天下湘军 第二卷 鼓响衡岳
第一回 曾国藩兵败靖港 塔齐布完胜湘潭
岳阳楼上旌旗招展，鼓乐齐鸣，石祥祯与诸将设宴庆功，席上重赏了周氏兄弟。
“弟兄们，干！”石祥祯趾高气扬地举杯庆祝，然后又得意扬扬地说，“我军大获全胜，可趁此机会南取长沙，饮马湘江，不知诸位有何良策？”
罗大纲喝完杯中酒，也没坐下，神采飞扬，第一个发话说：“长沙城坚，两年前西王率七万人马围攻了八十多天仍未拿下。现在我军只有三万之众，长沙守军不少于两万，攻此坚城无异于以卵击石，江忠源虽死，左宗棠仍在长沙城内，以我之见，不如先攻湘阴、宁乡、湘潭，从北边，西边，南边围住长沙，引湘军主力到长沙城外决战。”
不少将领站起来大声叫好！石祥祯示意大家坐下，周国虞坐下来说：“我们听说湘潭有湘军的造船厂，常德有火药厂、制炮局，若能拿下这两城，用湘军船炮武装我军，取长沙则易如反掌。”
林绍璋兴奋得满脸通红，说：“言之有理，我愿为前锋率军攻打湘潭。”
石祥祯双眼盯着林绍璋，说：“好！限你七天之内拿下湘潭，让周国材助你。曾天养也从宜昌挥师南下，十天内拿下常德。我与周国虞进兵湘阴，控制湘北，作为后援。罗将军兵进靖港，在那里与周国虞一起设下伏兵，专诱曾国藩上钩。”
众人一齐叫好。饭后，林绍璋即下令出征准备，队伍整顿完毕，率领八千人马昼夜兼程，渡过湘江后又分兵一千袭取宁乡，又马不停蹄翻过嵇茄山，渡靳水，兵临湘潭。
湘潭守军只有五百人，守将崔宗光做梦也没想到，几天时间太平军就兵临城下。他大惊失色，登城拒敌，太平军发动进攻，崔宗光抵挡一阵，便弃城而逃，林绍璋占领湘潭。
石祥祯接到林绍璋攻取湘潭、宁乡的消息后，立即攻打湘阴，以吸引湘军的注意。罗大纲则悄悄到了靖港，与周国虞一起商量出一条“引蛇出洞”的妙计。
先说靖港大败。
靖港是望城县的一个港口，位于下湘江游西岸，下可通岳阳，上可至永州。因唐朝大将李靖曾在此驻军得名，有“船到靖港口，顺风都不走”的说法。靖港在长沙城北六十里，湘潭在长沙城西南九十里，湘江将湘潭、靖港、长沙连成一串，太平军若从靖港进攻长沙，只需两三个时辰就可以到达橘子洲。
湖南衡阳、郴州、永州一带的会匪听到太平军打到湘潭，无不欢欣鼓舞，到处活动。
宁乡、长沙北已经依稀可以见到太平军的身影，长沙城内，官员士绅百姓日夜不安，白天听到号角，晚上看到火光都大惊失色。骆秉章急忙关闭长沙九门，严防太平军奸细混入，又令鲍起豹的绿营兵，王錱的湘勇到城墙上防守。
随后，骆秉章带着一班文武官员到橘子洲湘军大营，请求曾国藩出兵湘潭。曾国藩表面答应，内心却想趁太平军进入湖南之际，率水师前去收复武昌，来一个围魏救赵。
骆秉章离开后，曾国藩立即召集众将商量出兵之事。会上，曾国藩大谈北上武昌如何如何？众将无人反对。
此时，王闿运越众而出，力排众议道：“长毛都打到家门口了，还谈什么进攻武昌？湘军有一半人马老家是湘潭、湘乡的，湖湘子弟在家门口作战，占有天时地利人和，还害怕长毛？湘军若在湘潭获胜，可为朝廷收复一座城市，若战败，再退守衡阳也不迟，都是消灭长毛，何必跑到武昌去作战？况且湘潭守将林绍璋也不是厉害角色，此人有勇无谋，凭七千人战胜五百绿营兵，湘潭守将崔光宗就算是失了城池也不冤枉，收复湘潭实为上策，湘潭又是湘军水师基地，建有船厂，城内粮草无数，这些都不能资助长毛，否则后果不堪设想。”
听王闿运说完，曾国藩心中一惊，随即明白过来，太平军已占领湘潭，下一步肯定会攻占湘乡。自己全家老少都在荷叶塘，倘若太平军打到湘乡，自己与众将的家小都会惨遭毒手。想到这一层，曾国藩冷汗涔涔，下达军令，令厚一、厚四带上令箭，让塔齐布、周凤山马上进攻湘潭。
亲兵厚一、厚四领命而去，曾国藩两天两夜没有接到前方消息，是胜是败？谁也不知道，不少将领私下议论纷纷，此事暂时搁起。
三月二十四日，曾国藩召集郭嵩焘、刘蓉、王錱、李元度、陈士杰等召开军事会议，一起分析敌情。
郭嵩焘整了一下衣冠，率先发言：“三月初，长毛进攻岳阳，湘军陆师被击溃，幸有水师炮船掩护，避免全军覆没。丙午，水师过洞庭遭遇大风，船只巅坏大半，失了两营。戊申，湘军陆军新败，回到长沙整军，长毛沿江进攻，屯兵靖港、湘潭，湘军水师腹背受敌。此时，长毛如果从湘潭顺流而下，或从靖港南下，到长沙皆不过三个时辰水路。形势十分危急，湘军晚上看到火光听到吹号声音都心惊胆战，可不知为何长毛却不来进攻。”
刘蓉接着说：“石祥祯与林绍璋分兵取靖港、湘潭，塔齐布必败无疑，军队要么是被打散了，要么是塔齐布被打死了，我们可趁长毛立足不稳，水陆联合行动还可一战。”
李元度也不甘落后，说道：“与其坐困城中，曾老师还不如亲自督战。”
陈士杰的意见跟李元度相左，说：“我军不如先到靖港，夺取长毛的大营，就算靖港夺营失败，还可回长沙死守。”
王錱反对防守长沙，说：“我们应该全力攻打湘潭，如果不胜，可退守衡阳，即使丢了长沙，湘军主力还在，以后可以东山再起。”
曾国藩叹道：“湘勇一败岳阳，再败宁乡，阵亡七八百，失散一千二，加上林源恩在平江防守未归，陆师不足三千人，如何再战？”
陈士杰提议道：“可先攻湘潭阻止长毛南下，不让湘南一带的会匪与长毛会合。”
王錱摆摆手说道：“不可，应该先攻靖港，靖港路近，湘潭路远，况且湘军已从岳阳退守长沙，再去湘潭，有退避长毛之嫌。若取靖港，湘军还可以继续北上。湘潭是座大城市，敌兵肯定多，防守必然严密，靖港是小镇，敌兵相对少，可以夺取靖港鼓舞士气。”
两派争执不下，曾国藩一时不能决断，便让李元度、陈士杰去请王闿运前来商议。
当天晚上，王闿运衣服整齐，私下面见曾国藩说：“面对数倍于己的长毛，湘军当然不宜分兵作战。涤帅应该出兵救湘潭，即使作战不利，还可退守衡阳，若分兵进攻，一败再败，将会丧失元气。”
曾国藩听后，眉头马上舒展开来。
王闿运见曾国藩同意自己的观点，继续说道：“天罡星在西方，太白降临此地，当有不吉之事，涤帅要小心谨慎。长毛此次西征，进入岳阳，已经坠入五败之地：其一，林绍璋是个锦绣皮囊，中看不中用，以他为先锋，必败无疑；其二，湘军在家门口作战，进退自如，走到哪里都有人支持，胜负自判；其三，长毛不少人马都是下江兵，被裹挟到湖南作战，上下离心，十万大军仓促成伍，各打各的算盘，无异于一池青蛙，遍地鸭鹅；其四，长毛从武昌南来，自岳阳至湘潭，相隔千里，还要隔洞庭湖、湘江作战，数万人马每日消耗都是一个巨大的负担，长毛欲速战速决，否则一旦粮道阻断，想退都难；其五，长毛主将石祥祯勇猛有余，智谋不足，用兵不及其弟石达开，石达开打长沙都是一筹莫展，何况石祥祯、林绍璋等辈，这样的将帅根本不是湘军对手。”
曾国藩表示先取湘潭，王闿运听后，笑而不语。
水师大队人马来到长沙，彭玉麟也赞同进攻湘潭，率四营水师先行出发，曾国藩率水师随后接应。彭玉麟出大帐，郭嵩焘以目示之，彭玉麟会意，靠近郭嵩焘。
郭嵩焘对彭玉麟说：“遇上长毛战船，不论白天黑夜，只管顺风放火烧，必能大获全胜，水师应多带引火之物。”
彭玉麟不解，问：“这是为何？”
“长毛白天都在岸上，船上无人，晚上全部上船休息，不管是白天还是黑夜，防守定会出现漏洞。”郭嵩焘还没有说完，彭玉麟已明白了八九分，点头答应，吩咐各营下去准备。
会后，彭玉麟、杨载福领了令箭，带四营水师提前出发。王闿运见众将鱼贯而出，这才松了一口气。
次日下午，曾国藩在柁罟上办公，亲兵荣发来报，说长沙普济药店老板贺瑗、利生绸缎铺老板孙观臣，前来求见。
“这两位阔老板，无事不登三宝殿。”曾国藩一听，传令荣发道，“有请两位晋见。”贺瑗与曾国藩比较熟，又是亲戚，他带着孙观臣，径直来见曾国藩。
孙观臣自上次援助张亮基守住了长沙，名声大振。太平军撤出长沙以后，利生绸缎铺生意出奇得好，就到靖港买了几百亩水田，又开了一家分店。前段时间与靖港豪绅农家结了亲，孙家二少爷娶农家四小姐，昨天下了两千两银子的聘礼，双方约定准备在端午节接亲。不想船到靖港，被太平军劫了彩礼，孙家请农家派人前去说情，却被太平军赶了出来，还没收了孙家分店财物。但是农家打听到，靖港的太平军不多，只有五六百人，大部队都去了湘潭，还听到太平军私下议论，说大后天是师帅韦程宝的生日，太平军准备在靖港沿街摆下狗肉宴庆祝。农家人将此情况回报孙观臣，孙观臣恨得牙根直痒痒，遂邀贺瑗出面请曾国藩派兵攻打靖港，他愿出一万两银子充作军饷。
贺、孙两人见了曾国藩，如实讲明靖港情况，曾国藩很谨慎，没有答应，马上派了几个哨马前去打探。天黑时，哨马回报，道：“贺、孙两人所说的情况属实，驻靖港的长毛在街上摆了六十张八仙桌，晚上给师帅韦程宝庆生。”
这天晚上，孙观臣又来打听情况，并带来五千两银票，问曾国藩何时出兵？
曾国藩在做京官时，与孙观臣的大哥孙鼎臣、二哥孙颐臣关系较好，况且消灭了太平军也是湘军职责所在，于公于私，他都要灭了靖港这伙太平军。
曾国藩在大帐内独思退敌之计，半夜时分，长沙团练局团绅苏飞龙前来报告，说驻扎在靖港的太平军兵力较少，不过几百人马，可一鼓而歼，今来湘军大营借几面旗帜锣鼓，以助军威，长沙团练局在湘江、沩水架起了浮桥，可以马上过江。
曾国藩听后心动，湘军连吃败仗，若消灭靖港太平军，一可长湘军士气，二可牵制湘潭之敌，使其首尾不能相顾，于是，决定亲自带兵前往。
李元度知道后，心里一紧，马上制止曾国藩说：“偷袭靖港，末将率两营人马就够了，何劳涤帅亲自前往？”
曾国藩不以为然，说道：“湘军自起兵以来，胜少败多，此次大军前往靖港，一战而定，湘潭、靖港获胜，可振我军威。”
众将闻讯，一个个摩拳擦掌，纷纷请命。曾国藩传令湘军三更造饭，四更起床，五更出发。
咸丰四年四月初二，天刚蒙蒙亮，曾国藩率五营水师、八百陆勇扑向靖港。湘军水师一路顺风，船队很快来到靖港白沙洲，逼近太平军大营。
石祥祯获知湘军来攻，十分得意，暗自做好准备。
靖港在沩水注入湘江的入口处，这里水急滩浅，大船进不来，码头对面有一山，称之为铜官山，山高林密，是藏兵的好去处。船到白沙洲，湘军不再前进。这时探马又带几名靖港团练前来报告，说靖港的长毛都在呼呼大睡，厨房里炖了不少狗肉，街上摆了一长溜桌子，不见岗哨。
曾国藩传令禇汝航率三营水师前往靖港，陆师王錱率领八百人马进至沩水东岸，从铜官山架浮桥进靖港，水师乘舢板占领码头，然后两军夹击靖港，不准漏网一个敌人。禇、王领命而去。
王錱率陆师踏上浮桥，走到一半，浮桥断开，被江水一冲，不少湘勇掉入江中。此时湘军水师已至，立即前往救人。
当湘军冲进靖港的时候，太平军还没有起床，韦程宝见湘军来袭，连裤子都没穿，骑着马朝宁乡方向逃跑了。
太平军都跟着韦程宝夺路而逃，湘军追杀一阵大获全胜，进营收缴太平军财物。忽听营外一声炮响，铜官山的密林中钻出无数太平军，举着明晃晃的刀枪夺了浮桥，又山呼海啸地朝湘军杀来。此时，韦程宝又领一支太平军返身杀回。石祥祯命令开炮，一时间江岸炮声隆隆，硝烟弥漫，水面扬起冲天水柱。湘军水师不少舢板飞到天上，其他长龙、快蟹乱作一团，纷纷撤往对岸。
陆师集合长沙团练一起进攻太平军，太平军列队而出，长沙团练没见过此等阵仗，不敢恋战，掉头后撤。湘军陆师也跟着后退，争着从浮桥过江，浮桥用门板、竹板临时搭成，本不牢固。大家争渡，浮桥很快被挤坏，溃兵纷纷落水。
此时西南风起，水师战船进易退难，纷纷落帆，禇汝航命令长夫沿岸拉船撤退，太平军从沩水上游冲出二百多艘战船，前来截杀湘军长龙、快蟹，岸上长夫遭到炮击，纷纷弃船而逃。水师战船开炮还击，因炮口太低，大多击中己方战船，反助敌军。
曾国藩在白沙洲闻水师在靖港战败，令两营人马来援。太平军炮火猛烈，湘军水师不知太平军已有准备，走在前面的几条长龙、快蟹战舰开始后退，曾国藩命令各船互相结缆，溯江而上继续进攻。太平军见状，立即派数十艘小船来截，士卒手执利刃，冲到湘军水师长龙、快蟹之间，将缆绳砍断。长龙、快蟹开始顺水后退，湘军水师船队大乱。
太平军战船将湘军水师团团包围，曾国藩的拖罡大船已无护舰船只，不得已弃船登岸。败军已退到跟前，铜官山上鼓声震天，太平军高呼：“翼王有令，不要放走了曾国藩，捉拿曾国藩者，官升三级。”
曾国藩站在码头的高地上，听到太平军高喊要捉拿自己，心中大急。湘军士卒见落入太平军包围，一个个丢了刀枪，朝长沙方向狂奔。
曾国藩见湘军溃退，亲自仗剑督阵，命曾国葆立一旗帜于高地上，传令有过令旗者，斩。同时命亲兵弓上弦刀出鞘，严阵以待。
溃兵见亲兵营亲兵在前面画出了生死线，跑在前面的几个湘勇不敢触那霉头，转身发出一声怒吼，又朝太平军杀去。奈何寡不敌众，不少湘勇战死阵前，余下人马见敌人势大，顾不了许多，一齐往码头方向撤退。一个湘勇胆大，刚冲到旗下，被曾国藩一剑砍翻在地，余者果然不敢再前来，纷纷绕旗而过。曾国藩恼怒异常，连斩几个逃跑的小队长，亦不能制止溃兵。
曾国葆的亲兵营见势头不对，也跟着其他勇丁一起往浮桥的方向逃跑，排窄人多，不少勇丁掉到水中。
周国虞边冲边喊：“前方旗杆下那个大胡子便是曾国藩，谁捉住曾剃头，官升三级，兄弟们杀啊！”
曾国藩仰天长叹道：“养兵千日，用兵一时，平常我十分厚待你们，今天你们都弃我而去，我还要你们这些酒囊饭袋做什么？”说完掷剑于地，坐在地上等死。
李元度、陈士杰见状，一左一右架起曾国藩往前跑。到了码头后找到一条舢板，令勇丁划船离开靖港。上了柁罟以后，李元度又令勇丁扬帆，朝长沙方向驰去，岸上勇丁越过浮桥一哄而散，旗帜、刀枪丢得到处都是！
湘军水师亦乱作一团，在太平军猛烈炮火的打击下，不少炮船起火，船上勇丁纷纷落水。江面到处漂浮着湘军的尸体和被毁坏的船只，陆地上都是湘军逃散的军士，他们如同一群鹅鸭，四处乱窜。曾国藩看得目瞪口呆，头一晕眼一黑，叹道：“天亡我也！”
太平军又沿岸追赶，将几十只民船装上柴草点起大火，顺流朝湘军的船队冲去，船轻火急，火船很快追上战船，湘军船只着火，岸边不少火箭也朝着船身射来。褚汝航将船靠到对岸，让开一条水路，放大队船只驶向下游，同时命乡勇救火。
曾国藩在柁罟里面坐立不安，非常烦躁。岸上呼声此起彼伏，又见湘军水师惨败，不少战船被毁，江上到处漂着湘勇尸体、战旗和战船残片，曾国藩又羞又愧，传令亲兵厚一、厚四将孙观臣押上来治罪，可是亲兵满船找了半天，就是不见孙观臣的身影。曾国藩神情异常，支开随从，说要单独冷静思考一下，李元度、陈士杰暗使粮台委员章寿麟背后跟随。
一路上，曾国藩怒火攻心，自思出衡阳以来屡战屡败，想不到太平军如此诡计多端，难以对付，圣上所托，恩师希望瞬间化为泡影，尤其是想到湖南提督鲍起豹、布政使徐有壬、按察使陶恩培、学政刘崐等官僚在一旁幸灾乐祸，更是怒火万分。船至铜官渡，曾国藩推开舱门，一股热血涌了上来，只见到他大叫一声，眼一闭，脚一蹬，纵身跳进湘江。
李元度、陈士杰想伸手来拉扯都来不及了，只见曾国藩在水里挣扎了几下，除了一顶官帽在水上漂浮以外，已不见人影，船上一片惊呼。
章寿麟虽早有准备，但还是晚了一步，就在曾国藩投水一瞬间，他也跟着一头扎进湘江，在曾国藩落水处摸了几把，终于抓到了一片衣角，随手将曾国藩扯了过来，托出水面。此时船上又跳下来几个会水的湘勇，他们游到章寿麟身边，用手托着曾国藩，踩着水将他抬上前来接应的舢板。众人放下长梯，由章寿麟背着爬上柁罟。
曾国藩浑身是水，章寿麟又按压胸腔，一口污水从曾国藩口里吐出来，过了一会儿，曾国藩才慢慢苏醒。李元度令人将曾国藩抬到后舱休息，曾国藩睁开眼，口口声声说还要再死一回，慌得李元度、陈士杰等人昼夜轮班看护。
湘军从靖港撤到长沙以后，断桅破船三三两两地停在橘子洲周围。曾国藩穿着一身湿衣，蓬头垢面，不吃不喝，坐在桌前写写画画。
曾国葆此时进来问：“大哥，你好了一点没有？”
曾国藩气鼓鼓地说：“你马上带几个人去长沙城里给我买副棺材回来。”
曾国葆不解，站在那里不动，问：“大哥要棺材干什么？”
“叫你去你就去，在这里磨磨叽叽干什么？没听清楚吗？”曾国藩吼完，颓然靠在椅子上，然后一动不动了。
曾国葆不敢分辩，退了出去，跟李元度、刘蓉交代几句，带了几个亲兵匆匆忙忙下了船。
再说这天下午，长沙又一村湖南巡抚衙门西花厅，按察使陶恩培荣升江苏布政使的告别宴在这里举行，骆秉章满面春风地对陶恩培等人说：“陶大人前往江苏，大家何不送一送？”
众人都说有理，一行人出了巡抚衙门，坐上各自轿子，随骆秉章的绿呢大轿来到长沙码头。
左宗棠出了又一村，没有去送陶恩培，径直朝大西门方向走去。在太平街他看到曾国葆抬着一口漆黑的棺材，急匆匆地前往大西门，心中大惊：“难道曾国藩死了？”他赶上前去问曾国葆。曾国葆说他大哥没有死还在船上，左宗棠这才放下心来，随曾国葆来到江边。只见橘子洲的湘军战船一片狼藉，船上灯火零乱，也不冒烟，尤其是那条柁罟大船，曾字大旗不见了，静卧在湘江的波涛之中，船上一个人影都没有。江风又起，涛声凄凄，左宗棠的心也凉了半截。
靖港战败，曾国藩投水自杀，被章寿麟等人救起，回到长沙一脸晦气，十分失意。他头发也不梳，衣服也不换，也不上岸，也不见众将，躺在柁罟内唉声叹气。满城文武，也没有一个人前来看望他这位落魄的在籍侍郎。
曾国藩心情坏透了，见长沙码头人来人往，一排官轿往码头奔来，心中一喜，莫非骆秉章来看望自己了？他整了整衣冠，让亲兵荣发上岸去看，准备迎接。不久，荣发回来报告，说湖南按察使陶恩培荣任江苏布政使，骆巡抚率湖南文武官员到湘江长沙码头送他。
曾国藩一听心里凉到极点，遂给皇上写了一个折子，留下一封信对吴敏树、郭嵩焘说：“我准备离开水陆两军，将来身死，墓志铭由你们两人随意去写。”
此时亲兵厚一来报，说左师爷来访。
曾国藩正准备起身，左宗棠已经跨入船舱，大声问：“涤帅不见别人，焉能不见我？”
进得船舱，左宗棠见曾国藩面如死灰，还穿着跳水时的湿衣湿裤，污泥满身，一声不吭，感到非常好笑，夸奖道：“好一个猪崽！”
左宗棠一向恃才傲物，锋芒毕露，说话时言语尖刻。
曾国藩原以为左宗棠进来会安慰她，不想这个左骡子进门就是一顿揶揄，心中来气，出唇反讥：“我自寻死路，与你左某人何干，何必要你过来教训我？”
“我不光要教训你，还想揍你。”左宗棠撸了撸袖子，继续指责，“你祖父以柔弱无刚为奇耻大辱，故男儿在外须有倔强之气，你们曾家的八字诀和三不信都出自你祖父之口，平时你引为经典，现在却忘得一干二净；你老师穆彰阿将你的名字改为国藩，希望你做国之藩篱，心怀四海，**平八荒；你倒好，在铜官渡惺惺作态，跳水自杀，你对得起谁？唐镜海先生在皇上面前以一生名誉保你，季芝昌在金銮殿上额头叩破力挺你；吴文镕、江忠源死不瞑目，指望你率湘军前去救急，你却以种种借口为由而无动于衷，九泉之下还好意思与他们见面？两万乡勇都来投你，实指望你能率领他们征战，搏一个功名富贵，日后扬名，他们好比是儿子投奔父亲，小弟投靠长兄，你却一走了之，不是不忠不孝，不仁不义又是什么？”
曾国藩脸上一阵红一阵白，自我辩解道：“靖港兵败是我自寻死路，也是迫不得已。”
“错！”左宗棠吼了一声说，“作为三军统帅，遇到一点挫折就心灰意冷，大门不出二门不迈，你不光骗了老友郭筠仙，连湖南大小官员和湘乡的父老乡亲都被你耍了一回，难怪王闿运从靖港回来以后就舍你而去。你再这样下去，不出十日，湘勇会走个精光，你只图自己痛快，哪管别人难受？”
曾国藩语言木讷，也不恼火，说：“靖港兵败，三军不听将令，我无脸见左师爷。”
左宗棠见案上有一份自劾奏折，字迹工整，上面写道：“臣曾国藩蒙皇上厚爱，任命臣为湖南团练大臣，受命以来，竭尽所能，组建团练，训练湘勇，在衡阳领水陆两军，奉皇上谕旨驰援武昌，不料出师未捷，一败羊楼司、再败岳阳、三败靖港，屡战屡败，全军溃退，驻橘子洲，臣羞愧至极，自思既无诸葛亮之智慧，也无郭子仪之才能，致使长毛在湖南的势力日益强大，难以扼制，请朝廷派一能臣宿将来湖南督师，臣当竭尽全力，追随左右，与洪、扬血战到底，臣的湘勇兵不精练，将不忠诚，请求淘汰部分人马，只留五千人守长沙，臣再造战船，调陈辉龙、沙镇邦、李孟群等到军前效力，徐图再举，臣无颜面对君父，唯有一死以谢圣恩，请皇上理解微臣的一片苦心，特此奏报。”
左宗棠看罢奏折，连笑几声，拿起笔墨勾了几下，说：“屡战屡败是什么话？应该改为屡败屡战，湖湘子弟哪一个不是在扎硬寨，打死仗的好男儿。我们在家门口打仗，还怕长毛，真是咄咄怪事？”
左宗棠改完交给曾国藩，曾国藩接过来一看，也不装病了，从**坐起来说：“季高不要骂了，《三国演义》有一回是击鼓骂曹，祢衡治好了曹操头痛病，我一直都不相信。今日一骂，令我坐卧不安，出了一身汗，身上的病也好了。季高暂等一下，容我换一身衣服再来相见。”
“这还差不多！”左宗棠如释重负，嘴角露出一丝笑意。
曾国藩进入后舱，荆七给他换了一身干净衣服，曾国藩走出来，看了左宗棠改过的文稿说：“季高将这‘屡战屡败’四个字顺序颠倒，但意境却大不相同，‘屡败屡战’四个字凸显湖湘子弟不屈不挠、百战不殆的精气神。”
左宗棠点点头说：“一字之差，情形不同，湖南安危全赖大帅，你一死了之，三军怎么办？我在巡抚衙门拼命为你筹粮筹饷却是为了哪般？胜败乃兵家常事，你在这里自劾自己，湖南还有很多官员都在争先恐后弹劾你，你倒霉了，不知有多少人在背后高兴。”
曾国藩惭愧地说：“我当时没有考虑清楚。”
左宗棠如实说道：“布政使徐有壬、按察使陶恩培已会奏骆巡抚，先夺你兵权，再将湘勇遣散，然后奏你治军无方，请皇上降罪。”
曾国藩道一惊，问：“有这种事，倒是怪了？”
左宗棠上前，帮他把平刚才匆匆忙忙没穿好的衣领，说：“见怪不怪，骆巡抚问我这事怎么办？我回答说当然不可，曾侍郎是朝廷命官，不能闻风而奏，有岳阳、靖港两次兵败怕什么？长沙守军人马不多，又没有充分准备，倘若长毛进攻省城不就麻烦了，待我见过曾侍郎后再另行定夺。骆巡抚才将此事压下来，我刚才得空，直接从巡抚衙门来船上见你。”
“若非季高亲自过来，我的病恐怕治不好了。”曾国藩朝左宗棠作了一个长揖，“季高真不愧是当今诸葛亮，奏折之言，依你就是！”
左宗棠哈哈大笑说：“涤生兄毕竟不是凡夫俗子，一点就破，还不快点打上一壶热酒，炒几个大菜，让我们两个在湘江上痛饮几杯？”
曾国藩连连称是，吩咐荆七前去准备。
不一会，荆七摆好酒菜，两人靠在窗边，边喝边聊，笑声不断，长沙城内已是万家灯火。此时，彭毓橘来报道：“大人，塔齐布、彭玉麟在湘潭大获全胜，水陆两支人马十战十捷，已收复湘潭，林绍璋逃往宁乡。”
“好好好！”曾国藩非常高兴，站起来搓搓手，连说几个好。
彭毓橘掏出一封信说：“这是塔齐布、杨载福、彭玉麟三人联名的报捷信，请大人过目。”
曾国藩拆开信，从头到尾看了一遍，然后交给左宗棠，背过脸去，两行热泪夺眶而出。
再说湘潭大捷。
三月甲子，春和景明。太平军攻陷湘潭，湘江上下游一带，时常有太平军出没。
因骆秉章、鲍起豹将军事全权委托曾国藩，曾国藩便命令塔齐布改救湘潭。亲兵以为塔军在宁乡，走了半天就在路上遇到塔齐布。塔齐布距宁乡远，离湘潭反而近，他也不知道湘潭已被太平军占领，领军前往湘潭。
四月已朔，塔齐布率一千人长驱而入，直趋湘潭。他即将进城，才发觉太平军不在船上而在城里，一时无法退却。
林绍璋闻官兵到来，亦发兵出城拒战，两军相遇。林绍璋头戴一字巾，身披黄藤甲，脚穿牛皮靴，腰系牛皮带，一张弓，一壶箭，骑一匹乌驳马，手持一把三尖两刃刀，眼看湘军越来越近，便传令鸟枪准备。
只见湘军队伍里一将骑着一匹黑色的战马朝自己跑来，林绍璋很迷惑，难道是来投降的？只见那骑越来越近，只有几丈远了，太平军举起鸟枪都放了下来，等待主将命令。林绍璋说：“两国交兵，不斩来使，韦国庆过去看看。”
韦国庆领命打马前来，他看见那人脸带微笑，只是有些阴森可怖。正要问话，那匹黑马突然加速，从身边跑了过去，韦国庆还没有搞明白，自己脑袋一热，然后什么也不知道了。
林绍璋大吃一惊，正要说话，一条套马杆从天而降，套住了脖子，他想喊却喊不出，挥刀乱砍，却怎么也砍不断套马杆，被拉下马来，十几个亲兵一齐来救，那人如同鬼魅一般，枪挑刀砍，所向披靡，瞬间就有七八人血溅当场。林绍璋终于看清那人左臂上刺了“精忠报国”四个字，好不容易逃脱，对面的湘军已经发起了进攻。
林绍璋自从金田起义以来，大小百战，没有遇到如此厉害的对手，大脑的第一反应就是赶快跑。林绍璋一跑，太平军乱了套。
湘军见主将冲阵，胆气十足，紧跟塔齐布杀入。太平军自离开天京以来，基本没有跟官军短兵相接过，见湘军来攻，相顾愕然，一时间不知所措，人马相互踩踏，队伍大乱。
湘潭四周山中有不少老百姓前来观战，也跟着呼喊长毛败了。太平军军心已乱，在湘军的攻击下大败而逃，人马死伤无数，林绍璋退入城中，塔齐布追至城门口才勒马回营。
却说彭玉麟率五营水师向湘潭进发，离城十里得知塔齐布大胜一场。与他相约水陆两路向湘潭的太平军再发起一轮攻击，湘军很快占领湘潭湘江码头。
码头上有大小船只上千，多为商船，船内都是粮草，太平军白天驻扎湘潭城里，只留少数士卒看守船只。
彭玉麟命人检视船只，突然想起临行前郭嵩焘交代的话，马上传令：“将所带的易燃之物全部拿出，纵火烧船。”又鸣角吹号，炮击商船。码头上驻扎的太平军水军仓促发炮，炮火又失准头，反将商船炸毁，引发大火。
湘江码头各船都由缆绳木板相连，一船着火，其他船只都跟着起火。当时江中大风，风助火势，越烧越旺，太平军乱作一团，纷纷跳水逃命，受伤、溺水、死亡者不计其数。大火又烧到岸上，火光映红数十里江面。
林绍璋见自家船队火起，想出城相救，又见塔齐布纵马横枪，杀气腾腾立于城门口，便不敢出城。他已领教过塔齐布套马杆的厉害，眼睁睁地看到水军惨状却无计可施。
数日以后，城内粮草用尽，太平军弃城而走，塔齐布挥师掩杀，大胜而归。林绍璋率四骑人马逃往宁乡，湘军乘势占领湘潭。
湘潭大捷，塔齐布、彭玉麟歼敌七千，捷报传来，曾国藩心中佩服左宗棠大才，将他修改的奏折给刘蓉、郭嵩焘、李元度等人看了一遍，然后重新抄了一份，上报朝廷。
咸丰正在御花园欣赏牡丹，同时接到湖南巡抚骆秉章、提督鲍起豹、团练大臣曾国藩的三份奏折，打开骆秉章的折子一看是为将士请功的奏折，上述塔齐布、彭玉麟、杨岳斌等将领战湘乡、战岳阳之事，点头赞许。又见鲍起豹是为自己的请功折，眉头一皱，搁置一边，最后见到曾国藩的自我弹劾折，当他读到湘勇屡败屡战，收复湘潭，七千长毛被歼，贼首只率四骑逃往宁乡时，龙颜大悦，说曾侍郎真是神勇。
军机大臣祁隽藻认为此事不可信，要等到湖广总督台涌的奏折到了以后才能确定。咸丰知道翰林袁芳瑛与曾国藩私交甚好，便传旨召见。
袁芳瑛，字挹群，湖南长沙人。道光二十五年进士，翰林院编修、国史馆协修、陕西道监察御史。
袁芳瑛详细讲了湘潭的战况，咸丰十分高兴，任命袁芳瑛为松江知府，即日上任。随后，咸丰对众大臣说：“曾国藩书生带兵，果然不负朕望，如果各省团练大臣个个像曾国藩一样，长毛何愁不灭？”
咸丰传旨嘉奖曾国藩，靖港之败一笔带过，并诏责鲍起豹，闻朝廷大员被困而不救，还上报请功，将他革职交部议处，任命云南腾冲协总兵常存为湖南提督，未到任之前由塔齐布署理。
骆秉章弹劾常存说：“长毛在攻打长沙时，常存畏缩不前，只有楚雄协邓绍良率军力战。”
朝廷见折，收回任命，将常存调往直隶，降级留用，重新任命塔齐布为湖南提督，邓绍良为副将。
皇上朱批到达湖南巡抚衙门，骆秉章率湖南文武到橘子洲请曾国藩进城。曾国藩遭到左宗棠一顿骂，对湖南官场有了新的认识，骆秉章虽然虚伪，但湘军四处打仗还得依靠他。
布政使徐有壬非常惭愧，到船上谢罪，并请曾国藩移师岸上：“当时事急，与骆巡抚汇报军情时口不择言，多有冒犯，请大人原谅。大人应该马上入城，让长沙父老迎接得胜之师。”
曾国藩见好就收，彼此谦让一番，就带着郭嵩焘、刘蓉、杨载福、彭玉麟等一批文武移师长沙，独居城南妙高峰。
晚上，徐有壬又到曾国藩下榻的房间，赔礼认错，将责任都推给鲍起豹、陶恩培两人。曾国藩非常大度，既往不咎，还说非常感谢徐有壬对湘勇的关照。徐有壬走了以后，曾国藩让彭毓橘去提督府请塔齐布。
曾国藩示意他坐到对面案头上，荆七送过来一盅凉茶，塔齐布呷了一口，他低声说道：“刚才布政使徐有壬来找我，让我想起一件事。湖南官场复杂，官员如走马灯似的不断变动，还记得去年永顺兵变的事吗？”
塔齐布不假思索地说：“当然记得，都是邓绍良惹的祸，乱兵冲到我家时，我不得已逃到后院菜地的草丛中躲藏。”
曾国藩说话向来剥丝抽茧，又说：“主谋并不是邓绍良，真正的罪魁祸首是鲍起豹、清德两人，我避祸衡阳也因这两人而起。”
塔齐布平静地说：“这些我都知道。”
曾国藩锁着的眉头动了一下，说：“论资历你不如清德，论威望你不及鲍起豹，你骤升湖南提督，绿营中自然有人不服。日后他们难免要从中作梗，若邓绍良跟你叫板，与清德等人一唱一和，你怎么办？”
塔齐布手握刀把子站起来，激动地说：“我将邓绍良抓起来，送到大人军前治罪。”
曾国藩见他没有明白自己的意思，制止道：“非也，你要主动与邓绍良搞好关系，利用湘潭大捷遍赏绿营有功将士，提拔培养心腹之人，牢牢掌握湖南绿营。”
塔齐布不解地问：“赏什么？”
曾国藩指指头上的官帽，斩钉截铁地回答：“赏顶戴！”那种口气叫人不容置疑。
“好！就依大人吩咐。”塔齐布一拱手，告辞而去。
过了几天，塔齐布写了一份名单，保荐有功将士，连火宫殿几个跟他打架的永顺兵都在名单之列。为此，塔齐布还专门请邓绍良喝酒，两人不计前嫌，从此湖南绿营军心稳定下来。
塔齐布因军功从都司到守备，仅两年时间又骤升为提督，湖南官员士民皆叹为观止。长沙守军听说塔齐布取代鲍起豹为提督，山呼皇上圣明。绿营官兵都知道塔提督做事公正，欢喜无限，士气复振。
塔齐布事事依靠曾国藩，将自己看作是曾国藩的一员部将，徐有壬等官员大拍曾国藩马屁，祝贺他得了一员虎将。
不久，朝廷诏令曾国藩有权选择司道一级官员随军效力，可以调司道官员筹措粮饷。徐有壬听说后惴惴不安，恐曾国藩将他们选中随军出征，便派人给曾国藩送礼求免。曾国藩收了每人十两银子，门人不解。
曾国藩对其门人说：“回去告诉徐大人，所收礼金已充作军饷，其余退回。”门人称谢而去。
曾国藩对左右亲信将领说：“此辈胆怯懦弱，只会败坏事情，他就是请求与我同行讨伐长毛，我都会制止他们，何况他们还不敢来。”
再说胡林翼一心一意在贵州经营，正要一展宏图大志，有两条坏消息传来让他震惊不已，并就此改变了人生轨迹。
林则徐是胡林翼的恩师，也是胡林翼心目中的英雄，他最敬佩林则徐的远见卓识，一场鸦片战争，让林则徐知道中国器不如人，买了很多外国船炮，同时派人翻译了外国所办的刊物。他把在广东所搜集的资料全部给了魏源，魏源把这些材料编入《海国图志》，提倡以夷制夷，并且以夷器制夷。可惜，国人还在妄自尊大，主张革新的人却死了。
胡林翼感到悲伤，他要去完成林则徐未竟的事业，将林则徐临终前写的一首诗恭恭敬敬地张挂在公堂上——
小丑跳梁谁殄灭，中原揽辔望澄清。
关山万里残宵梦，犹听江东战鼓声。
胡林翼发布了一道办学令，他要兴办新式教育，要试图去改变人们的落后观念，去探索振兴国家的有效途径。
第二条坏消息是洪秀全在广西金田村起兵，这是道光三十年夏天的事情。
外患未除，内乱又起，胡林翼忧心如焚。这时候，他读到了曾国藩写的“讨贼檄文”，拍案叫绝。孔孟遗教是民族至宝，洪秀全要废孔教，那他就是全民族的敌人。
如果说早期的洪秀全起义是为了“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使”，那么在占领南京以后，洪秀全深居宫中，将他的宗教变成了疯狂的迷信。
“这样的人能复兴国家吗？”胡林翼扪心自问，答案是肯定不能。
如果说胡林翼过去是一边埋首于古籍，做一个实践主义的理学家；一边兴利除弊，用平生所学来治理地方，报效皇上和朝廷，现在是真有些坐不住了。
胡林翼立即给朝廷写奏疏，给曾国藩写信。
道光二十一年冬，大雪封河，胡林翼的父亲胡达源在京病逝，曾国藩前去吊唁，并亲自扶送胡达源出了卢沟桥。
曾、胡都是湖南人，又在翰林院共事一年，胡达源是嘉庆二十四年己卯科恩科的探花，与陶澍私谊深厚，两人约为儿女亲家。道光八年，胡达源以国子监司业出任贵州学政。
道光十二年秋，胡达源离开贵州回京，被朝廷授翰林院学士，武举会试总裁。道光十分赏识胡达源，认为他的文章书法都很好，特别召见与他对话并且嘉奖，让胡达源当实录馆提调官，领馆事。胡达源为官清廉，在贵州号称“干吏”。
胡林翼丁忧期间，岳母又丧，直到道光二十六年担任江南乡试副考官，在门生的资助下，捐了一个知府衔，不久，分发贵州安顺担任知府。胡林翼的靠山是岳父陶澍、林则徐，曾国藩的靠山是穆彰阿，穆彰阿与林则徐是死对头，故而在京师，曾国藩与胡林翼的交往也不多。
林则徐任云贵总督时，胡林翼的才能在安顺得到充分发挥，林则徐因病辞职，程橘采、吴文镕、罗绕典都很信任胡林翼，胡林翼历任镇远、思南、黎平知府，实行筑堡、保甲等办法，加强当地村寨防守，又捐出家资，重金收买眼线，镇压当地苗民起义，天地会、太平军多次攻打贵州没有结果。
因镇压当地苗民有功，胡林翼受到朝廷赏识，出任贵东道，仍然镇守黎平。这天，胡林翼正要出去巡寨，亲兵来报，说湖广总督吴文镕大人八百里加急信到。胡林翼拆开信件一看，得知太平军已打到蕲州，经御史王发桂奏荐、湖广总督吴文镕奏请，朝廷令他带黔勇赴援武昌。
咸丰四年春，胡林翼奉调带勇赴湖北。他给罗绕典发了一道公文，也不等批复，亲点九百黔勇出贵东。
胡林翼顺沅江而下，走到洞庭湖，闻吴文镕黄州堵城战死，太平军攻占武昌，前锋又攻破金口，湖北按察使唐树义军溃自杀，他的九百黔勇顿时成了一支孤军。太平军进攻岳阳，胡林翼与岳州知府贾享春、巴陵知县朱元燮等一起防守岳阳。
征义堂堂主周国虞、周国材、周国贤三兄弟被江忠源征剿后一蹶不振，撤入野人山。江忠源战死庐州，周国虞又返回浏阳，他不敢在宝塔山久住，秘密潜入岳阳连云山。
连云山有征义堂的分支，堂主谢铁银是他的拜把兄弟，那里有三百多名骨干，分布在周围的平江、湘阴、通城、崇阳一带。周国虞与罗大纲一直有联系，此时罗大纲率太平军攻打湖南，周国虞自愿来投，他不想再做堂主、山大王一类的角色了，要求与罗大纲一样，统领千军万马，四处征战。
周国虞来投，对石祥祯来讲无异于锦上添花，石祥祯、罗大纲热情地接待了他，任命他为总制。
周国虞对湘东、湘北一带地形极为熟悉，他向石祥祯献计，让罗大纲从水路进入岳阳，从正面发动攻击；林绍璋从陆路进攻巴陵，自己则率一批忠义堂骨干从山间小路潜入巴陵山，夺取城陵矶炮台，然后掉转炮口猛攻巴陵，岳阳可不攻自破。石祥祯同意，众人依计而行。
贾享春见太平军大军压境，吓得六神无主，扯住胡林翼的袖子说：“润芝兄才逃出虎穴，又入狼窝，这如何是好？”
胡林翼安慰道：“府台大人莫慌，你且往后退，待我领军出战。”贾享春见胡林翼如此沉着，松了一口气。
听到洞庭湖炮响，贾知府立即弃城而逃，胡林翼亲自登城指挥，众将士拼死抵抗。
巴陵知县朱元燮亦被林绍璋团团围住，城陵矶只有五百绿营兵防守。把总郝启立见巴陵、岳阳方向喊声震天，又接朱元燮的求救信，便亲点三百人马增援。周国虞见郝把总离开城陵矶，率忠义堂一百多名兄弟直扑炮台。炮台上的绿营兵见山上突然冒出一支人马，便一哄而散。周国虞乘机夺了炮台，然后掉转炮口，猛轰巴陵。
却说湖北巡抚青麐多次与崇纶发生矛盾，两位满人在武昌城内大打口水战，相互拆台。湖北藩司府县官员多是崇纶亲信，以吊孝为名成群结队到府上拜望，比湖北巡抚衙门前还要热闹。
青麐忍无可忍向朝廷上奏说崇纶已经丁忧，却赖在武昌干涉湖北军政。朝廷下旨申斥，崇纶这才有所收敛。
青麐表面上获得胜利，然而武昌知府、江夏、汉阳知县都不是他的亲信，守城出工不出力，动则以缺粮短饷相威胁，搞得青麐非常被动。
青巡抚翰林出身，做过湖北学政，不懂军事，骤任巡抚，不知战守，只好向湖广总督台涌、荆州将军官文求救。台涌被陈玉成困在德安自顾不暇，没有能力来救武昌，官文在荆州答应出兵，但需要等收到兵部和湖广总督衙门的公函才能离开，一来二去速度也就慢了。
这天，青麐巡完武昌城回到衙门处理公事，心情糟透了，看着一大堆文书，不是要钱便是要粮，不是要士卒便是要枪炮弹药，这些东西他手上统统没有，就算有他也搞不清楚在什么地方。湖北藩司府县从来不跟他说真话，青麐坐在椅子上长叹一声。他摊开地图，两只眼睛像老猫一样四处寻找咸鱼，突然眼睛一亮，“嗨”了一声，亲兵吓了一跳。师爷何恪探过头来问：“巡抚大人有何事？”
青麐说了忧虑，何师爷说：“原贵东道台，新署湖北按察使胡林翼已率一队人马到了湖南，巡抚大人一纸文书，派人到湖南相会胡林翼，另外五百里加急向湖南巡抚骆大人、湖南团练大臣曾大人求救，请他们发兵，与胡林翼约期来救武昌。”
青麐大喜道：“此事别人去我不放心，有劳何师爷跑一趟。”
何师爷誓言旦旦地说：“为了东家，就算粉身碎骨也要去搬救兵。”青麐重赏何师爷，派了一条快船，从武昌中华门出发，星夜驰往湖南。
何师爷在洞庭湖遇到胡林翼，向他痛诉武昌防守情况。
胡林翼大惊道：“武昌如此危急，我应北上驰援，救兵如救火，何师爷自去骆巡抚、曾大人那里投书，我也修书一封附上，叙述湖北危急。”
胡林翼说完修书几封，让何师爷到长沙后先去拜望左宗棠。何师爷大喜，两人在洞庭湖上别过，胡林翼继续领船北进，远远望到君山，前方有一支船队驶来，打的是官军旗号，不知是何处队伍。胡林翼派几只快船迎了上去，原来是湖北抚标营的船队，青麐却不在船上。
太平军扼守岳阳，青麐不敢沿洞庭湖东走，小心翼翼地往洞庭湖以西行驶，到达南津。太平军已经获悉，派战船前来堵截，洞庭大雾，未遇青麐，遂进攻澧州。澧州同知李春暄派人请援，青麐派胡林翼援澧州。太平军见澧州守军有准备，又有援军继续西进，便沿澧水进攻常德。正是：
鼓起衡岳战火光，船过靖港北行狂。
岳州破敌功归塔，来日挥师大武昌。
不知太平军如何攻打常德，塔齐布如何阵斩曾天养，请听下回分解。