第五回 李孟群兵败湖口 萧捷三退走姑塘
田家镇一战，彭、杨居功甚伟，李孟群却斩获不大。他向曾国藩请命，愿率本部人马攻打九江。曾国藩考虑再三，命李孟群为前锋，彭玉麟为后援，进攻九江。塔齐布、周凤山率陆军沿江北攻打武穴、孔垄、小池。
江西巡抚陈启迈，字子皋，湖南常德人，与曾国藩是同年进士。曾任江西左江道迁按察使，直隶布政使，江宁布政使，闻湘军水师田家镇大捷，决定在江西创建一支水师，便向曾国藩求援。曾国藩派水师将领丁善庆、陈本钦、唐际盛、李概等人进入南昌，协助陈启迈训练水军，又令黄冕到江西造船，铸造大炮，仿湘军水师造长龙，快蟹战船。陈启迈大喜，令江西粮道邓仁堃协助湘军将领造船铸炮，训练江西水师。
咸丰四年十月二十六日，湘军水师在九江打了胜仗，陆路方面，塔齐布、罗泽南在蕲州莲花桥大败太平军，斩杀一千多人。
太平军想夺回田家镇，派兵前来进攻，被塔齐布打败。湖广总督杨霈命令多隆阿、桂明乘机收复蕲州、梅川，塔齐布东攻黄梅。太平军前来接战又败，遂决意死守，不再出战。胡以晃守孔垄、濯港，韦俊守小池、大河埔，秦日纲防守黄梅县城东北，每座营寨驻扎两三万人马。
秦日纲在田家镇战败，丧师失地，杨秀清又将秦日纲、石祥祯逮到天京各打三百皮鞭，派往镇江、丹阳守城，三军归石达开统一指挥。罗大纲逃到瑞昌以后，奉石达开军令率一万人马从湖口渡过长江，会合陈玉成，进至孔垄，阻击湘军。
孔垄地处皖鄂赣三省交通要地，东濒龙感湖，南接分路镇，西依蔡山，北邻濯港，北边是黄梅、宿松，南边是小池。
胡以晃虎背熊腰，膂力过人，非常凶恶。退到孔垄后，在此修筑营垒，命木一总制吴如孝将骑兵散布于营外，木三总制曾凤传、木四总制张万顺率步兵守在营内，严阵以待。塔齐布率湘军进攻孔垄，胡以晃率骑兵迎战，两军对垒，胡以晃的一柄大斧重六十四斤，曾经劈死清兵无数。
塔齐布自军兴以来攻无不克战无不胜，从未遇到对手。两将相遇，在马上斗了起来，五十个回合以后，胡以晃气喘吁吁，斧头已不听使唤。塔齐布却是越战越勇，一杆铁枪神出鬼没。胡以晃身中数枪，拨转马头往黄梅方向逃走，塔齐布率军急追。
太平军败兵逃到濯港，溺死无数。胡以晃逃到北岸，回头看时，身边仅剩数十骑。回到孔垄大营，周凤山已将太平军营垒围住，营内无大将，当湘军发动进攻时，水官又副三将军陈祖伟胡乱抵挡一阵，弃营逃往小池。塔齐布随后掩杀，斩敌数千。
败军将孔垄情况报知韦俊，韦俊知道自己不是塔齐布对手，决定在龙感湖芦苇中埋伏一支精兵，单等湘军来攻。
塔齐布占据孔垄，正要进兵小池，天气大变。北风呼啸，气温骤降，飘飘扬扬地下起鹅毛大雪，一连数日不停止。太平军在湖边冻得不行，人疲马乏，又无御寒物资，纷纷逃离，韦俊制止不住。早有探马将这一消息报知塔齐布，塔齐布大喜，说此乃天助湘军，决定进兵。
韦俊见军心已乱，知道小池不可守，正想退兵，探马报告湘军来袭，领头的便是塔齐布，韦俊骂道：“催命鬼来了！”遂领兵来战。
韦俊毕竟是身经百战之将，能攻善守。他不怯塔齐布，跨马提枪，率先进攻。刚到湘军阵前，对方万箭齐发，铺天盖地而来，太平军稍退。韦俊又进攻左翼的周凤山，周凤山挺一杆点钢枪来迎。两马相交，双枪并举，战了二十个回合，不分胜负。
两军混战，塔齐布用枪一指，直趋敌营。韦俊大惊，想不到塔齐布如此大胆，舍了周凤山来战塔齐布。两马相交，斗了三十回合，韦俊抵挡不住塔齐布的一杆钢枪，拨转马头向宿松方向逃去。太平军见主将败走，无心再战，四处逃散。塔齐布持枪掩杀十余里，夺得军马器械无数。
多隆阿、桂明从孔垄北边进攻陈玉成，杨载福命鲍超从南边进攻秦日纲，双方激战一日，太平军三面受敌，全线退往小池。湘军紧追不舍，尤其是李续宾、鲍超两营最为卖力。
湘军又向黄梅推进，多隆阿与陈玉成大战双城驿，太平军铺天盖地而来，多隆阿登高一望，见一人跃马持刀，杀入本阵，左冲右突，无人能挡，便问左右此将何人？有人回答，此人正是陈玉成。
多隆阿大怒，举起浑天大刀来战，两人大战一百个回合，从晨时斗到午时，不分胜负。休息一阵，陈玉成复来挑战，又自午时战到黄昏，人困马乏。李续宾、鲍超杀出，太平军不敌，狼狈而逃，湘军掩杀一阵，夺得旌旗器械无数。塔齐布进攻大河铺以及黄梅县城北的太平军营垒，两垒皆破，罗大纲率太平军从孔垄来黄梅挑战塔齐布，反被打败，湘军在黄梅城外决战获胜。
次日，湘军攻克黄梅县城，塔齐布乘势进攻孔垄，破其营垒，焚烧太平军营寨十一座。罗大纲不敌，逃往小池。
太平军数万人屯据小池，塔齐布、罗泽南又追至小池。湘军水陆人马夹击，胡以晃见罗大纲在孔垄兵败，弃营而逃，撤往九江。
罗大纲退走安徽，在宿松营寨还没扎稳，便遭到多、鲍联合攻击，罗大纲撤往江西湖口，陈玉成则坚守安徽宿松。
杨霈见陈玉成撤到宿松，令副将王国才率四千人马进驻黄梅。胡林翼率两千人马出兵咸宁，西击九江。
塔齐布、罗泽南扫除江北太平军五座营垒之后，渡过长江，与水师一起进屯九江城下，与太平军鼓角之声相闻。
胡以晃、赖汉英等人自西征以来，在安庆、湖口、九江无往而不利，自从与湘军交手后连吃败仗，从湘潭一直退到九江，再退只有退往南京了。胡以晃、赖汉英自思不是曾国藩的对手，飞檄向天王告急，请求支援。
消息传到天京，洪秀全、杨秀清马上在天王府召开军事会议。
天王扫视出席的将领道：“前段时间，武昌周边县乡均被湘军夺去，如今田家镇又被湘军攻陷，太平军与广西大本营已经完全被截断，广西只存桂平紫金山老营的一队人马，估计不久的将来，清兵就会围剿广西老营。武昌是我军攻占的首座省城，其意义不言而喻，今陷在清妖手中，我军当克复武昌，诸位有何意见，尽管在会上提出来。”
杨秀清站起来说道：“天王已经说得很清楚了，今日派兵进军天京西路，打通武昌与天京的通道，另外，从战略意义来考虑，当攻占江西全境，然后出兵湖南，将我天国疆域从赣西扩大到湘南，然后兵出道州、永州，回到广西桂平。这次西征，谁可为帅？”说完，他朝韦昌辉、石达开睃了一眼。
“既然天王和东王开了口，依我之见，就请翼王当任本次西征主帅，我当个副帅则可。”韦昌辉说完，用脚在桌子底下踢了一下石达开。这段时间，石达开进攻江西，还没喘口气，就听到武昌失守的消息，内心并不放心，虽然沿长江一带设置了许多军事堡垒来保卫天京，但与武昌比，其战略意义毕竟不同。石达开端坐在那里，并不吭声。
其他将领见翼王不吭声，没有一个人开口发言。
天王见下面一片沉默，只好点将了：“翼王，此次西征还是你来挂帅，你对沿江地形熟悉，可以从江南进攻江西，然后直指武昌，你看如何？”
翼王见天王已点到自己，朝东王看了一眼后，缓缓地站起来说道：“此次西征，关系重大，既然天王点将，我就担起此次西征的责任。湘军水师坚船利炮，所向披靡，太平军水师要跟我一起西征，听我调度。否则，这仗没法打，东王意下如何？”
杨秀清看着石达开，恨不得从他脸上将锦囊妙计全部看出，说道：“湘军水师的确厉害，我军战舰分一半西征，你看如何？”
石达开走到杨秀清面前问道：“所有粮饷由东王负责运送，如何？”
“可以。”杨秀清不可能说他不负责，还誓言旦旦道，“翼王兵马打到哪里，我的粮草就跟到哪里。”
石达开盯着杨秀清说：“军中无戏言。”
天王插话道：“翼王，你亲率五十万人马，北王做你侧翼，在江北协同作战。你带水师八百只战船，先占领南昌，再挥师湖北，克复武昌，你看如何？”
石达开见天王开了口，便爽快地答应了：“天王，东王已经将话说得很清楚了，我就以此为方略进攻武昌。”
洪秀全任命石达开为西路总指挥，节制江西、安徽、湖北各路人马。石达开领命，到宁国大聚水陆人马，溯江西行，经安庆再往西行驶，从湖口进入鄱阳湖。
鄱阳湖浪高水阔，一望无际，是一个天然的水上战场。石达开沿湖考察，哪处可以屯兵，哪处可以进攻，哪处可以撤退，一一绘画，藏于随身行囊。
石达开到达九江，赖汉英、林启容等将领将其接入城中。不久，罗大纲、韦俊、周国虞等相继来投。石达开重新部署兵力，让林启容守九江，罗大纲守梅家洲，周国虞守湖口，韦昌辉继续率军监视南昌之敌。
九江城内，因翼王的到来人山人海，彩旗飘扬。守城士卒显得异常兴奋，信心十足。石达开文武全才，在众将的簇拥下，一身戎装登上临时高台，朝众人抱拳致谢道：“九江父老乡亲，兄弟姐妹们！今日与清妖在鄱阳湖开战必将胜利，天国的阳光将普照江西全境。”台下欢呼雷动，呐喊声经久不息。
散会后，石达开与赖汉英、林启容等来到九江府衙正式办公，他每天睡觉不足三个时辰，依然精神旺盛，事无巨细，一一过问。又派兵日夜巡城，保证九江秩序稳定。
九江守军在石达开的指挥下军容整齐，队伍有序。城墙上面的蜈蚣旗迎风招展，大街小巷各种店铺照常营业，人来人往，热闹非常，看不出有大战即将爆发的迹象。
林启容，广西容县人。从金田到天京，每战冲锋在前，退却在后，深得东王信任。太平军西征时，天王点将赖汉英，北王启用胡以晃、韦俊，翼王任用石祥祯、曾天养，东王指派林启容、白晖怀，翼王到九江主持军事，林启容全力支持。
石达开主持召开军事会议。韦俊总结教训时说：“湘军兵勇都是一群亡命之徒，凶悍好战远胜绿营，武昌、田家镇两战，湘军水师**上身站在船头，不避铅弹、利箭，闻所未闻。”
罗大纲则提出自己的见解：“湘军名将唯有塔齐布、罗泽南两人，塔妖骁勇善战，罗泽南老成持重，一文一武，配合默契。湘军只要倒了塔、破了罗，余下的皆不足虑。”
林启容也胸有成竹，说：“湘军并非无懈可击，罗泽南在前南昌城外被我军围住，若非江忠源出城相救，那次我就可以生擒他。罗泽南在南昌一下子死了四个哨官，据说都是他的得意弟子，回湖南以后被曾国藩解除官职。”
“书生带兵，不可小视，我军攻长沙不下便是明证。岳阳之战，痛失曾天养，就是塔齐布下的毒手。这次他敢来攻打九江，诸将要严阵以待，将塔妖消灭在九江城下，为曾将军报仇。”石达开看了林启容一眼，说道，“当前的湘军已不是两年前的湘勇了，他们从湘潭打到武昌、九江，说明湘军实力已经大增，你也很难再打罗泽南的伏击。当前我军无人可敌塔齐布，以后与塔妖相遇，不准强攻，只宜智取。”
林启容嚷道：“只要塔齐布敢来攻城，我等集中炮火轰他，不信他血肉之躯能挡我军炮火。”
白晖怀连连点头，紧接着说：“江南提督张芾率三万人马几次攻来取九江，被炮火封住，损失了不少人马。罗泽南敢来，我们不用打伏击，同样用大炮招呼他。”
石达开点点头说：“九江只宜坚守，不可出战，目前湘军士气旺盛，气焰嚣张，水师尤为突出。九江防守以林启容为主，过两天我去湖口巡视石钟山、梅家洲，湘军水师攻打九江，必经湖口。我到湖口布下天罗地网，必定消灭湘军水师。”
众将分头准备，防备湘军来攻。
九江北抵长江，南临甘棠湖，东接白水港，西襟龙开河，东南一带是庐山，地势连绵起伏，襟江带湖枕名山，宜于用兵。
塔齐布、罗泽南进军小池，数日后渡过长江，驻扎在九江大东门外四里坡，与胡林翼形成东西夹击之势。不久，曾国藩又调李孟群在九江北的长江沿岸布防，封死九江至小池一带的水路。湘军加绿营兵，人数已达三万人。
九江上空，黑云压城，湘军来势凶猛。
九江临江小镇竹林店，曾国藩在这里召开军事会议，胡林翼也从瑞昌赶来参加，会上大家讨论如何攻打九江。
罗泽南最先发言，说：“九江守将林启容是个将才，我军初出江西，在南昌永和门被他围困，折了四个学生。作为老师，今日要为学生报仇，众将不必跟我争了。攻打九江东门，由我军充当先锋。”
塔齐布亦不甘落后，说：“罗罗山攻东门，我军移至西门，东西夹击，让长毛首尾不能相顾。”
曾国藩点点头说：“就依两人建议，彭玉麟、李朝斌、黄翼升率水师从甘棠湖进攻，李孟群封锁长江，三面围攻。”
罗泽南领命后，回到东门营寨传下将令——士卒四更起床，五更吃饭，天亮出击。
次日早晨，罗泽南率军来到东门。只见东门城门紧闭，四周静悄悄的，正在疑惑，忽见城楼一面翼王大旗高高举起，一声炮响，城门大开，城内一队太平军冲了出来。只见蜈蚣旗开处走出一将，跨黄膘马，手持长矛。城楼上，石达开头戴龙凤盔，身穿九龙黄色战袍，神威凛凛。城垛上站满了太平军，城楼上置了八面大鼓，那将后面，打着一面林字大旗。
罗泽南一惊，放眼望去，果然是贼将林启容。没等罗泽南开口，林启容就大声骂开了：“大胆腐儒，不在湖南老家糊弄学生，却跑到九江现世来了。上次在南昌饶你不死，今天当着翼王面前，你休想活着逃回去。”骂毕，跃马挺枪直取罗泽南。
罗泽南手一招，李续宾越众而出，持刀迎向林启容。两人阵前斗了五十回合，石达开令人擂起战鼓。林启容听到了征鼓声越战越勇，一杆铁枪乱点，将李续宾逼得手忙脚乱。罗泽南见李续宾不能取胜，使了一个眼神，林源恩、童潻云两人一个举斧，一个举刀，飞马冲了出来。石达开下令放炮，童潻云躲闪不及，中炮身亡。林源恩接住李续宾还要厮杀，罗泽南却鸣金收兵。林启容率军掩杀，石达开怕有闪失，传令收兵回营。
塔齐布从西门发起进攻，守将白晖怀闭门不出。塔齐布传令攻城，白晖怀待湘军冲到炮火射程范围就发炮攻击，冲在前面的将士纷纷中炮。湘军白白损失了不少人马，从早晨战到中午，塔齐布寸利未得，无功而返。
彭玉麟率军进入甘棠湖，水二总制黄榜超守九江南门外营盘。太平军已在湖内暗布木桩、沉船，湘军水师冲不过去，只有舢板小船可以自由进出。唐正才率水师船队列在湖上，见舢板划过来，就命令太平军发炮打击，舢板被炸翻，不少水勇掉入湖中。彭玉麟令水师发炮还击，双方在甘棠湖炮战，湘军也击沉击伤十几艘太平军战船，战至黄昏，彭玉麟方才收兵回营。
三路人马攻城受挫，消息传来到竹林店，曾国藩愁眉不展，准备围城打援，哪知石达开好像看出他的计谋似的，令九江、湖口等处太平军死守不出。
石达开、林启容已经盯死了罗泽南，罗泽南的一举一动均有探马及时报告。曾国藩获知这一情况，令罗泽南撤离九江，与胡林翼合兵湖口盔山，准备攻打湖口，李孟群攻打梅家洲。
梅家洲位于九江以东五十里，是鄱阳湖江心的一个小岛，长约四十里，最宽的地方达到五里，与湖口隔水相望，是鄱阳湖进入长江的交通要道。梅家洲北边湖面较窄，南边湖面开阔，湖水很深，大船在洲南可以自由行驶。
罗大纲、水四总制陈桂堂在这里竖起木城、木栅栏，又挖掘深壕，在栅栏后面陆地架设大炮，栅栏旁边有大船、舢板环卫，另外修了两处坚固的营垒，与九江城鼎足而立。
石达开又命令太平军在长江以北小池口设一处营垒，以拒湘军陆师。为了挫败湘军进攻，石达开进驻湖口坐镇指挥。湘军多次挑战，石达开都置之不理。
曾国藩兵分三路，猛扑梅家洲，罗大纲凭垒坚守，多次击退湘军进攻。李孟群率水师扑向湖口太平军水寨，周国虞在木排上面顽强抗击，死战不退。由于排上的火药箱被击中，木排顿时变成一片火海，太平军退往石钟山。
李孟群见状尽起本部人马，命令苏胜为先锋，郑淋为副将，李金梁为后援，率水师进攻湖口县城。太平军早有准备，在城北设了很多栅栏，湘军刚到石钟山，太平军就将湖口封死。李孟群还不知道石达开已经来到九江城下，前来搦战。石达开调集战船蔽湖而来，将湘军战船围住。李孟群这才发现势头不对。怎奈何敌人炮火实在过于强大，根本无法回避。苏胜、郑淋见李孟群被围，回身来攻，不幸中炮，先后阵亡。李孟群遇到平生未有之凶险，但是他过惯了刀口舔血的日子，又与太平军有杀父之仇，心想横竖不过一死，死也要死得有尊严、有气节。
李孟群命令哨官李金梁跟自己合兵到一处，集中兵力杀出一条血路，一前一后往湖口方向突围。快蟹走得慢，被太平军炮火击中，战船也被炸沉。李金梁急忙跳上舢板，追上李孟群。前方出现一队湘军战船，打出的是彭玉麟的旗号。
李孟群遇到救星，大叫：“雪琴救我！”
彭玉麟见状，率船前来迎战。太平军水师知道彭玉麟厉害，不敢靠近，退入鄱阳湖。
罗大纲知道湘军水师的作战方法，亦积极备战，打造了许多战船，小船依附大船出战。十月份北风强劲，风吹江水波浪汹涌。战船颠簸起伏，漂浮不定。太平军沿着江岸，只要逮住机会就发射火箭火炮，焚烧湘军战船。湘军水师昼夜在长江上苦苦支撑。
这天夜晚，周国虞率军载着柴火准备夜袭湘军水师，但很快被发现。李孟群摆开船队，用铁钩钩住火船，不让火船靠近战船，太平军火攻失败。
咸丰关心九江战役，屡次下诏湖广总督杨霈、江西巡抚陈启迈，要求两人协同曾国藩作战，同时斥责鄂皖赣三省臬司、都统、副将等文武官员，将他们统统划归曾国藩指挥。湖北、江西绿营兵贪生怕死不能用，安徽绿营兵因路途较远，又无法赶来和湘军会合。
十二月初，连日朔风紧起，四下阴云密布，长江浊浪滔天，彭玉麟向湖口的太平军发动进攻。太平军将木筏依次排开，木筏上建木楼，楼上架设大炮，湘军将士水师冲阵时太平军凭楼发炮。太平军炮弹不断落在湘军船上，起火爆炸，炸得湘军血肉横飞，士卒死伤无数。湘军也不计较生死，反反复复往前冲杀，小舢板冲到木筏前，立即登筏。太平军将士亦作殊死搏斗，不少木筏楼倒筏歪，士卒落水无数，没有被炸死的士卒落水以后，凭着水性向岸上游去。太平军苦撑半日，木筏阵地被湘军水师全线突破。
这日，太平军几条快船驶出湖口，来到长江水面。见湘军水师大小战船依次排开，十分整齐，旌旗猎猎。赖汉英在一旁指指点点，石达开则双眉紧锁不发一言。湘军水师见有人窥营，派出十几条舢板出寨。赖汉英见势不妙，急忙指挥手下兵士掉转船头，朝湖口大营退去。回到湖口大营，石达开立即召开军事会议。
赖汉英平常那股雍和从容之气没有了，瞳仁里闪动的多半是惊慌和不安。为了掩饰窘态，他扯起嗓子轻咳几声，然后说道：“湘军长于水战，曾国藩颇知兵法，他率领的水师战船，船体宽的称为快蟹，较长的称为长龙，那些如蛾附蚁聚在快蟹和长龙旁边的小船称作舢板，速度很快，主要负责守卫和攻击任务。中间有一条大船，称作柁罟，是曾国藩的座舰。我军在城陵矶一战击毙湘军水师头领、原山东登州总兵陈辉龙，曾缴获过一艘柁罟。”
石达开瞟了赖汉英一眼，接过话题说：“曾国藩挖空心思造了这么多战舰，我今日深入敌军水寨观察，他确实深得公瑾水战、戚继光用兵之法。湘军以血肉之躯直立船头，冒着我军炮火，能避则避，不能避则听天由命，这叫两强相遇勇者胜。我军输就输在士气上，这种不成功则成仁的打法自古有之，与对手同归于尽，只是方法过于残忍，难怪大家都称他为‘曾剃头’。他不光剃我太平军将士的头，也将湘军将士的头洗干净让我们来剃。”
众将一听翼王要给湘军剃头，顿时来了精神，纷纷将目光投向他。石达开声如洪钟，投下令箭，说道：“湘军防守严密，又急于争夺湖口、九江，我军不可强攻，只能智取，众将听令！”
“是！”太平军将领一起站立。
“林启容何在？”石达开问。
“属下在！”林启容连忙答应。
“本王令你率两万人马死守九江，不管前方战事如何，不许出战！”
“是！”
“赖汉英听令，本王命你率本部人马分为四队，每天夜晚轮番骚扰湘军，若湘军出战，许败不许胜，务必将湘军水师引入鄱阳湖。”
赖汉英把头一低，连忙回答：“是！”
“周国虞、胡以晃听令。本王命令你们用大船数十只装满沙石，凿沉中流，于靠西岸处留一隘口，然后带领炮船封锁湖口，若遇对方战船，当即炮击。”
周国虞、胡以晃回答：“是！”
“秦日纲、罗大纲听令，待湘军水师进入鄱阳湖以后，立即率军进攻。湘军水师犹如一只百脚虫，舢板就是百节虫的脚，长龙犹如身躯，快蟹犹如大脑，先去其足，坏其身，后毁其脑，明白吗？”
秦日纲、罗大纲接过令箭说道：“谨遵翼王军令。”
“其他将士随本王围攻湘军舢板，此战务必消灭湘军水师，活捉曾国藩者官升三级，奏请封王。有谁临阵脱逃，畏缩不前，定斩不赦！”
众将领命而退，各自回营准备。
却说萧捷三率舢板追不上赖汉英，远远望见太平军战船进入湖口，立即返回湘军水师大营，向彭玉麟报告说：“长毛窥我水师，为首者是赖汉英，旁有一人气宇轩昂、穿黄袍衮服者，疑似伪王石达开。”
彭玉麟抬头一看，见萧捷三穿一件圆领粗布衫，腰系一根麻绳，下面青布裹脚，穿着麻鞋，满头大汗，便带他来到大营，将石达开偷窥水师的事向曾国藩报告。
曾国藩皱着眉头，一脸严肃说：“来者不善，善者不来。长毛诸王以石达开英勇善战，又熟知兵法，我等要严加戒备，防止敌人前来偷袭。”
彭玉麟立即传令各营严加戒备，防止长毛偷袭水寨。湘军各营将士接到军令，排好阵势，日夜提防。
这天晚上，天空阴云密布，大地一片寂静，太平军水师数十只小船悄悄地向湘军水师大营驶来。快靠近湘军水寨时一阵鼓响，万弩齐发，无数支火箭射向湘军水师战船。
“长毛偷营啦！”哨兵发出警报，湘军士卒在一片叫喊声中各持兵器仓促应战。当他们各就各位，准备厮杀时，四周又突然一片寂静，黑暗中不见太平军一兵一卒，仿佛从江中一下子消失干净。
萧捷三紧张地等待了一个时辰，不见有任何动静，骂骂咧咧地回营睡觉。哪知刚睡着，江上战鼓又重新响起，太平军正朝湘军水师大寨袭来，待萧捷三再次准备迎战时，太平军又如潮水一般，顷刻消失得无影无踪。
就这样，太平军虚虚实实弄了半个月，湘军水师被搞得筋疲力尽，萧捷三天天骂娘，几次三番要求出战，彭玉麟只是不许。杨载福从武穴病归，曾国藩十分高兴，决定出战。
这天，晴空万里，江风微吹，曾国藩在江上誓师，传令向湖口进军。
柁罟指挥舰宽大气派，里面用品一应俱全，曾国藩坐在太师椅上，两边站着一班文武。地板上铺着一张江西地图，标明各府县名称和地形地貌。船舷边，几名号手吹着海螺，声音雄浑，传递各种信号，周围都是长龙、快蟹，一眼望不到边。
曾国藩率两百多只大小战船经湖口，在鄱阳湖游弋，连绵十余里，远望如山，旌旗蔽日，气势磅礴。
赖汉英并不害怕，令唐正才率宁国水营数十只战船出战。湘军水师如山压来，长龙、快蟹船体高大，又有重量级火炮。一时间硝烟四起，炮声隆隆，湖面激起数丈高的水柱。太平军抵挡不住，纷纷后退，赖汉英下死命令也无济于事。
隔两日，曾国藩令杨载福、彭玉麟再度出战，太平军仍是高垒坚守，并不理会。待湘军水师舢板攻到营寨前，太平军才发炮射击，如此几次三番，湘军无法登陆。曾国藩见捞不着便宜，悻悻而归。
自此，湘军每隔几日必派一支船队前来进攻湖口，以雪太平军夜间骚扰之恨。太平军躲在营垒中，任凭湘军叫骂，并不理会。曾国藩一时也无计可施，对众将说：“石达开并不可怕，只会夜晚鼓噪，搞一点偷鸡摸狗之类的事情。”时间一久，湘军渐渐地放松了警惕，曾国藩也只吩咐彭玉麟对湖口加强警戒即可，同时命塔齐布、罗泽南加紧进攻九江。
林启容守九江，被塔、罗轮番攻打，坚守不出。塔齐布攻城时被流矢所伤，心情烦躁，日日阵前叫骂。林启容军中缺粮，派人向石达开求援，信使被萧捷三所截，飞告李孟群，请求偷袭太平军粮船。李孟群在九江输了一阵，知道石达开不易对付，不轻易进入湖口，与彭玉麟一道陈兵小池，隔江与湖口的太平军对峙。
十二月十二日上午，曾国藩与众将正在议事，探马来报说：“禀大帅，长毛从湖口撤军了。”
曾国藩一听，喜上眉梢，说：“石达开必然是撤兵去救九江，我军可乘机占领湖口。众将听令，全力攻取湖口。”
萧捷三得令，率三营水师充当先锋马上出发，湘军越过湖口。萧捷三知道湖口、梅家洲一带太平军阵地坚实，不易攻取，太平军可能在鄱阳湖内沿水路向九江运送粮草，不如前往截获。主意已定，他往前巡视，果然看见前方有一队太平军粮船。
此时，罗大纲率四十多只粮船从长江进入湖口，很快被湘军水师发现。
罗大纲见后面有黑压压的一片战船朝自己驶来，令士卒奋力划桨。一见太平军要溜，萧捷三派出二十条舢板前来追赶，太平军粮船见湘军来追，拼命往前划，有几只粮船走得慢，被湘军舢板追上。哨官陈明剑跃上太平军粮船，砍翻几名舵工。
船上的太平军纷纷跳水逃命，陈明剑用刀扎了几袋粮食，白花花的大米撒了一船。陈明剑令人向李孟群报信，李孟群下令舢板全体出动，务必将太平军粮船全部截获。一百余只舢板跟随萧捷三由隘口冲入湖内，直奔姑塘镇，很快将快蟹、长龙抛在身后。
太平军向梅家洲方向驶去，湘军一百多只舢板跟着进了梅家洲，就像是在端午节上赛龙舟一样，铆足劲，朝湖口方向你追我赶。过了湖口，太平军剩下的三四十只船一齐拐弯进入鄱阳湖。
湘军水师在洞庭湖上往来如飞，当然不惧鄱阳湖风浪。太平军船只在前，湘军船只在后，眼看就要追上粮船。梅家洲上的太平军发炮攻击，李孟群大惊，回头看时，湘军的长龙、快蟹已不见踪影。
李孟群知道中计，连忙掉头，石达开见时机已到，命令罗大纲把握时机，立即堵塞隘口，不使湘军战船重返大江。隘口很快被太平军堵上，湘军水师被一分为二。
此时，鄱阳湖上轰声隆隆，数不尽的大小船只蔽天而来，到处都是喊杀声。湘军战船被摧毁五十多只，水师营官史久立拼命抵抗，中炮身亡。
萧捷三率舢板追上粮船，双方短兵交接，太平军不敌纷纷跳水逃命。湘军截得粮草得胜而归，不想半路上太平军拦截舢板，发炮攻击，弹中粮船，火光四射，原来粮船上尽是些柴草、硝石，见火便燃，湘军无处可躲，被炸死，被烧死无数。此时，李孟群的小舢板也被打散，萧捷三在营官方益的拼命保护下，沿赣江逆流而上，逃往南康。正是：
天国名将石达开，从容自信显异才。
奇袭湖口姑塘处，水师冒进悔哀哉。
不知萧捷三性命如何，请听下回分解。