第二十三章 过莱芜凭吊长勺 游岱庙邂逅妙玉
按照李鸿章的部署，刘铭传一军由济宁赴泰安，再从泰安赴济南，然后折往东北青州方向，这基本也是当初捻军入山东的方向。朝廷恨不得他立即到达胶东前线，因此到泰安的时候，他又收到军机处直接发来的六百里加紧上谕：“刘铭传一军向称精锐，着赶紧驰赴东省腹地，与东军携手，将捻匪就地歼灭。勿得稍涉迁延，而至重咎。”铭军以洋枪洋炮得力，而辎重比他军尤为繁重，想快也快不起来。刘铭传知道向朝廷解释也没用，越解释，越以为他是有意迁延。
他率军驻扎在泰安城外，不让勇丁离营，为的是不骚扰地方，给山东人留下个好印象。在济宁时李鸿章就告诫他，山东是孔孟之乡，山东人都重义气，看你顺眼了，就会极力帮你，看你不顺眼，一呼百应把你赶出山东，那时候脸面可就丢大了。而且山东巡抚丁宝桢性格刚强，脾气执拗。当初僧格林沁剿捻，因蒙古亲王之尊，对地方官员十分轻慢，藩、臬进见连座也不给。结果有一次他让丁宝桢去受领山东协饷的事，时任藩台的丁宝桢让人传话，如果设座就去见，不设座则不见。僧格林沁不禁刮目相看，两人见面，丁宝桢不卑不亢，对僧格林沁的苛求毫不客气地顶回去，把僧格林沁气得拍桌子，但心里却更加欣赏他。结果山东巡抚阎敬铭大为佩服，上书让贤，极力推荐丁宝桢出任山东巡抚。
“省三，丁稚璜自从顶撞僧王爷出了名，更加刚直不屈，你不要给他把柄，他一封参折奏上去，即使朝廷不能动你毫毛，也是很丢面子的事情。”李鸿章这样告诫刘铭传，“还有，倒守运河之策非得丁稚璜的支持不可，我们都不去惹他，不给他把柄。”
尹隆河之战，刘铭传气病了鲍超，名誉也大受损失。他嘴上不说，其实心里已经悔了，一个百战成名的将领，为了一次胜负有损阴德，何苦来哉？所以此番教训，使他性情变了不少，不再凡事争强好胜，对铭军的约束也比从前严格，不再一味护短。他应道：“爵帅放心，胶东的百姓与捻子向来没有瓜葛，如果能得到他们的拥护和帮助，剿捻就能加几成胜算。不然，要是把山东的百姓也逼向捻子，那恐怕就永无了期了。”
对他这个态度，李鸿章大为欣慰，虽然他知道淮军未必能做得到，但略加收敛却非常必要。驭下不严、淮军军纪败坏的名声让李鸿章颇为苦恼，个中苦衷非带兵者所能体味：“省三，一句话，咱们要和捻子见个高低，先要和捻子争夺山东的老百姓。”
所以一路之上，铭军上下还算十分自律，在百姓中的名声还不是太差。一到泰安，大军在城外扎下营盘，天已经傍黑，巍巍泰山就耸立眼前。泰安城就在泰山脚下，又加城墙高厚，因此气势愈加不凡。府县都来拜访，带来猪十头、羊五十只犒劳。
刘铭传相当客气，让亲兵又是奉茶又是敬烟，把泰安府、县弄得有些不好意思，连连恭维。
“看来捻子所说，纯是造谣。”东捻军经过泰安时，放话说官军比土匪还可恶，尤其铭军，所过之处以通匪为名，抢粮劫财，杀人放火，强奸女人，无恶不作。知县心里十分担心，此时心中石头已然落地。
刘铭传嘴上说捻子纯粹造谣，他们的话哪里能信？但是暗自庆幸，如果铭军再不收敛，刚入山东就先败了一招。
寒暄过后，刘铭传拱手真心请教：“请教两位父母官，我奉命急着赶往青州，按计划是从济南绕行。我从图上看，从泰安往东到莱芜，再到青州，应该近不少，不知路通不通？捻子为什么不走这条路？”
莱芜县是泰安府所属，知府对莱芜情形略知一二。他回应道：“军门，莱芜东北大约一百多里就是当年齐国的国都临淄，莱芜是古齐鲁两国往来的必经之地。只是如今道路如何，卑职实在不敢妄说，误了行期可不是闹着玩的。”
刘铭传又问：“那么老兄手下，是否有熟悉那边情形的人？”
“有有有，我们衙门东边不远有个鲁王工坊，就是莱芜人开办的，掌柜的姓王，卑职把他叫来，让他直接向大帅回话。”知县赶紧接话。
“那实在好得很，我明个一早就要起程，烦请贵县赶紧把人叫来。”
不待知县吩咐，他的长随早就安排立即去找人。不过一袋烟的工夫，一个穿浅蓝长袍商人打扮的中年汉子引到前面来，因为天气太热，再加紧张，他的衣服都湿透了，提起长袍下摆就要跪下。
“不必不必，是我有事麻烦你。”刘铭传连忙扶住，摸到他的肩膀上都被汗湿透了便说，“大热的天，你怎么穿成这样？”
“来见军门自然要庄重，小县城的人没见大世面，军门不要见怪。”知县代为回答。
刘铭传十分体谅：“这位老哥，今年这天热得早，你不妨把长袍脱下来。”
“军门发话了，你快脱了长袍。”泰安府县一起道。
脱下长袍，里面是短衫短裤，他本来正在店里纳凉，一听说要见铭军大帅，连忙套上长袍跑来。
知县见状解释道：“军门不知，莱芜人都比较实在。”
刘铭传亦笑道：“实在好嘛，比卖嘴皮子的人强！这位老哥，还没请教台甫。”
王掌柜连忙拱手道：“不敢不敢，鄙姓王，名俊逸，小号逸之。”
“很雅的名号——王老哥，我找你有事请教。”于是刘铭传转入正题，问他从莱芜可否有路通往北边的青州。
王俊逸的鲁王锡坊，是从康熙年间就开创的商号，专门制作锡雕，在山东赫赫有名，不但泰安有分店，在莱芜北边的临淄城也有分店，所以从莱芜往北的路再熟悉不过。
“回军门的话，莱芜往北自古以来就有官道，直通齐国古都临淄。军门要去青州，道有两条，一条走青石关——那是齐长城一个极重要的关口。关口是一夫当关万夫莫开，关北有瓮口道，两面山极陡，人就像在瓮底走。一出瓮口道，就进了一马平川的平原。”王俊逸是买卖人，有一副好口才，此时见刘铭传平易近人，胆子也大了，说起来头头是道，“还有一条，从青石关南往东去，大约三四十里再往北，顺莱芜谷直出淄川。这条道稍远，却很平坦，古时候齐鲁两国的官方往来，车辆笨重，多走这条道。”
“我的大军辎重颇多，都用马车或骡车，走哪条路比较便当？”
“当然走青石关东边的莱芜谷，而且军门要去的是青州府地面，走莱芜谷远不了几步路。牛车、马车或者驮轿，都好走得很。”王俊逸侃侃而谈，“至于军门的大兵不妨都走青石关，军门也可顺便看看青石关风光。”
“好得很，风光看不看不打紧，只要行军方便就成。王老哥这样熟，我就一事不烦二主，拜托你明天带我去莱芜，到时再给我们做向导，带我们往北出莱芜。你放心，我必有厚报。”
王俊逸很痛快地回道：“反正小人也正巧要回家，明天给军门当向导，真是求之不得。给军门当差是应职应分，不敢讨军门的赏。只是小人要回店里收拾一下，不知军门明天几点起程，小人早点过来侍候。”
“你回去收拾一下是应当的，不过我要派个人跟着过去，而且你今天晚上就睡在我营中。淮军营规如此，还望老哥体谅。”刘铭传这是不放心，怕他把行军计划泄露出去。
“一切凭军门吩咐，大军行止，当然要密而再密。”王俊逸很干脆。
王俊逸走后，刘铭传像自言自语道：“这个王老哥说话办事很利落，好像读过书。”
知县与王俊逸颇熟，便解释道：“他不但读过书，还中过秀才，只是对科举不太上心，有一年得罪了学台，革去了生员的名分，从此就跟他父亲做锡雕，水平是青出于蓝胜于蓝，现在泰安这边的店由他说了算。”
“怪不得，原来是秀才出身。”刘铭传有点恍然。
第二天一早，卯初时刻铭军拔营起行，刘铭传骑马，王俊逸赶着一驾马车，在大军前面带路。路很好走，没有向导也走不错，沿着一条河一路往东就是。王俊逸一路上讲民俗趣事，把大家逗得放声大笑，行军也不那么枯燥了。
刘铭传是行军打仗，不是一般的公干出行，自然不住驿馆，打前站的亲兵已经把莱芜城内最好的一家客店包了下来，饭菜已经备好。刘铭传草草吃完饭，吩咐立即请县尊过来叙话。
莱芜知县卢秉毅，早就知道有人包下了整座客店，也知道办事的兵勇十分骄横，料想必是大员，只是无从打听。如今见是直隶提督铭军大帅刘铭传驾到，慌得有些手足无措，连忙把县丞、主簿叫来商议。大兵过境，当然少不得索取地方，等着他们开口，不如先准备好主动递上，省得苛索无度。是否要把县城的头面绅商叫上，他们又犯了一番犹豫。知县率全城头面人物拜访，场面自然好看，但刘铭传正在剿捻，事涉军机，不知是否方便？最后结果是，有备无患，让众人在客店外等，知县、县丞和主簿先去拜见。
客店附近已经全被刘铭传的亲兵戒严，三人从手持洋枪的亲兵夹道中通过，心中不免忐忑，等进了店内，冲着上首就报名请见。刘铭传已经换了便服，便服相见，宾主更随意些。刘铭传时年不过三十一岁，因脸上有麻子的缘故，看上去比实际年龄略显老相，但他的年轻还是大出卢县令的意外。刘铭传今年以来特别自省，在地方面前尤其注意掩饰自己的骄气，他对这三位七、八、九品的小官十分客气，吩咐亲兵给三位父母官“升冠”——就是把他们的顶戴接过，放到帽架上。卢秉毅连忙推辞回避：“不敢，不敢劳动军爷，卑职自己来。”
三人分主次坐下，知县使了个眼色，县丞拿出一千两银票举过头顶道：“不知军门大军过境，小县略备薄仪一千两，鄙县是偏僻小县，实在拿不出手，请大帅笑纳。”
这是不必拒绝的，否则地方反而不安。刘铭传示意身边的亲兵收下，开宗明义道：“我奉朝廷之命进山东追剿捻匪，有几件事要与沿途地方商议。贵县可否把城内的乡绅商户约来，咱们一起谈开。”
果然是有备无患。知县心想，随即嘴上道：“已经把众人叫来了，都在外面等着军门吩咐。”
“那好得很。马上请。”刘铭传亲兵马上去传话。
十几个人拥进来，屋里坐不下，于是刘铭传提议就在院子里说话。于是亲兵们七手八脚，把能搬动的可坐的椅子、板凳全都搬到院子里。刘铭传拿着一把大蒲扇，呼哧呼哧扇着，很随意地和大家说话。
第一件事就是向地方晓知捻匪的祸患。所过之地，抢粮劫财、胁迫人口，虽然不免夸张，但也基本属实。
“有人说，捻子好比梁山好汉，只抢富人，不抢穷人。那是大实话，也是废话。穷人没钱没粮，他当然不去抢。在地方，不管穷家还是富户，谁家被抢都是地方的损失。富户被抢，对官府而言就收不上赋税，对穷人而言，想借钱都无处借是不是？再说，捻子几万人，过境如蝗虫一般，饿急了，哪分穷家富户，一概席卷而空。何况捻子入山东，就是为了抢劫山东的钱财运回家中享用。所以，地方万不能通匪，应当和官军一道，把捻子尽快歼除才是正办。”
这一点其实不用紧着说，乱兵过境，遭罪的向来是地方。尤其参加会议的，都是莱芜城的头面人物，最是怕世道变乱。
第二件事与第一件紧密相连，就是推行查圩清源。这是曾国藩当初为了把捻军与老百姓的联系割断而实行的办法，效果很好。知县告诉刘铭传，莱芜这个地方因为经常受到土匪的骚扰，因此几乎村村有圩，山山有寨。
“那好。只要听说捻子过境，人口牲畜粮食都要入圩入寨，能藏的藏得妥妥的，不要被捻子抢去。贵县要推行查圩清源，凡是较大的寨圩，贵县亲自任命圩长、寨长，发给凭信，就相当于一圩一寨的父母官，寨圩的所有人等都要听从号令。有通匪资匪者，要押送官府治罪，不听招呼者可就地正法。”
“好，小县一定按军门大令办理。只是军门最好与上面吩咐一声，小县接奉宪令，办理起来更方便。”卢秉毅回答道。他的要求十分合理，按这个办法，圩寨之长无异于手握生杀大权，有人要挟私报复，以通匪为名开了杀戒，追究起来，谁来担责？
“尊县放心，我已经上书爵帅——就是剿捻钦差湖广总督李鸿章大人。”刘铭传转头对身边的文案说，“你再给爵帅去封信，催促一下，这件事对安定地方十分紧要。”
要在山东实行查圩清源是今天路上才想到的，当然不曾给李鸿章写信，文案心领神会道：“军门放心，属下立即去办。”
第三件又与第二件紧密相连，地方不能资匪，但要协助官军。比如将来筹措粮草，都要地方支持。这是后路粮台的差使，但刘铭传已经下定决心，本次剿捻，他要多用番心思，不只从自己的眼前利益出发，也不只限于军事，凡是于剿捻有益的事情，他都要有所筹划。
“省三，你打仗没得说，是我淮军中的精锐。可是你总不能只做个上马管军的将军，下马管民的脑筋也要多动一动。将来天下太平了，朝廷要放你去理民政，你也要理得起才行。”这也是李鸿章所教导。
当时刘铭传没太在意，说道：“我只盼早早打完仗，回家做个农家翁。”
然而，李鸿章的话其实已经入心，至少他思考问题，不再单纯从军事的角度来用心。他怕卢知县误会他的意思，便又解释道：“官军筹办粮饷，总是有章程可循，比如筹粮总要从百姓手中购买，价钱上也要公道，到时候贵县能够帮忙找到粮源就行。”
卢知县久历官场，知道这话不可全信，便道：“军门吩咐的三件事地方当然会全力奉行。总结起来就是两句话，地方一不资敌，二要助剿，这是地方义不容辞的责任。只是地方能力总归有限，如果大军提出地方无法立即完成的要求，而且手中有枪，地方无所凭借，还请军门预先想到。”
卢知县的话其实就是，如果官军抢掠，那该怎么办？他是江苏人，对淮军抢掠风气十分清楚。
“粮台筹粮，都是拿银子买。官军剿匪，本是为护民护商，别人的勇兵我没法说，我铭军绝对不允许抢掠。”刘铭传吩咐道，“拿笔来，我给卢知县留下一纸手令，遇有铭军不法，拿出我的手令，有不奉令者，可押送军前治罪。”
于是他泼墨挥毫，写下“严禁骚扰地方，违者军法重治”，然后署上他的名字。
有这一纸手令，莱芜城将来可保不受铭军骚扰。卢知县命人好好收起。
这时，人群中的王俊逸往前挤了挤建议道：“军门，就这一张实在太少，莱芜寨圩少说也有几百，紧要的地方也有十几处。小人看不如把军门的手令制成锡牌，挂在腰间，携带方便，遇有兵勇扰民，拿出军门的手令牌便起到震慑作用。如果军门部下秋毫无犯，这个令牌就用不上，不过它还有另一层用处，就是把军门治军严厉的名声传遍地方。”
刘铭传眼睛一亮，这不失为传播铭军美名的好办法。于是请教王俊逸，他的手令如何制成锡牌。
“这简单得很，把军门的手令制成半扎长的锡牌，对鲁王锡坊来说就是小菜一碟。”王俊逸把父亲王时行拉出来说，“这是我家老爷子，只要看一眼军门的字迹，要浮雕要阴刻，保管不走样。”
“好得很，那就委托鲁王工坊先制作一百块，多少银子，你就从行营粮台支取。”刘铭传当即拍板。
王俊逸的父亲王时行年近七十，耳聪目明，深明大义，推辞道：“军门不要说银子的事，这一百块锡牌手令，就算鲁王工坊报效军用，不取分文。”
刘铭传转头问王俊逸道：“王老哥，咱们已是相熟的朋友，这一百块锡牌花费大不大，要是太大就不要勉强，我的行营粮台也不缺百儿八十的银子。”
王俊逸回道：“军门放心，工夫不算，只算锡的成本，不过几十两银子的事，我家老爷子还负担得起。”
“那承情之至。山东不愧是孔孟之乡，的确义气。”刘铭传这话是到了莱芜才这样说，曹州府遍地伏莽，他还曾对部下说，“山东还说什么孔孟之乡，我看是出响马的地方。”
次日一早六点多的时候，王俊逸的父亲送来五块手令锡牌，长四寸，宽三寸，正面阳雕“严禁骚扰地方，违者军法重治”，牌边装饰的是饕餮纹；背面阴刻“直隶提督刘铭传”，牌边阴刻缠枝牡丹纹。牌上文字与刘铭传手书不差毫厘！
刘铭传十分满意，连连称赞，问王俊逸的父亲一百块手令牌大约何时可完成。老爷子说再快也要七八天。于是两人约定，留十块给卢知县，剩余九十块到时候送到临淄鲁王工坊分店，亲兵营派人去取。
吃过早饭，王俊逸在前面带路，刘铭传身边还是百余名骑兵护卫，直奔莱城东北的长勺镇。一路平川，三十余里的路程连半个时辰也用不了就到了。王俊逸指指北面连绵的群山道：“军门，北面这山从泰山伸过来，到东面与沂山接到一处，一直到沂州府南，横亘几百里，只有几个关口可以沟通南北。当年齐国就沿这条山脉修了长城，用来对付鲁国。莱芜这个地方，当年就是齐鲁交界之处，所以，在境内发生过好多次战事，其中有一次非常有名。”
“哦，哪一场战事？”刘铭传对战事自然特别感兴趣。
“长勺之战。”王俊逸指指前面镇子的圩墙，“就在这个地方。这里周王朝的时候，是长勺氏生活的地方，所以叫长勺。此地又是莱芜进出北山的隘口，所以又称长勺口。”
刘铭传肚里墨水有限，《左传》当然没有读过，但长勺之战他好像听师爷说过，今天听王俊逸眉飞色舞地一讲，感觉又有不同，尤其是“一鼓作气”这个词令他心头一颤。他拧着眉头不说话，随从知道他的习惯，明白他正在琢磨事情，谁也不敢说话，身边的亲兵勒住缰声，不让战马发出嘶鸣。
这么静了一会儿，他扬扬马鞭打破沉默：“一鼓作气，应当如此！王老哥，我得拜你为师，一词之师。”
刘铭传认为，官军剿捻也应当讲究“一鼓作气”。捻子以马队为主，再加武器简单，多是削竹为矛，不需要弹药补充，辎重也十分简单，因此其长处是机动迅速，纵横驰骋，与官军相遇，打得赢就打，打不赢就走；官军尤其是淮军，以洋枪洋炮为长，带来的问题是辎重太繁，再加淮军营规讲究步步为营，一般每天只行四十里左右，驻扎后先要挖壕筑垒，因此行军速度无法与捻子相比。官军如果追在捻子屁股后面，疲于奔命，把士气都耗光了，哪里还有什么战斗力？所以“一鼓作气”一词对刘铭传大有启发。
“我们从前与捻子作战，就是没讲究‘一鼓作气’，穷追不舍，结果把士气都磨掉了。将来我们对付捻子，不要讲究和他打了多少仗，也不要怕追不上他，要讲究的就是这个‘一鼓作气’。按照爵帅扼地兜剿的方略，把捻子围结实了后再接仗，一开战就是你死我活，狠狠下手。这样官军才能有望歼灭这股流寇。”刘铭传这样向大家解释何以尊王俊逸为一词之师。
时间还早，刘铭传让王俊逸前面带路，进山直奔青石关。从长勺镇去青石关有二十余里，但因为已经进山，路没有平原好走，用了半个时辰才赶到。青石关号称齐长城三大关之一，建在两山之间的垭口上，是个小关城，南北长一百余丈，东西宽七十余丈。关城内客店车马、酒肆杂货，一应俱全。城开四门，东西门只有小道，通东西两山，人迹少至；南北建有石碹洞门，高丈余，门洞上建有箭楼，大门一闭，南北交通阻断，真正是一夫当关，万夫莫开。出北门是瓮口道，两边是壁立千仞，道在谷底，如入瓮中。从关顶到关底，是一辆接一辆的小车，三人拉，一人推，中间要休息好几次，才能拉上关来。
刘铭传派出十几个亲兵，牵马沿瓮口道北去，察探路况。又派人到长勺镇去传令，从即日起封道，行旅一律不准北行，以免泄露铭军行踪。此地形势太过紧要，刘铭传让亲兵同时传令，再派一百人马队到青石关来布防。关前关后十里范围内，都放了亲兵哨。关城中则有一百名亲兵负责守关。
一夜无话，第二天一早七点左右，骑兵首先赶到关前，骑手下马，牵着马匹过关；巳正前后，也就是十点左右，步兵开始过关。一直到正午以后，步兵才全部过完。
刘铭传十点左右随步兵过关，直到全部人马离开青石关，陪同王俊逸的哨官才肯放王俊逸出关回莱芜城。他说道：“军门让我告诉你，他对你完全信赖，无奈这是淮军军规。这也是为你好，避免将来不必要的麻烦。”
王俊逸回道：“请军爷转告刘军门，我这点规矩还是懂的。请军爷回去告诉军门，手令牌一起送到临淄鲁王工坊店，请到时记得派人去取。”
淮军三路大军到了山东胶莱河畔，便不再向前进军，按照李鸿章的命令，立即沿胶莱河挖壕筑墙，构建防线。当初所说派出一部为游击之师的话也不能践诺，因为胶莱河南北二百八十余里，要建防线工程量浩大，因此要集中人力于此。
这样一来，丁宝桢就不高兴了。当初他欢迎淮军入山东，是希望借助淮军的力量，能把捻子在山东就地灭掉最好，灭不掉尽快把他们赶出山东，他也就万事大吉。如今任凭东捻军在胶东纵横，而淮军不派一兵一卒过河。那时山东正是麦后时节，东捻军很容易补充了大量粮食，随后直扑通商口岸烟台。烟台没有城墙，要防守很难，道台潘霖一面向丁宝桢求援，一面向英法领事求助。英法领事与各自舰队联系，派海军陆战队登岸助守。江北三大通商口岸包括烟台、天津、营口，烟台的安危，三口通商大臣崇厚自然是职责所系，因此也急派洋枪队从天津乘轮船到烟台来。
朝廷严令李鸿章派淮军入胶东半岛追剿东捻军，李鸿章坚持先把运河、胶莱河防线建起来，为了说服朝廷，他于六月中旬上奏——
衡量利害之轻重，与其驰逐终年，流毒江、皖、东、豫、楚各省，不如弃一隅以诱之；与其往复运东济、泰、究、沂、青及苏之淮、徐海各尾均受其害，不如专弃登莱以扼之。胶莱河之守不密，则登莱无可扼；运河之守不密，则胶菜仍不足恃。贼踪已向胶东，事势至此，机会可图，臣意必运堤与胶莱河两防均已布定，乃可抽兵进剿。庶灭一贼少一贼，贼智自困，而兵力不疲。但求万全，不争一日。
丁宝桢则上奏朝廷，说胶莱河南北三百余里，数万大军沿河布防，是把活棋下成死棋；而三百余里河道，如何能够固若金汤？有一处不密，便可让捻子轻松突破，难免重蹈曾国藩运河防线的覆辙。他还有一条更能说动朝廷：山东离直隶太近，如果黄河一旦结冰，捻子踏冰而上，京师便危如累卵。朝廷觉得有道理，便下旨给李鸿章，督促他派兵入胶东半岛。李鸿章坚持己见，说运河、胶莱河未固前，绝不进军逼迫捻军。
丁宝桢对付李鸿章的办法，一是暗示山东各府县以东捻军抢掠严重为由，不得给淮军供粮，把淮军饿走；二是他派王心安部紧跟在捻军后面穷追，并且放出风来，官军正在构建胶莱河防线，一旦建成，捻子就插翅难走。
东捻军得到消息，立即意识到问题的严重性，他们在胶东粮食、财富劫掠甚丰，决定满载而归，离开胶东这三面环海的绝地。他们的计划是往江苏方向，因为往北官军云集，运河、黄河里有湘军、淮军的水师，英法的火轮船也来助威，想突破实在太难。因此他们先从胶莱河南端试探突过运河，无奈淮军防守严密。再沿河往北，平度、即墨、莱阳，无论刘铭传还是潘鼎新的防线，都十分坚固，难以突破。
再往北试探，在潍县一带，他们发现了机会。
本来李鸿章要求山东派兵一万五千人助守胶莱河，但丁宝桢只派来六千人。李鸿章没办法，只好把胶莱河防线北端二十多里的一段交给东军王心安部防守。这一段虽然短，但沙滩松软，难以挖壕筑墙，最难防守。王心安派专差给丁宝桢去信，大发牢骚。丁宝桢让专差捎口信给王心安，淮军把最难防守的河段给东军，就是有意与东军过不去，只要尽了心，到时候他自然为东军说话。还要王心安不要死守，要主动过河出击，让捻子疲于奔命。王心安心有灵犀，明白丁宝桢其实是想尽快驱捻出山东，于是人马一分为二，亲率五营大军过河去驱赶东捻军。
东捻军侦知这一带防守薄弱，于七月十九日从海神庙一带猛扑胶莱防线，数万东捻军如洪水漫堤，势不可挡，不但王心安的二十余里防线崩溃，而且连累相邻的潘鼎新防线也崩溃了十余里。东捻军势如旋风，经昌乐、安丘、沂水、临城、诸城、莒州，半个月时间就进入了江苏赣榆境内。
李鸿章那时正在从济宁赶往济南的路上，丁宝桢率先向朝廷出奏，不免为自己部将开脱，而归罪潘鼎新屡更防区。慈禧阅奏大怒，也不用军机处议，要求从李鸿章到潘鼎新、王心安都要给处分。李鸿章到达济南第二天，接到朝廷上谕——
谕内阁：丁宝桢奏，捻逆由北路偷扑潍河，全股回窜，调兵追剿一摺。捻逆盘踞山东莱阳等境，经李鸿章、丁宝桢调集各省兵勇，沿河筑墙堵御。朝廷以河墙本不可恃，叠谕李鸿章亲赴前敌，防剿兼施，以期会合东军，歼除巨患。兹据丁宝桢奏称，本月二十日，该匪全股由海神庙等处扑犯潍河，官军驰往迎击，逆匪数万，拼死抢扑，鏖战良久。旋因众寡不敌，被匪窜渡。李鸿章总统诸军，未能先事预防，又未迅赴前敌、妥筹堵御，以致逆匪窜渡，实难辞咎。山东布政使潘鼎新，带队堵剿，分防汛地，屡次改移，贻误全局，尽弃前功，深堪痛恨！李鸿章、潘鼎新，均着降二级留用。山东巡抚丁宝桢，在防守御，未能调集各军严密扼截，致贼饱扬，糜饷殃民，厥咎尤重。着即革职留任，并摘去顶戴。曹州镇总兵王心安，漫无布置，以致捻匪从该镇防区窜出，虽寡不敌众，事出有因，但终难辞咎，着降一级留用。
李鸿章看到朝廷上谕，把东捻军突破胶莱防线归责于他未到前线指挥，而至潘鼎新防线屡次改移，真是岂有此理。前次东捻军突破运河防线进山东，突破口就是王心安的防线；这次东捻军突破胶莱防线，又是从王心安这里突破，而据潘鼎新报称，王心安是有意放东捻军过河。这不用说，丁宝桢不愿把山东当战场，王心安肯定是受命故意放过捻匪。而朝廷对纵敌过河的王心安不加处置，却将潘鼎新降二级，这实在没有天理。李鸿章本来就以袒护下属出名，他肯定要为潘鼎新出头。即便潘鼎新的处分去不了，王心安必须获重谴才能让他淮军气顺。他这钦差大臣不便直斥丁宝桢，但王心安之可恶，必须向朝廷奏明，绝对不能让他以“寡不敌众”敷衍塞责。
李鸿章分别给潘鼎新、刘铭传等写信，让他们设法调查海神庙失守的详情。既然要参王心安，那必须一参一个准，所以他又派人前往东昌府，去调查几个月前东捻军突破运河防线的情形，尤其是调查王心安部众扰民的罪状。他则从济南起程南下，打算到鲁南的台庄（今台儿庄）就近指挥，因为东捻军已经去了苏鲁交界。
李鸿章离开济南，南下台庄。一路上他一直在思考，有没有必要南下指挥。东捻军飘忽无定，一天能够狂窜二百余里，也许他赶到台庄的时候，他们又重回鲁中腹地。虽然胶莱河防线被突破，但要想制住东捻军，非实行圈河之策不可。而实行圈河之策，胶东半岛最相宜。有了这样的想法，他就不急于赶往台庄，一路上从从容容，该打尖打尖，该喝茶喝茶，同行的幕僚扈从们，都弄不明白他葫芦里卖的什么药。
第三天午饭前赶到泰山脚下的泰安城。上次从济宁到济南，也曾经路过，但他只是在此住了一晚，第二天就匆匆起程，这次他决定在泰城住下来，爬爬五岳独尊的泰山。
因为官军打了败仗，李鸿章等人刚受处分，因此泰安府县都加倍小心，只怕钦差大人把他们当了出气包。没想到李鸿章十分随和，一点也看不出受处分后灰头土脸的神情，很随和地招呼两人道：“两位父母官，咱们一块吃午饭，我向两位老兄请教地方的风土人情。”
李鸿章要请教的，就是如何爬泰山。如今秋高气爽，正是登泰山的好时候。登泰山一般下午起程，赶到山顶住下，次日夜里三四点早起，可以看到日出。
“今天是来不及了，一则大人鞍马劳顿，如何能够接着爬山？二则今天天气不好，我听阴阳学的先生说，夜里也许有雨。所以即使能登上去，看不到日出实在遗憾。”赵知府见李鸿章兴致很高，先泼他一瓢冷水。
“那么，今天下午能到哄个地方走走？”李鸿章随意起来的时候，喜欢用合肥话与人交谈。
赵知府没明白什么意思，仰着脸接不上话。
李鸿章身后的长随提示道：“大人的意思是说，午饭后能到什么地方看看。”
“有，”赵知府连忙说，“大人午饭后睡罢午觉，四点钟的时候我来陪大人去岱庙，除了泰山，岱庙就是最有必要一去的地方。”
“好，下午那就劳驾老兄了。”李鸿章向赵知府拱拱手。
一觉醒来，已近下午三点，洗脸、喝完茶，文巡捕来报，说府县已经等候多时。李鸿章说声快请，两人很快顶戴袍服来见。李鸿章见状道：“两位老兄，这又不是站班，何必穿得这样正式？我们今天是去逛逛，不要兴师动众，咱们都是便服出行。”
好在两人早有预见，长随带着衣包，当即换了便装。李鸿章也换了一身青衣小帽，拿了把扇子，边走边摇，叮嘱两人道：“你们两位把官差都撤了，咱们既然是微服，那就一切照着微服来，有我身后的几个人就够了。”
一行人顺着通天街向北走，走到头就是岱庙。
泰山是中国的圣山，秦皇、汉武、唐高宗、唐玄宗还有宋真宗都曾经到泰山举行封禅大典，所以岱庙从西汉的时候就开始建了，到了唐宋规模更是扩大，元、明、清各朝都不断扩建，所以到了同治年间，已经颇具规模，府、县两衙门加起来也没有岱庙宏伟富丽。
岱庙南北长一百二十余丈，东西宽八十余丈，乃是城中之城。城高三丈余，建有八个城门，南面有五个，正门是正阳门，左右各有一个掖门，掖门之外又各有一门。除此五门，还有东门名东华，又称青阳；西门名西华，又称素景；北门名厚载，又称鲁瞻。城门上各有城楼，城四角又有角楼。岱庙内多的是虬龙古柏，遮天的银杏，玲珑的盆景，斗艳的花卉，又有古朴典雅的亭、台、楼、阁，尤其是历代碑刻极为丰富，乾隆皇帝御笔就有三十余块。李鸿章看得十分仔细，到了五点多，才游到了岱庙的正殿——天贶殿。
一看到雄伟的天贶殿，李鸿章情不自禁发出惊叹：“好雄伟的大殿！”
赵知府告诉李鸿章，整个大清国，除了京城的太和殿、曲阜的大成殿，就数这天贶殿最为宏伟。“天贶”即天赐的意思，北宋真宗年间，大宋与辽签订“澶渊之盟”，朝野怨愤，于是有大臣献策，制造“天书降瑞”，为感谢上天，大中祥符元年（1008年），真宗兴师动众到泰山封禅，并在泰山兴建天贶殿。此后成为香火极盛的庙宇。
殿内殿外善男信女甚众。李鸿章随赵知府进了大殿，殿内供奉着一丈多高的泰山神，头顶冕旒，身着衮袍，手持圭板，俨然帝君。泰山神上方横额是康熙皇帝亲题“配天作镇”匾，李鸿章连忙跪拜，一则跪泰山神，一则跪康熙皇帝的亲笔。
殿内东、北、西三面墙壁上绘有《泰山神启跸回銮图》，乃是宋人所绘，描绘泰山神出巡时的浩**宏伟场面。赵知府告诉李鸿章，整个画面共有人物六百九十七人，其装束、仪态无一雷同。李鸿章点头称赞道：“这壁画像宋人的风格，笔力遒劲流畅，布局匀称自然，人物眉目传神，一颦一笑逼真生动，真是不可多得的鸿篇巨制。”
李鸿章由东而西，细细欣赏壁画，耳朵却捕捉到了一个熟悉的声音，那是主仆两个女人的声音。他进殿下跪时，身边是一个正在双手合十默默祈愿的女子，她的侧影让他怦然心惊，现在听着那女子以南昌口音小声说话，就更加证明了他的判断。
李鸿章从东往西，而那女子则是从西往东，两人在大殿后门处相遇。女子也注意了李鸿章，此时两人近在咫尺，她抬起头脱口而出：“大个子！”
“妙玉！”李鸿章也是脱口而出。
大家都知道杵在这里不合适，只能躲到一边去，但又不敢走远，一边欣赏碑碣，一边关注李鸿章这边。毕竟是钦差大臣，出点儿差错，那可是掉脑袋的事情。
妙玉也对身边的女仆道：“秋秋，我的手串是不是丢到殿里去了，你去帮我找找。”
于是两人离开人群，到墙边一株古柏下说话。
妙玉望着李鸿章，眼里冒出泪花来，问道：“当初你为什么抛下我？我以为再也见不到你了。”
“公务紧急，来不及告别，我着人去找过你，可是你已经搬走了。”李鸿章一直有个疑问，“我走的时候，写给你的信你没看到吗，为什么突然就搬走了？”
“要不是你那封信，那么伤人心，我怎么会走？”妙玉瞪着一双大眼睛，完全是嗔怪的神情，这副神情还是她当年小姑娘时的样子。
李鸿章听出话里有毛病，便道：“我的信上说，我答应你的事情一定会做到，我本来要托人去提亲，可是找不到你。”
“你哪个那么说了？”妙玉说，“你不是狠心说不要我吗？”
“哪里，我何曾说过那种话？”
于是两人各自把留的话说出来，意思正好相反。
妙玉愣怔着了片刻，恍然大悟道：“一定是我娘搞的鬼！”
李鸿章知道此处不宜久谈，低声道：“妙玉，你告诉我住在哪里，我去找你。”
妙玉稍一犹豫，便把地址告诉了李鸿章，就在西门边不远处的岱悦客店。
李鸿章回到行馆，谢绝泰安府县的宴请，简单吃过饭后，他把两名心腹护卫叫过来，三人悄悄出了行馆，沿通天街北上，然后从岱庙门前折而向西，进入了泰安城最为繁华的地段。这里商铺鳞次栉比，又因正是上秋香的时候，香客特别多，许多商铺晚上照常营业，门前灯笼通明，街上有斗鸡、蹴鞠、看相、说书的，货郎、掮客错杂其间，还有相扑擂台、戏台，真不愧是鲁中一大都会。李鸿章带着两个人看似随便闲逛，其实他一直在寻找岱悦客栈。走到西门瓮城附近，果然看到了“岱悦”的招牌。
这是一家颇有规模的客栈，两层砖木结构的小楼，二楼是客房，一楼五间连通，是客人就餐的地方，几桌食客正吃得热闹。
“今晚我请你们两位吃夜宵，我去会位朋友。”李鸿章吩咐两个随从，随后又对热情迎上来的老板道，“掌柜的，把你拿手的吃食上几样，招待好这两位小哥。”
李鸿章上了楼，走到最西头敲了敲门，里面应声前来开门。开门的是妙玉的丫头，她瞪着眼睛问道：“你找谁啊？”
丫头冰雪聪明，笑道：“姐姐，买了是我吃还是送上来你和这位先生吃？如果是我自己吃，我就在外面吃好了。”
“你呀，自己吃吧，别走远了。”
等秋秋一走，妙玉轻轻掩上房门，走到桌子边背对着李鸿章，一时无话可说，脸却是越来越红。李鸿章一只手轻轻搭在她的肩上，她不再犹豫，转过身去紧紧抱住李鸿章，呜呜咽咽哭起来。
李鸿章的心被融化了，他捧住妙玉的脸问道：“好好的，怎么就哭了？”
八九年不见，妙玉还是那副孩子脸，模样几乎没有变化，唯一的就是眼神中没了那时的羞涩。她的眼神告诉李鸿章，此时一切语言都是多余。李鸿章带兵打仗，夫人留在苏州，虽然他手下的统领多是贪财好色之辈，但他本人在女色上却很自律。终日忙碌，也难得有此闲心。然而毕竟正是如狼似虎的年纪，何况此时佳人在怀。他把已经有些眩晕的妙玉放到**，然后去把门闩上。回到床边，妙玉紧紧抱住他道：“我不让你走。”
“你那小丫头别回来了。”
“她不会的。”妙玉两片灼热的唇贴到李鸿章的腮上，同时狠狠咬了一口。
两人不知缠绵了多久，终于把鼓胀的劲头全部消磨尽了，这才有心思好好说句话。李鸿帮妙玉穿上衣服，拍了拍她的小腹说道：“妙玉，你这里怎么还那么紧？”
妙玉打了他一拳道：“我又没生娃子。”
“怎么没生娃子？”李鸿章以为妙玉还没结婚，但很快否定了自己的可笑念头，她**的功夫绝非一日之功。
“我哪里知道，和他结婚这么些年，一直都没怀上，所以我才到岱庙来烧香。听说泰山神万事有求必应。”
李鸿章开玩笑道：“是啊，真是有求必应，这不把我送给你了。”
“你是不是把我当成不正经的女人了？我告诉你，除了我男人，就是你碰过我。”妙玉有些不高兴了。
“这话我信。”
然后妙玉这才说起她这些年的日月。当初一家搬走，妙玉有一年多要死要活，如今想起来，心还刀扎一样疼。后来老娘做主，把她嫁给了一个小店主的儿子。后来婆家听到些风言风语，婆婆逼儿子把妙玉休了，儿子却不答应，一气之下投奔在淮军粮台的亲戚，为了不让妙玉受气，也把她接到粮台住。妙玉对自己的男人又感激又满足，死心塌地地跟男人过。只是，两人结婚七年多了，却没能生下一男半女。男人依然对妙玉好，而且从不动纳妾的心思。病急乱投医，妙玉夫妻二人不知吃了多少药，都不管用，从去年开始，他们开始信佛信神，逢庙就拜，见寺就跪。她丈夫最近到东平来筹购军粮，听说泰山神很灵，就把妙玉带过来，丈夫办他的公事，她则由秋秋陪着到泰山进香来了。
不料这话惹妙玉不高兴了：“我不要你帮，让人家说是用绿帽子换来红顶子。我跟你，又不是图你什么。”
这话让李鸿章很满意，他抱抱怀里的佳人道：“我也只是这么一说，能不能帮上也说不上，如果机缘凑巧，能帮一把就帮一把，绿帽子换红顶子，这话多难听。”
“我的意思是说，你不要误会我，觉得我是个随便的女人。”妙玉嘟起她丰润的双唇说，“他对我很好，我现在有些后悔，对不住他了。”
李鸿章道：“我明白你的心情，可是你想，茫茫人海，我们突然又能相逢，你说这不是上天安排的缘分吗？要白白错过机会，你我不是更后悔吗？”
妙玉扭捏地说道：“我才不后悔。我还没问，你现在在哪里当差，怎么也到泰安来了？”
“我也在淮军里混，只是没你家那位混得好。他在粮台，那可是最有油水可捞的差使。”
“啥好差使，说要粮食就是一声，晚一天都不行。你说有油水可捞，那是别人，我男人手可干净了。”妙玉撇撇嘴，又想起一件事来，“我问你，嫂子也跟着你吗？”
“我哪有你们的福气，她在苏州，没法跟着我。”
妙玉认真地说道：“要不，让我男人托人帮你问问，你也到粮台来，那时候就可以把嫂子带来。”
“正说着我帮你一把，怎么说到帮我了？”李鸿章看妙玉认真的表情，忍不住笑了。
妙玉见李鸿章笑得有些坏，问道：“你别跟我捏脑浆，我倒忘了问，你现在当了多大的官啊，听你的口气，好像比知府还大。”
李鸿章笑了笑道：“差不多吧，官不在大小，我有朋友能与淮军的大官说得上话，到时也许能帮上一把。”
妙玉对这话不再反感，问道：“到时候再说吧——哦，那我上哪里找你？咱们以后还能见得上吗？”
“只要你在淮军粮台，我找你不难。”李鸿章想了想说，“我给你个名字，你记在心里，如果实在有急事，可以写信到淮军大营，请这个人代转。”
妙玉顽皮地问：“我说给你的悄悄话也行吗？”
“当然行，万无一失。”李鸿章解下随身的玉佩，那是几年前作保案时，一位想军功上出息的参将所送，古董师傅看过，是块价值连城的汉玉，“玉儿，这块玉我随身戴了几年了，送给你做个念想。这是真东西，在南昌城里能换栋院子，你不要随便丢了。”
“我不要这么贵重的东西，我不图你的东西。”妙玉的手像是被烫了，连忙躲开李鸿章递过来的玉佩。
“最贵重的东西在这里，”李鸿章拍了拍自己下身开玩笑说，“这个只有见面时才能给你。”
“我哪能看扁了你，只是这一别不知何日能再相见，总要留下点念想。”
“太贵重了，我心里不安。再说他要问起来，我怎么说？”
“好说得很，外面街上假古董有的是，你就说从地摊上买的，捡了个漏嘛。”李鸿章亲自挂到妙玉身上，“看到它，你就知道我心里有你。”
这时，城中更夫敲响了梆子，已是打了二更，也就是九点钟了，不知不觉，两人已经缠绵一个多时辰。
“你走吧。”妙玉推他，转过身去抹着泪。
“莫哭，咱们还有见的时候。”
李鸿章出门，妙玉怕别人看见，连送也没送。见他下楼，两个护卫连忙起身，跟他出了岱悦客栈。
第二天一早，钦差行辕派出的探马来报，有捻匪马队几百人向泰安方向而来，行辕立即紧张起来，只怕捻子大队人马前来围城。李鸿章笑道：“捻子向来是几万人马同时行动，这几百骑估计是捻子的探哨，或者是走散的小队。不必紧张，泰安城高墙厚，捻子是不会来攻打的。真来攻，三两天也攻不下来，那时候他们自己就撤走了。”
于是他决定再留一天，看看情形再说。结果正如李鸿章所料，那支几百人的马队离泰安城还有五十多里，突然转头南去了，后面也无东捻军大队。李鸿章判断，东捻军有可能要扑犯运河，这是前来摸军情的哨探。他一面行文运防各军及淮军追剿部队，一定严加防范，一面上奏朝廷，决定不再去台庄，而是依旧把钦差行辕设到济宁，便于就近指挥。
次日行前，他突然想起妙玉来，两位女流之辈南下东平，实在太过危险。于是他安排心腹幕僚去找钦差卫队的参将，以幕僚的名义声称自己有亲戚要去东平，拜托他选派五名身手好的淮勇前去护送。