第二十四章 李鸿章坚韧求胜 赖文光慷慨赴死
李鸿章南下济宁，一路上自然清闲不得，除了要批答文函、指授方略，还向朝廷奏呈《贼由潍河抢渡详情折》，一心要参倒王心安。奏折开始并不说潍河失守的事，而是两个多月前运河戴庙段失守的事，列举王心安种种劣迹。接下来又为潘鼎新开脱，东军海神庙防线被突破，不能怪到潘鼎新头上，因为离王心安防线最近的是王心安部下王成谦的常武军，常武军都没能救援，潘鼎新离海神庙四十余里怎么救援得上？更有传言，王心安是有意放纵捻军过河，如两月前戴庙段失守如出一辙，“而丁宝桢事后牵混，不责部将之不能坚守，转怪潘鼎新之不赴援，是非似欠分晓”。
李鸿章奏折一上，恭亲王有些为难，如果按李鸿章所奏，王心安必获重谴，而王心安是丁宝桢的心腹，那么李、丁两人的矛盾必然更加尖锐。如今剿捻的主力，一是李鸿章的淮军，再就是丁宝桢的东军，李、丁不和，那么剿捻必然好事多磨。然而，慈禧心里却是又一种打算，她认为必须严谴王心安，才能展示朝廷有功必赏、有过必罚的决心。
两天后李鸿章收到的上谕，除了督促他追剿外，关于王心安的处置有这样一段话——
王心安以一武弁，擢保总兵，恩遇不为不优。乃两次捻众，均由该革员所分地段窜越，以致全局溃败，前后贻误情形，殊堪发指，实属罪无可逭。着李鸿章严密派员将王心安押解军前正法，以昭炯戒，毋得稍露风声，令其逃逸。将此密谕令知之。
这让李鸿章反而有些犹豫了，军前正法王心安，他这个钦差大臣的面子上固然好看，但真拿王心安正法，一则可能会激起哗变，二则便与丁宝桢结下不可解的怨恨，这于剿捻非常不利，毕竟在山东打仗，还要靠丁宝桢配合。他知道丁宝桢必定要为王心安求情，因此并不派人去捉王心安，静待转机。果然朝廷以六百加急密谕李鸿章，对王心安的处分改为“革职留任，暂不治罪，以观后效”。
李鸿章与丁宝桢的矛盾因为王心安的处分事件公开化了。糟糕的是朝野内外，皆以李鸿章为非，因为他袒护下属出名，又有刘铭传以怨报德的前例，因此都同情王心安。丁宝桢趁机联络京中声息相通者，交章弹劾李鸿章，矛头所指，就是他的河防之策。
东捻军突破胶莱河后，李鸿章坚持不撤河防，又令官军倒守胶莱河，计划把东捻军包围于运河与胶莱河之间的狭小地域，刘铭传、郭松林、杨鼎勋三军则为游击之师，紧追东捻军不放。这个办法仍然是以山东为战场，丁宝桢自然不同意。他认为与其把大军屯在河岸，不如随机应变，众军兜剿，反而更有把握，见效也更快。这话正投朝廷的心思，所以数次下旨，要李鸿章放弃河防计划。就连曾国藩也对河防没有信心，来信劝他不如把大军都参与兜剿，避免受到朝野上下的围攻。
然而，李鸿章不以为然。东捻军飘忽无定，就像会飞的鸟儿，你只有剪断它的翅膀，才可能逮得住它，而重兵防河，就是剪断东捻军这只飞鸟的翅膀。他一面给曾国藩写信，希望老师能帮他说话，一面上奏朝廷，坚决不肯撤河防。他又放下钦差大臣的架子，以巡视运河防务为名南下台庄，与在此督战的丁宝桢会面。
两人见面，先说起王心安处分，丁宝桢毫不客气道：“王镇台无罪，革职处分不过是代人受过。”
“稚璜，捻子从王镇台防守的地盘上突破，何谈代人受过？”李鸿章一副讲和的语气。
丁宝桢则是理直气壮，指着地图道：“大人请看，胶莱北段二十里防线，虽然不长，但无壕无墙，全是沙滩，任谁去防守都难以阻挡捻子，这是明眼人都看得清楚的，大帅何以视而不见？原本是潘藩台的防区却又交给东军，大帅扪心自问，是不是有心袒护部属？再难听的话，我就不说了，前例俱在嘛。”
难听的话其实已经说出来了，所谓前例俱在，其实就是指尹隆河之战。此事李鸿章也颇为后悔，可是当时自己先据刘铭传所报入奏，如何能够出尔反尔。再说，王心安丢失防地，丁宝桢无一语责备，不是袒护部属又是什么？
李鸿章笑了笑道：“我们带兵的人，有哪一个不袒护部属，不然，谁还为我们卖命？就是稚璜，不也是袒护王镇台吗？”
“丁某绝无袒护，王镇台本来就无罪。”
丁宝桢以不畏强权出名，就连僧格林沁的面子也不给，李鸿章早有预料，所以并不与他计较：“有罪无罪，上天知道。我今天来，不是与你争执王镇台的罪名。事情已然过去，只等一个胜仗下来，所有人的处分便可统统开销。我要与稚璜商议的，是河防之策。”
没想到丁宝桢一点面子也不给：“说实话，我对大帅的河防之策不赞同。守株待兔，纯粹是盲人瞎马。”
“对付捻子只知在屁股后面穷追，才是真正的盲人瞎马。”说到河防战略，李鸿章毫不相让，“捻子所长是行军迅速，官军所短是行军迟缓，即便是以马队称雄的僧王，都落个几乎全军覆没的结局，我们难道要重蹈覆辙？不仅仅是淮军众将，包括皖军、豫军也都力劝就地圈贼，官军才能喘口气，所以我才坚持河防之策。”
“山东本是完善之区，驱捻入鲁，让我鲁地百姓遭此劫难，大帅于心何忍？”丁宝桢终于说出他的心里话。
“稚璜此言差矣！在运河、胶莱河之间兜剿捻匪，被**只是数府州之地；如果放捻子过运河西去，豫、皖、鄂数省流毒无穷！以山东数府之地换数省安宁，从大局着眼，这个账是划算的。”李鸿章以全局利益来反驳丁宝桢。
“运西数省，早经捻子梳篦一样反复**，也不怕再来一次。我东省却不同，一直未受捻子**蛊惑，何不力保完善？”
见丁宝桢说出这番不讲道理的话来，李鸿章毫不客气地回敬：“稚璜，我们都是读书人，运西数省和山东同是疆土同是赤子，运西数省百姓难道就该一次次受苦不成？我们如今有运河和胶莱河地利可用，把捻子围在泰山东西聚而歼之，百姓早日得安宁，有何不可？驱寇出境倒是省事，稚璜也扪心自问，这对大局有利还是有害？”
李鸿章的这番议论，让丁宝桢一时哑口无言。但李鸿章绝对不会得理不饶人，而是平心静气地说道：“我今天来，不是与你争是非，而是诚心实意来争取你的支持，捻子既然被困在了山东，我们两位就不要再闹意气了，携起手来，早日把捻子灭掉，如何？”
“灭掉捻子的心情，我与大帅无异，定然全力追剿。但对大帅的河防之策，我恕难苟同。我还是亲率东军追剿，还请大帅体谅，也请大帅督责淮军，若有东军与淮军合力围剿的大战，还请淮军全力支持。”丁宝桢如此明确表态，也算光明磊落。
李鸿章知道无法强求，便道：“好，既然东军愿为追剿之师，那就悉听尊便。我也有一事相求。”
“大帅不要说求不求的话，丁某能做得到就做，做不到也不敢肆口答应。”丁宝桢的回答不卑不亢。
“淮军的军粮有些麻烦，还请稚璜行文地方，能够让我淮军将士有口吃的。”李鸿章是一副恳请的语气。
丁宝桢笑道：“大帅的淮军不是不愿吃山东的面吗？”
“哪谈得上愿不愿吃？安徽人不惯吃面是真的，可是总比饿着肚子强。稚璜也是带兵的人，当兵的吃不饱，要是动手抢，反而弄得兵民不和，对双方都不是好事。”
“好，大帅说到明面了，我也不能不懂规矩。我会行文地方，尽量为淮军筹粮，但大帅也要严行约束，还请淮军不要滋扰地方。”丁宝桢一口答应。
“好，我立即行文淮军各将。”李鸿章见军粮的事情有了眉目，心情愉快，“听说稚璜有一道美食，我今天要叨扰一饱口福。”
丁宝桢所创制的美食，是用嫩公鸡的胸脯肉切丁，再加红辣椒、花生米来爆炒，色泽红艳、香辣味浓、肉质滑脆，特别是鸡肉的嫩滑与花生的香脆相得益彰，更是风味独具。这道菜后来传入了宫廷中，也传入了丁宝桢的祖籍贵州，等他出任四川总督时，又传到了四川。后来丁宝桢因功被赐“太子太保”衔，就是俗称的“宫保”，这道名菜便叫“宫保鸡丁”。鲁菜、川菜和贵州菜都有这道“宫保鸡丁”，配料略有不同。
丁宝桢亲自到厨房叮嘱要把今天的鸡丁做好。李鸿章很是见情，尝了尝味道的确不俗，连连称赞，又问丁宝桢是如何创制这道美食的。
“谈不上创制，也的确不是我所创。”
丁宝桢告诉李鸿章，有次带兵打仗，被东捻军追得狼狈不堪，自己扭伤了脚，跌倒在水沟里，幸亏被一位老乡救了起来。打完仗后，他带着礼品前去感谢，人家无以为肴，就杀了一只尚未长大的小公鸡，用炸脆的花生米爆炒了，结果味道特别鲜美。回来后他日日不能忘怀，又加了红辣椒、花椒、生姜等作料，成此美味。
“大帅，我创制这道菜，还有个意思在里面。”丁宝桢感慨地说，“我当时受了伤，人家是冒着危险把我救起。为什么会救我？因为捻子走到哪里，不是逼迫老百姓入伙，就是抢劫粮食，咱们与捻子作战，老百姓是支持的。我去看人家，人家把家里唯一值钱的东西给我做了一顿吃食。老百姓对我们这些当官的，真是慷慨得很。我们这些当官的，只要给老百姓办实事，老百姓就不会忘掉我们的。我呢，只盼着快些剿平捻子，踏踏实实给山东百姓做几件实事，不枉当回父母官。”
丁宝桢的这番表白，很投李鸿章的心思，他拍着丁宝桢的手背道：“稚璜此言极是，我举双手赞同。男人生于天地间，就要敢于任事。如果一个人当了一辈子官，唯唯诺诺，只拿俸禄，那活着还有哄个意思？”
三杯酒下肚，两人关系已经大为改善。李鸿章庆幸自己幸亏没有摆钦差的架子，对付丁宝桢这种人，玩硬的行不通。
李鸿章心情愉快地回到济宁，心腹送来一封信，是妙玉写来的，极短——大个子，从泰山回来后我就怀上了。那时候他公差未在家，孩子应该是你的。我又担心，又高兴。
李鸿章对妙玉的话深信不疑，他们夫妻久婚不育，八成是妙玉丈夫的毛病。只是瓜田李下，妙玉不知能否掩饰得周全。但愿不要出什么差错，不然这事传出去，太有损他的面子，让他在淮军兄弟面前也不好交代。不过他很快就放了心，以妙玉的聪明精灵，应该出不了毛病。他需要做的，就是将来有机会，在军功上多照应一下她的丈夫。
东捻军在苏鲁边界兜了个圈子，见丁宝桢的东军及刘铭传、杨鼎勋、郭松林的淮军都已经南下，便突然沿运河北上，一路寻找突破口。朝野内外要求李鸿章罢胶莱防线的呼声铺天盖地，李鸿章一边给河南、安徽巡抚及运河沿线的淮军写信，请他们严密防守，一边督责刘铭传等人北上追剿，撤河防的呼声一概不理会，甚至连朝廷的上谕也不再回复。
曾国藩此时不能不佩服李鸿章，要论坚持己见，李鸿章真是青出于蓝胜于蓝。他转而支持李鸿章的河防，并给李鸿章来信鼓励——
古今办事掣肘之处，拂逆之端，世世有之，人人不变。恶其拂逆，而必欲顺从，设法以诛锄异己，权奸之行径也。听其拂逆，而培育忍性，委曲求全，圣贤之用心也。借人之拂逆，以磨砺我之德性，其不善哉！老朽“挺经”十八心法，阁下正可用也。
幕僚对曾国藩“挺经”十八心法大感兴趣，请李鸿章讲来大家听听。李鸿章饶有兴趣地答应道：“好，我开宗明义，只讲第一心法。”
第一心法是一个故事：有老翁请了贵客，要留他在家吃午餐。早间就吩咐儿子前往市上备办肴蔬果品，日已过巳，尚未还家。老翁心慌意急，亲至村口看望，见离家不远，儿子挑着菜担，在水塍上与一个京货担子对峙，彼此皆不肯让。老翁赶上前婉语说：“老哥，我家中有客，等着做菜呢，请您往水田里稍避一步，待犬子过来，你老哥也可过去，岂不是两便么？”京货担子不肯相让：“你叫我下水，怎么他下不得呢？”老翁说：“我儿子个子矮小，他下水，饭菜被污，必不能用。”京货担子说：“即便被污，也不过十几碗饭菜，我的京货都是价值连城，损失太大，要下水，不应该是我。”这样争执不下，老翁挺身就近说：“来来，我看如此办理：待我老头儿下了水田，你老哥将货担交付与我，我顶在头上，请你空身从我儿旁边岔过，再将担子奉还。怎么样？”当即俯身解袜脱履。京货担子见老翁如此，作意不过：“老丈如此费事，我就下了水田。”当即下田避让，让老翁的儿子过去。
李鸿章讲完这个故事，众幕僚面面相觑，不知何意。
“曾相的挺经，到底是什么意思？”有人问。
李鸿章笑道：“你们先说说自己是怎么想的？”
有人回道：“要我说，这两个人压根就不该在那里对峙，有一个退一步不就行了。俗话说，退一步海阔天空嘛。”
“退一步海阔天空是不错，但有些时候不像挑担这样简单，你退一步就前功尽弃了。我老师所说是挺经，不是讲退经。”
有人道：“要我看，值得效仿的是京货担子，他个子高，到水里挺一挺，事情就解决了。所谓与人方便，与己方便。”
又有人道：“要我说，应该效法的是老翁，他在那里空口劝说，都没有结果，他挺身而出，要站到水中，结果京货担子不好意思，这才主动避让。曾相的意思是告诉我们，关键时候应该挺身入局，当看客当说客都无用。”
李鸿章点头道：“不错，凡事都应该做起来才有效果，光说不练，站着说话不腰疼，于事无补。三个人，你们才说了两个，还有一个呢！”
还有一个是老翁的儿子，他站在那里，既没说，也没做，有什么好学的？
李鸿章见众人无语，便道：“要说起来，我们最该学的，应该是这个儿子。”
众人都瞪大眼睛，不知这个“哑巴”儿子还有什么可学的。
“他重担在身，个头又矮，下水去根本不成。他有足够的耐心，咬牙坚持，时机运转，前面便成通途。”
“对对对，这才是曾老夫子的真义。有些时候，就看谁能咬牙坚持下去，万钧重担，咬牙忍受，不争不论不吵不闹，最终先通过的还是自己。”众人恍然大悟。
“所以，我们的河防之策，就是我淮军这个矮个子肩上的千钧重担。”李鸿章这才言归正传，“我们看准了，不管别人说什么，我们就是一句话，咬牙坚持。”
李鸿章咬牙坚持到十月中旬，机会终于来了。
三个多月间，东捻军在泰山山脉两侧，一会儿东，一会儿西，一会儿南，一会儿北，开始希望突破运河，见官军防守严密，河中又有水师战船，就转而北上，想突破黄河北去。黄河水大，又有洋人轮船助守，于是又南下赣榆，打算从此出海。然而出海没有大船不行，在赣榆伐木造船，没造出船来，官军大军又至，因此只好匆匆北上。机动灵活，飘忽无定是东捻军的优势。然而如今已成了他们的习惯动作，失去了打硬仗的信心，这样四处乱窜，疲惫不堪不说，军心严重受挫，人人都觉得，面对官军的时候，好像只有避走一途。
东捻军没有根据地，在运河以东又是人生地疏，近十万人要吃饭，而泰山东西，到处是寨圩森严，买粮没人肯卖，于是就动手抢，百姓反抗，就大开杀戒。要知道，东捻军的组成非常复杂，有穷苦百姓，有作奸犯科的地痞恶霸，有小偷，有无赖，根本没法做到秋毫无犯，就是赖文光、任化邦想这样做，也没法做到，毕竟这些穷途末路的人要先吃饱了才能说到其他。所以，东捻军与山东百姓的关系越来越差，百姓恨捻子甚于恨土匪和官军。东捻军拖家带口，越加艰难，居无定所，而天已经渐冷，所部还都是单衣，女人孩子哀号痛哭，士气低沉，人人心里都清楚，自己的末路到了。近十万人要吃饭，聚在一起自然不行，到达一地，必然要分散行动。一旦分散，便有被各个击破的危险。
刘铭传看到的就是这样的机会。
此时，东捻军大队人马在潍县一带活动，有一支四五千人的队伍在安丘和潍县交界的松树山一带活动。而刘铭传、杨鼎勋、郭松林三路大军在安丘东南诸城一带，与松树山的捻军相距有一百多里路。按照惯例，淮军要想与松树山的东捻军打一仗，非有三天时间。所以松树山的东捻军，放心地四处抢掠。
刘铭传把杨鼎勋、郭松林两人请到他的大营，好酒好菜招待。因为郭松林好色，刘铭传还花重金请来本地的花魁侍酒。三个人熟不拘礼，郭松林一看阵势，对杨鼎勋笑了笑道：“省三老弟必有事求你我，不然哪里肯这样巴结？”
“的确有求于两位老兄。”刘铭传转头对请来的花魁说，“你这位哥哥功夫俱佳，他将来帮不帮我的忙，全看你的。”
花魁妩媚一笑道：“小女子定然尽心竭力，只是郭大爷能不能满意我，实在不敢说大话了。”
刘铭传笑道：“郭大爷最懂怜香惜玉，你只要上心，没有不满意的。”
杨鼎勋也接话笑道：“省三只管讨好子美，你们的事，我就不掺和了。”
“少铭的大驾，我还是要讨好的。不过你没有子美的爱好，要讨好你反而更难。”杨鼎勋字子铭。刘铭传给他的礼物，真是礼轻义重——刘铭传将上次御赏的一枚绿玉扳指相赠。
杨鼎勋从亲兵举过头顶的托盘上拿起玉扳指道：“省三，毕竟是上面赏的东西，你留下传给后人。玩笑归玩笑，我们兄弟何必费心思讨好？”
刘铭传拱手道：“少铭兄收下了，我才能心安。”
“好，真个是却之不恭，受之有愧。”杨鼎勋很仔细地装进衣服夹袋中。
现在当然不是谈正事的时候，也不是喝闲酒的时候，大口吃肉，大口喝酒，填饱了肚子，刘铭传对侍酒的花魁道：“天冷了，你先去你郭哥哥的帐中，给他暖好被窝。”
室内只余下三个人，还有就是刘铭传最信赖的心腹随从，留下来侍候茶水。
“我们三个，被赖、任两贼拖得好苦。从前几个月，我们彼此只能算打了个平手，从现在开始，我们要占上风了。”刘铭传一开口便道。
“这话怎么说？”郭松林急切地问。郭松林被曾国荃相请出山到湖北带兵，结果打了大败仗，他自己被捻军打断了腿，险些丧命。等他腿伤痊癒后，自请出山，李鸿章交给他一万淮军，号武毅军。他是抱着报仇雪恨的决心来统军，所以一直十分主动。听刘铭传如此说，他不禁竖起了耳朵。
“这要从两方面说。一方面，从前山东百姓在丁抚台的教唆下，防淮军甚于防捻子，我们日子不比捻军好。可如今捻子四处抢掠杀人，结仇太多，山东百姓已经谈捻色变、咬牙切齿。我们淮军讲求军纪，如今终于有了收获，百姓的心开始倒向我们了。”刘铭传颇为得意。
“是，这一点很重要。我们在山东转来转去，不指望老百姓能够帮我们打捻子，只要能够向我们提供捻子的消息，而不向捻子提供官军的行踪，我们就能处处占先机。”杨鼎勋深有同感，“省三的铭军约束得最好，堪为淮军楷模。你那个军法锡牌，功不可没。”
“少铭兄过奖，这也是逼得没办法，再放纵不管，真有可能被赶出山东。这三个多月，我们一直跟着捻子打转，有好几次与捻子接仗了，可总是让他像泥鳅一样溜掉了。总是这样不疼不痒地打下去不行，我们要抓住时机，狠狠地打一仗不可，来一个像模像样的胜利。”
要讲来个大胜利，没人比郭松林更着急：“咱们是不怕打，怕的是捻子跑。捻子是不怕跑，就怕被围。捻子泥鳅一样，围住他们实在太难了。”
“所以，这就是我们的机会。从前小打小闹，打不成追不上，把士气都磨光了，这次我们要来个一鼓作气！”于是，刘铭传把他在莱芜听来的“一鼓作气”故事讲给两人听。
郭松林纳闷道：“听你这么说，长勺之战是齐国先没了士气，鲁国一鼓作气，所以鲁国大胜。如今的情形，是捻子和我们都没了士气。”
“所以，我们要一鼓作气。”刘铭传说，“马上就要冬天了，等黄河、运河都结了冰，河防就如同虚设，所以我们要想把捻子灭掉，非赶在结冰前，非打几个像样的仗不行。”
“省三，这个仗你想怎么打，你肯定有盘算了，说来听听，要我和子美做什么。”杨鼎勋这样表态。
“先谢谢少铭兄支持。”刘铭传连连拱手，“其实也没怎么盘算，这次我们不图大，只图胜。”
刘铭传的设想是三个人的四万多人马，只去围攻松树山的四五千人的东捻军，重重包围，务求全歼。
“捻子就像泥鳅，太滑，从前我们织的网太松，四五万人想围住他十万人，结果总是让他跑掉。这次我们四万人兵分三路，兵一个挨一个排过去，就像梳头发一样，让一个虱子也跑不掉。”郭松林一拳头打在桌上，仿佛他已经把捻军按在手底下。
“问题是我们一行动，捻子就得了消息，总是没他跑得快。”杨鼎勋有些疑虑。
“这次，就是要让他来不及跑。”
刘铭传的办法，分两步走，先让当地百姓放出风去，四天后要围攻松树山。而三路淮军，要在两天内完成合围。
一百多里路，两天拼命赶到没问题，但要形成合围，几乎不可能。
“我们太慢，一是辎重太多，二是总是按步步为营的营规行军，捻子对我们太熟悉，所以总是能够从容跑掉。这就给了我们机会，这次我们抛掉辎重，炮队赶得上就赶，赶不上就甩在后面，我们每人只一条洋枪，轻装前进，两天完成合围，四万人打五千人一个措手不及。”刘铭传下定了决心。
“辎重丢了，如果再打了败仗，就不好交代，想补充就难了。”杨鼎勋有顾虑。
“一切由我来交代——我的意思是，胜了，功劳是我们三个的。败了，我一个人来担责。”刘铭传表明了态度，“孔夫子说，三十而立，四十而不惑。我未到四十，不过已经不惑了。子美、少铭，你们理解孔夫子的不惑是什么意思？”
这话等于白问，郭杨两人，年轻时听过《三国演义》，像样的书没读多少。
刘铭传自问自答：“我以为四十而不惑，就是人到了四十，就没多少东西能**他了，比如富贵、功名，一切都看开了。这半年我想开了，咱们带兵的，有功大家来建，也只有大家一起才能真正建一番大功业。如果总想自己独占功劳，那到头来难成大事。”
郭杨两人都明白刘铭传这份感慨的来由，对鲍超以怨报德这件事，刘铭传争到了功，但于阴德有损。如今他有如此感悟，真是塞翁失马。本来郭杨两人一直隐隐地担心刘铭传拿他俩再当一次鲍超，今天见他如此诚恳，心中的疑虑顿抛九霄外。杨鼎勋向刘铭传竖起大拇指，郭松林则道：“孔夫子说什么我不懂，但我听懂你的话，有功是兄弟们的，有过是你的，这怎么成？我们既然在一个锅里吃饭，那就功过共担。”
刘铭传又道：“我这些天一直在想，你看曾大帅，原本就是一个书生，要论阵前搏命，他比不了老九，要论运筹帷幄，左帅、爵帅也都比他强，可平定长毛的大功是由曾大帅来建。为什么？他不揽功，不诿过，一个折子一个折子向朝廷推荐人，你回头看看，他帐下出了多少督抚！如果他要争功，不想把功劳分给别人，凭他一己之力，平得了长毛？所以，我最近有个小感悟，你们看对不对——一个人如果太过争功，顶多成就个将才；如果一个人能与众人分功，那他才有可能成为帅才！”
“省三的意思是不与我们争，要成就帅才；让我和子美争，只能做个将才。”杨鼎勋笑了笑。
刘铭传伸出手来，左手拉杨鼎勋，右手握郭松林道：“说什么都是虚的，咱们三兄弟好好干一场，有仇的报仇，立功的立功！”
郭松林率马队绕到松树山北去断东捻军的后路。为了不惊动东捻军，他把马蹄子都用厚布裹了。刘铭传居中，杨鼎勋居左，副都统善庆居右，四路大军，在黎明前包围了松树山。淮军的突然出现让东捻军惊慌失措，他们硬着头皮组织起队伍，呼啸着向淮军冲锋，无奈人数少，淮军的洋枪实在太过密集，人是一排排地倒下。他们手里的长矛、大刀根本无用，冲不到淮军阵前已经纷纷毙命。于是他们调头向北面逃，但北面是郭松林亲自率领的马队，也是人人一条洋枪，正把后路的老弱妇儿向这边赶来，双方混在一起，更是难以组织起有效的抵抗。淮军的包围圈越来越小，像没头苍蝇一样乱窜的捻子成了淮军的活靶子，松树山前后，血流成河。
被俘虏的东捻军，孩子和妇女留下来，可以卖给大户人家做婢做奴，而青壮年只要有一点儿小官职的，一概当场枪毙。抱头蹲在地上的人群中有人站起来大声喊：“赦人，赦人，我有话说。”
刘铭传离他不远，用马鞭指着他道：“让他过来。”
一个四十岁的精壮汉子，举着双手过来道：“大人，我要投诚。我外甥就在刘军门的亲兵营中。”
“你外甥是谁。”
“我外甥是丁小五，是一名哨官。”
说得不假，刘铭传亲兵营中的确有名丁哨官。让人找了来，甥舅相认，果然不假。两人嘀嘀咕咕说一通，丁小五过来道：“军门，我有话要单独讲。”
原来，丁小五的这个舅舅叫潘贵生，是任化邦的亲兵，天天跟着任化邦。昨天到松树山来传令，没想到被一网网住了。他早就对东捻军东窜西逃厌倦，早就想向官军投诚。他有个立功的想法，就是放他回去，趁机要了任化邦的命。
“小五，这可不是闹着玩的，我放他一马，他回去了，继续给任贼卖命，这如何交代？”刘铭传不能完全放心。
“我向军门保证，如果我舅跑了，军门到时候拿我项上人头。”丁小五拍胸脯为舅舅担保。
“那倒不必，为了一个不相干的人，杀我的亲兵兄弟。”刘铭传拿定了主意，“既然你信得过你舅舅，我也就信他一回。如果真能杀掉任贼，我赏他白银二万两，保他三品顶戴。”
潘贵生再提个要求，把与他一起来的几个兄弟一起放回。刘铭传让他把所有认识他的人都挑出来，潘贵生以为正好趁机多捞几个兄弟，所以挑出了二十几个。刘铭传挥挥手，一个也不留全部枪毙。他对潘贵生道：“放你回去，是我信得过你，可是我信不过别人。你向我投诚的事，只要有一人透露出去，你就活不成了，所以我必须把他们都清除了，这是为你着想。”突然，他抬手向潘贵生的左胳膊打了一枪，“你带伤回去，更不容易怀疑。这把枪就交给你，到时候你用得上。”潘贵生疼得龇牙咧嘴，勉强接过手枪。
这时候探哨来报，赖文光率人前来增援，而且人马也不多。刘铭传大声道：“来得好，那就把他一起干掉！”
传令兵分别通知郭松林、杨鼎勋等人，在松树山北布下口袋阵，务必把赖文光困住，他就是钻到地缝里，也要抠出来。
松树山的战斗打得太干净利落，赖文光只知道南边有战事，以为是小股官军，因为淮军在百余里外，根本不可能赶得过来，所以他所带的人马不足一万。一入淮军的包围圈，便如入网的鱼一样，根本跑不出去。三面都是洋枪轰响，他立即知道自己身陷险境了。他出阵行军，坐的是十六人的大轿，三班轮换，其行如飞。但此时他不能不弃轿换马，因为他的大轿太显眼了。他被亲兵保护着骑马向北狂奔，突不出去，又向东，向东也突不出去，最后从淮军东、南两路人马的缝隙间冲了出去，身边跟随的不足千人。他率这一路人马一直往南逃，一直逃到了莒州才停了下来。他派人回去打探消息，通知任化邦到莒州来会合。
等了三天，任化邦带着大队人马会合来了。这一仗下来，连死带伤再加没有跟上来的，损失了一万多人。赖文光撤走，对东捻军的军心产生很大影响，十万余众，人心惶惶。任化邦见面就问道：“遵王兄，你到底怎么回事，说走就走了？”
赖文光知道任化邦心中不满，也觉得自己一路狂奔有些丢脸，但此时不是承认错误的时候，叹息一声道：“一言难尽，没想到妖兵这次行动这样迅速。我们兄弟太过分散，中了刘麻子各个击破的奸计。”
东捻军分散行动，是任化邦的意见，人一下子散开了，联络通气却没跟上，近十万人马不能统一行动，确实带来很大问题。他问道：“刘麻子的妖兵不是离我们还有三天多的路程吗？这次怎么弄的，两天就把兄弟们围住了？他们到底有多少人？”
“看阵式听枪声总有五六万，把我们万把人围住，如果不是突围快，怕是全军覆没了。”赖文光只能照多了说。
“赖兄，咱们不能这么跑，等好好和刘麻子打一仗，杀杀他的威风，不然弟兄们都成了惊弓之鸟。眼见着天越来越冷，总这么跑怎么行？”任化邦恢复了平时随意的口气。
“任兄弟，你说得一点不假。我们要想摆脱刘麻子，非突出去不可。李二这一招太损，把我们困在泰山东西，他的人马越聚越多，我们活动的地方越来越小。要突出去，我认为还是往南比较有把握，运河、黄河妖兵太多，我们应该再往六塘河方向试试。”其实六塘河方向他们已经试过两次，那边是淮军和浙江兵防守，也很严密。这次没头苍蝇一样跑到南边来了，赖文光只能提出这样的建议。
任化邦同意再往六塘河方向试试，但眼下粮食不足的问题并未解决，因此他主张先在莒州打打捎，然后再走不迟。于是大军万马奔腾，围向莒城。莒城不大，却十分坚固。又因东捻军多次过境，因此境内百姓十分警惕，离城近的都入城，离城远的藏好粮食要么上山，要么入堡。莒城外没找到多少粮食，围城一天也打不下来，因为东捻军实在没有攻城的器械。而且探马传来消息，王心安的山东军正从沂州府赶来，而刘铭传的淮军正由北向南顺着沭河南来。一旦两军会师，将把东捻军困于莒城下。莒州这个地方，四围环山，只有中间南北向是狭长的平原丘陵，对擅长长途奔驰的东捻军来说形势大为不利。东捻军向来没有攻城的信心，往往一两天内攻不下，就会立即弃城而走，为的是不让官军合围。这次依然如此，赖文光和任化邦一商量，三十六计，还是走为上策。
东捻军一气跑到赣榆，想把赣榆城打下来，谁料刚围一天，刘铭传的淮军又到了。淮军如何行军这样迅速，这让任化邦大为惊讶，弄不懂刘铭传搞的什么鬼把戏。这次任化邦不打算走了，他对赖文光道：“我们就在赣榆城下教训一下刘麻子，他实在太可恨了。”
于是东捻军在赣榆城东一片大树林中布下数万伏兵，然后派出几路探马，胁迫本地百姓告诉刘铭传，东捻军向城东方向跑了，已经过去了半个时辰。于是刘铭传督队急追，结果陷入东捻军布下的口袋阵。此时突然黄雾四起，陷入重围的淮军更是首尾不能呼应。任化邦调兵遣将，把刘铭传淮军大部装入口袋，他亲率中军正面迎敌，而他的弟弟任三厌则率骑兵绕到淮军后路。
潘贵生被带到刘铭传面前，刘铭传有些不信，但很快东捻军先是阵形大乱，继而掉头溃逃。刘铭传连忙下令追击捻军，要求各军一定把受伤的任化邦生擒。东捻军以马队为主，跑得很快，眼看着有百余骑簇拥着一匹高头大马驮着一人急驰，料想必是受伤的任化邦。淮军追出十几里地，东捻军便已无影无踪。于是下令停止追击，审问捉来的俘虏，都说听说鲁王腰上中枪死了。
到了第二天，又有赖文光的部下赖天福带领十几骑前来投降，说任化邦当时已经死了。东捻军以赖文光、任化邦为首领，实际上任化邦的威信和部众都超过赖文光，他一死，东捻军士气受到很大影响，他的部众由他三弟任三厌统领，已经有不少人逃走，打算分散逃回安徽老家。刘铭传立即向李鸿章报捷，并请督责各地严查安徽口音的行人，捉拿溃散的东捻军。
李鸿章接到刘铭传的战报，大大松了一口气。东捻军以骑兵见长，而骑兵悍将战死，他乐观地估计，年内就可剿平东捻军。他立即上奏朝廷，报告大捷经过，为淮军及潘贵生请奖。
淮军接连大胜，朝野上下对李鸿章的指责都噤了声，当初他坚持的河防之策，事实已经证明是正确的。曾国藩亲笔给李鸿章写信道：“仆前不以为倒守运河为然，今或将以此收大功。昔年不以求援常熟为然，厥后克复苏垣。可见军事无险着斯无奇功，不宜太平稳也。”
赣榆一战后，任化邦战死，赖文光成了东捻军唯一德高望重的领袖。当然，所谓德高望重，也只能是相比较而言。在东捻军中，大部分人服气的还是任化邦。任化邦打起仗来身先士卒，打了无数胜仗，有他在，士气就在。赖文光能运筹帷幄，这是从正面说，而从另一面来说，就是不善阵前对敌。而且他眉头一皱就是个计谋，说话办事不像任化邦那样直爽，所以在捻军中，他没法完全相信别人，而别人也不能完全相信他。所以，他的号召力就大打折扣。从前他与任化邦可算一文一武，而今只剩了这一文，整个东捻军的战斗力锐减何止一半？
刘铭传、郭松林和杨鼎勋的淮军一直咬着东捻军不放，这在从前根本是不可能的事。原来，自从松树山之战后，三人采取了屯辎重于地方的办法。就是临战前，他们总是召集地方官绅，把辎重交给他们，战后无论胜败，要把军装、粮食等分一部分给地方，有时候来不及就先屯在这里。这样一路追，便相当于一路建起了藏于地方的小粮台。而东捻军的路线，总是从几个地方来回反复。所以淮军辎重放弃和补充都变得十分容易，又因为屡屡获胜，李鸿章是有求必应，粮食、辎重补充得很及时。
淮军的包围圈越来越小，东捻军活动的范围越来越狭窄，到了十一月中旬，东捻军陷入了寿光巨弥河与洋河之间的狭长地带。寿光北部濒海，西部有洋河，又称阳河，塌河，自南而北，注入巨淀湖，再入小清河后东流入渤海；东部有弥河，由南而北注入渤海。刘铭传指挥淮军沿洋河和巨弥河布防，他则亲自率军由南而北，把东捻军往海边赶。北面就是大海，东捻军已经陷入绝地。赖文光与众将商议，决定背水一战。
同治六年十一月二十九日，决定东捻军命运的洋河、弥河之战爆发。双方骑兵对骑兵，步兵对步兵，展开激烈的战斗。经过数次失败，东捻军从人数上已经占不到多少优势，双方投入战斗的都是四万人左右。韩信、项羽背水一战激发了士气，而赖文光不是韩信，也不是项羽，何况东捻军已经数天吃不饱，有些人已经数天没有吃饭。战斗异常惨烈，赖文光发现形势不妙，带着千余人向东突围，从弥河突出重围，然后折而往南，一路狂奔，向着赣榆方向而去。其他人就没那么幸运，被淮军由南而北，东西夹击，步步紧逼。双方伤亡很大，所战之地血流成河。到了傍晚，乌云四起，寒风呼啸，又下起小雨夹雪。东捻军相当一部分人还是穿着单衣，肚里无食，身上寒冷，士气非常低落。首王范汝曾，当年曾经击毙洋枪队首领华尔，被太平天国封为首王，在太平军中威名远扬。然而此时已是英雄末路，他率人边打边退，到了野虎沟、北冯沟、官庄沟一带。淮军打着火把追了上来，先是以火炮轰击，后是排枪射击。东捻军拥挤在沟中，炮火所及，伤亡惨重。首王范汝曾被炸伤了腿，又被砍伤胳膊。亲兵来不及救他，就被淮军乱刀砍死。
这一仗，东捻军战死两万余人，被俘万余，官军伤亡也近两万。东捻军的主力，已经丧失殆尽。
突出重围的赖文光一路向南，途中收集溃散部队，仅存三四千人，经昌乐、诸城、日照、赣榆，六天后到达宿迁境内。此时，后有李昭庆的马队及刘铭传的大队人马穷追，前有清军堵截。他率人向运河发动进攻，希望由此突破运河防线，但守运河的皖军十分警惕，无机可乘，于是赖文光率军转而往东，到达沐阳六塘河北岸的兴河头、张家湾。
六塘河又名北盐河，是淮北运盐的重要河道。康熙年间的治河专家靳辅引骆马湖水入河，又在河上建了六道堤坝，拦河为塘，使之终年不断流，便于河运，因此始名六塘河。东西走向的六塘河，正好成为官军阻截东捻军南下的天然防线。守卫六塘河的是浙军，因为是客军，人地两疏，并不十分尽心。赖文光让几十名东捻军换上淮军缨帽号衣，由他亲自带领，到了浙军防守的闸口，让头戴蓝翎的安徽籍捻军向浙军喊话，说自己是战败的淮军，后面有捻匪穷追，已经四五天没有饱食一顿，要求放过河去，先讨口热饭吃。负责闸口的浙军千总是个五十多岁的憨厚老者，听下面口音是安徽无疑，看衣着是淮军的号衣。于是便打开闸门，放赖文光等人过去。赖文光等人一过去，立即动手，浙军仓促应战，而且人数又少，很快被制服。不过，东捻军人马还未全部过闸，李昭庆的马队追到，于是赖文光留下数百人断后，自己则带领人马一路向南。
赖文光率两千余人沿运河东岸南下，数次想突过运河而不能。李昭庆率马队，黄翼升率湘军水师沿运河南下，紧追不放。在淮安西张桥地方，东捻军与李昭庆的马队大战一场，李昭庆马队败走，而捻军也损失三百余人。再往南走，到了安平桥，再次抢渡运河不成，赖文光与任化邦的弟弟任三厌对行军方向产生分歧。任三厌主张要沿运河寻找突破的机会，抢过运河回安徽；而赖文光则主张继续率军南下，到了长江边上，换上民装，沿江西上。谁也说服不了谁，于是大家兵分两路。
赖文光率领不足三百余人往南走，虽然都穿着淮军号衣，但他们两广口音太重，一张嘴就露出破绽，结果连续打了几仗，最后只有不足三十人。凭这区区不足三十人，要想渡运河而走，是痴心妄想了。要想逃到长江边上混走，也不太可能。眼下只有死路一条，但既然是死，不如死得轰轰烈烈。
赖文光毕竟是读书人出身，对身后名看得很重。他在东捻军无论名声和地位，一直没有超过任化邦，这让他耿耿于怀。如果向官军投降，那么必要亲供，亲供便完全由他一支笔来写，不妨把自己往声名显赫处写，再顺便写成一篇可敌千军万马的檄文，既为已经灭亡的天国和行将灭亡的东捻军壮威，也为自己留一个丹心照汗青的史名，何乐而不为？然而，要投降也要选对人，至少死前不必受辱。跟随赖文光的还有一个安徽人，是他的亲兵。于是让他去打听，如今所在是什么地方，附近镇守大员又是何人？
很快打听来了结果，他们现在扬州西北二十余里的凤凰坝。往南五里就是瓦窑铺镇，扬州知府吴毓兰在此屯兵驻守。而这位吴知府，与赖文光的亲兵是老乡，咸丰年间由县丞起家办团练，后来又到上海归入李鸿章麾下，在淮系中属少见的清廉自守的官员，所任职地方官声一直不错。也正因如此，被淮系视为异类，因此十余年才积功至知府。赖文光的亲兵与吴毓兰家乡相距不到十里地，对吴毓兰的好名声十分清楚，因此极力主张，如果投降的话，淮军中只有吴知府最合适。
“好，就把这件大功送给你的老乡。”赖文光决定向吴毓兰自投罗网，身边的弟兄愿意跟随他投降或者愿意剃发隐匿民间，一概听便。结果有十几名弟兄愿意随他就死，其他十余人跪地磕头，愿试一下运气。于是，赖文光与每位弟兄拥抱后洒泪而别。他则亲自戴上蓝翎顶戴，直奔瓦窑铺镇的吴毓兰驻地。
小镇并不大，只有沿河一条大街，吴毓兰的驻地是个小盐商的外宅，门外挂着硕大的灯笼，上面是一个人头大的吴字，还有两行小字“三品顶戴江苏即选道华字营统带”。赖文光率十余人直奔灯笼处的大门，数名淮军紧张地摆枪弄刀，等看清是淮军号衣，这才收起枪来。赖文光的亲兵操着合肥话说道：“劳烦哥几个通报一声，我们大人求见。”
吴毓兰招了招手，把那位门军叫近了问道：“外面几个人？说话什么口音？”
“十几个人，只有一个人开口，是合肥口音。”门军回答道。
“你们几个严加防备。”吴毓兰又对游击梅宏生说，“老兄，劳你费心立即安排人去传话，所有闸口、桥头，严加防备，任何人包括淮军衣帽的也不许放一个通行。还有，多派几路兄弟往北面打探一下，有没有不明身份的大队人马。”游击应声而去。
他又吩咐：“把吴守备叫来。”
吴守备是他的侄子，从小厌文喜武，有一身不错的功夫。屋里只有他与心腹师爷和侄子三人了，这才吩咐请为首的人进来。
赖文光进门，站在灯下，摘下顶戴，露出一头长发。
“你是赖文光？”吴毓兰问道。
“是，我是东捻军统领，天国遵王赖文光。”赖文光的两广口音，是他身份的佐证。
吴毓兰看他脚上的靴子已经湿透，对侄子说道：“去把你的靴子拿一双来，让他换上。”
“他”自然是指赖文光，实在没有一个合适的称呼。
这个小小的安排，让赖文光心里温暖，看来向吴毓兰投降是选对人了。
“那么我问一声，既然已经换装，为什么还要投降？”吴毓兰还在担心，赖文光是不是耍诡计，想趁机抢过河去。
“一言难尽。我外面的十几位兄弟，已经几天不能饱腹，请大人先给口热汤热饭吃。”赖文光避而未答。
“应当的，是我没考虑周全。”吴毓兰吩咐师爷亲自去安排，又用眼光示意，师爷心里明白，不仅要安排热汤热饭，还要安排人有所防备。
“为保命东躲西藏，实在没意思得很。”赖文光接着刚才的话茬，“大丈夫死则死耳，有何惧哉。”
“佩服之至！”吴毓兰问，“那我还有一事不明，沿运河下来，数百里路，大员无数，为何要向吴某人来降？”
“佩服吴大人的官声。”赖文光于是把向他投降的原因说明白了，“看中吴大人是光明磊落之人，希望吴大人不要难为我的兄弟，到时候能给我来个痛快的。”
“承蒙看得起吴某，吴某只要能说了算，一定给你个痛快。”赖文光必死无疑，至于届时有谁行刑则说不准，因此吴毓兰实话实说，“至少我可以立即保证，只要在我营中，保证好吃好喝，绝无凌辱。”
于是把赖文光圈禁到一间干净雅致的小屋内，茶水点心俱全，让他安心写亲供。赖文光的亲供把官军将领尤其是淮军将领痛骂一遍，贪财好色、争功互斗、虚冒战功、滥杀无辜，把淮军批得一无是处。自然，也要把自己的光荣一生铺叙一番，最后一段写得尤为大义凛然——
天不佑我，至有今日，夫复何言？古之君子，国败家亡，君辱臣死，大义昭然。今余军心自乱，实天败于予，又何惜一命？唯一死以报国家，以全臣节。唯祈鉴核，早为裁夺是幸。