大营的文武官员前往九江竹林店，来到塔齐布灵柩前致祭，彭毓橘挂上曾国藩连夜赶写的挽联——
大勇却慈悲，论古略同曹武惠
至诚相许与，有章曾荐郭汾阳
彭玉麟也写了一副挽联——
谥并武乡侯，湘鄂战功青史在
寿同岳少保，古今名将白头稀
曾国藩边哭边诉说塔齐布的战功，湘军文武个个为塔齐布惋惜。在塔齐布灵柩前，曾国藩宣布任命周凤山接管塔军，又命人将塔齐布尸体清洗干净装入棺木，运到南昌公祭。然后派湖南绿营守备长春率三百绿营兵护送塔齐布灵柩回原籍安葬，从粮台支取两千两银子送给塔齐布老母。
湘军将士见曾国藩如此细心料理塔齐布后事，无不感动。曾国藩又奏请朝廷在长沙、九江建专祠，祭奠塔齐布。朝廷得知，追赠三等轻车都尉，赐谥忠武，准许建祠。
曾国藩急于让内湖水师与外江水师合兵一处，令罗泽南率陆师助攻。周凤山率军攻打九江，替塔齐布报仇。石达开坐镇湖口，调兵遣将，准备将几路湘军一网打尽。
内湖水师袭击湖口，秦国禄进兵速度最快。他率军到梅家洲后，跟罗大纲争夺梅家洲。
秦国禄家贫好学，又好射箭，被招为军事参谋，与李续宾关系比较好。梅家洲一战，罗大纲不敌湘军，退至湖口，秦国禄占据洲北，重立水寨。与萧捷三不一样，他一有机会就出兵攻打湖口，太平军见湘军水师出动，马上来攻梅家洲。秦国禄回营防守，两军战船经常在湖面穿梭，偶尔炮战，双方损失不大。
罗泽南离开鳌头率陆师来梅家洲观战，见太平军防守严密，跟秦国禄商量搞一次水陆联合作战，水军攻打湖口水寨，陆军抢滩登陆夺取石钟山炮台。双方计议停当，定于次日出兵。
次日，湘军战船一齐离开梅家洲，按计划分兵攻打湖口、石钟山。鄱阳湖上湘军战船旌旗飘扬，百舸争流。
秦国禄头顶一条旧头巾，身穿一件蓝背心，露出两臂，挟一杆长枪，率船冲到太平军湖口水寨。寨前有木排挡住，排上有铁索相连，搭成一道道浮桥直通水寨。秦国禄放火焚烧浮桥，罗大纲率军出战，此时湖风转向，火船反过来烧着湘军战船，岸上太平军发炮打击，秦国禄坐舰中炮，船又被火点着，不少将士跳湖逃生。秦国禄跳上一条舢板逃出火海，内湖水师大败，军士被淹死者不计其数。
周国虞总结了林启容的作战经验，集中火力打击秦国禄。秦国禄率水师准备靠岸时，遭到排枪射击，他左胸被铅弹击中，受了重伤。内湖水师在黄翼升的指挥下撤往南康，经过梅家洲时，又遭罗大纲迎头痛击，损失二十多条长龙、快蟹。太平军又乘胜进攻，在南康将湘军水师包围起来，湘军一时陷入挨打的局面，南康局势又严峻起来。
罗泽南进攻石钟山。石钟山地势险要，易守难攻，湘军无法展开队形，一发炮弹落下，湘军死伤一大片。罗泽南一筹莫展，探马来报，说秦国禄在湖口战败，已不知去向。罗泽南大惊，对李续宾说：“三军奋力夺取都昌，否则，我军死无葬身之地。”李续宾领命而去，传令大军沿湖向南急退。
都昌太平军守将王犹，广西博白人。官至总制，喜欢喝酒，有酒有肉都赏给跟他一起出生入死的老兄弟，对江西籍的太平军将士非打即骂，驱之如猪狗。都昌人路盛伦、商超是结拜兄弟，率一百多人来投太平军，王犹让他俩做了一个两司马，路盛伦争辩道：“就人数而言，至少可做一个卒长。”
王犹骂道：“一点军功都没有，做个两司马就不错了。太平军中的卒长，哪个不经大小数十仗，从枪尖刀口上搏来的？”
湘军来攻都昌，路盛伦、商超私下找几个铁杆兄弟商量，认为不如投靠官军，杀了王犹，可图富贵，省得在他们手下受气，大家一致赞同。
当天晚上，路盛伦带兵突然杀入营帐，取得了王犹首级，并放火烧了营寨，趁混乱打开城门，投降了李续宾。李续宾乘势杀进都昌，城内无主，太平军四处逃散，湘军占领都昌。
秦国禄死里逃生，在鄱阳湖上游**，湖面上到处都是搜索他的太平军战船。他仗着地形熟悉，昼伏夜行，沿湖边港汊穿梭。听说罗泽南取了都昌，率船队来投。罗泽南大喜，知道湖口难以攻下，便率军返回鄱阳，停留数日，又到南康向曾国藩汇报攻打湖口情况。
湘军水陆两军皆败，曾国藩退至南康后又与江西巡抚陈启迈发生龃龉，搬到船上办公。他与罗泽南、李榕、李元度等一班文武讨论江西、湖北战事，天天盼望彭玉麟早日到来。
彭玉麟到江西见曾国藩，不能走长江水路，改走陆路，到长沙后会同郭嵩焘一起去南康，到了宜春，一行人乔装打扮成湖南客商，经过瑞州时，太平军盘查十分严格。郭嵩焘在江西与太平军打过仗，担心被太平军认出，建议改走赣州，越过五岭，从粤至闽，绕道浙江再到南康。彭玉麟派人去打听这条路是否可以通过，亲兵回来说吉安已被太平军攻占了，去不了赣州。
一行人住在瑞州客栈，一筹莫展。彭玉麟向来胆大心细，与郭嵩焘商量说：“从宜春、瑞州到南康，不过四五百里路程，我们何不多花些银两，买通沿途关卡，直奔南昌呢？”
郭嵩焘认为可行，一行人分为两队，彭玉麟打扮成一个穷酸的教书先生，沿途乞讨，郭嵩焘则打扮成商人，走过数十个关卡，都没有被太平军发觉。
彭玉麟步行七百里赶到南康时，城门已经关闭，彭玉麟要求入城，城门守将大声责骂。彭玉麟自报家门说：“我是彭玉麟。”
守城士卒急报曾国藩，曾国藩喜出望外，亲自前来迎接。湘军内湖水师将领闻彭玉麟至，士气大增。
曾国藩任命彭玉麟为内湖水师统领，杨载福为外江水师统领。彭玉麟接管内湖水师后，军心稳定下来。
曾国藩每遇危难，颇念郭嵩焘。这天，安顿好彭玉麟后，他独坐帐内，闭目沉思，是啊！很长一段时间未见郭嵩焘了。这几年若非骆秉章、左宗棠、郭嵩焘在湖南支持，湘军早就支撑不下去了。
曾国藩就是这样经常怀念当时与刘蓉、郭嵩焘一起的日子。有一次，他们三人在一起，曾国藩写诗说：
困穷念本根，风雨思君子。
艰难复相逢，得非天所祉。
回首廿年前，志亢声亦侈。
忧忠阅千变，反听观无始。
老夫苦多须，须多老可鄙。
二子苦多须；无髭亦可耻。
自乏谐俗韵，不关年与齿。
贞松无春意，岁晏行可俟。
作诗志会合，亦用砭窳呰。
刘蓉亦作诗相和：
故人千里来，婉转相依倚；
苦语杂讥嘲，中夜掀鬓起。
郭嵩焘不甘落后，略一沉吟也作诗一首：
结发贤哲徒，有念每日喜。
欲持微贱躯，为人负怒失。
东西楚连疆，中间亦千里。
闻来杂疑信，乍见各悲喜。
回想故友相逢，以诗唱和，排解积久的思念与当下的惆怅，曾国藩的心总算安静下来。这一夜，他睡得很沉。
彭玉麟到达南康，各地警报如雪片飞来，逃回的败军都说太平军势大，难以抵挡。为了激励湘军士气，彭玉麟决心对湖口发动一次进攻，命令内湖水师副统领秦国禄率水师攻打湖口。
这天早晨，彭玉麟登上船头用泰西望远镜观看，只见太平军战船立在湖中央，一眼望不到边。营官龙秉波见太平军势大，不敢出战，彭玉麟传令凡是不服从将令者，一律斩首。众将畏惧，奋勇进攻。
唐正才见湘军水师来势汹汹，向湖口靠近，列炮对阵，湘军排炮齐发，击中太平军敌船。一时间烈焰腾空，太平军不少战船被毁。唐正才仓促后撤，先退九江，复走南昌。彭玉麟远远望见石钟山整齐地插着蜈蚣旗，密密麻麻，才知道石达开没有走，再看旗帜上的标语，都写满了“西征武昌”四个大字。正是：
翼王屡设瞒天计，大帅湖口失柁罟。
危局自有英雄破，水师寄望在彭杨。
不知太平军如何西征武昌，请听下回分解。