第二十二章 刘铭传以怨报德 李鸿章倒守运河
曾国荃从左宗棠那里借来鲍超、杨鼎勋两支人马帮他驻守武昌后，就督促郭松林和表弟彭毓橘向捻军进攻，希望在李鸿章的淮军到来前把东捻军就地歼灭或赶出湖北。
第一次大仗由郭松林发起。郭松林本来就是曾国荃的部将，因为贪财好色才投到李鸿章门下。平定了江苏太平军后，郭松林因伤病回籍。曾国荃出任湖北巡抚后，邀请他出山带兵。郭松林慨然应允，而且急于打个漂亮仗来了结当年离开湘军的一段旧账。
俗语说心急吃不了热豆腐，何况郭松林对东捻军战术不明，又有几分轻敌，结果让赖文光送上口的热豆腐狠狠地烫了一下：他中了东捻军的诱敌之计，身受七伤，而且被东捻军生擒，捻军士兵拿洋枪托把他的小腿砸断，把他的屁股打肿，幸亏他的红顶子丢了，加以天色未明，东捻军没认出他是主将，又顺手把他扔在路边，这才侥幸逃过一劫。他的弟弟郭芳珍、爱将谢连生等被杀，所部四千余人仅剩一千五百余人。
接着，曾国荃的表弟彭毓橘也吃了败仗。彭毓橘与曾国荃同龄，两人自幼关系密切，曾国荃统带吉字营出征，彭毓橘一直是曾国荃手下猛将，当年攻克金陵，是首先攻进城中的四将之一。正因为有此战功，他不免对东捻军有些轻看，没有吸取郭松林的教训，反而暗笑郭松林没有识破东捻军的诡计。他被东捻军拖着鼻子在孝感一带打转转，最后被激得真个七窍生烟，于是东捻军卖个破绽，他督军猛追，便重蹈了郭松林覆辙。只是他没郭松林那么幸运，战马陷进冰水泥泞中，被东捻军生擒，他破口大骂，结果被东捻军当场斩杀，所部哨官以上大小头领五十余人包括两位总兵、一位提督在内全部阵亡，五千人被毙三千余。曾国荃连败两仗，所部几乎全军覆没。他为失去表弟伤心，又为大败忧愤不已，结果肝疾复发，大年初一病倒在军营中。
无论曾国荃愿意不愿意，湖北的烂摊子只能等淮军来收拾了。
钦差大臣、新任湖广总督李鸿章作为旁观者，很清楚曾国荃的两次大败依然是犯了僧王一样的错误——被东捻军牵着鼻子走。他认为曾国藩重镇防守、查圩清源再加河防之策是制服东捻军最有效的办法，他决定继续采取老师的方略，但略有改动，总结为“扼地兜剿”：就是利用地形之利，实行重兵合围。如果东捻军再跑进曾国藩设置的河防范围，就依河为势，数路并发，力求剿灭；如果东捻军不进河防范围，官军绝不能没命地穷追，但如果一旦地形地势便于官军合围，便数路齐发，把东捻军围起来就地剿灭。
李鸿章仔细研究湖北地图，发现东捻军在臼口一带盘桓，正是“兜剿”的大好时机。
臼口，是臼水入汉水的河汊口，位于湖北钟祥南八九十里处。这一带水流较缓，是渡河西去的好地方，因此捻军转来转去，总是不肯离开臼口。捻军计划过年后从此过汉江去四川和陕西，然而，此一时彼一时，官军水师战船已经进入汉江，在臼口一带不停巡游，而所有民船全部集中到了西岸。此处水流不是太深，青壮年强渡也不是不可能，可是几万妇幼老弱、大批辎重没船怎么行？臼口往东不足百里就是大洪山，往南不足百里又是汉江。这里是古云梦泽之地，河汊纵横，梦天辽阔，正是逐鹿争雄的好战场。
李鸿章调兵遣将，实施“臼口之围”计划：北路，以李昭庆部淮军马队驻河南汝宁、信阳，阻住东捻军北上通道。西面，提督鲍超率霆军由河南南阳进至湖北襄阳再沿汉水南下，官军水师及湖北绿营沿汉江西岸布防，防止东捻军西渡入川或西北入陕。东面，安徽巡抚英翰等督率皖军驻六安、霍山一带，扼住趋皖之路。南面，曾国荃部及鄂军驻防武昌，兵部右侍郎彭玉麟率长江水师守备黄州一带，防止东捻军南下。提督刘铭传、按察使刘秉璋、总兵周盛波和张树珊部自河南分路入湖北，刘铭传部最先从东面逼近臼口。只凭刘铭传一军无论如何不能与捻军开战，李鸿章于是命令鲍超沿汉水南下，从西面进逼，与刘铭传对臼口形成东西夹击之势。
赖文光和任化邦故伎重演，做出一副狼狈逃走的架势，让出臼口，向东到了京山县的下洋港一带。这里是京山与钟祥交界地段，再往东就是大洪山。而此时刘铭传率军也沿着大洪山麓由北而南杀过来，东捻军再次以骄敌之计，向南退走二十余里，到尹隆河南岸驻扎。
尹隆河发源于大洪山，水面不宽也不深。此时，尹隆河南岸的东捻军，人员、马匹、粮食都得到充分补充，正是兵强马壮，对外号称十万。尹隆河北刘铭传二十营一万余人，是淮军精锐，洋枪洋炮十分得手。西边的鲍超部近三十营，一万五六千人。彼此相距不到三十里，真是旌旗互望，金鼓相闻。一场大战在所难免，双方都在耍着心计。鲍超与刘铭传信使往返商定，正月二十五日辰正，也就是早晨八点发起进攻，铭军由下洋港往南打，霆军由臼口进军，沿尹隆河由西往东打。对外则故意放出风声，说霆铭两军二十八日将与捻军决战，以麻痹东捻军，达到突袭的效果。
赖文光比鲍超大一岁，是从广西出来的老兄弟，他更是久经战阵，对铭军、霆军的小九九一眼就识破了。他与任化邦商量，从明天开始，人不解甲，马不离鞍。任化邦少谋却善战，拍胸脯道：“遵王放心，定让他们有去无回。”赖文光在太平天国原本是文职，精于谋划，后来天京内讧才弃文从武，跟着英王陈玉成转战南北。后来奉英王令随英王族叔扶王陈德才入陕西，与回民联合，希望开辟新根据地。天京危急时，他率军千里迢迢来救天京，未出湖北，金陵已经陷落，于是他率部参加捻军，并按太平军的体制改造捻军，使捻军成为号令统一的大军。他每打一仗，总要认真研究对手的长处和短处，然后对症下药。他对霆军和铭军多有关注，知道两军的统领鲍超和刘铭传互不服气，所以决定采用离间加激将法，修书一封，派人射到刘铭传大营。
等这封信传到刘铭传手中，他果然中计。信并不长，写道：“铭军徒依洋枪洋炮，声威不及霆军百一。何不与霆军合军一处，约定明天一起来攻，我便可一鼓**平。”刘铭传以淮军精锐著称，保上海平江苏，积功至直隶提督，无奈声威还是不及鲍超，如今东捻军竟然也抑铭扬霆，让他如何受得了？他扬着手里的信说道：“看来明天这一仗无论我们怎么拼命，大家都会把功劳记在霆军头上。你们说，我们能甘心吗？”
“霆军有什么了不起，不就是比我们早几天吗？要论打仗，我们哪里输过他们？”刘铭传的族侄刘盛藻也不服气。
但手下大将唐殿魁道：“如今我们与湘军合军一处，共谋剿捻，只有一心一意打好这一仗再说。”
“这一仗自然应该打好。爵帅刚刚实授湖广总督，又是剿捻钦差大臣，这是爵帅出山剿捻的第一仗，我们要好好打，给爵帅争点光。可是这光最终是贴到人家脸上，还是贴到爵帅脸上，咱们得好好盘算。”刘铭传所称爵帅，就是李鸿章。李鸿章是伯爵，又是统兵大员，手下武职多尊之为爵帅。
“六叔怎么说，我们就怎么打。”刘盛藻虽然比刘铭传大六七岁，但总是一口一个六叔，唯刘铭传马首是瞻。
“这一仗我们不打则已，要打就要让天下人知道，是我们淮军在当顶梁柱，不是借人的光才成事。依我铭军之力完全可以破贼，会合霆军获胜，首功肯定是霆军，这一仗不能和霆军掺和。我计划明天咱们早一个时辰发起进攻。不是说好辰正吗？我们卯正就动手。我们一鼓把捻子**平，不用说，功劳别人想争也争不去。万一不能立即取胜，霆军参战后胜了，依然是我们居头功。”
刘铭传的手下都是骄兵悍将，都不肯让功于人，听他如此说，个个扬眉捋袖，只等着明天去建功立勋。
“军门的意思是我们要自己先动手？我好像没太听明白。打仗气势最重要，咱们与霆军两路同时动手，才能在气势上压倒捻子，咱们自己动手，一万人去对付十万人，这仗不能这么打。”唐殿魁劝道。
“荩臣，你号称我铭军第一猛将，今天怎么婆婆妈妈？”刘铭传主意已定，对唐殿魁横生枝节有点不高兴，脸上的麻坑因为气血上冲而发亮，“当年常州城下打奔牛镇的豪气哪里去了？”
唐殿魁的确是铭军第一猛将。当年刘铭传率军去打常州，结果在半路被袭受了重伤，唐殿魁率军赶到，拼死救出刘铭传，他在奔牛镇筑垒死守二十余天，三路太平军无可奈何。刘铭传带伤来救，里应外合，打了个大胜仗，一万多人打退了太平军五万多。唐殿魁一战成名，也更受刘铭传敬重。唐殿魁见刘铭传真生了气，但依然斗胆劝道：“这不是有没有豪气的问题，而是为了把握性更大一点。”
“荩臣，别的都不说了，明天这一仗，我已经决定就这样打了，而且我准备把你放到最难的地方。你就给句痛快话，上不上阵。”刘铭传瞪着眼睛问道。
“当然要上，铭军出队没有我唐殿魁的事，那真是出了鬼了。”唐殿魁不再争执。
刘铭传让唐殿魁带右路军，因为右路军所对的杨家洚易守难攻。左军由刘盛藻率领，他自己亲自率领中军。第二天一早大军出发，到了一个叫宿食桥的地方，已经离东捻军阵地不足七里。探哨报告，东捻军没有任何动静，好像对官军今天即将进攻毫无察觉。
“好，打他个措手不及！”刘铭传命令留下五营守辎重，其余二五营营兵分三路，齐头并进。
东捻军其实早就做好了迎战的准备，也是兵分三路。赖文光居中，他的西边杨家洚因为有街垒可以依托，因此配置兵力略弱；而东边河谷平缓，易于涉渡，因此是最为强悍的任化邦率领马队迎战。双方这样的部署，便形成东捻军悍将任化邦迎战刘盛藻的格局，而刘盛藻的战斗力没法与唐殿魁相比。
刘盛藻争功心切，最先进攻，任化邦等他率军渡河渡到一半时，率骑兵突然风驰电掣般杀了过去。因为当时天刚刚亮，等洪水般的马队冲到近前时，刘盛藻才看清楚，他当时就慌了手脚。淮军依仗的是洋枪洋炮，任化邦的马队所持多是削尖了竹子做的竹矛。短兵相接，淮军放过一遍枪后，根本来不及换子药，手里的洋枪就连烧火棍也不如。刘盛藻率部退回河岸，任化邦兵分两路，一路继续追击刘盛藻，他则亲率一路向中间靠拢，去攻打刘铭传的中路。渡过河的刘铭传先是遇到赖文光部的迎头阻击，打得不分胜负之际，任化邦的马队自东向西横扫过来，立即把他的中路军截成两段。一段向河对岸退，而他则被赖文光和任化邦前后夹击。淮军的洋枪一轮轮施放，无奈捻军一层层向上围，眼看被围得铁桶一般。
刘铭传一边用七响后膛枪杀敌，一边问道：“怎么搞的，西边的捻子怎么都跑这边来了。”
亲兵告诉他道：“刘统领一接仗就败了，捻子马队就围咱们来了。”
刘铭传恶狠狠地骂道：“等打完了这一仗，非扒了他的皮。”
正在无望的时候，右路的唐殿魁轻易攻克了杨家洚，立即带兵向中路增援来了。他率部冲击任化邦的马队，给刘铭传蹚出了一条逃生的通道。刘铭传在数百名亲兵的拼死保护下逃出重围，仓皇向下洋港方向溃退。唐殿魁救了刘铭传，却无人能救得了他，捻军越围越多，密不透风，他一把长柄刀左劈右砍，早就卷了刃，胳膊也累得举不起来了。任化邦打了一声呼哨，从身边捻军手中夺过竹矛掷向唐殿魁，附近的捻军都听从他的号令，一起把手中的竹矛掷过去，唐殿魁立马被竹矛穿成刺猬。麾下记名总兵田履安，副将胡衡章、吴维章、刘朝珣等也随后阵亡。
唐殿魁部死伤大半，见主将阵亡，便向北溃退。东捻军抛弃辎重，轻装追击。刘铭传逃到宿食桥，与守卫辎重的人马又被重重围困。目之所及，全是捻军马队。后面溃退下来的人向他报告，唐总兵已经阵亡。刘铭传仰天长叹道：“没想到今天竟然是我刘麻子的祭日！”他和身边的将领一起脱下顶戴袍服，坐在泥水中，相约到时候自裁。
然而，就在绝望的时刻，东捻军突然躁动起来，惊慌地互相提醒：“霆军来了，霆军来了。”
赶来的的确是鲍超的霆军。鲍超率霆军按计划于辰正时刻发起进攻，等他赶到尹隆河北，到处都是铭军溃军，从溃军口中知道铭军吃了大亏。鲍超一拍脑壳，用他家乡四川奉节话对部将埋怨道：“刘省三搞么呢，说好辰正动手，看来他比咱们早了个把时辰，蒜我坛子哟？”
“蒜我坛子哟”是奉节土话，意思是跟我开玩笑。
“也有可能是捻子先对他动手了？”部将猜道。
“那不可能，眼见的是他们从捻子阵地上溃下来的。”鲍超虽然大字不识，但你要以为他是个只知硬拼的莽汉，那就大错特错了。他打仗向来讲究形势，而且眼光经常与人不同。他并不急于带兵杀去，而是带着部众策马奔上一个小山丘。此山丘没有多高，但看清战场形势足矣。他拿亲兵递上的千里镜把战场看了个遍。尹隆河南北方圆七八里全是战场，捻军大部在尹隆河南岸层层围困铭军，有一两万人已经渡到河北岸，铭军真是一败涂地。
“你们帮我仔细瞧瞧，刘省三的军旗在啥子地方？”鲍超吩咐。
大家拿着千里镜乱看，始终找不到铭字军旗。
“刘省三完了。”鲍超有些惋惜。
鲍超打仗，一是讲究断敌后路，派出两支马队，一北一南，去绕攻捻军后路。二是讲究互相接应，分成左中右三路外，还有两路在中军两侧，以备接应增援。三是先用炮火压制。湘军洋枪洋炮没法与铭军比，并非人人都一支洋枪，而是有一支洋枪队，专跟着中军行动。炮队更可怜，只有十几门炮。所以霆军接仗，先是洋枪洋炮尽情地放，直到子药尽光，然后步兵上阵。鲍超亲率中军，两路包抄，三路大军由西而东向捻军横扫过去。
赖文光跃马高呼道：“今日霆军铭军都来了，我们正好斩刘擒鲍，然后乘势西上，一路去川，一路去陕，在那里建立我们的小天堂！”
东捻军随即不顾疲劳，重整军阵，分兵三路猛攻霆军。霆军的左右两军首先接敌，捻军中军在任化邦、赖文光的统领下直向霆军中军扑来。捻军作战，基本是一骑夹一步，互相配合，以人海战术取胜。不过骑兵速度快，总是比步兵冲在前面。
鲍超挥了挥手，十几门炮一起开火，把捻军马队炸得人仰马翻。这时步兵挺矛舞刀冲过来了，鲍超再一挥手：“放！”此时炮弹已经打光，该洋枪队上了，千把人排成三排，学洋人的枪阵，一排放，一排起，一排装药，轮番射击，威力相当大，捻军一排排倒下，虽然没有溃退，但已经胆寒。鲍超正了正顶戴道：“时候到了，跟我冲！”
霆军军纪极差，抢掠比淮军有过之而无不及，但打起仗来却是挡者披靡。一则是霆军赏罚严明，二则是军官带头，鲍超及各位统领及至哨官，全部顶戴袍服，就像上朝一样，谁官大谁在前面，带着步兵向前冲。这无形之中形成一种威势，以致捻军一看到顶戴辉煌的霆军，从心里就怯。
鲍超带着步兵横扫过去，两路马队又在东捻军后路喊杀震天，东捻军顿时人心慌乱，无心恋战，一旦开始溃退，人多人少就没有意义。霆军在这帮红、白、蓝顶子军官带领下向前冲，虽然只有一万数千人，却如海潮升起，只管向前，见沙冲沙，见礁触礁，就是碎成浪花，也不回头。
任化邦马队善战，无奈多年来捻军采取的是打得过就打，打不过就跑，如今军心已怯，即使任化邦再想打，却组织不起战队。从前捻军撤退，都是长官下令，有接应、有断后，因此虽然匆忙，却是忙而不乱。今天则不同，马步皆慌，马踏步兵，步兵踩踏老弱，少见的溃不成军。赖文光急令各军，抛弃刚从铭军手中捡到的洋枪，再令人把军中金银珠宝一路走一路丢。鲍超的霆军向来是见钱眼开，因此纷纷弃敌不顾，去捡财宝。鲍超红了眼道：“龟儿子，谁捡杀谁的头！”挥刀连斩数人。所有的军官都高呼：“谁捡斩谁的头！”个个手起刀落，不杀敌，专杀捡财宝的霆军。结果捻军这一计归于无用，霆军视满地金银于不顾，潮水一样向东捻军淹过去。
鲍超吩咐，各军留意捻子有裹胁铭军军官者，务必拼命救下，尤其要救出铭军统帅刘铭传，并随时向他报告。结果，一直到中午都没人见到刘铭传，却捡到了一堆红顶子。二品以上官员的顶戴都是红顶子，武职总兵就是二品，提督则是一品。这些年军功保举泛滥，红顶子已不稀罕，因此刘铭传在他的珊瑚顶子周围，又围以纯白细珠一串，以区别于其他。鲍超端着围了细珠的红顶子，叹惜道：“刘省三十有八九凶多吉少！”又吩咐众军，对战场缴获仔细区分，凡是铭军的洋枪洋炮辎重旗帜等，一律归还。
到了傍晚，哨探传来消息，刘铭传死里逃生，此时就在下洋港。鲍超把随军师爷叫过来商量：“老夫子，刘省三死里逃生，我想过去看他一眼，你也知道，我不想到西北跟着左季帅吃瘪，将来剿东捻，少不得跟铭军打交道，我想借此机会，和刘省三拉拉近乎。”
鲍超进湖北，本来是要跟左宗棠去西北，因为东捻军入鄂，他才被改为暂时留在湖北，配合淮军围攻东捻。左宗棠自誉今亮，对属下多有苛求，鲍超是大字不识的老粗，不愿追随左宗棠。他的打算是跟着李鸿章追剿东捻，因为李鸿章用人不拘一格，识字多少、有无功名无所谓。
师爷明白鲍超的心思，说道：“大帅的心意自是不错，要与刘提督拉近乎很是应该，但现在不是时候，刘提督新败，此时去看他，如果让他误会是看他笑话，那就弄巧成拙了。”
“老夫子，你说得也有道理。可是我如果不去，他也许以为我拿大，反而不好。战场上捡了半车红顶子，还有他的帅旗，还有几颗印信，这都是紧要的东西，我亲自送过去，和他说句话就走。”鲍超却有自己的见解。
师爷想了想说道：“大帅的想法也不是没有道理，只是大帅不可久留，不可多言，所谓言多必失，让刘省三尴尬反而不美。”
鲍超向来对手下的师爷尊敬有加，拱了拱手道：“我记下了。”
他带着几个人，用一辆敞篷马车拉着铭军的旗帜，军官佩带的七响后膛短枪还有十几顶红蓝顶戴，二十多支花翎、蓝翎，径直送到下洋港刘铭传大营。刘铭传正在与众将唉声叹气，清点损失，听说鲍超亲自上门，他皱着眉说道：“鲍春霆这时候上门，不是要来看我的笑话？不见。”
师爷劝道：“军门不见不好，霆军毕竟刚给我们解了围。见见又何妨，且听他说什么。”
于是刘铭传迎到门外，两人见面，真是不知如何开口。
“省三，你看这仗打得……”鲍超觉得这话出口就纯是多余，这仗打得怎么了？铭军大败，你霆军大胜嘛！他因此改口道，“你放心，铭军的军械物资，一样也不少，我已经吩咐下去，清点清楚，到时完璧归刘。”
鲍超没有多少墨水，又喜欢瞎改成语，完璧归赵改为完璧归刘，他自以为改得高明，在刘铭传听来，却有讽刺的味道。
“多谢老兄美意。”刘铭传勉强抱拳称谢。
“他们在战场上捡了十几个红蓝顶子，这是大家的脸面，丢不得，我亲自送过来了。你的红顶子独一无二，有一串细珠，这个肯定就是。”鲍超要亲自拿起来交给刘铭传，但跟随他的亲兵眼色不赶趟，鲍超只好亲自去拿，无奈他离车还有两步远，顺手拿佩刀把刘铭传的红顶子挑了过来，然后两手端给刘铭传。刘铭传羞得满脸泛红，低着头接过了：“军门到大帐喝杯茶。”
鲍超记得师爷叮嘱，不必多说，言多必失，所以他辞道：“不了不了，我还要往北边去，我已经安排人追上去了，不放心，要连夜去。”
鲍超向刘铭传抱抱拳，跨上马背，抽一马鞭，扬长而去。出了刘铭传大营，他慢了下来，问身边的人道：“我今天说话还得体吧？”
“得体得很，军门一句笑铭军的话也没有。”身边的人几近二百五。
“刘省三这回亏吃得大发了，不能再笑话他了。”
这是鲍超的一厢情愿。在刘铭传看来，鲍超纯粹是来看他的笑话，拉着一车红蓝顶子，还叮嘱丢不得，又把他的红顶子高高挑起，唯恐别人不知道他在战场上丢盔弃甲，还要显摆他将亲自去追剿捻军……
“鲍春霆欺人太甚！”刘铭传对部将愤愤道，“我们被他笑话不要紧，不能给爵帅脸上抹黑。”可是，初战大败，想不抹黑也难。
下面的事情，知道的人越少越好，刘铭传于是说道：“你们都散了吧，我和老夫子商量下战报的事。”
部下们都退出去，大帐里只剩下刘铭传和两个心腹文案，他道：“我作为铭军统帅，不能不为全军着想。爵帅的面子要顾，铭军的士气也要振作，不能因为这一仗打下来，要士气没了士气，要脸面没了脸面。”
一位文案问道：“大帅的意思，是想再好好打一仗，夺回面子？”
“不是将来夺回面子，而是这一仗就不能丢面子。爵帅在千里之外，战场详情如何能够尽知？还不是专靠你们的一支笔。”
刘铭传的意思已经很明确，要在文字上玩游戏。可是无论怎么玩，铭军自作聪明，争功心切，提前进攻，致有大败，如何是能靠文字掩饰得过去？
“反正你们笔头上功夫，总归有办法。霆军要是也像我军黎明出队，两军合攻，捻子早就被灭了。”刘铭传这样说，是公然颠倒黑白。不过文案唯命是从，且听他吩咐就是。
铭军失败还有个原因，就是他们本来只有一万人，战前还要分出五个营守辎重，没有参战就犯了兵分则单的毛病。有位文案自作聪明道：“我们之所以要分出五营，是因为听说后路有贼兵踪迹。”
“很好，霆军从我们背后过来，很容易让我军误以为贼。”刘铭传借题发挥。
这样战报的调子就定下来：鲍超霆军误期，以致铭军孤军作战；霆军从铭军后路进军，又让铭军误以为是捻军，因此分兵兼顾后路，导致前线兵力更单。这样，霆军不但没有救铭军，反而是铭军大败的罪魁。
刘铭传看罢文稿，吩咐立即派专差送到徐州李鸿章军营：“要快，必须抢在姓鲍的前面，只要爵帅按此出奏，姓鲍的就无话可说。”
李鸿章接到刘铭传的战报时，刚要动身去周口。曾国藩已经从周口赶到徐州，接过两江总督的关防。而李鸿章为了指挥战事方便，把他的钦差行辕移到周口——此前曾国藩的钦差行辕也设在这里。李鸿章看了刘铭传的战报，深信无疑，虽然损失太大，但毕竟先败后胜。他按照抑鲍扬刘的思路，安排文案起草奏报，他稍作改动，就放炮拜折。
曾国荃的报捷折比李鸿章快了两天。他所根据的是从战场上零星得来的消息，反正是捻军大败，毙伤两万余人，生俘八千余人。官军亦有小挫，但终归是先小败后大胜。至于铭、霆两军，是谁功劳大，他没来得及弄清楚，反正报喜要快，以六百里加紧，飞递京城。
慈禧看了曾国荃的奏报后道：“老六，曾国荃的折子太不清楚，两军围攻捻军，先是小挫，后是大胜，那是谁先小挫，后来的大胜又是两军都大胜，还是一军大胜，或者一军胜得多，一军胜得少些？”
恭亲王回道：“曾国荃报喜心切，估计只听到喜讯就匆忙出奏，他的心情可以理解。估计李鸿章很快就有上奏，不妨再稍等等。”
“朝廷总要赏罚严明，才能砥砺士气。”慈禧为她的发问做注解。
“奴才谨遵慈谕。等李鸿章的奏报到后，军机就拟旨呈请慈览。”
李鸿章的奏报隔天到京，慈禧用指甲在上面做个记号，请军机先议。
李鸿章先是较为详细地说明铭军苦战情形，然后奏明铭军虽经苦战亦小挫。小挫的原因却耐人寻味：“该提督血性忠勇，平素好战轻敌，曾国藩与臣皆虑饥疲日久，或有意外之挫。叠经批函劝诫，令其益加持重。”话虽短，但意思却丰富得很，刘铭传小挫的原因，是因为血性忠勇，好战轻敌，又饥疲日久，连曾国藩、李鸿章都意料到“或有意外之挫”，刘铭传的小挫也就尽在情理当中。接下来就随着刘铭传颠倒黑白：“不料尹隆河之役接仗过猛，又因鲍超期会偶误，致有此失，幸霆军奋勇，乘机大捷，转败为功。”刘铭传有此挫败，主要原因是“接仗过猛，霆军误期”。李鸿章点到为止，对霆军不加一语指责，达到了委过于人的目的，又让人觉得大有曲庇湘军的美德。而且更为巧妙的是“乘机大捷”四字，既可以理解为霆军是乘铭军猛战之后大捷，也可理解为铭军在苦战受挫后依然乘机奋起，终于大捷，总之，大捷之功还是铭军的最大。
随后刘铭传自请朝廷责罚的奏折也到京，他只含混说铭军人马军械都有损失，自请参办。在军机处看来，刘铭传之所以如此，是为了给霆军留脸面。是马上发布上谕，还是稍等鲍超的奏报？恭亲王坚持再稍等，估计鲍超的奏折也很快就到。可是慈禧有些不耐烦了，说道：“鲍超误期，以致铭军挫败，事情很清楚了。鲍超骄横也是人所共知，他欺刘铭传新进，故意不会期进攻也有可能。如果真是这样，此风断不可张。”
恭亲王连忙道：“太后教训得是，军机马上拟旨。只是两军的士气都要维护，将来霆军铭军还要并肩作战，奴才的意思，可否只是训诫，不加惩处？”
“你说得有道理，士气要鼓，不能泄；骄气要灭，不可张。”
鲍超的奏折依然未到，军机只好先拟旨呈进，立即明发。鲍超之所以奏报最晚，是因为他一直在追剿东捻军，而且不断有新胜利，他的想法是要向朝廷报一个“大捷”。等他攒了好几个胜利，自觉够一个大捷时，正式向朝廷出奏。文案按他的吩咐，不必铺陈铭军的败状，只要说明救了铭军即可。出奏没几天，忽然亲兵来报，周口钦差行辕专差宣旨来了。一定是嘉奖上谕到了，只是没想到会这样快。鲍超满面笑容，让人快马传令，所有他将会受朝廷恩赏的将领都招呼到大帐来。他则喜滋滋亲自请教师爷，应该如何对传旨专差打赏。
人到齐了，鲍超带头跪下听宣。上谕颇长，前面指授方略，从钦差大臣李鸿章到鄂皖等省巡抚、前线统兵大员，应该如何同心协力，如何把捻匪困在湖北，不令西去川陕，更不许放回中原等等都有部署。鲍超越听越觉得不对味，众将也都愣怔着不知所云。然后说到尹隆河之战，官军先挫后胜，而挫的原因则是“鲍超未照约会分路进剿，致令刘铭传骇退挫败，鲍超虽有小胜，亦不得辞其咎”。鲍超听到这几句话，忘了规矩，霍地站起来问他的部下：“你们听明白了吗？这是浪格话？”“浪格”是鲍超的家乡话，“浪格话”就是什么话的意思。
宣旨的是李鸿章中军的一位参将，他提醒道：“鲍军门，我还未宣完旨。”
鲍超重新跪下，下面说什么一句也听不进。好在最后只有几句话，很快宣完了。参将宣完旨，连忙以下属之礼参见鲍超。鲍超顾不得他，立马把老夫子叫来，问他上谕是什么意思。
上谕的意思很明确，虽然没罚，但霆军没有如约参战，才导致铭军大败。
“刘省三瞎胡扯。”鲍超大怒，把案上的令箭、茶杯都打翻在地。
师爷小声提醒他，这是上谕的说法，不是刘省三，更不能称“胡说”。
鲍超的部下眼巴巴等着领赏，没想到拼死拼活连打了几个胜仗，换来的是几句训斥。鲍超对宣旨的参将道：“天下还有没有公理？老子按约定辰正出队，救了刘省三的命，怎么是我们误期，致铭军大败？还有没有公理？”
那位参将只有表示他实在不知情。
师爷怕在座的各位将领情绪失控，所以把大家劝走，然后对鲍超说道：“霆军吃了憋，只有找九帅说理。再说，九帅肯定也有奏折给朝廷，他不会如此颠倒黑白。”
“对对对，找九帅讨个公道。还有大帅，也要去封信说说委屈。”鲍超口里的大帅是指曾国藩。
师爷劝道：“大帅那里就算了吧，如今他已经不是剿捻钦差，已经回任两江，大帅也不清楚战场情形，反而让他为难。”
“那就不给大帅写信。”鲍超已经气得没了主意。
前来宣旨的参将，见霆军像没头苍蝇，看来是受了莫大委屈，而据他所知，李鸿章是接了刘铭传的信后才上奏朝廷，因此他提醒道：“朝廷关于战场消息，最主要的还是你们两位军门，刘军门怎么奏报，也很重要。”
师爷一拍脑门道：“对，应该想办法把刘军门的战报弄来看看。”
这并不难，他有个老熟人就在刘铭传军幕中，连忙打发一个专差，拿上银子亲自跑一趟。
鲍超营中议论纷纷，怨气冲天，他担心部下闹哗变，忧心忡忡，结果旧伤复发，左腿疼得不能落地，右胳膊则举不起来。四天后刘铭传的战报底稿拿来了，鲍超听人一读，恨得捶着床头哭骂道：“刘省三，你个龟儿子，你阴老子，你欺老子是瓜娃子。你阴老子不要紧，老子不要爵位不要顶戴，你让我怎么向兄弟交代！”
“军门先不要太着急，刘省三阴军门就是阴湘军，九帅不会坐视。”师爷又劝道。
可是曾国荃的回信也到了，看罢让鲍超只觉得兜头浇了凉水。曾国荃看了鲍超的信，知道霆军委屈了，他上奏时没有见到鲍超的战报，结果语焉不详，也是造成霆军委屈之一。上谕已颁，金口玉言，现在争也无用，只能等有机会为霆军辩白。如今剿捻钦差刚换李鸿章，湘军就喊冤，容易让人误会湘军不想听李鸿章的招呼。所以为了避嫌，只好让霆军受些委屈，以大局为重。
鲍超真是又冤枉又委屈，连湘军的娘家人都不肯出头，霆军就如寡妇的孩子，爹不亲娘不疼。鲍超部下中有相当一部分是四川三峡出来的老乡，这一带本就是哥老会的发源地，不少人是哥老会成员，四川人称袍哥。成了袍哥，便是异姓兄弟，以辈分定尊卑，军令也没有袍哥的令管用。鲍超的霆军曾经几次哗变，都与哥老会的势力息息相关。如今鲍超部下数百人拥进他的大帐，要他率弟兄们调头去打铭军，向刘麻子讨个公道。鲍超又气又急，又担心哗变，数次晕厥。于是他向朝廷上折，要求回籍养病。
宣旨的参将回到周口钦差行辕，将所见所闻密报李鸿章。李鸿章心中暗惊，但嘴上却道：“那也是一面之词，不可对外人道，我会弄清楚的。”然后他立即派出专差，密赴铭军营中调查。事情很快查清楚，李鸿章追悔莫及，但他不能去责备刘铭传，责备也无用。他更怕京中御史知道真相，参劾他冒功欺罔，便派人持银票到京中预先安抚。
曾国藩当时正在回两江途中，接到鲍超因病开缺的消息，也收到霆军受了莫大委屈的信件。他心中非常不悦，怪老九不为湘军着想，恨李鸿章太不给湘军面子，于是写信给李鸿章和曾国荃，让他们好好安抚。曾国荃自知有愧于鲍超，把他接到武昌养病，后来鲍超执意回四川居家养疾，曾国荃再有一笔丰厚的馈银赠送，总算心里稍安。
李鸿章心中有愧，但他的态度是宁可我负天下人，不可天下人负我，刘铭传是他的手下大将，只有千方百计为他开脱。而对鲍超，在后来所上奏折中，多次称赞他身经百战，功绩卓著，聊算补偿。然而，他给曾国藩的信中，却又有一番说辞。他告诉曾国藩，鲍超军中哥老会势力太大，已经到了干预军令的程度，因此鲍超借此机会回籍养病，霆军则应严加裁汰，避免令鲍超名声有损。曾国藩一看气得连连摇头，鲍超军中有哥老会他自然知道，只恨他这位高足明明是委屈了人家，反而搬出哥老会来，仿佛把鲍超气病，反而是救了他。此人太过机巧，太过阴狠了！
李鸿章的手段还未完，鲍超执意回籍养病，他便奏请朝廷对霆军严加裁汰，由曾国荃选派鲍超得力手下继续统带。曾国荃便推荐了唐仁廉。
而出山后的曾国荃先是与官文闹不和，然后新湘军惨败，接着又有愧于鲍超，可以说事事不顺。一气之下，他也像鲍超一样回籍养病。李鸿章则趁机奏请调署理江苏巡抚郭柏荫出任湖北巡抚。
湘淮以代，至此基本完成。
东捻军在湖北、河南、安徽、山东之间牵着官军东奔西走，李鸿章知道这样穷追不是办法，但不追朝廷又不答应。他这才体味到曾国藩当初的难处，重镇布防和以河为防策略其实很高明，无奈上下交逼，结果是画虎类猫。他写信给曾国藩道：“看人挑担不腰疼，如今鸿章深悟吾师当日之苦楚。捻子真是贼中偷儿也，人中怪物也！吾与兵将不幸有此磨难！”
李鸿章日子不好过，东捻军日子也并不舒服。终日东奔西走，一样的疲倦不堪。原本计划入川入陕，可是一则因为官军堵截严密而无法突破；二则捻军中有相当一部分不愿离家远走。毕竟一入川陕，何时回家遥遥无期。因此东捻军在数省间奔波，始终拿不定主意。
四月底，山东籍捻军接到家乡密报，胶东盐枭数千人造反，希望东捻军能去会合，共谋大事。而且山东即将进入麦熟之季，连年丰收，家家粮食满仓，正可前往休养生息。赖文光与任化邦召集众将商议，大家都愿意东赴胶东半岛。
胶东有渔盐之利，自古就是富庶之地，比总在豫皖打捎容易得多。山东籍的捻军更是有意怂恿：“咱们直奔登州海边，斗大的海蟹吃也吃不完。”是啊，数年来捻军纵横不下数万里，可还从未到海边尝尝海味，有不少将领附和。吃不吃海鲜不太要紧，但山东粮食丰足则极具**。于是赖文光和任化邦统一意见，率大军直奔山东。
五月初，东捻军五六万人从豫西南的镇平出发，经唐县、舞阳、叶县、临颍、许州、洧川、尉氏、中牟入朱仙镇，又经陈留、兰仪、考城，到达山东曹县。一路上不攻不战，马不停蹄，昼夜兼程急进。九天时日，行程达两千余里，每天二百余里。淮军营规，日行三四十里，如今变通，也不过五六十里，自然是逐之不及，被远远抛在后面。曹县及附近州县，就是当年的梁山泊之地，水套纵横，伏莽遍地。听说捻军到来，便如风吹余烬，火星四起。他们纷纷投奔东捻军，又熟悉地形，引导东捻军直扑郓城、汶上交界地带，准备从这里抢过运河。
山东地形，中部北自济南一直到临沂，是连绵不断的群山，把整个山东分为东西两块大平原。西部平原兖、沂、曹三府，与河南相邻，常年受东捻军骚扰，已经是民无遗财；东部胶东半岛，青、莱、登三府，多年来未曾遭兵，粮食、财货富足；至于中部泰、济二府，城高壕深，向来是兵备要地，东捻军无意在此停留。因此一过运河，捻军就走东平、赴泰安、过济南，转而沿泰山山脉北麓向南，过章丘后转而向东走寿光、昌邑，马不停蹄，直奔胶东半岛而去。丁宝桢督带兵马追赶，无奈是望尘莫及。
东捻军突破运河，朝廷十分震怒，又担心他们会越过黄河，威胁京城，因此急令直隶总督刘长佑、三口通商大臣崇厚到黄河边上布防。对山东文武大员，朝廷自然要严厉处置，五月十七日下旨严责——
山东巡抚丁宝桢，于运河防务，未能得力，虽因河水旱涸，究属筹策无方，着交部严加议处。总兵王心安着即革职，暂免治罪，仍留营效力，以观后效，倘再不知愧奋，即行从严参办。都司朱万春，于认守地段，不能遏贼，致坏全局，着即于军前正法，以昭炯戒。李鸿章仍驻周口，鞭长莫及，着即移营东境，择要驻扎，居中调度。刘铭传、潘鼎新等军，均落贼后，着该大臣即行催令迅速赴东，力图剿办。
正如朝廷所言，那时李鸿章的钦差行辕还远在河南周口，而他的淮军精锐正从河南往山东赶，没有十来天根本不可能进入山东境内，“迅速赴东，力图剿办”根本就是画饼。而李鸿章此时却心中暗喜，因为东捻军进入山东，又一次为他实施“扼地兜剿”创造了条件。山东半岛的形势，北有黄河天堑，南有苏、鲁交界处的六塘河横亘东西，而西有泰山山脉南北纵贯，再西有运河。而且李鸿章仔细研究山东舆图发现，在胶东半岛还有一条南北贯通的胶莱河，正是设防的天然依托。这胶莱河其实是南北两条，都是发源于平度，向南一条流入胶州湾，称南胶莱河；向北一条流入莱州湾，称北胶莱河。元代的时候，为了南粮北运，不去绕探入海中的胶东半岛，沿胶莱河开凿运河，因此当地百姓称之为运粮河。一个把东捻军困死在胶东半岛的计划在李鸿章头脑中形成，他称之为“倒守运河”。
实施这个计划，有两点很关键，一是山东得支持。因为把东捻军困在胶东，倒霉的是山东尤其是胶东老百姓，山东难得的完善之区也就不再完善，无论官民必然都极力反对；二是要有足够的时间来准备，运河要在西岸布防，胶莱河要挖壕筑墙，都需要时间。因此对进入胶东半岛的东捻军，不妨先让他们逍遥些日子，不能急着去追，追急了他们再窜离山东，他的计划又成画饼。这一条需要说服的是朝廷，因为朝廷最希望的是大军立即跟进去追剿。
果然，五月二十一日，上谕又到，这次把李鸿章、曾国荃、李鹤年全给了处分，而且是由内阁明发天下——
谕内阁：上年捻逆自豫窜鄂，叠经谕令李鸿章、曾国荃，督饬湘淮各军及鄂省诸军，实力剿办，以期就地殄灭，永靖捻氛。乃该逆游弋于鄂之黄、麻、随、枣，豫之南、阳、信、罗一带，纵横驰逐，日久无功。本年五月间，该逆长驱入豫，历叶县、襄城、许州、兰考，直窜山东。遂由郓、巨直扑运河，现复窜山东腹地。各省疆吏及统兵大员，平日所谓布置防剿者安在？殊可痛恨！贼至则堵御无方，贼去以出境为了事，糜帑殃民，迄无底止。中原捻患，何日可平耶？除丁宝桢因河墙不守，业经交部严加议处，及认守地段之营员朱万春令于军前正法外，湖北巡抚曾国荃着摘去顶戴，与河南巡抚李鹤年一并先行交部议处，以示薄惩。其防剿不力以致该逆窜逸各将弁，着李鸿章查明参奏。李鸿章以钦差大臣，督办剿捻事宜，时逾半载，办理毫无起色，殊负朝廷委任。着戴罪立功，迅督诸军驰赴山东，会同剿洗，务将此股全数扑灭。倘再任贼纵横，毫无调度，恐该大臣及该抚等均不能当此重咎也！懔之！
朝廷果然是一味催促进剿。李鸿章一边发信给刘铭传众将领加快进军，一边给曾国藩写信谈他的倒守运河之策，师生先通气，将来能够互应；再给河南巡抚李鹤年、安徽巡抚英翰写信，争取两人对他的倒守运河计划给予支持。因为把东捻军困在山东，无论对河南还是安徽，都是一件大好事。而山东巡抚丁宝桢，则缓一步打招呼，他一旦得悉自己的意图，一定极力反对，朝廷听了他的话，倒守运河便难以实行。
这是在汇报运河防守计划，更是在向朝廷展示安徽、河南的积极态度，如果将来丁宝桢反对倒守运河，朝廷也不能不顾及河南、安徽诸省的情绪。