第二十回 石出蒸湘攻错玉 鼓响衡岳震南天
话说江忠源、吴文镕先后战死，曾国藩内心非常悲愤。军兴以来，江忠源作为曾国藩弟子，始终与老师言行保持一致。江忠源没有辜负老师期望，几年时间，由举人署理秀水知县，直升到安徽巡抚。正当江忠源准备建功立业的时候，遗恨庐州，这让曾国藩无限伤感。他原计划将新练之勇训练成功之后交给江忠源去前线作战，自己在背后运筹帷幄，筹措粮饷，不料梦想至此破灭。
吴文镕是曾国藩戊戌科会试的座师，曾国藩考取进士便是吴文镕评的卷子，曾国藩中式以后要拜吴文镕为师，吴文镕却向他推荐了穆彰阿，为曾国藩后来的仕途打下了基础。吴文镕调任湖广总督，途经长沙，曾国藩派人从衡阳投书，要来长沙拜访恩师，后因军务繁忙误了日期，吴文镕不以为意，当面请骆秉章大力支持曾国藩。吴文镕到武昌赴任以后，曾国藩有求必应，吴文镕还变着法子支援湘军发展，曾国藩在衡阳招兵练军请饷，诸事顺利。吴文镕在黄州大营被围时，在临死前几天给曾国藩写信说：“不必来黄州，在衡阳好好练兵，环顾湘、鄂、皖、赣四省，唯一能跟长毛相抗衡的人马就只有湘勇。个人生死不足惜，为师要为以后消灭长毛多留几颗种子。”
悲痛归悲痛，曾国藩不能在衡阳再待下去了，长毛已打到门口，朝廷又催他出兵，已不能再拖。
曾国藩手拿吴文镕的遗书，在大营中来回走动，他决定不再等待广西右江水勇到达衡阳，自率水陆师两支人马先行出征。出征之前，为了鼓舞士气，曾国藩仿照唐朝骆宾王的《代徐敬业讨武曌檄》，写一篇檄文激励三军将士。他让荆七磨一砚浓墨，铺好宣纸，开始打腹稿。
曾国藩本是写文章的高手，在翰林院时，经常跟随安徽桐城派的代表人物梅曾亮一起研习古文。房师季芝昌出了一本诗刊，便是曾国藩写的序言。荆七做完了准备工作，便一声不吭地站到了一旁。只见曾国藩取了一支狼毫，蘸了几点浓墨，然后开始奋笔疾书，题目是《讨粤匪檄》——
为传檄事：逆贼洪秀全杨秀清称乱以来，于今五年矣。荼毒生灵数百余万，**州县五千余里，所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜括银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城浚濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处于安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍残酷，凡有血气者未有闻之而不痛憾者也。
自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓惟天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自买以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书，举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地**尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。
自古生有功德，没则为神，王道治明，神道治幽，虽乱臣贼子穷凶极丑亦往往敬畏神祇。李自成至曲阜不犯圣庙，张献忠至梓潼亦祭文昌。粤匪焚郴州之学官，毁宣圣之木主，十哲两庑，狼藉满地。嗣是所过郡县，先毁庙宇，即忠臣义士如关帝岳王之凛凛，亦皆污其宫室，残其身首。以至佛寺、道院、城隍、社坛，无朝不焚，无像不灭。斯又鬼神所共愤怒，欲一雪此憾于冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，找出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛。不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祇雪被辱之憾。
是用传檄远近，咸使闻知。倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，本部堂引为心腹，酌给口粮。倘有抱道君子，痛天主教之横行中原，赫然愤怒以卫吾道者，本部堂礼之幕府，待以宾师。倘有仗义仁人，捐银助饷者，千金以内，给予实收部照，千金以上，专摺奏请优叙。倘有久陷贼中，自找来归，杀其头目，以城来降者，本部堂收之帐下，奏受官爵。倘有被胁经年，发长数寸，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死，资遣回籍。在昔汉唐元明之末，群盗如毛，皆由主昏政乱，莫能削平。今天子忧勤惕厉，敬天恤民，田不加赋，户不抽丁，以列圣深厚之仁，讨暴虐无赖之贼，无论迟速，终归灭亡，不待智者而明矣。若尔披胁之人，甘心从逆，抗拒天诛，大兵一压，玉石俱焚，亦不能更为分别也。
本部堂德薄能鲜，独仗忠信二字为行军之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩长江之水，幽有前此殉难各忠臣烈士之魂，实鉴吾心，咸听吾言。檄到如律令，无忽！
曾国藩一气呵成，感觉比较满意。虽然比不上骆宾王那篇讨伐武则天的檄文，但是与陈琳写的那篇替袁绍讨伐曹操的檄文相比，也逊色不了多少。檄文写好以后，曾国藩命人大量抄写，在衡阳城内外及各县张贴，尤其是码头等热闹处还要派人看守，务必使妇孺皆知。
这天，曾国藩在营内看书，亲兵葛二来报，说营外有两个举人前来投军。曾国藩大喜，出门来看，一个是平江才子李元度，另一个是桂阳豪杰陈士杰。
李元度，字次青，湖南平江人。博闻强记，十八岁中秀才，以举人大挑二等，任怀化黔阳（今洪江）教谕。道光二十三年进京会试，四川人刘乃香慕名前往客栈拜访，想试一试李元度的才学，见面以后，刘乃香问道：“尊姓大名？”
李元度很自信地说道：“骑青牛，过函谷，老子姓李，平江才子李元度。”
刘乃香不悦。李元度问他姓什名谁，刘说：“斩白蛇，入武关，高祖是刘，四川举人刘乃香。”说完有点得意，又问，“洞庭八百里，波滔滔，浪滚滚，才子从何而来？”
李元度接口说道：“巫山十二峰，云重重，雾霭霭，本人从天而降。”两人大笑，从此以后成为朋友。
曾国藩在衡阳训练团练，李元度上书数千言，谈论兵事，曾国藩认为他说得很好。
出征的头一天，诸事准备已毕，曾国藩与罗泽南在大营内下围棋，亲兵刘贵来报，说：“禀大人，门外有一位年轻秀才来访。”
曾国藩一向看重读书人，尤其是秀才、举人，他让罗泽南收起围棋，整好衣冠，对荆七说：“有请大营见面。”
荆七出去一会儿，便领进来一个年轻人。众人视之，只见那人头戴黑色布帽，身穿灰色长袍，脚蹬宽头千层布鞋，年纪不过二十来岁。荆七指着曾国藩对那年轻人说：“他就是你要见的曾大人。”
只见那青年不卑不亢，上前施过一礼说：“晚生王闿运拜见曾大人。”
曾国藩闻言，心中暗喜，忙问：“你就是湘潭王闿运？”
王闿运不慌不忙地回答说：“正是晚生。”
“久仰久仰！果然是名动三湘的王湘绮（王闿运号）。”曾国藩说的并非客气话，他早就听说过湘潭云湖桥的王闿运，十九岁中长沙府秀才第一，于是亲自给王闿运泡了一杯铁观音。
王闿运连忙说：“有劳曾大人泡茶，岂敢？岂敢？”
曾国藩笑着说：“我给读书人敬茶，应该！应该！”
王闿运接过茶，呷了一口说：“晚生昨日在东州书院看到了一份《讨粤匪檄》，文笔雄奇，气势磅礴，立意深远，颇得桐城派真传。姚鼐的文章雄直怪丽、茹远洁适，此文雄直犹过之而无不及，我才疏学浅，特来祝贺。”
曾国藩见王闿运谈吐不俗，心中高兴，说：“我从长沙到衡阳，在此练兵半年，承蒙三湘父老关爱，八方绅士百姓支持，已组建一支人马。今奉皇上诏书，率军出衡阳，征战吴、楚，与洪、杨对仗，请湘绮代我向湖湘父老表达感激之情。”
王闿运乘机奉承道：“自大人坐镇衡阳以来，湖南一带会党藏形，蒸水盗匪绝迹，衡阳、湘潭两地山野乡民争相投军，衡阳城内秩序井然有条，商业兴旺，全赖大人之力，有口皆碑。”
曾国藩十分满意地看了一眼王闿运，摆摆手说：“非也非也！粤匪洪秀全、杨秀清自起事以来，所到之处生灵荼毒，尤其是这群逆贼出省以后，在两湖三江之地**州县，江南三千里一片灾祸，不少无辜百姓被掳入贼营，这些被胁之人身无常物，若私带一两银子，轻则剥光衣服，重则斩首示众。洪、杨过着养尊处优的生活，视被挟之人如同牛马猪狗，男子必须临阵筑城挖战壕，女子必须登城守夜挑煤运米，船家如果驾船逃跑，抓回来以后要被斩首示众，然后倒拖其尸，其惨状罄竹难书。天下男子都是兄弟，天下女子都是姐妹，若男子是祖孙关系，还要以兄弟相称？若女子是母女关系，难道也要以姐妹相称？读书人不准读孔孟的四书五经，只能读耶稣的书，所有儒学经典都被全部烧毁。洪、杨独尊上帝，每破一城，必然捣毁书院，砸烂孔子牌位，连佛寺、道院里面的关羽、岳飞神像，城隍、观音、菩萨等都要付之一炬，长毛还在书院庙宇中屠牛宰狗，搞得污秽满天。我奉天子诏，统率水陆大军两万，替天子除此凶逆，天下英雄豪杰，仁人志士均可来投，我将以礼相待。对那些临阵反戈，投奔朝廷的长毛将领一律免死，如果顽抗到底，死心塌地跟洪、杨为非作歹的，大军至境，玉石俱焚。”
“在下只是想问一下这篇《讨粤匪檄》出自何人之手？洪、杨残酷无情，祸害百姓，背叛名教，不讲道德人伦，侮慢神灵，亵渎圣贤。此文号召天下读书人脱掉长衫，带领乡农，齐聚于大人的旗帜之下，保家卫国，捍卫名教。只是文章百密一疏，忽视了一个重要环节，今天特来相告。”王闿运脸上露出诡谲的笑容，紧盯着曾国满意味深长地说。
曾国藩心里一惊，暗思此人年纪不大，见识不凡，敢来大营指点，便微微一笑说：“随我到内帐说话。”
两人进入内帐，王闿运压低声音说：“大人忽略了一件天大的事，大清自入关以来，屡兴文字狱，若有一句话说错，后果如何不用在下提醒。满人对汉人防范甚严，大人以文官带兵，手握虎符，犯了大忌，以后稍不留意，便会大祸临头。有人认为，大人礼贤下士，出兵湖湘，将来占领两湖、四川后可以与朝廷分庭抗礼，与长毛鼎足而立。”
王闿运几句话石破天惊，曾国藩目瞪口呆，半天才回过神来，说：“此文已经发出无法收回，如何是好？”
王闿运缓缓地说：“也不是天下读书人都懂，目前范围不大。”
曾国藩唤荆七进来，说：“传命罗泽南，将衡阳城内张贴的檄文统统收回。”荆七连忙退了出去。
“大人高明！”王闿运说完便起身告辞。
曾国藩赶紧起身，说：“湘绮不忙先走，今晚在大营住一宿。明天随大军一起出发到长沙，然后再走如何？”
王闿运闻言即停下脚步，转身面向曾国藩，说：“好！谢大人！”
咸丰担忧曾国藩一人统率水陆大军有所闪失，下诏说：“曾国藩以在籍绅士专顾湖南，不为统筹大局之计，平时所以自许者何在？曾国藩素明大义，谅不至专顾桑梓，置全局不问，北重于南，皖鄂重于楚南，此不易之局也。专特旨曾国藩领水师一军出兵武昌，倘涉迟滞，致令汉阳大股长毛窜踞武昌，则长江一路更加阻隔。朕既以剿贼为重，对于曾国藩，一切军情朝廷不去牵制。”
曾国藩便不敢再等。本来皇上让他办团练是为了维护地方治安，现在却要依靠他的湘军出省作战。
此时郭嵩焘正在为军饷发愁，湘军建水师，银饷不足，曾国藩劝衡阳富户募捐，几个月下来只捐了几千两银子。曾国藩很生气，一打听才知道杨健的儿子杨鼒一个大子都没捐。
杨健曾任湖北巡抚，在位时公正廉明，政声斐然。其长孙杨江将家中“乾源当铺”改为“乾源商号”，专做金银、药材等生意，在永州、郴州、耒阳、东安、宝庆开有二十多家分店，成为湘南首富。曾国藩派人去问，杨鼒回答说：“杨家愿意捐十万两银子，只是有一个条件，那就是将已故父亲杨健请入乡贤祠，如果曾大人同意向朝廷上奏折，他先捐五万，朝廷同意以后，他再捐五万。”
十万两银子可不是一个小数目，湘军水师筹建时，湖南巡抚衙门才拔了一万七千两银子，有了十万两银子，招兵、造船、购买火炮都有着落了。但是朝廷已将杨健坐累案办成了铁案，若要重新议处，又谈何容易？曾国藩考虑再三，没有下笔。此时湘军水师因为没有银子，各项工程又稀稀拉拉起来，曾国藩再次问计郭嵩焘。
郭嵩焘眉头一皱，缓缓说道：“我查阅了档案，并没有发现杨健为贪的记录。他六十六岁致仕以后，开了一间当铺为生，哪有封疆大吏去开当铺赚小利度日的？再说写份奏折就有五万两银子入账，就算朝廷不批准也没有办法。只要杨家带头捐款，其他富户也会跟着，为了湘军前途考虑，就是被诘责一顿也在所不惜。我和江岷樵在南昌亲眼看见长毛水师有船楫之便，水陆往来自如，援赣楚勇处处被动，步步挨打，连江西巡抚张芾也只能躲在南昌城内不敢出战。湘军无水师，出省作战必败无疑，到时不是一份奏折的问题，而是湘军成千上万名将士的性命和大人的前程，孰轻孰重，大人好好斟酌。”
曾国藩便不再犹豫，向朝廷上了一份奏折，奏请将杨健入请乡贤祠，当着杨健儿子的面前拜发。杨健的儿子也不食言，当场兑现了五万两银子。其他富户见杨家已经捐款，纷纷解囊相助。未出十日，营务处就收到乡绅捐银两三万两。加上之前的五万两，湘军总共获得了七八万两银子。
咸丰三年正月二十八日清晨，衡阳小西门外演武坪，人山人海，旌旗招展，刀枪林立，战鼓咚咚，号角呜咽，战马嘶鸣。湘军排成几个方阵，握着刀枪，喊着口号，唱着得胜歌大步前行。
五千陆师集中在检查台前接受检阅，队长以上官员的一律骑上战马，全身披挂，站在阵前。
蒸水石鼓渡口停着两万多只民船，石鼓以北湘江段，停满了五百多只待发战船，水师人马已经全部登上战船，七千民夫则加紧装运最后一批粮食。
三声炮响，塔齐布、罗泽南率五千湘勇从演武坪鱼贯而出，朝湘江渡口方向走去。
江边码头，竖着一杆大旗，旗上绣着一个斗大的“曾”字，迎风招展。旗杆下面摆着几张方桌，桌上摆满了祭品，曾国藩、陆传应、郭嵩焘、刘蓉、李元度、陈士杰、黄冕、王闿运等都到了江边，他们一路走一路抱拳向江边的百姓致意，岸上百姓欢呼雷动。
曾国藩来到大旗底下，朝帅旗拜了三拜，又朝江上叩了三个头，然后宣布祭旗开始。
只见一个团练牵着一头老黄牛朝大旗方向走来，另一个团练在后面赶。那头黄牛全身披挂，见众人欢呼，扬蹄摆尾、屁颠屁颠地走来，还不时地抬头向众人致意。那头老黄牛被牵到旗杆下面，立即上来十几个团丁，上前抓住牛蹄，将老牛掀翻在地。一个团丁走过来，从腰间拔出短刀，朝黄牛的喉管上刺进去，瞬间没入刀柄。老黄牛四足乱踢，被众团练死死按住，只见那个团丁将刀拔出，一股血柱冲向天空。另一个团丁用木盆接住牛血，那带热气的牛血将他溅得满身都是！
直到那头老黄牛流尽最后一滴血，曾国葆才接过血盆，将其放在大哥面前。曾国藩将牛血举过头顶，朝旗杆身上缓缓倒下，牛血慢慢没入泥土。之后曾国藩将木盆朝地上一摔，此时，角号齐鸣，鞭炮响起，湘军五千陆勇开始登船。
衡阳知府陆传应手执一杯美酒，递到曾国藩面前高声说：“今天是曾大人率师出征的良辰吉日，祝湘军旗开得胜，捷报频传。”
曾国藩接过酒杯，朝湘江拜了几拜，将一杯美酒洒在地上，然后朝岸上的百姓说道：“感谢衡阳父老一直以来对曾某人的厚爱与支持，今日率军北上，决不辜负三湘父老的期望，此去誓必扫除贼寇，重整河山。”
人群中忽然闪出一条通道，一群百姓抬了一块大匾，上书“国之干城三湘属望”八个大字。曾国藩十分高兴，令人接过大匾，在万众瞩目和祝福声中登上战船，挥手与大家告别。
这时两匹快马疾驰而来，为首钦差高呼：“曾国藩接旨。”
曾国藩止住脚步，大声应道：“臣曾国藩接旨。”
那钦差双手把黄绫卷轴圣旨展开，一板一眼朗声念道：“制曰：前礼部侍郎曾国藩轻听人言，为已故降级的原湖北巡抚杨健请入乡贤祠，接受杨家捐款五万两银子充当军饷，有违大清律法。朕念你事出有因，不予追究，降两级留任。贵州提督佈克慎到湘军水师督战，曾国藩与台涌会师武昌。钦此！”
曾国藩脸色不变，腮帮一鼓一鼓高呼：“臣曾国藩接旨谢恩！”拜毕，从钦差手上接过黄绫卷轴圣旨，整整衣冠，然后昂首阔步登上战船，传令亲兵开船。
战船慢慢离开石鼓嘴，朝湘江下游奔去，岸边百姓的身影逐渐模糊，直至消失，曾国藩才走进船舱。
却说太平军包围武昌以后，久攻不下，石达开命令围城大军兵分四路：
一路由石祥祯为主将，林绍璋、罗大纲为正、副先锋，乘水师战船出发，从湖北赤壁方向进攻湖南临湘、岳阳；一路由韦昌辉的弟弟韦俊为主将，黄再兴、石凤魁为副将继续围攻武昌；一路由曾天养为主将，攻打宜昌；一路由陈玉成率领，攻击德安、孝感。
咸丰四年春，曾天养率军向鄂西、鄂北挺进，连克孝感、云梦、德安、随州、钟祥、宜昌、枝江等地，准备入川。
荆州将军官文率领清军围追堵截，曾天养接到石祥祯的来信后从宜昌迅速挥师南下，经枝城进至常德西北门户澧县，常德副将富乐敦到澧县督战。
富乐敦，满洲正蓝旗人，武举出身，双臂能开一张三百石硬弓，能举两百斤石锁，有万夫不当之勇。
当曾天养率领三万“虎头军”到达澧县东门时，城内一声炮响，富乐敦率一千人马前来迎战，指名道姓叫阵。
只见前方蜈蚣旗依次展开，旗门中闪出一员五十多岁的老将，身材雄伟，浓髭长胡，深目凸额，头扎二龙戏珠绸巾，身穿一件黄色绣花云锦袍，外罩金刚甲，手提虎头大砍刀，正是曾天养。曾天养大声喊道：“来将通报姓名，爷爷手下不斩无名之将。”
富乐敦一扬手中大刀说：“我是常德副将富乐敦，有本事与我大战三百回合。”
两人通报姓名后便不再搭话，双方大战五十回合不分胜负。
曾天养心想这敌将真厉害，不如用拖刀计胜他，假装不敌勒马败走。富乐敦以为曾天养真败，策马追赶。曾天养见敌人上当，用刀扬起地面尘土向追敌洒去，富乐敦顿时被沙土迷住眼睛，曾天养回身一刀，将他斩于马下。绿营兵大骇，四散而逃，曾天养指挥太平军四处追杀，直杀得官军尸横遍野，血流成河。
几天以后，曾天养进入常德西，石祥祯派周国虞领水师前来助攻，两军到常德城东会合。
常德知府景仓不停大喊：“弓箭手守在江边，不要让长毛靠岸。”
周国虞可不管这一套，令水师强行登陆，都被乱箭射回，一连五日都是如此，太平军十几次登陆都没有成功。此时岸上清兵弓箭已经用尽，太平军终于抢滩登陆成功。
常德同知常春暄彪悍异常，连挑太平军两名旅帅，勒转马头奔向前方一座小山。后面几名师帅拍马狂追，常春暄回头弯弓射箭，突然马失前蹄，将他掀翻在地，几名亲兵将他救走。
常春暄不得已退回城内，太平军占领常德西门。
曾天养又在城西发动进攻，几次攻城均被武陵知县朱元增打退，曾天养气得哇哇大叫。
骆秉章、曾国藩接到常德求救信，左宗棠派胡林翼、周凤山、李辅朝到汉寿会合，增援常德。待胡林翼赶到汉寿时常德已破，知府景仓、同知常春暄、武陵知县朱元增等全部战死。
且说石祥祯进兵湖南，速度很快，先锋罗大纲攻占通城、崇阳，进犯岳阳。巴陵知县朱元燮在岳阳率军抵抗，不幸战死。
林昭璋进入洞庭湖，沿湘江南进，攻打湘阴、靖港、宁乡，然后进军湘潭，准备攻夺湘潭以后，对长沙形成北南夹击之势。
当太平军前锋出现在长沙北的时候，长沙老百姓一日数惊。满城官员皆指责曾国藩不能战，骂得最起劲的是湖南三宪。特别是湖南布政司徐有壬、按察使陶恩培对曾国藩意见最大，公开到骆秉章面前指责曾国藩种种不是。只有左宗棠仗义执言，力挺曾国藩：“骆中丞，湖南兵祸又起，长毛来势汹汹，也不能全怪曾大人，湘军首次作战，仗打到这个份上已经不错了，徐大人、陶大人一味责怪，难道你俩还想率兵前去攻打长毛？”
徐、陶两人一时语塞，他们都是文官，从未带过兵，怎敢上阵征讨。左宗棠见封住两人的口，然后说：“胜败乃兵家常事，长毛攻占湘潭，要扼住他南下两广的势头，唯有调塔齐布去湘潭退敌，湘军水陆人马先守住长沙，再寻破敌的机会。”
骆秉章认为有理，对属下官员说：“若长毛攻下长沙，全省文武都跟着遭殃，扰乱长沙秩序者，本官会在朝廷面前参他一本。”众人见骆秉章支持左宗棠，一个个噤若寒蝉，不敢作声。
咸丰四年三月，当曾国藩率水陆一万七千人马到达大西门朱张渡码头时，骆秉章亲自到码头迎接。
次日，曾国藩发布军令，立即派兵北上攻打宁乡。遭遇湘军水师炮火打击，太平军纷纷后退，湘军收复宁乡。
石祥祯见湘军大举来攻，与诸将商议对策，周国虞献计说：“两湖交界的羊楼司是湖南、湖北天然分界线，这里山高林密，中间有一条官道沟通湘鄂，我们可在羊楼洞设下伏兵，单等湘军到来。”石祥祯认为有理，传令放弃岳阳，撤往湖北。
王錱率老湘营进军速度最快，先到岳阳。他进入城内，见大街小巷没有一个长毛，十分奇怪。不战而得一城，朱孙贻、邹寿璋闻讯领兵进入岳阳。
众人商议以后一致认为，长毛已经退去，湘军应该要大举进攻。朱孙贻、邹寿璋防守岳阳，湘军兵分两路，王錱紧追敌临湘，塔布齐进攻通城。
临湘，因濒临湘水得名，是湘北门户。北瞰长江，西傍洞庭，东南是蜿蜒的幕阜山天险。
当湘军出现在临湘城时，太平军闻风而逃。王錱一路猛追，经过桃林河、坦渡河、源潭河，直至羊楼司。王錱还想再追，部将李朝斌劝阻说：“前面是湖北赤壁，长毛的巢穴就在那里，必然有所防备。我军已深入敌人腹地一百多里，后无援兵，不宜紧追！”
王錱认为有理，说：“我军急行军两天一夜，又激战一场，人困马乏，不如在此休息一晚，明天再追。”
石祥祯率大军在羊楼司设伏，王錱不知，误入太平军伏击圈。只听前面一声炮响，丛林中钻出无数人马，为首一将黄袍银铠，白马钢刀，立于阵前，正是陈亨容。他大骂王錱，王錱挺枪促马，向前冲杀。太平军乱箭齐发，老湘营抵挡不住，死伤甚众，王錱用双还锏磕飞不少长箭，大叫：“长毛，你莫走！”
陈亨容回头再战，湘军奋勇追杀，太平军丢下几十具尸体逃往赤壁，王錱没有追赶，撤往羊楼司安营扎寨。
早春二月，春寒料峭，时近三更，营外哨兵抵御不住寒冷，一个个躲进帐内避风，没多久又抵挡不住瞌睡，抱枪而眠。天明时分，罗大纲、周国虞率领三千精兵从山林中钻出，摸进湘军大营，逢人便杀，见帐就烧，一时间，湘军营寨到处起火。王錱大惊，急招周凤山，两人提刀上马，乱军中拼死突围，很快杀出重围。湘军士兵见主将出逃，刀枪都不要了，没命地跟着主将一路狂奔到临湘城北，连临湘城也不敢进去。王錱清点一下人数，已去了三成。不敢恋战，逃回岳阳，与邹寿璋合兵一处。
石祥祯一路追赶，太平军从东、北两面包围岳阳，水营往来于洞庭湖和城陵矶之间，运送粮草，兵船则日夜炮击岳阳城。
却说塔齐布获知太平军有大量粮草屯在湖北通城，便率两千人马出桃林，进至北港。
韦雄松据守北港，塔齐布领兵前来挑战。韦雄松没将塔齐布放在眼里，率本部人马出战。两军对垒，韦雄松拍马舞刀直取塔齐布。
塔齐布自兴兵以来，一直在训练湘军，从未实战。这位总教头头脑异常冷静，手持长枪、带着套马杆出战。两马交错，塔齐布一枪将韦雄松挑于马下，其他人等还没看清是怎么回事，塔齐布的套马杆已经飞出，套在韦雄松的脖子上，他拖着尸体，举枪杀入敌阵。一杆虎头湛金枪远挑近点，所向披靡。湘军跟着杀入，一战取了北港，太平军残兵败将逃进通城。塔齐布紧追不舍，跟着太平军冲进城内，无人能挡，湘军进城后到处追杀，不到一个时辰就占领通城。只有太平军粮草官卢海发还不识相，占据粮库负隅顽抗，塔齐布传令将粮库包围起来。
卢海发，广西蒙山人，官至太平军总制。他恃勇好战，众人不敢违抗，只是怎么也列不起阵来。塔齐布负弓背箭，持一杆长枪单骑就冲了过来。卢海发中箭翻身落马，其余人等见这个湘将箭法高超，又持枪朝自己奔来，掉头就跑。塔齐布赶上前去枪挑马踏，见人就杀，湘军跟进，很快占领粮仓。塔齐布叫人清点了一下物资，夺取粮食十余万斤，飞报曾国藩。
曾国藩接到前方战报，率水师离开长沙水陆洲，在君山扎下营寨，命王錱守岳阳，自己随夏銮坐镇南县。
咸丰四年六月，湘军水师进入洞庭湖。双方炮战，一时间洞庭湖上炮声隆隆，水柱叠起。湘军水师战船船体高大，火力威猛，长龙、快蟹横冲直撞，又有舢板辅攻。太平军抵挡不住，退至巴陵城下，湘军水师初战获胜。
为了引诱太平军出击，湘军战船全部散开来，布成一张渔网阵，苏胜、夏銮据南县，彭玉麟伏君山，杨载福、何南青伏雷公湖。
罗大纲见湘军退去，数日没有动静，便派周国材出来巡视。百十只快船在洞庭湖上扬帆破浪，半天都不见湘军一只战船。周国材心里很奇怪，不知不觉间进入雷公湖。师帅农海发对周国材说：“周将军，雷公湖水草较多，那里的洞庭鲤鱼最肥，莲藕最多，又白又嫩，不如去看看？”
周国材点头，太平军进入雷公湖不久，前面出现一队战船，打的尽是湘军旗号，为首的是彭玉麟。周国材认得他，说：“此人能战，打起仗来不要命，赶快走。”
正要退兵，亲兵来报，说雷公湖口被湘军封住，领头的将领便是杨载福。
周国材暗叫不好，前面湘军水师已经靠近，想跑都来不及了，只有硬着头皮前来迎战。湘军战船横撞过来，将太平军分为两截，周国材抵挡不住，退往擂鼓台。彭玉麟追了过去，将擂鼓台围住。
杨载福也不落后，肃清雷公湖残余长毛后迅速赶往擂鼓台助战。雷公湖上有几个漏网的太平军士卒见湘军走了，寻了一只快船，飞报岳阳水营。
周国贤接报大惊，率二百多只战船前来擂鼓台救周国材。周国材退往擂鼓台以后，彭、杨两人轮番攻打。激战半日，太平军战船全部被毁，周国材弃了船只，撤到台上高地继续抵抗。战到申时，雷公湖内出现不少太平军战船，船上黄色蜈蚣旗高高飘扬。周国材好像抓住了一根救命稻草，站在台上拼命挥舞太平军旗帜，又吹起角号与湖上联络。周国虞听到，命船队加速前进，直奔擂鼓台。
彭玉麟见情势危急，撤出擂鼓台前来拦截。他立于船头，激励将士说：“长毛都打到家门口了，我们不灭了他，还谈什么出省作战。”擂起战鼓率先进攻。
湘军水师将士深受鼓舞，一齐杀入敌阵，喊杀声震天。周国贤见湘军战船从身边呼啸而过，船上站立一将，白袍银甲，正是彭玉麟。只见他屹立船头，不避炮弹，指挥长龙、快蟹冲杀，勇不可当。
周国材在救兵的帮助下杀开一条血路，杨载福从雷公湖追至君山，周国贤关门闭户不出，湘军水师大获全胜。
太平军从通城、崇阳、赤壁三路进攻岳阳，岳阳守将邹寿璋屯军城内，对王錱说：“岳阳城内没有粮草，不可能守住。”
王錱不听，表示要死守岳阳。
其实，就在王錱兵败羊楼司、逃回岳阳当天晚上，周氏兄弟就率领五百多名征义堂兄弟到岳阳城内潜伏下来。三更时分，石祥祯率两万太平军前来偷袭，周氏兄弟令人在城中到处点火，还杀死城门守兵，打开城门。太平军蜂拥而入。王錱边战边撤，到巴陵山死守，又派人向湘军水师求救。
曾国藩在南县接到王錱的求救信，正在犹豫，陈士杰说：“胜则攻，败则救，曾大人不用亲自出马，我率一支精兵从陆路去救王錱，另外请水师炮船开到巴陵山，向山外长毛发炮，让守军缒绳出城。”
曾国藩于是传令杨载福、陈士杰去岳阳接应王錱，彭玉麟作为后应。
湘军进入巴陵城下，又遭到太平军炮击。太平军水营来攻，湘军抵挡不住纷纷后退。彭玉麟站在船头大呼进攻，其他营官根本不听，彭玉麟独率一营冲进太平军阵内连放数炮，炮弹都准确落在人群中。周氏兄弟还没有遇到如此不怕死的敌人，大骇，太平军纷纷后退。双方大战一场，湘军水师杀开一条血路，直薄巴陵山下，大呼守军上船。
王錱顾不得体面，从城墙上缒绳而下。山上湘军见援军已到，纷纷缒城而下，队伍大乱。罗大纲、陈亨容从背后追来砍断绳索，跌死者无数。
石祥祯又指挥太平军包围上来，杨载福不敢开炮，令军士将船靠岸，陈士杰率一营人马来援，湘军士气大振，拼死突围。两军会合，陈士杰压住阵脚，湘军纷纷登船。石祥祯见湘军援兵又至，回师将城内残余人马全部歼灭。
湘军水师走到湖心，又遇大风，几艘战船被吹翻，又有不少士兵落水，杨载福传令船队到君山休整。王錱到君山以后清点人马，出发时领兵三千，此时只剩九百，不少将士身受重创。
曾国藩闻知，将王錱叫到柁罟痛斥一顿，命他率军先回长沙，并向骆秉章寄去一份公函，陈述岳阳兵败经过，自请朝廷处分。
塔齐布在通城接到曾国藩的军令，率所部人马沿新墙河西上洞庭湖，在茶家湾遇上了太平军。原来是蒋通科率领五千人马在茶家湾将湘军拦住。
蒋通科，广西蒙山人。官到总制，是石祥祯手下猛将。
塔齐布对众将说：“长毛其志不在作战，是想在湘军面前炫耀武力罢了。今天不打败他们，士气上就压不倒他们。通城两战，长毛实力不过如此，他们不过是一些屠狗卖酒之辈，如何能跟你们比？你们可以以一敌二，不是他死便是我亡。”
塔齐布说完挺枪冲入敌阵，蒋通科前来交战，未及五回合便身中数枪，掉头就逃。塔齐布杀了个几进几出，生俘数十人，太平军退到岳阳。
宁乡取“乡土安宁”之意，在洞庭湖以南，东邻望城，西接涟源、安化，南临湘潭、湘乡，北与益阳、桃江交界。西部沩山是雪峰山的支脉，沩水为湘江支流，东南丘陵起伏，地理位置重要。
奉曾国藩军令，储玟躬很快赶到宁乡。宁乡无城池，太平军占据宁乡县衙，县官已逃走。湘军士卒认为，要等后援到达以后再攻宁乡。储玟躬摆了摆手，激励大家说：“长毛自广西起事以来，攻城略地，占领城池数百座。都要等待他们吃饱喝足以后再放弃城池吗？曾大人命令我们今日进攻宁乡，不用绿营兵而用我等湘勇，怎么一遇敌情就停滞不前了？”遂将五百士兵分作三路进攻宁乡。
罗大纲将太平军分几股四散劫掠，主力不在城内，见官军一到，就往乡间偏僻小路逃去。储玟躬见太平军人少，就对大家说：“长毛不走大路而走乡间小路，一定是人少。我自领军以来，所击的都是土匪、会党，今天遇上长毛，正是天赐机缘，不进攻，将来何以带兵？”遂大喝一声，提刀朝太平军杀去。储玟躬追到城郊，夺了太平军大营方才停住脚步，准备吃完饭后再追击。
吃完饭后，储玟躬率领十八名湘勇到县城内大街小巷抚慰难民，看到一小股太平军在抢劫老百姓的财物，喊了一声“杀”，十八勇士跟着杀上前去。太平军游兵散勇抵挡不住，留下几具尸体，其他人全部跑光。
罗大纲闻声而至，他搞不明白湘军为什么在雨雪天气这么快的就来到了宁乡，回到县城后，当他看见地上横七竖八地躺着几十具太平军尸体时大惊失色，吹响了集结号，数百名太平军很快包围过来。
罗大纲见自己人多，马上返回，将储玟躬等人团团围住，双方从东门打到南门。太平军前后夹击，储玟躬死战不退，十八勇士全部遇难。罗大纲不知湘军死的是主将，弃城而走，连夜退往通城。
湘阴太平军闻湘军已到宁乡，便放弃湘阴，说进攻宁乡的湘军只有几百人，打败我军数千人，今天撤营暂退，等待援军。
长沙、湘潭官民士绅听说太平军已攻破宁乡，十分害怕，后来又听说太平军逃走，知道是储玟躬一战定宁乡，沿街老百姓都交口称赞。
储玟躬，字石友。幼年丧父，知道民间疾苦，曾经积谷设立义仓，以待灾年，救过不少饥民。宁乡老百姓听说储玟躬战死，为他立了一个祠堂，四时祭祀，朝廷追封储玟躬为宁乡城隍。
事后，彭玉麟听说储玟躬在宁乡的杀敌过程，扼腕长叹说：“储玟躬率领十八勇士，行走在敌人占领的城池里面，大街小巷抚慰难民，不幸遭难，其胆识令我佩服。”
石祥祯随后将兵力收紧，集中在岳阳巴陵山至城陵矶一线，曾天养、林绍璋从常德退到城陵矶布防，石凤祥守岳阳，罗大纲守巴陵山，周国虞守君山，太平军封死岳阳楼一带水域，在洞庭湖进入城陵矶一带的水路建立水寨。正是：
杀气腾腾冲霄汉，威风凛凛漫天黄。
一片忠心唯报主，遇到急难敢来挡。
不知湘军如何夺取岳阳，请听下回分解。