第二十五章 济宁危机受处分 张秋城内险丧命
李鸿章接到吴毓兰的报告，真是一喜一恼。喜的是赖文光终于就擒，没有溜掉。恼的是这样一件大功，竟然由吴毓兰唾手而得。六弟长途追赶，竟然没有追及。还有刘铭传的淮军，兴师动众南下，被赖文光甩下四百余里，想为他铺叙战功也无从下笔。有一位新入幕府的文案出主意：“大帅要想照顾全局，只有让吴知府重新详细报告捕获赖文光的经过。”文案所说的重新报告，其实就是编造赖文光战败才被俘的谎言，这样无论对哪一方，请功都比较方便。
李鸿章一听文案的建议很好，立即派他南下扬州，找吴毓兰密商。吴毓兰知道是李鸿章的意思，一切按文案的建议重新编造捕获赖文光的经过。文案带着文稿，立即返回，李鸿章则于当天立即出奏《生擒赖逆东捻肃清折》。奏折开头，铺叙刘铭传等军一路追剿，赖文光损兵折将，走投无路，最后终于就擒。就擒的经过已经不是自投罗网，而是一番苦战的结果：
据派防扬州之统带华字营淮勇即选道吴毓兰禀称：十一日戌刻，贼众突至湾头，立即出队迎击获胜，星夜派兵四路赶追。该道督游击梅宏胜、参将杜长生、守备吴辅仁由运河东岸向前追杀，遇贼于瓦窑铺。雨夜昏黑，逆骑数百拼死拒战。五更时，该逆纵火烧屋，志在逃逸。我军冒雨直前砍杀，吴毓兰于火光中望一骑马老贼手执黄旗指挥，知是逆首，连放数枪，贼马倒毙，当将该逆生擒，余纷纷投河淹毙并擒贼众三十余名，东路一股剿灭无遗。讯据贼众指认生擒者，实系逆首伪遵王赖文光，该逆自认不讳。
接下来，李鸿章的奏折以洋洋数千言回顾了与捻军作战的艰难历程，恭维朝廷上自两宫、下至军机大臣运筹帷幄，称赞曾国藩的艰辛备尝，当然，更历数了以刘铭传为首的淮军数次大战的功绩。特别提及寿光弥河、洋河之战，“刘铭传、郭松林、杨鼎勋追七十余里始得接仗，战至十数回合，又追杀四十余里，斩获近三万人，贼之精锐、骡马、辎重抛尽。盖军兴以来，罕有之事。将士回老营者，臣亲加抚慰，皆面无人色，其饥惫劳苦诚可悯矣。”这样铺叙的目的，便把吴毓兰的功劳尽可能地冲淡，而最终捕获赖文光，也是众淮军苦战穷追的结果。
因为有这番文报往来，李鸿章的奏折到京时，漕运总督张之万的奏折已经到了两天。不过他并不知详情，只是奏报赖文光已经就擒。朝廷等李鸿章的奏折到京，立即发布上谕，对有功人员给予奖赏。慈禧对军机处拟的赏格有些不满意，她觉得有些高了：“老六，如今还有西捻未灭，将来征伐西捻，如果比东捻还要劳苦万状，朝廷那该怎么赏？你们也知道，左宗棠这个人向来是自视甚高，尤其不将李鸿章放在眼里，那时候他攀比李鸿章和淮军，怎么办？不如留些余地，到时候才能更公道。你们说是不是？”
李昭庆所追踪的任三厌、李允和牛喜子三人所率的捻军，由盱眙南下安徽天长，又从天长西入来安，继而北上三河。李昭庆部下叶志超率部穷追至三河境内，眼看就要生擒时，却被江南提督李世忠接进他的驻地，称奉安徽巡抚英翰令，已经招抚该批捻军。
李世忠本名李昭寿，是河南固始人，十余岁参加太平军，后来投降官军，投而复叛，又隶李秀成部下，咸丰十年，又复叛，献防地滁州、天长、来安三城，被朝廷赐名李世忠。如今已是江南提督，隶安徽巡抚英翰麾下。英翰是满人，李鸿章没法与之相争，只好吃下这口窝囊气。最窝囊的是李昭庆，他穷追千余里，先是在淮安阴差阳错跟掉了赖文光，让吴毓兰捡了便宜，又追着任三厌、李允等三人，眼看要立功了，又被李昭寿捡了便宜。他派专差送信给李鸿章，大发牢骚，希望做保案时秉公上奏。
朝廷第一份由内阁明发上谕到达济宁时，已经是腊月二十六日。因为东捻就伏，各路大军统领云集济宁，济宁城翎顶辉煌，除了当年乾隆下江南时，从来没有这样热闹过。又因为是打了胜仗，军纪还算好，又有刘铭传的铭军做榜样，淮军臭名远扬的扰民问题竟然没有发作。李鸿章在行辕大摆宴席，天天唱大戏，他亲自把酒向各路统领道乏。酒楼、客店和小商小贩们都因此而生意兴隆，济宁城内外一片热闹欢乐。
朝廷的嘉奖上谕一到，李鸿章特把在济宁的各路统领招来，一起听封。他专门挑选一位声音豁亮的文案来宣旨——
谕内阁：前据张之万奏，官军追捻大胜，生擒首逆，余众歼除殆尽，当经降旨宣示中外。兹据李鸿章驰奏，派军南追，生擒赖文光，余逆剿灭净尽。红旗夕至，庆幸良深。捻逆伪鲁王任柱、伪遵王赖文光，纠众肆扰，流毒中原，极恶穷凶，神人共愤。经朝廷特授李鸿章为钦差大臣，督师进剿，广设方略，将士同心，捷书屡奏。旋毙任逆，贼势衰落，率党南奔。复经刘铭传等军昼夜穷追，未及旬日，赖逆生擒，其余逆酋伪众，悉数歼除，洵足以彰天讨！从此江南、安徽、山东、湖北等省生民，得以安业，自宜特沛恩施，以酬劳勋。湖广总督一等肃毅伯李鸿章，调度有方，肤公克奏，加恩着赏加一骑都尉世职。直隶提督刘铭传，加恩着赏给三等轻车都尉世职。福建提督郭松林、湖南提督杨鼎勋、副都统善庆，加恩均着赏给骑都尉世职。山东布政使潘鼎新，着赏给头品顶戴。江南提督黄翼升、山西布政使刘秉璋，均着赏给白玉翎管各一，大荷包各一，小荷包各一对，火镰各一个，白玉柄小刀各一柄。
又谕：因思此股捻逆，扰乱江南、安徽、山东、湖北、河南等省，各省疆臣，公忠体国，共济时艰，或督兵出境，调度各宜；或转饷筹粮，军行无缺，洵属同心协力，一体有功。允宜特加异数，用普恩施。大学士两江总督一等毅勇侯曾国藩，加恩着赏加一等云骑尉世职。安徽巡抚英翰，加恩着赏给三等轻车都尉世职。漕运总督张之万，着赏加头品顶戴，并赏戴花翎。河南巡抚李鹤年、浙江巡抚李瀚章均着赏加头品顶戴。三品顶戴前任直隶总督刘长佑，着赏加二品顶戴。山东巡抚丁宝桢、前任湖北巡抚曾国荃，前因防剿不力，分别惩处，现在捻逆**平，自应量予加恩。丁宝桢着开复革职留任处分，并赏加头品顶戴。曾国荃着开复顶戴。用副朝廷论功行赏、甄叙贤劳之意。
上谕尚未宣完，淮军各位统领已经大声咳嗽以示不满。这次论功行赏，与当年平定太平天国不可相比。这次最大功臣赏给刘铭传，封爵是三等轻车都尉。清代功臣爵，分为九等，自上而下分别是公、侯、伯、子、男、轻车都尉、骑都尉、云骑尉、恩骑尉。刘铭传的轻车都尉是第六等。而且，与他同一等爵的是安徽巡抚英翰。英翰的功劳怎能与刘铭传相比？
刘铭传不满道：“爵帅，朝廷的赏赐太不挡人眼了。您和曾大帅耗费了多少心血，曾大帅不过是赏了一个云骑尉，爵帅也只赏给一个骑都尉，安徽的抚台出了多少力？竟然也是三等轻车都尉。”
李鸿章明白，要论劳苦功高，英翰的确没法与刘铭传比，但英翰是眼下督抚中少有的满人，朝廷自然格外关照。刘铭传的牢骚完全是因为三等轻车都尉太轻了。他遂安慰道：“我和老师不过是居幕后，从未亲临前敌，赏我个骑都尉也是诸位的功劳换来的。再说，毕竟现在捻匪还未彻底剿平，西捻还在西北作乱，所以朝廷的恩赏要留有余地。”
刘铭传大声道：“西捻是左大帅在剿，与我们何干？爵帅的意思莫非还要我等再剿西捻？我先告诉爵帅一声，我旧伤发作，不能骑马作战，过了年我就解甲归田，先养好伤再说。”
郭松林、杨鼎勋等人也要求休假，其他将领也都随声附和。
“各位将军劳苦万状，我已经上奏朝廷，一是裁撤淮勇，二是准许各位轮番休养生息。可是朝廷上谕未颁，如何能够各行其是？我劝各位还是少安毋躁。”
“如果裁撤淮勇，大帅先从铭军裁起。铭军征战三年，已经不堪再用。”刘铭传根本不体会李鸿章的难处。
“爵帅要裁军，那最好不过，我们实在也都带不动了。”众将听说裁军，也都借坡下驴。裁军向来是裁兵不裁将，到时他们这些实职提督总兵，到各自讯地坐坐帐，看看操，比督率部下南征北战轻松得多。
众将散去后，李鸿章打发他的心腹幕僚专门去抚慰刘铭传，请他无论如何要体谅，不能撂挑子。刘铭传毫不客气，更无商量余地，让幕僚传话给李鸿章，过了年无论朝廷准不准撤军，他都要回籍养伤，因为旧伤发作，上马都困难，何必赖在军营占着茅坑不拉屎？比他刘铭传能的人有的是，朝廷尽管点派来做他铭军的统领。
随后朝廷又有上谕下颁，对有功将领论功行赏。有前车之鉴，大家都好不了哪里去。吴毓兰是捕获赖文光的功臣，不过是实授江苏道台，而李昭庆则不过是记名盐运使。吴毓兰不久给李鸿章来信，表示他原本没指望拿赖文光的血来染红他的顶子，表面上是领情，其实酸溜溜的字句中也隐含着心底的不满。李昭庆则于大年三十跑到济宁来，表示要回籍耕田，所以李鸿章的年过得很没意思。而更让他窝火的是，大年初一又收到六百里加急上谕，西捻军逼近京城，朝廷令他率军北上勤王。
西捻军一直在陕南一带活动，让负责进剿西捻的钦差大臣左宗棠头疼不已。三个月前收到东捻军紧急求援的蜡丸密信，梁王张宗禹与众将商议，决定兑现东西捻军“誓同生死”的诺言，驰援东捻军。当然还有另一个重要原因，陕甘本来贫瘠，民无余粮，又加遍地烽火，动**多年，因此客居陕南的西捻军吃饭问题一直是个大困扰。他们曾经尝试与陕甘起义军联系，可双方都不能完全信赖，因此也就处于若即若离的状态，何况西捻入陕，无异与义军争粮，因此并不太受陕甘义军的欢迎。
因为这两个缘故，西捻军决定东援。但陕西到胶东，两千余里路，远水难解近渴。有位老者献计道：“直接救援胶东肯定来不及，最好是行围魏救赵之计，直接向朝廷的心脏发兵，山东之围自然破解。”张宗禹与怀王邱远才、荆王牛洛红等人一商量，觉得此计不错，于是从陕南直奔陕北。
同治六年腊月，西捻军从陕北宜川乘黄河壶口结冰的时机，进入山西。山西境内兵力有限，西捻军简直如入无人之境。山西耕种、经商多用骡马，西捻军大肆抢掠，抢到万余匹，连妇女都骑上了骡马，骑兵则一人两骑，交替驱驰，让官军望尘莫及。巡抚赵长龄要从太原南下截击西捻军，仅聚集起了三百余人，做盐不咸，做醋不酸。负责黄河防务的山西布政使陈湜，好不容易把黄河防线上抽调起千余人，走了不到两天，便溃散仅余百余人。
向来自夸成癖、自誉诸葛的左宗棠愤恨交加，连忙上折请罪，并亲自带领五千人出潼关，到晋南去堵截。他制定了数路围剿的计划，可西捻军行动比他快捷得多，他的数路大军还未到，西捻军已经横扫晋南，根本没遇到像样的抵抗。同治七年正月初一，正是过年的时候，西捻军四万余人抛开官军，经晋南曲垣从王屋山侧出山西，进入河南济源，沿着太行山东麓，星夜兼程进入直隶。
朝廷腊月底起，连续发了八道六百里加急上谕，令山东的淮军、湘军、东军及安徽的皖军北上会剿西捻军，并统归左宗棠指挥，是为进剿之师。直隶各军，包括直隶总督官文、都统春寿、头等侍卫陈国瑞、三口通商大臣崇厚的洋枪队陈兵京城以南，是为“备御之师”。同时令恭亲王奕统率各军、醇亲王奕统率神机营。
剿灭东捻军，淮军出尽了风头，山东巡抚丁宝桢憋着一口气，所以一接到上谕就匆匆率军北上勤王，安徽巡抚英翰也督队起行，而济宁的李鸿章却迟迟没有动静。因为淮军牢骚满腹，不肯为朝廷卖命。
“这个仗不能打，也没法打。朝廷对我淮军有功不奖，有过先罚，我们何必为他卖命？”刘铭传第一个不肯。
李鸿章知道刘铭传耿耿于怀的就是剿灭东捻赏功太轻，便劝道：“省三，这些话都搬不上台面，私下发牢骚可以，我总不能上奏说淮军有情绪，不愿出征吧？再说，食君之禄、忠君之事，这也是我们的本分。”
“爵帅，那么淮军将士疲惫不堪、我身染重病，这个理由可以搬得上台面吧？”刘铭传一肚子气愤，不考虑李鸿章的焦虑。
“你早不病，晚不病，单单朝廷要你北上勤王的时候你病了，我信，朝廷能信？”李鸿章也是口不择言。
“那就先请爵帅检验一下我的伤病是不是有假！”刘铭传闻言，脸涨得像块红布，三下五除二脱下棉衣，让李鸿章看他背上的伤疤和满身的疥癣。
“省三何必如此，我也没说你的病有假，我是说朝廷的那帮言官也许会怀疑。”
“大帅不妨再验验我的跨马疮，看看我还能不能骑马。”刘铭传又要解裤带。
李鸿章最信赖的幕僚周馥一直负责金陵善后，年前专门到济宁行辕来看望李鸿章，这时也在座，看两人争执不下，连忙过来相劝，他把棉衣递给刘铭传说道：“军门何必如此着急。你病了，大人自然会向朝廷解释。”
“这样的朝廷，老子不为它卖命。”刘铭传喘着粗气说罢，不待整理衣冠，摔门而去。
郭松林、杨鼎勋两人与刘铭传关系最近，见刘铭传负气走了，就以去劝说刘铭传为由，也走了。
“爵帅不必生气，武将没有气性反而不好。”见众人走了，周馥又劝，“省三说得也不错，这仗真是没法打。现在的直隶已经有两位王爷，一位钦差左诸葛，一位直隶总督，一位将军，两位巡抚，还有一个头等侍卫，三口通商大臣，论军则有湘军、淮军、东军、皖军、练军，还有神机营的旗兵，人数虽多，可到时号令分歧，互相牵制，这仗怎么打？”
周馥的分析自然不错，尤其是左宗棠向来与李鸿章不和，怎么和他共事？
“朝廷一再催促，我淮军总不能按兵不动。”李鸿章有些为难。
“不是按兵不动，而是各军大战余生，一时难以起行。当年英法联军进攻京师，朝廷要曾相带兵勤王，大帅一个‘拖’字为曾侯相破解了难题，今天也不妨拖拖看。如今直隶兵力不下五万，捻子也许知难而退，或西去，或南走，那时候朝廷就不要咱们勤王了。”
李鸿章无奈道：“现在也只有如此了。”
形势却不容李鸿章久拖不决，西捻军发挥骑兵优势，马队纵横百余里，在冀北平原上由南而北，直逼京城，保定、满城、易县都有捻军活动，骑兵前锋到达顺天府属房山县。
慈禧正睡得香，被宫女轻声叫醒了。她睁开眼，看到宫女手中擎着黄匣，立即翻身坐起，披衣下床。只有六百里加急上奏，才会连夜递进大内。她打开黄匣，取出奏折，是直隶总督官文急奏捻军前锋到达保定，有十数万众，纵马驰骋，直隶兵单，请督促勤王之师火速驰援。慈禧向西一指，宫女立即将灯移到西墙，那里挂着直隶舆图。她拿奏折和舆图上所做的记号对照，仅仅一天时间，西捻军竟然向北行军近三百里，按这样算下来，从保定到京城，也不过一天路程。她禁不住倒吸一口凉气，也许西捻军已经兵临城下了。
“宫门一下锁，立即着人去东边说一声，今天叫起早半个时辰，第一起见军机，还有，把七爷也叫来。”慈禧站在舆图前，像将军一样下达军令。
宫门寅正——也就是早晨四点下锁，现在只差两刻钟，宫女连忙出去安排。慈禧生活极有规律，平时寅正准时醒来，索性不再躺下，道：“叫她们忙吧。”
“太后吉祥。”为首的侍寝宫女带头请安。
这便是一个暗号，门口值夜的宫女这时才放其他宫女进寝宫，见西暖阁的门帘打起，司衾的宫女才能进寝室去整理被褥。宫女端来一盆热水，将烫热的毛巾包住慈禧的双手，然后再泡到热水里，这样连用三盆热水，把手指的关节都烫活络了。然后才是洗脸，也是用热毛巾敷很久。然后坐到梳妆台前，让宫女给她拢拢头发，她亲自往脸上敷粉，擦她亲自研制的胭脂。等这一切收拾停当，才传太监梳头刘来侍候梳头。慈禧要强，又性情镇定，无论发生多大的事情，她在自己的梳妆打扮和衣着上，一点也不马虎，从来不会蓬头垢面示人。
梳头刘梳头的时候，司衾的已经整理好**的一切，退出寝室。为首的宫女使个眼色，让司衾示意大家，今天太后火气大，小心侍候。梳完头后，慈禧重新描眉擦红，穿好衣服，又在镜子前转一圈照一遍，最后并起双脚，看鞋袜都端端正正，这才点点头。侍寝的宫女把寝室的窗帘拉开，安德海为首，一帮太监在殿外廊下已经等候很久，一看到信号，立即跪在石阶上，以太监特有的不男不女的声音高喊：“太后吉祥！”
慈禧在膳桌前坐下，侍候水烟的宫女站在左侧把水烟敬上，吸罢两管烟，老太监把银耳汤奉上，喝完银耳汤，早膳已经传到。每一样都装在提盒里，外罩黄云龙套，门外太监递给门口的安德海，然后侍膳的老太监当着慈禧的面解开黄云龙套，这项规矩极严，如果黄云龙套没当着太后的面打开，那么这道膳就不能敬了。安德海亲自捧到膳桌上，慈禧看哪一样，太监便用银筷子夹一点放到慈禧面前。今天的早膳有玉田红稻米粥、江南香糯米粥、杏仁茶、麻酱烧饼、萝卜丝饼、清真炸馓子、炸回头，还有卤鸭肝、卤鸡脯……
吃罢早膳漱过口，吸一管烟，慈禧走进更衣室，宫女帮她换上缀满珍珠的花盆底凤履，戴上两把头的凤冠，披上水獭皮的凤帔。安德海已经指挥太监把暖轿抬到宫门口，慈禧登上暖轿，安德海喊一声“起”，便前呼后拥上朝去了。
慈禧与慈安一前一后到了养心殿东暖阁。第一起自然是军机大臣，不过，今天外加醇亲王。这让恭亲王有些不安，不知是何原因叫老七一起上朝。
见面第一句话是慈禧来问，而且语气不善：“老六，步军衙门有没有要紧的事情上奏？”
这让恭亲王更摸不着头脑，硬着头皮道：“没有，只是前些天说乞丐多了些，原因是直隶、豫北大旱，秋粮减产。”
“恐怕捻子都打到城下了吧！”慈禧这才把官文的紧急奏折给大家传看。
慈安听说捻子已经打到保定，大惊失色道：“老天，那离京城只有三四天的路了！”
“用不了三四天，恐怕今天捻子就能兵临城下。我看了一下这几天的战报，捻子一天竟然能行军近三百里。保定到京城还不到三百里，姐姐想想，官文的奏折是昨天下午起递，到今天下午捻子是不是就要打过来了？”恭亲王这才明白，原来慈禧是问城外是不是已经有捻子了。
城外有无捻子，总要天亮后才报进来，天未亮他就起程进宫，哪里能说得上来？于是便谢罪道：“都是奴才等调度无方。”
“要安徽河南山东进京勤王，他们怎么勤的王？他们的兵呢？”慈禧咄咄逼人。
丁宝桢的东军只有前锋两千余人赶到，而且军纪极差，百姓视如土匪；英翰的皖军，李鹤年的豫军，左宗棠所部刘松山、郭宝昌的人马，都跟在捻军屁股后面穷追，无异于驱之入直。
“李鸿章呢？他的淮军灭了东捻，打捻子比别人更熟路，他的人马到了哪里？”慈禧急切地问道。诸路军马中，淮军是朝廷最倚重的。
到了哪里？怕是还没起程，恭亲王心里嘀咕，已经七八天了，李鸿章没有片语上奏。
“等下了朝，军机处马上拟旨，责问他为什么迟迟没有起程。”恭亲王与李鸿章关系密切，此时也不敢为李鸿章护短。
“只怕是李鸿章觉得翅膀硬了，不把我们娘仨放在眼里。”慈禧愤愤不平，“两江的银子都供给了他的淮军，要钱有钱，要粮有粮，两江士绅那么多人参他，朝廷都留中不发，不就是为了他一心剿捻吗？他李鸿章但凡还有点天良，早就该督队起程。人是不经惯，有些人你给他好脸，他以为你离了他不行，就蹬着鼻子上脸，就敬酒不吃吃罚酒。你们也不要再催他，朝廷赏了他双眼花翎，也赏了黄马褂，他既然这样不识好歹，那就夺回来！”
这处分够严厉了，仗还没打呢，就受了这么大处分，这以后让他怎么带兵？可是，恭亲王不敢回护，别的军机也无人敢张嘴。
“这事也不能全归罪李鸿章。河南的李鹤年怎么不用心挡一挡，让捻子一溜烟跑到直隶来了。”慈安这时也说话了。
“对，不仅李鹤年，左宗棠、官文也难辞其咎。”慈禧将脸转向醇郡王，“老七，那个陈国瑞，曾国藩参他好私斗，你说他忠勇性成，让他去带神机营，他人呢？”
陈国瑞当年被曾国藩严参，回籍反省。静久思动，便拿出银票请人活动。西捻军入晋后，便有人为他说话，说他当年随僧王剿捻，捻子最怕的就是他，因为他打起仗来从不后退，而且善于夜里劫营，应该让他出山。醇郡王奕抢先一步上奏，让他统带了神机营。
醇郡王与恭亲王这两年一直在暗中较劲，李鸿章、曾国藩等封疆大吏都与恭亲王关系密切，相比而言，醇郡王却是势单力孤。他自己也明白，要论理政，自叹不如，但要论统军，自信比这位六哥要强。陈国瑞是僧王最得力的属下，又以敢战出名，而且又有僧格林沁家族的支持，所以醇郡王的奏折很快获准，憋屈了两年多的陈国瑞终于扬眉吐气进京了。进京后被赏给头等侍卫，主要任务就是训练神机营。开始他是雄心勃勃，暗下决心要把神机营训练成一支劲旅。但很快他发现这是一个没法完成的任务，因为神机营虽然称为旗营中的精锐，但这些旗大爷养鸟、斗蝈蝈、酗酒、私斗很在行，而要严加操练却都受不了，纷纷向醇郡王告状。醇郡王一看将帅难和，干脆从神机营中拨出三万两银子，让陈国瑞在直隶新募一军。
不过直隶天子脚下，士民皆架子极大，疲玩取巧，却不能吃苦耐劳，根本募不到能上阵拼命的兵勇。回老家去募，根本来不及。陈国瑞想到了挖人墙脚的办法。当时在直隶的部队，以左宗棠的湘军最多，湘军月饷四两，陈国瑞开出月饷七两五的高价，派出亲信到左宗棠的军中去“招募”，而且还声称，入陈军后赌博、洋烟、抢夺民财皆不禁。这么优厚的条件，湘勇都眼红，所以，很快就被挖走了七八百人。左宗棠知道后，十分愤慨，骡子脾气一上来谁也不怕，他给醇亲王上书，如果陈国瑞再这么干，他就带人先把姓陈的灭了。醇郡王正为此事发愁，慈禧一问，竟然嚅嚅无以言对。
“怎么，陈国瑞不是很能打吗？他不是也怕了捻子吧？还是神机营的兵将不听话？”慈安有意救老七出窘局。
“回太后的话，陈国瑞正在募勇，目前才募到了千把人，他虽然能打，但光靠他也不行。”醇郡王终于有话可说。
“陈国瑞的新军、神机营还有崇厚的练军，那是最后才能用上的人马。真到了那时候，京城恐怕又要戒严了。”
怀着侥幸心理的李鸿章盼着局势有所变化，所以对每一道上谕及关于兵事的信函都看得很仔细，正月十五日元宵节，灯影喧闹中他等来的是一份极为严厉的上谕——
谕内阁：本日据官文、崇厚奏，捻匪北窜衡水定州一带，览奏曷胜愤懑。朝廷特命官文署理直隶总督，剿匪是其专责，乃毫无布置，任令捻逆北趋，日肆蔓延，实属有负委任。左宗棠于张宗禹捻股，未能在陕省就地歼除，致令纷窜山西、河南，扰及畿辅，调度无方。官文、左宗棠均着交部严加议处。李鸿章身任钦差大臣，为朝廷素所倚畀，当此匪踪北扰，宜如何速派援军，同心剿贼，乃叠奉谕旨，既未催令刘铭传暨善庆等军，趱程前进，又日久迄无一字覆奏，是何居心？着拔去双眼花翎，并褫去黄马褂，革去骑都尉世职。李鹤年未能迅速出省督剿，会殄逆氛，以致捻匪窜入直境，扰及近畿。所调宋庆等援军，又不遵旨饬令分途前进，贻误戎机，着革去头品顶戴，并摘去顶戴。刘铭传暨善庆各军，是否李鸿章于接奉谕旨后，未经催令起程？抑系该员等任意逗留？着李鸿章据实覆奏，再行分别惩处。除丁宝桢带兵入直谕令迅速前进外，所有前调刘铭传等军，仍着官文等迅速催提，以资兜剿。
李鸿章阅过上谕，递给身边的周馥。周馥惊呼道：“这还没见仗，怎么先给这么重的处分？剿西捻那是左诸葛的本分，怎么连带了这么多人？！”
“都是这位今亮放贼出山，殃及众人。没想到捻子行军这样迅速，看情形比东捻还要难制。不能再拖了，兰溪，麻烦你亲自走一趟，把各位统领叫到行辕来。”
“好，大人多给我点时间，我劝一下各位统领，务必以大局为重。大人是淮军的根本，大人地位不稳，便是一损俱损。”周馥自动请缨，要帮李鸿章解决难题。
“承情得很，这话你说比我说方便。”李鸿章对周馥的用心十分满意。
众人来到大堂，李鸿章亲自宣读上谕，读完了，众将站起来，他摘下顶戴，亲手把双眼花翎拔下来，放到叠得整整齐齐的黄马褂上。
“众位，朝廷这次是夺了我的双眼花翎、黄马褂，下一次，我脑袋能保不保得住就说不准了。”他装出一副无可奈何的神情，目光从每个人的脸上扫过。
山东布政使潘鼎新首先保证道：“属下愿跟随爵帅出征，不为别的，只为将来能够帮爵帅把这个处分削掉。”
郭松林、杨鼎勋、周盛传等人也都表示，愿随爵帅出征。
“我伤病未愈，没法随爵帅出征。”刘铭传依然不愿意出山。
“你可不必亲临前敌，朝廷看重的是你的声威。”李鸿章最希望的是刘铭传能够出征，而且朝廷也点名要他北上。
“伤病是一个原因，还有一个原因，爵帅可能没在意：姓陈的竟然摇身一变成了头等侍卫，统领神机营，不知走的哪个的门路，反正来头不小。我与他有旧怨，仇人见面，不知会闹出什么麻烦来。他不是善茬，我也不是吃窝囊气的人，到时候给爵帅惹出大祸来，反而不好。我无论如何不能奉命，明天就回合肥，请爵帅体谅。”刘铭传只好实话实说。
“省三不能出征，我不勉强，不过也不必这么急着走，就随我行辕调养有何不可？”看他说得决绝，李鸿章不再阻拦，想想也有道理，两个仇人战场上见，不能杀敌，先火拼了，岂不让天下人笑话。陈国瑞能得来神机营的名头，显然是以醇亲王为奥援，还是少惹他为妙。
刘铭传摇了摇头道：“算了，那样倒好像我的伤病有假。干脆，我就回老家养几个月再说。”
李昭庆也趁机附和道：“我陪刘军门回合肥，路上有的话说。”
“诸位回去好好准备，等定准行军次第，立即开拔。”李鸿章没理他的茬。
众人走了，李鸿章把李昭庆留了下来：“老六，我知道你有怨气，可是成事一半在人，一半在天。你如果亲自捉住了赖文光，我上奏朝廷话也好说。”
李昭庆自从跟随曾国藩剿捻开始，是抱了立功升官的决心，率领马队奔驰在湖北、安徽、山东、河南、江苏，与捻军往返周旋，不得休息。每次鏖战，也都是匹马斫阵，所向无前，虽盛暑寒冬，与士卒同劳苦，因此落下了咳嗽、腰疼的毛病。可是造化弄人，辛苦数年，只得了一个记名盐运使的空衔。李昭庆突然顿悟，功名心全无，只想回家过儿女绕膝、娇妻在怀的小日子。
“天道不公，人道也不公。天不时，人不和，只知拼命有何用？我是看透了，再拼命，也是为人作嫁衣。”李昭庆大发牢骚，去意坚决，无论李鸿章怎么说，都坚持要随刘铭传一起回合肥，因此李鸿章只能随他了。
李鸿章把行辕设在德州，同时在张秋设转运局。张秋是运河古镇，在东昌府所属的阳谷县东南二十里，运河穿镇而过，而南下不到十里，便是黄河与运河交汇口，无论水陆，运输都极为便利。
张秋虽为镇，其规模却远超县城。镇子被运河分为东西二城，有护城河环绕，城有九门，镇内有七十二条街八十二胡同，百货充盈，繁华异常，晋商、徽商都建有会馆。李鸿章在此设转运局，一则是看中其交通便捷，二则就是看重它的商业繁荣，便于采购。
按照他的计划，转运局要设总办一名，会办三名。总办自然由他亲自点将，三名会办，他的要求是务必精于运筹，最好从办过粮饷军械的人中择优选用。他让幕僚先筹划几个人选，附上简历由他最后确定。费这么多周折，他是为了一个人——妙玉的丈夫韩文达。等幕僚们呈上名单，他在韩文达的名字上划了钩，解释说转运局要有个精通枪炮器械的会办，这个韩文达在粮台就是专门负责军械，而且正当盛年，是个不错的人选。韩文达从一个粮台委员，一跃而成转运局会办，外人无从知道他是走通了谁的门路，就是韩文达本人也不明就里，以为完全是因为自己善于管理军械的原因。只有妙玉心里清楚，当丈夫兴奋地报告喜讯时，她就知道是“大个子”起的作用。
李鸿章于正月二十日离济宁北上，二十天后到达德州督师，提督郭松林、杨鼎勋，布政使潘鼎新，总兵周盛波及都统善庆等共计三万余人陆续北上，投入战斗。此时所有进入直隶的人马，统归左宗棠指挥。左宗棠献计朝廷，整个大军分为三部分，京城附近一部分，为近防之师；直隶中部保定、河间、天津、直东驻军，为且防且剿之师，既是京师屏障，又防西捻军突围；左系湘军、李鸿章所率淮军及山东、安徽的勤王之师，为进剿之师，专门追击西捻军作战。
李鸿章对这个部署并不赞同，他认为要剿西捻，在直隶平原上追来追去不是善策，最有效的办法，还是他剿东捻的扼地兜剿。他揣度地势，直隶西边是太行山，一直延伸到豫北，东部有南北向的运河，而直隶中部有卫河，豫北有沁河，再南则有黄河，大体都是东西走向。那么最好的办法就是把西捻军压进卫河或沁河以南，使他们无法纵横驰骋，或可收聚歼之效。
左宗棠自然不会听从李鸿章的指挥，他督促进剿之师跟在西捻军后面穷追。西捻军已经全部易步为骑，行军十分迅速，如果与人数较少的官军步兵相遇，则以两万骑横冲，人挺长矛，腰挟洋枪，排山倒海，官军挡者披靡；若与官军骑兵相遇，则统统下马，留下十分之一的人照看马匹，其他人则挥刀直进，官军骑兵也不敢靠近。若官军云集，不待合围形成，他们就疾驰而去，总是与官军保持两三天的路程。所以在直北平原上纵横奔逐一个月，官军莫敢当其锋。官军以步兵为主，行军速度没法与西捻军比，不过李鸿章的淮军洋枪洋炮十分先进，因此战斗力比之左宗棠的湘军强许多。三月中旬，郭松林、杨鼎勋所部淮军，先后在安平城、饶阳连败西捻军，十六日夜乘西捻军疲惫不堪疏于防范之机，又与刘松山、郭宝昌的湘军合围，获得大胜，邱远才、幼沃王张禹爵战死。
邱远才是太平军老将，后来加入捻军，能够独当一面，素有邱老虎之称；幼沃王张禹爵是捻军总旗主沃王张乐行的侄子，从小参加捻军的红孩子儿军，现在已经是西捻军年轻的战将，所部骑兵和红孩儿军勇锐不可当。张宗禹善谋，而张禹爵善战，相得益彰，恰如东捻军的赖文光与任化邦。这两人的战死对西捻军震动很大，因此他们连夜撤军，疾驰数百里，一直到了豫北沁河流域才停住脚步。
这次重大胜利，让朝廷对淮军的战斗力刮目相看，因此对李鸿章的作用更加重视，对战场指挥权进行重新划分，左宗棠负责西路，驻保定，李鸿章负责东路，驻德州。
李鸿章看到西捻军进入沁河流域，正是他扼地兜剿计划实施的好时机，他命令淮军立即沿沁河扎木柱，建壕墙，准备把西捻军聚歼在沁河与黄河之间的狭长地域。他主动给左宗棠写信，请他督促晋军严密防守太行山要隘，不让西捻军西去，他本人则亲往河南开州（今濮阳）就近指挥作战。
西捻军在张宗禹的率领下，的确有向西重入山西的计划，但他发现太行山、王屋山各隘口已有官军布防，只好放弃。其实，官军匆忙布防，根本无力阻止西捻军西去。不过，张宗禹的特点是善于谋划，但是不善于打硬仗，而且最善战的邱远才与张禹爵刚刚战死，他更加没有信心，因此改为向南，但到了黄河边上，见水势浩**，也难于渡过。他率军重新北上，打算再回直隶平原，却发现淮军正在沿沁河扎柱挖壕。他意识到官军正在实施合围计划，于是决定东渡运河。
西捻军一路向东北疾驰，连续打了好几个胜仗，李鸿章扼地兜剿计划宣告失败。他给刘铭传写信感叹道：“直隶千里平原，无一堡一寨，捻匪纵横驰骋，一路抢掠，而后官军又过，所过如梳篦，直隶之民苦不堪言。左诸葛也知要剿平西捻非围制不得了局，但又无地利，无处措手。这真是十六年从军以来最糟糕的一次！”
西捻军一路东进，然后沿直鲁交界北上，重新进入直隶平原。李鸿章不得不离开开州北上，打算回德州行辕。路过鲁西东昌府阳谷县，此地离张秋不过二十余里，他心血**，决定到张秋转运局去视察。他对幕僚说，左诸葛在信中好几次提到希望装备淮军的洋枪洋炮，他决定筹措部分洋枪，挪借给左诸葛的湘军，以改善一下关系。他的临时行辕设在阳谷，只率百余人的卫队去张秋。大家不放心，他说去去就回，不过大半天的时间，没什么好怕的。不过他的督标中军统领程副将不放心，与留守阳谷的参将约定，万一有紧急军情，就放红色礼花弹，务必安排专人观察张秋方向。
李鸿章一行骑马到了张秋镇，直接进了转运局所在的西城。他让转运局的总办领着，粮库、军械库、军装库，边看边问，总办对情况并不太熟，幸亏三位会办对自己的分工都十分清楚，算是救了总办的驾。尤其是负责军械转运的韩文达，对军械的种类、优劣以及进出数目，真是如数家珍。李鸿章对负责粮台的心腹幕僚道：“这位总办我看走眼了，倒是管军械的韩会办业务精熟。找个合适的机会，把现任总办调走，让韩会办当这个总办。”
“现在库存五千条枪，炮有八十余门。依我看，大帅不妨大方点，就给左帅三千条枪，炮嘛暂时无从挪借。”韩文达这样建议。
“为什么是三千条枪，又为什么炮无从挪借？”李鸿章问道。
“因为这三千条枪都是我们自己产的，另两千条是从英吉利国买来的。我们自己产的无论射程还是准头都不及英吉利国。”韩文达有条不紊地解释，“对咱们淮军来说，现在洋枪已经全部准备部队，无非就是战后补充一部分，有这两千条足够了。还有三千条正在从上海转运过来，所以把这三千条挪给左大帅，对我们毫无影响。至于炮嘛，库存只有八十门，要等大帅合围时调用。”
李鸿章笑了笑说道：“你的意思是好枪自己留用，差一点的就给左帅。合不合适咱们以后再议，我倒要请教你一个问题，为什么咱们自己生产的枪射程和准头都不及洋人产的？”
“这个我仔细向人请教过。射程不足，主要是咱们的火药不如洋人的好，烟大，劲头却小。即便是从洋人国家进口的黄药，买来的也不是最好的。”韩文达胸有成竹，“至于准头不好，还是咱们工艺不精，俗话说差之毫厘谬以千里，准星精度和调校上，咱们都不如洋人精细。”
“同样的设备，为什么我们的精度总是不够？”李鸿章则锲而不舍，好像非要问倒韩文达。
“要我来说，咱们大清没有精益求精的传统，办事情讲究个差不多就行。比如，洋人现在讲化学、讲格物，可是我们还在讲金木水火土；在钢铁冶炼上，洋人对不同的矿石，有不同的炉子和不同的冶炼配方，我们呢还是老经验，生铁、熟铁、炒钢、灌钢，把炼铁与炒菜相比，光听名称，就不讲究。”
“你说得倒是新鲜，我还是第一次听说咱大清没有精益求精的传统，不过仔细一想，还真是这么回事。数千年来，咱们一直以诗词文章取士，搞算学、水利、格物这些实用学问的，反而不被看重，所以也就没人在这上面下功夫，不肯精益求精，这的确是个问题。”李鸿章想了一想确实如此。
这时外面突然响起枪声，乱糟糟人声鼎沸。督标营中军统领兼钦差卫队长程副将跑进来报告道：“大帅，不好了，我们被捻子马队包围了。”
一屋的人都紧张起来。
“怎么回事？有多少人？”李鸿章皱起眉头问。
“好几千人。他们先有人冒充商人进城夺了城门，大队人马已经进城，卫队在门外抵挡一阵，大帅赶快走。”程副将留下二十几人，其他人则在门外抵挡。
可一时间去哪里找百姓衣服，正忙得乱转，外面抵挡的卫队传来消息，说捻子就要攻破转运局大门，请大帅马上转移。
韩文达见总办已经晕头转向，当机立断道：“大帅，请跟我从后门走。”
后门在另一条街上，那条街全是普通民居，街巷狭窄，小胡同七拐八拐，不熟悉路况很容易转迷糊。然而刚走出后门，就被西捻军发现了，百余人立即扑上来。二十多个护卫拼死抵挡，韩文达拉着李鸿章东转西转，来到了一个大门前，咣咣砸着门大喊道：“秋秋，快开门。”
前来开门的是个大眼睛姑娘，李鸿章一下认出来，正是妙玉的丫头。不过惊慌之中，李鸿章又是顶戴袍服，她并没认出来。
刚关上门，外面吵嚷声越来越近。韩文达吩咐道：“秋秋，这是淮军大帅、钦差李大人，快带夫人和李大人藏到地窖里，我来抵挡一下。”
说话间大门已经被砸得砰砰直摇。秋秋拉着李鸿章进了房间，一个大肚子女人迎出来，两人对视一眼，立即认出彼此。
“大个子，是你？”妙玉惊讶道。
秋秋盯着他看了一眼道：“啊，夫人，老爷说他是淮军大帅、钦差大臣李大人。”
淮军大帅、钦差大臣李鸿章的名字，丈夫经常念叨，没想到就是李大个子。
李鸿章着急道：“妙玉，不必多说，我就是李鸿章。捻子追过来了，你们快躲起来，我在这里给你们挡挡。”
“你拿什么挡？要死一块死。”
这时大门已经被撞开，韩文达手持腰刀，越战越勇，连杀三个捻子。但好汉难抵四手，他连中两刀，躺在血泊中。李鸿章从客厅的架子上抽出一柄剑，跳到院子中，挥剑乱砍，一连砍倒两人。但这柄剑是样子货，根本不趁手。几个人围上来，一个捻子叫道：“哦，红顶子，是一品大员，我们捉到清妖大官了，兄弟们，咱们捉活的。”
他们要捉活的，李鸿章却是杀一个够本，杀两个赚一个，结果又连伤两人。一院子西捻军被杀急了眼，不再捉活的，恶狠狠刀砍矛刺，李鸿章胳膊和腿上都受了轻伤。眼看就绝望了，外面响起密集的枪声，李鸿章的卫队和转运局的守卫冲了进来，洋枪乱放，十几个西捻军全被打死了。
程副将浑身是血，也不知是他的还是别人的，看到李鸿章并无大碍，喘着粗气道：“谢天谢地，大帅无事就好。”
这时门外喊杀声又起，侍卫冲进来道：“大人快走，又有一队捻子追过来了。”
“大人的红顶子太招眼，先扔掉，将来再找回来。”程副将把李鸿章的一品红顶子摘下来，顺手扔到西厢房里，又让一名卫勇脱下号衣，让李鸿章换上。
“我不能走，我走了，韩会办家里就会遭殃。”李鸿章不放心屋里的妙玉。
程副将职责所在，只管李鸿章安危，哪管他人死活，他一边使眼色让人拉着李鸿章出门一边道：“捻子就是冲大人来的，大人不走才真正给人家惹祸。”
李鸿章被簇拥着出了大门，他对程副将怒吼道：“老程你给我听着，这家人要是让捻子祸害了，你提头见我。”
程副将见李鸿章眼里冒火，知道这家人非同小可，把身边人分成两拨，一拨去保护李鸿章，一拨留下来和他一道阻挡追来的捻军，死死护住院子。好在胡同比较窄，西捻军人多也无济于事，竟然被程副将死死挡在胡同里。
妙玉被秋秋架出来用力去推血泊中的丈夫，根本没有回应。她一着急，捂着肚子瘫倒在地，身下一摊血迹，秋秋手足无措，只知道“夫人夫人”地乱叫。
“秋秋别急，我要生了，你快扶我去屋里。”
可是秋秋如何能够扶得起她，妙玉又道：“你快去屋里，抱褥子来垫到我身子底下。”
秋秋抱来褥子，又拿一张床单遮在妙玉身边。妙玉一手抓住丈夫的手，一手抓住秋秋的裤脚，死去活来挣扎着。秋秋手足无措，看到夫人身下涌出一大摊血，早就吓得哇哇大哭。一声婴儿的啼哭传来，妙玉如释重负，把床单盖在自己身上，吩咐秋秋去拿把剪子和蜡烛来，在蜡烛上把剪子烧了烧，自己剪断孩子身上的脐带。她看了一眼是个女孩，便说道：“秋秋，快让老爷看看，韩家有后了。老爷还没走远，他看得到的。”