第十八章 监临乡试惜人才 鸟尽弓藏受弹劾
眨眼到了十月十一，李鸿章如期携印赴约。各地士子已经开始聚集金陵，城内所有旅店爆满，有些住房稍稍宽裕的人家也临时改作旅店，接待应试的士子们。因为突然间增加两万人，金陵城陡然变得热闹起来，城南一带尤其秦淮河沿岸商贾云集，花船锦簇。商贾不用说，是来赚考生的钱，而花船则是明娼暗妓，供考生们消遣。朝廷虽有士子禁娼的规定，但并无认真查核。
此时金陵城中是士子们的天下，人多势众，不免仗势欺人。最受欺的是商家，考生与商家发生纠纷，附近的考生无论是否相识，一般都拥过来动手帮架。有些人不是为打架，而是制造混乱，趁机偷拿商家财物。即便报了官，也是法不责众，所以商家宁愿吃哑巴亏。好在乡试期间物价腾贵，商家利润颇丰，大多忍气吞声，避免与考生纠纷。考生最气人的，就是随地大小便。因为人多厕少，街角或偏僻处，便成了大小便之所，白天照样脱裤子方便。有些缺德的考生，越是看到有妇女走来，无屎无尿，抹下裤子就大小便。看着妇女挪着小脚仓促而逃，他们却放声大笑。
出任江南乡试监临的李鸿章自然知道考生们的种种毛病，所以调来三千淮军，两千人进贡院监考兼应付茶水等杂务，一千人要在贡院周围巡查放岗。入闱前则协助维护南城秩序，专门对付闹事的考生。李鸿章有意在两江士子前展示他淮军的威风，这三千人清一色洋枪。绿营总兵、提督都眼热的短枪，他淮军的哨官都是人手一支，用宽大的牛皮带挂在屁股上，走起路来一跳一跳，出尽了风头。
士子们被淮军的气焰震住，秩序比预想的要好不少。曾国藩感慨万千，他所关注和感慨的是淮军的装备。当初他对洋枪洋炮不以为然，以为打仗靠的是勇气，太重视洋枪洋炮，反而会让兵勇染上取巧的毛病。现在看，自己真是落伍了，他不能不承认，在洋务方面，他比自己的学生差多了。
入闱前，李鸿章已经数次进入贡院察看，发现什么不妥立即安排纠正。江南贡院位于南京城东南的聚宝门内，东临桃叶渡，南滨秦淮河，西抵夫子庙。设考舍两万余间，规模之大、占地之广，与京师顺天贡院不相上下，其他各省贡院更是无法相比。顺天贡院不仅承接直隶省还包括国子监及关外学子应试，规模自然庞大，世称北闱；江南乡试冠于他省，因此称为南闱。江南贡院有两道围墙，都遍布荆棘，在两道围墙间，李鸿章还特意安排几百淮军巡回查看，以免有越墙舞弊行为。
十一月初八这天，早晨天气就有些灰暗，阴风嗖嗖刺人肌骨，后来又雨雪交加，更加寒冷难当。贡院门前大街有东西辕门，两万士子排队入闱，每人背着考篮、书籍、文具、食粮、烧饭的锅炉和油布，杂七杂八一大堆。东辕门为江苏籍考生入口，西辕门为安徽籍考生入口，每位考生都要高举考号，一一经过搜查，看是否有夹带，因此非常耗时。士子们虽然早有准备，穿着厚厚的棉衣，有的再把油布披在身上，但经不住长时间的风雪交加，个个都冻得缩手缩脚。年轻些的还能挺得住，五六十岁的就有些受不了，何况，七十岁以上还有几十人。
入闱前曾国藩专门安排李鸿章着人统计了一下，应试的士子最年轻的有多大，最年老的高寿几何，七十以上有多少人，祖孙三代同入闱的又有多少。尤其白首入闱，向来是各省乡试大加褒扬的典范。经李鸿章统计，白首入闱者大有人在，七十以上五十余人，祖孙三代同入闱的有八家共二十五人。因为有鲍姓一家是一祖一父二孙。这一家四口来自昆山，老者已经七十八岁，儿子五十三，两个孙子分别是二十五、十九。
曾国藩对这一家四人特别关注，叮嘱李鸿章要特别留心，如果祖孙三代有两人中举，那真是江南佳话。谁料鲍老爷子先是受了风寒，今天又在雨雪中排队近一个时辰，儿孙都劝他不要再应试，他却不甘心，咬牙坚持，结果活活冻死在辕门外。事情先报到李鸿章那里，他立即报告曾国藩，并建议立即停止搜检，让士子们凭号先入场。考棚虽然也是透风漏气，但比之大街上总是强一些。
曾国藩立即答应，并让李鸿章去与主考商议。主考也很敢担当，说出了事他负责。李鸿章分担道：“我是监临，而且主意是我出的，要担责我担第一份。”这样一来，入闱速度就快多了。两个时辰后，所有士子入闱完毕。
贡院号舍为考生日间考试、夜间住宿之所。号舍用“千字文”编列，每排多则一百多间，少则五六十间，南向成排，形如长巷，巷宽四尺，仅容两人来往。号舍巷口有栅，门楣墙上大书其字号，并置号灯与水缸。号舍屋顶盖瓦，每间号舍隔以砖墙。入场后，考生以油布为帘挂在号舍檐下，以防风雨。号舍十分局促，高仅六尺，举手可以及檐；深四尺，宽三尺，仅容入座写卷；舍内有上、下承板，上板就是书桌，下板就当座椅。白天应试，晚上将上板抽下与下板并排，合二为一，聊称“龙床”，在上面蜷曲而卧。所带粮食、炉灶、锅碗就挂在考号正对的墙上，所以巷道更加拥挤不堪。场内九天，考生全要自己做饭。讲究的带的吃食丰盛些，而大多数人带的是面条，图的是个方便。而今年是大战之后，考生所带大多十分寒酸。巷尾有马桶，供考生如厕，人多桶少，臭不可闻，污秽不堪。照例每号中都有空棚，便成了公共厕所，更是臭气熏天，戏称“屎号”。邻近“屎号”者要掩鼻屏息，还要被人嘲笑，说是作孽才得此报应。好在今年天寒地冻，臭气可减，但寒冷难当。李鸿章特别叮嘱杂役及监考人员，一旦发现有考生发病，就要及时供汤药，病重的就动员他们放弃应试，毕竟，命比前程要紧。
贡院中轴线上，从南往北有三道门，分别称“贡院”“开天文运”及“龙门”。“龙门”取鲤鱼跳龙门之意，秀才经乡试中举人，就有了做官的资格，俗话说穷秀才、富举人，乡试也便如鲤鱼化龙一般，无异于人生命运的一大转折。龙门后依次有明远楼、至公堂及戒慎堂。戒慎堂后有门，门后有飞虹桥。飞虹桥便是内外帘的分界，桥之南属外帘，桥之北为内帘。所谓内帘，是指阅卷的官员，而李鸿章所率负责提调监试的人员则属外帘。考试期间内外帘分隔很严，不得擅自出入。内帘最主要建筑是衡鉴堂，是主考官阅卷、评定名次的地方。
李鸿章等外帘人员到飞虹桥前即止步，他除了第一天到部分号舍巡察外，去的最多的地方就是明远楼。“明远”取自《大学》“慎终追远，明德归原”之意。明远楼位于整个贡院中心位置，高三层，为四方形，飞檐出甍，四面皆窗，站在楼上可以一览贡院，是用来监视应试士子和院落内执役员工有无传递关节的情形。当然，还起着号令和指挥全考场的作用，白天摇旗示警，夜晚举灯求援，以防止考生骚乱、作弊。由于其地位与作用的特殊性，贡院内外的建筑，在高度上均一律不准超过明远楼。楼门悬挂康熙年间名士李渔所撰并题楹联：“矩令若霜严，看多士俯伏低徊，群嚣尽息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无余。”
跟随李鸿章入闱督带淮军的是他的抚标营中军张参将。张参将办事十分通达圆润，等曾国藩、李鸿章等人登上楼后，他递上早早准备好的四支千里眼。李鸿章笑道：“不错，你想得倒周全，怎么知道用得上这洋玩意？”
张参将应道：“我哥参加过乡试，回来向我显摆，我就记住了明远楼是各位大人登临监视的地方。我想试场便如战场，大人自然用得着千里眼，所以悄悄备了几支。”
曾国藩也是点头称赞。
两万余间号舍，一排又一排，气势恢宏，震撼人心。大家都惊叹，两江精华人杰，皆荟萃于此。多少人的命运，也在这贡院当中分道扬镳。而李鸿章望着一排排号舍，心中感叹却与众人不同。应试士子，无疑是两江之精华，然而，他们耗尽心神所醉心者，却是百无一用的八股文。他想到鲍姓老秀才，七十有八，六七十年间，完全沉迷于八股时文，章句小楷，这是多么可惜和可悲。一年前，李鸿章就根据冯桂芬的建议，上奏朝廷建议改变八股取士的制度，把经世致用的学问、制造枪炮等洋务列入应试内容，从而让那些有实用学问、懂洋务的人才能够获得功名，但他的建议被束之高阁。一想到整个国家的人才精华，都埋头八股文，李鸿章就禁不住心中沉甸甸的，脸上无一丝笑意。
如今太平军已经基本平定，国家不久就会迎来和平。他对未来已经有所规划，那就是要以巡抚之尊，推动“师夷长技以制夷”的洋务运动。要购买洋人制器之器，要学习洋人制器之法，要造枪炮，造轮船，洋人能造的东西，他都要来造。然而，这需要洋务人才。而今天，他站在大清国选拔人才的高地上，却不敢奢望从这两万人中选出几个他所需的人才。
一天，李鸿章和曾国藩谈起他的感慨，曾国藩叹道：“我也知道读书人埋头八股实在可惜，但八股取士已然举行一千余年，天下读书人全部心血凝聚于此，要改谈何容易！”
李鸿章毕竟中年得志，敢于任事，所以说话比较直接：“不改国家就无希望。”
曾国藩笑了笑道：“你要改，你就没有希望。科举取士如千军万马过独木桥，如今你却要把这独木桥再砍掉一部分给那些洋务人才，岂不得罪天下数百万的读书人？那时候群情激昂，你便成众矢之的！如果你连巡抚的位子也保不住，还怎么推动你日日悬心的洋务？”
“老师教训得极是，学生想得简单了。”曾国藩的话很有道理，李鸿章连连点头。
“少荃，我哪里是教训你？只是说点儿为官心得罢了。你们可能都觉得我谨小慎微，以为我是怕失去了富贵荣华。其实，官位至此，富贵荣华于我已如浮云过眼。我这么小心谨慎，想保住的不过是将来能够办事的机会。少荃你要记住，你想办事，必须先站稳脚跟。你办的事再正确，而你却摔了大跟头，从此站立不起，不仅你的荣华富贵谈不上，你想办的事也成海市蜃楼。”
李鸿章由衷地感谢道：“老师一席话，点醒梦中人。学生许多时候太急于办事，却忘记了首先要站住脚跟。”
“少荃，我们从小读圣贤书，修身、齐家、治国、平天下，你我今天的地位，平天下的功勋我们建立了，将来要在治国上尽一分力量。打了十几年仗，我真是打够了，我现在最盼的就是国家安定下来，咱们师生携手在民生上下一番功夫，在国富民强上尽一份心力，尤其是造轮船、制机器，把洋人的玩意一样样学起。”
“学生也正有此意，只可惜洋务人才奇缺。”李鸿章有些激动，话题又回到了原点。
“关于洋务人才，我倒有些想法。”曾国藩指了指偌大的贡院考棚说，“从这里面找洋务人才恐怕太难。我们不妨将来多办洋学堂，专门请洋人来教习。这是其一。另外，我这些天在想，咱们能不能选一部分聪颖的幼童，派到洋人国家去学习。‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。’咱们只拿几本洋人书籍来学习，太浅，只有亲自到洋人国家去，才能了解真实情形，也才能学到最根本的学问。”
曾国藩竟然有这样的设想，李鸿章不能不刮目相看，这件事就足以说明，他这位老师绝不是腐儒可比，头发虽然白了，但老师的心却并未老。
曾国藩见他有些吃惊，笑了笑说道：“要论洋务，少荃真的是青出于蓝胜于蓝。只是这些事情也要慢慢来，否则欲速则不达。”
经过师生这次畅谈，李鸿章再登临明远楼，俯视考场中的士子，心里多了份悲悯。他们从开蒙始，就读四书五经，钻研八股，学写试帖诗，往往一县应试童生两三千人，只能考取三四十名秀才；一省上万秀才，一科只取百余名举人；而数万举人，一科最多时不过取二百余名进士。有多少人皓首穷经数十年，依然还是个童生！又有多少人把科举当作了终生的追求！如果有一天取消了八股取士，将有多少人会因此人生绝望！
到了十一月十九日，考卷收齐，交给内帘，李鸿章等外帘官员就出闱了。还要等二十天评判结果出来，他要参加放榜，还要以主人身份举办举子们终生难忘、津津乐道的鹿鸣宴！
内阁学士殷兆镛府上，今天特意从外面叫菜，因为老家来客人了。
殷兆镛是江苏吴江人，字补金，号谱经，时年五十八岁，刚从兵部侍郎迁内阁学士。为人耿直，为官清正，又敢于秉笔直书，所以在京官中有些清名。正因为这个缘故，家乡来人向他大诉其苦。
他们所诉事情主要是江苏捐厘太重。太平军兴后的厘捐制度就是源于江苏，厘金是按运销货物的总值按比例抽取，捐纳则是直接向富绅摊派，当然也有报酬，是按所纳多少给予职衔、翎枝、功牌、封典。李鸿章主政江苏后，大力扩充淮军，又要协济湘军，巨额饷银依靠的主要是厘捐。而今太平天国亡了，又要协济湘军裁军，所以厘卡未见减少，反而越增越多，名目本来就有田捐、米捐、稻捐、船捐、茶捐、房捐、铺捐、摊捐、糖油捐、豆饼捐、房市捐，年前又新增善后捐、银钱业捐、随漕带捐、苏属饷捐。原来只在要冲之地设厘卡，如今乡间道路也设，无论大小买卖几乎无一幸免。吴江人不堪重负，商人罢市半个多月，后来被官兵弹压下去。大家共举三位乡绅向李鸿章递禀帖，希望减少厘卡之弊，没想到李鸿章回道：“我既然带一天勇，就要设一天厘卡，除非朝廷能给淮勇发饷。”大家讨了个没趣，灰溜溜回到吴江。这一口气咽不下，所以又共举数人到京师来求殷学士，请他为家乡父老主持公道。
六科给事中王宪成是江苏常熟人，年前回家，也是听了父老乡亲一肚子牢骚，所以附和道：“听家里人说，就连娼妓、粪桶也要上捐。江苏一年的厘捐收入，不下四千万！”
“这是典型的霸术治民，横征暴敛！我不知道则已，知道了就要为民请命！”殷兆镛年近六十，但依然是拍案而起，又激将王宪成说，“我要上折弹劾李少荃！他是议政王眼里的红人，你敢不敢得罪？”
王宪成硬气道：“有什么不敢的？我随老兄一道上折，大不了丢了顶戴。”
同天晚上，安德海私宅。内务府茶库李进升带着一个仆役，给安德海弄去了一大堆杂七杂八的土货，安德海根本不拿正眼瞧。
李进升谄媚道：“哥，我知道这些东西根本不入您的法眼，我也没打算入您的法眼。您是谁啊？什么好东西没见过？可是，这是弟的一番心意。我没啥好东西孝敬哥的，可孝敬哥的诚心什么时候也不能淡了。我这差哪来的？哥您给的。我以后靠谁？还靠哥您呢。哥，这些东西您还不能太不当东西了，有一些我是从库里弄出来的，有支人参，那可大了去了。”
安德海“啪”地抽了李进升一个嘴巴子怒道：“什么东西？我宁不要你的孝敬，你也不能干这事。弄那么点儿不值钱的东西，要是让人知道了，你连命都别要了，还要拉上我给你垫背。”
李进升一边摸着火辣辣的腮帮子，一边说道：“哥我错了，下回再也不敢了。”
李进生对他可算得上忠心耿耿，无奈总做些不着调的事，安德海真正是恨铁不成钢。按起来说，他堂堂总管犯不着和李进升搞得这么近乎，可一则两人从小一块长大，孩童时结的情谊非场面上相混的可比；二则，他也需要这么一个人随时沟通内外的情势。因此他又劝道：“你也别怪我心狠，这给宫里当差可不敢有一点马虎。我给你说，这懂门道的人，把宫里的宝贝都弄到自个家里也出不了事，可这不懂门道，你拿根稻草回家也要你的命。最近，那个蔡寿祺可与你联系了？”
李进升应道：“最近他心里没底。那折子上去一直没动静，怕是打不着狐狸惹一身臊，急得跟猴似的。”
“真是没见识的东西。折子留中不发，那也是一种态度，那是太后上心了。告诉他，在家里偷着乐吧。最近，又来了一个好机会，听说六爷门房收门包快收疯了，太后很生气，你让姓蔡的留心一下，动动心思，再上一折。”安德海“哼”了一声。
李进升这时却聪明起来了，问道：“哥，就门房收门包这种小事，能动得了议政王吗？哪个王府不收门包？”
“你懂什么，那不过是个由头。我可告诉你，”下面事涉机密，虽然是在自家宅内，安德海依然压低了声音，“六爷重用汉人，满人都不满呢！从前南边长毛闹得厉害，朝廷不得不重用汉臣，如今长毛已经灭掉，僧王爷的蒙古铁骑把捻子剿得鸡飞狗跳，满人总算透过气来了，都想翻身呢。你和姓蔡的一说，他明白得很，他知道应该怎么上折。”
“哥，这话你跟姓蔡的说多好，我怕话说不明白。”李进升怕话传不清楚。
“你个猪脑子，我与他姓蔡的说得着吗？我一个堂堂总管，没必要结交他这些小京官。”安德海不是不愿结交小京官，而是他直接与蔡寿祺联系痕迹太重，容易留人把柄。
晌午觉过后，慈禧吩咐道：“小安子，去那边看看。”
去那边，就是去慈安那里。安德海“喳”地应了一声，跟在后面去慈安的寝宫。
慈安也起来了，刚梳洗完毕。两人互相问了睡得可好后，有一句没一句地说闲话。
“姐姐，你说咱对老六怎么样？”慈禧说着说着把话就引到正题上。
慈安有些惊异道：“咱姐妹对他没什么说的呀。妹妹你是不是听六爷说什么不满的话了？这再加恩可实在无可再加了。”
“是无可再加了。姐姐你觉得老六对咱怎么样？”慈禧也附和了一句又问道。
“六爷，算是不错吧。先帝这帮兄弟里面，还真就数他了。”
“这只是咱姐妹俩的看法。这一阵参他的折子一个接一个，你看看这份折子。”慈禧把蔡寿祺的折子递给慈安。
蔡寿祺那个折子，笔锋直指议政王，开篇奏道：“为时政偏私，人心惶惑，物议沸腾，请旨饬议政王实力奉公，虚衷省过，以弭天变，以服人心。”然后，归结了议政王“贪墨、骄盈、揽权、徇私”四大罪状，最后写道：“臣愚以为议政王若于此时引为己过，归政朝廷，退居藩邸，请别择懿亲议政，多任老成，方可保全名位，永荷天眷。”这是明确要议政王退出权力中心，慈禧所最看重的也就是这几句话。
慈安大体看了一遍，问道：“这有些夸大了吧？六爷有些任性，敢说敢做，但要说骄盈、揽权，有些委屈六爷。至于贪墨、徇私，我看这更是冤枉六爷，王公贵胄，不贪墨的有几个，老六在这方面还算得上干净的。”
慈禧见慈安一味护着议政王，也属意料之中，下面该说什么她也都预先想过了多少遍了：“姐姐说得也是。不过，也不能一味回护他。这历朝历代，又是摄政、又是辅政，还有什么赞襄政务，大都难有善终，除了个人生了不臣之心外，没人及时提醒、警诫也是个原因。君君臣臣，父父子子，这君臣关系有时也如同父子，儿子有了坏毛病，不及时训诫他，等毛病坐下也就晚了。及时说说他，也是保全他，你看蔡寿祺说得多好——圣主冲龄，军务未竣，议政王当虚己省过，实力奉公，于外间物议数端，有则改之，无则加勉，虚衷采访，愿闻过失，以期共济时艰，匡弼政事，庶几天和可召，物议可弭，为朝廷致无疆之福，即为一己全不朽之名。臣所以不避斧钺，痛切之言者，为朝廷实亦为议政王也。”
讲道理慈安从来讲不过慈禧，听听慈禧说的确有道理，就道：“那就提醒提醒六爷。可是谁说呢？皇上还小，老五又像我一样，话也不赶趟；老七又是做弟弟的。”
慈禧无奈道：“姐姐就不要指望别人了，没人说得了老六，得罪人的话，只有你我姐妹俩说了。”
慈安连忙推辞：“我可不行，我说起话来说了上句没下句的。我随着你帮腔还行，要叫我说，真抹不下脸来。”
“只要有姐姐帮腔就行了。老六少年得志，大权在握，是要让他好好磨炼磨炼。”这正合慈禧的心意。
次日见起，最后一件是内阁学士殷兆镛、六科给事中王宪成弹劾李鸿章的事。
慈禧有些生气地说道：“如果按他们两人的说法，李鸿章一年搜刮四千万两的厘捐，那也太过分了。”
“这纯属胡扯。江苏厘捐重一点，已经多有议论，可就是再重也不至于一年搜刮四千万。朝廷没有饷银下拨，各统兵大员自筹粮饷，是先帝在的时候旨准的。这些人听风就是雨，应该刹刹这股风气。”议政王对此弹劾根本不认可。
“那不合适，我朝向来广开言路，言者无罪嘛。”慈禧很干脆地否定了议政王的意见。
“言者无罪是不错，可要看他言的是什么事。民间泄愤的胡说不过脑子就上折，这种风气断不可长。”议政王不顾文祥连使眼色，与慈禧针锋相对。
“既然有人弹劾，那就让李鸿章先解释一下。”慈禧的火已经堵到了心口。
文祥一反常态，抢在议政王前出头说道：“谨遵太后慈谕，让李鸿章给朝廷回个话。”
“那就这样吧。”议政王当然明白文祥的心思，转身就要走。
“六爷慢走。”慈禧拿起一份奏折扬了扬说，“有人参你。”
按势论礼，此时议政王应该诚惶诚恐跪下，表一番有则改之无则加勉的态度，再说一番请太后训诫的话，这事也许就过去了。但议政王偏偏在这些小节上的确有缺，梗着脖子问道：“是殷兆镛？”
“不是。”
“那是谁？”议政王有些咄咄逼人。
“是蔡寿祺。”
议政王多少知道这个蔡寿祺，不是个安分端庄的角色，他上折子的事早就从内奏事处得悉，只是没想到竟然是直接参他，便顺口道：“蔡寿祺不是好人，他的话不可信。”
“他的话不可信，倭仁是理学大师、清流领袖，他该不会胡说吧？”议政王的态度已经令慈禧怒不可遏，“参你的折子不下十份！”
慈安为老六的态度着急，她并不想把事情闹大，就劝道：“六爷，你怎么这么回话？”
议政王没有领会慈安的苦心，也没往深处想，又道：“奴才是知无不言，言无不尽，蔡寿祺在四川招摇撞骗，有案在身，应该抓他。”
慈安脸都气白了，想着实数落老六一顿，可一口气憋在胸中，一句话也说不出来。慈禧严厉地盯着议政王道：“老六，你要这么不知好歹，我革你的职你信不信？”
议政王脖子一梗道：“奴才是先帝的六子，太后能革奴才的差，可革不掉奴才皇子的身份！”
“那就没什么好说的了。”慈禧说罢，拉起慈安拂袖而去。
到了西暖阁，慈禧对气得直流泪的慈安道：“姐姐，你总算领教六爷了吧？你看看他还把咱姐妹放在眼里？你也别生气，犯不着，姐姐你要没意见，我就按我的意见办了。小安子，传在廷大学士周祖培、倭仁、瑞常，吏部尚书朱风标，户部侍郎吴廷栋，刑部侍郎王发桂，内阁学士桑春荣、殷兆镛。”
听了这些名字，慈安不安地问道：“妹妹，怎么一个军机上的也没有？”
“姐姐，军机大臣都是老六的班底，召他们有什么用？”
说话间，周祖培等人都到了。
大家一看两宫太后都是泪眼迷离，感到事情蹊跷，等慈禧太后简单一说，更觉事情难办。一边是太后，一边是议政王，他们做臣子的，话该怎么说？
慈禧严肃地问道：“议政王贪墨、骄纵、揽权、徇私，没有人臣之礼，你们说该怎么办？”
论资格，周祖培居首，但他没想起如何应对。次之的倭仁说话了，他的话已经憋了很久，他一直看不惯议政王倡率的洋务运动，同文馆招收正途人员学洋文、学算学，他更是从心底里反对，便趋前一步说道：“臣以为，议政王最大的过失在于过分倚重洋人。我泱泱中华文明，绵绵不绝五千余年，怎么到了我们手上却要弃之如敝屣？国之要强，最要紧的不是师法夷类，而是弘扬我中华文明，教化人心，才是治本之策。同文馆的事情不说也罢，前些年购买英夷舰船，受尽了洋人欺凌，舰船损失十八万两，炮位弹药损失三十二万两，赏金及遣散费又是四十余万两，购船两年，最终竟是被洋人讹去银子九十余万两。洋人如此狡狯无信，议政王却要倡导天下人师法夷类，名义是自强，实是在卖国！”
倭仁的担心是真诚的，他忠于大清的情怀也容不得半点怀疑，但他岔开了慈禧的话题，而且办洋务也是慈禧一向支持的。
慈禧心里暗气倭仁的迂腐，打断道：“洋务的事以后再说。议政王如此目无君父，你们说该怎么办？你们都是先帝器重的人，你们不要怕议政王。”
大家都看周祖培，他趋前一步道：“两位太后明鉴，只有两位太后乾纲独断，臣等不敢有所主张。”
慈禧见周祖培还在回护议政王，厉声道：“像这个样子，还要你们干什么？等皇上长大了，你们就不怕皇上追究？！小安子，宣旨！”
处分议政王的谕旨慈禧早就亲自拟定了，原本没指望用上，如果老六态度好，教训几句就过去了；但慈禧做事向来是准备周密，态度好有态度好的说法，不好有不好的办法，这份上谕就是为万一议政王骄蹇不服准备的。安德海展开上谕念道：
谕在廷王大臣等同看。朕奉两宫皇太后懿旨：本月初五日据蔡寿祺奏，议政王办事徇情、贪墨、骄盈、揽权，多招物议；种种情形等弊，嗣（似）此重情，何以能办公事？议政王从议政以来，妄自尊大，诸多狂敖（傲），以（依）仗爵高权重，目无君上，看朕冲龄，诸多挟致（制），往往谙始（暗使）离间，不可细问，每日召见，趾高气扬，言语之间，许多取巧，满是胡谈乱道，嗣（似）此情形，以后何以能办国事？若不即早宣示，朕归政之时，何以能用人行正（政）？议政王着毋庸在军机处议政，革去一切差使，不准于预公事，方是朕保全之意。特谕。
慈禧昨晚亲拟的谕旨，错字连篇，语多不通，但雷霆之怒与惩处之重，却是再明确不过。几位大臣都惊愕得一时闭不上嘴巴。
议政王被蔡寿祺参劾，受两宫训斥的话很快传开了，便有不少人前来打探消息，也示慰问，议政王吩咐一概挡驾。天将正午时，文祥匆匆来了，门房自然不能挡驾，也挡不住。
文祥是军机里面最为持重稳慎的，今天却也有些惊慌，从府门到书屋一路疾走，额上竟然渗出细密的汗珠来。议政王迎到台阶上，彼此见过礼，进书房，丫头侍候文祥宽衣、上茶，他摆摆手说道：“别忙了。王爷，事儿大了。”
今天被两宫召见的大学士周祖培与议政王、文祥交情都不错。一出养心殿立即着人叫文祥去他府上，将所奉懿旨默写了一份交给了文祥。
两宫竟然如此措置，实出意外。那一刻，议政王蓦然想起了当年宣旨惩处赞襄政务八大臣的情形，脊梁上冷飕飕的一阵发凉。
文祥问道：“王爷，周中堂说，上谕马上就会明发，您说这事怎么办？”
“随她怎么办。她不是撤我的差吗？先帝在时，我又不是没被撤过差，我真巴不得清闲呢。”议政王一副无所谓的样子。
议政王所说，是指咸丰五年，为生母册封之事与咸丰帝闹得不痛快，结果被撤去一切差使，之后当了五六年的闲散亲王。这样算来，这次是他第二次受到重谴。
文祥劝道：“王爷，话可不能这么说。您清闲了，那总理衙门怎么办？天下将平，正是大办洋务的时候，您能这么扔下，前功尽弃？李鸿章会同曾国藩刚给总理衙门写了封公函，打算在上海办个机器厂，已经有些眉目了。多少事等着您主持呢！”
“还主持什么？还不知道由谁主持呢！”议政王依然有些赌气，“自从庚申受先帝之托，在京办理和局以来，我何曾睡过一个踏实觉？两宫垂帘以来，我是兢兢业业，悉心办理内政外交，一心为大清社稷着想，想不到两宫竟相信蔡寿祺这种小人的话，实在让人心寒。”
文祥担心议政王赌气撂挑子，依然劝解道：“王爷，您要不主持大局，可就不仅仅是您个人的得失。谁不知道洋务大业全靠您一力支撑？您个人的荣辱可以不讲，自强大计一朝夭折，您难道不痛心？王爷，于公于私，您都要设法挽回才是。”
正说着，议政王的五哥惇亲王奕与宝鋆等军机大臣们几乎同时赶来了。奕是有名的粗俗亲王，没大讲究，说话也是无遮无拦，人没进门，就大声道：“老六，你怎么闹的，把东边的也惹恼了，那可是个老好人。”
“五哥，我也没想到，总之都是我的不是。”议政王连忙迎了出来。
惇亲王见他这个六弟突然憔悴了许多，再无平日的洒脱气派，心里不忍：“老六，你也别太上心里去，还有咱一帮兄弟们呢，总不能她不想让谁干就不让干吧。这总得讲点家法嘛。”
这个粗粗拉拉的王爷，关键时候能如此贴心，虽然话说得直拙，但让奕心头一暖：“五哥，公事我仰仗各位军机，家事仰仗五哥等兄弟们，我心里也就有底了。”
惇亲王大大咧咧地说道：“对，这是咱们的家事，本来就不应该叫内阁掺和。马上叫老七回来，他得说句公道话。”
老七醇郡王奕，此时正在东陵主持工程，三两天内根本回不来，远水救不了近火。宝鋆却很赞同惇亲王的意见，说道：“我听人说，蔡寿祺参了议政王，主张请醇郡王接手议政王的差使。这话无论真假，倒是可以明白告诉醇郡王，他为了避嫌，也得替议政王说话。”
大家都觉得这主意不错，都有意称赞这位粗中有细的惇亲王。惇亲王笑道：“这事我打发人办就是了。老六，你得提防小安子，这事十有八九他在里面搅和了。你们都知道，我没个正经，宫内宫外内城外城都乱去，听的事儿也就多些。小安子这一阵和御史言官们闹得挺近乎，特别这个蔡寿祺，听说他两个人偷偷见过几次面了。这狗东西在宫外新买了一个大宅院，把他家里的人都搬来了，买了几个女孩子侍候，比咱爷们还威风。你真不能小看了他，你堂堂一个议政王，都斗不过他一个阉贼。”
“不是斗不过他。他算什么东西？主要他是西边的红人儿，西边喜欢，就是条狗也比人威风。这是没办法的事。”宝鋆对安德海也素无好感。
宝鋆的话有些张狂了，文祥岔开话题对惇亲王说道：“王爷，您是不是上个折子，帮议政王挽回一下？您的话比谁都有分量。”
惇亲王笑道：“文相，你也别给我戴高帽，老六的事我不能不说句公道话。不过，这折子你们得给我准备。”
“这事就让琢如代劳。”文祥知道惇亲王不善文辞，痛快地答应下来。
琢如是军机大臣曹毓英的字，他领命立即躲到一边起稿。惇亲王的折子，照例用不着引经据典长篇大论，但这折子又非同一般，长话短说，颇费周折。写罢请惇亲王过目，他连连说道：“好，琢如好手笔，我念给大家听——议政王自议政以来，办理事务未闻有昭著劣迹，唯召对时语言词气之间，诸多不检，但终非臣民所共闻；蔡寿祺所奏，亦不过是捕风捉影，若因此罢斥，恐传闻于外，议论纷然，于用人行政，殊多窒碍。”
文祥又建议道：“篇幅虽短，但该说的话都说出来了。不过，蔡寿祺虽是捕风捉影，但不好如此说。可改为‘被参各款查无实据’。估计周中堂还要问蔡寿祺话，折子只能晚上几天，待问过话后再上。”
“迟几天也无妨，我也难得清闲。这一句‘恐传闻于外’，可改为‘恐传闻于中外’。”议政王也说了一点自己的意见。
大家都连连点头。议政王主持枢庭以来，颇得各国赞许，这一点慈禧不得不考虑。虽是只加一字，但把国际影响扯过来了，也就更加大了分量。
惇亲王自告奋勇地说道：“我去找他，他就不该掺和皇家的事。”
惇亲王要真去，肯定把事情弄糟。文祥笑着劝道：“何必劳王爷大驾？琢如是倭中堂的高足，由琢如去最好。”
曹毓英拱手领命。
“诸位请回吧，要不传到外人耳朵里，不知要怎么说呢。”事情商议完毕，议政王起身送客。
江南春早，阳春三月，正是万物复苏。曾国藩的心情也像这季节，孕育着生机。老九在家静养，肝疾大为好转。金陵一带善后工作已经大见成效，流民明显见少，舍粥的铺子不再那样人潮汹涌。夫子庙被毁的殿舍已经修复完工，香火日盛。特别是秦淮河，借助去年乡试的契机，已经有数十家酒楼茶坊店肆开业，久违的画船歌舫又在水上亮起橘红的灯笼来。
不过，新到的廷寄像一盆冷水把曾国藩的好兴致浇灭了。廷寄“议政王军机大臣字寄”的固定模式中没有了“议政王”三字。曾国藩何等细心？他本能地意识到，这不可能是办事人员的疏忽。他无心看廷寄内容，连忙拆开第二份廷寄，果然，这一份同样没有“议政王”三字。朝廷发生了大变故！进一步说，他的靠山议政王发生了大变故！他尽量抑制住心底的空虚和迷茫，挤出一个难看的笑脸说道：“诸位，廷寄有要紧公务着我办理，各位且请回吧。”
大家陆续走了，只有赵烈文留了下来。
曾国藩把两份廷寄递给赵烈文，赵烈文立即明白曾国藩让他看什么。他也颇感惊讶：“莫不是议政王病故了？”
“不可能。议政王一向颇为精壮，倘病故肯定会提前有些征兆，不可能猝然发作吧？”曾国藩连连摇头。
“那么，会不会是第二个肃……”赵烈文斟酌着又猜道。
曾国藩连连摇手，但脊梁上直冒冷汗。肃顺倒台，当时被肃顺器重的曾国藩安然无恙，是因为那时长毛猖狓，朝廷不得不倚重，且有议政王豁达明理。今非昔比，如果议政王也步肃顺后尘，就没人能够救曾氏兄弟了，他们兄弟惹朝廷上下多少人疑忌、妒恨！而且长毛已灭，正是卸磨杀驴的好时候。
曾国藩两眼空空地望着前方，足有一刻钟。
赵烈文劝道：“中堂，议政王不会步肃顺后尘。一则议政王为人随和，不像肃顺咄咄逼人，四面树敌；二则肃顺等人当时只控制了军机处，却没有兵权。而议政王不同，僧王、中堂都是他的密友，没人敢轻举妄动。”
赵烈文说的确实有道理，但西太后绝非等闲之辈。如果她决意与议政王一决高下，僧王与他又能如何？宫闱深深，种种不可能都可能发生。
曾国藩点了点头。
赵烈文走后，曾国藩绕室踱步，心烦意乱。赵烈文取来了一份邸报，进门就说道：“中堂，议政王果然出事了，已经有明发上谕。”
除了邸报，还有两江总督派驻京城的提塘官的一封密信。所谓提塘官，是各省督抚选派本省武进士及候补、候选守备等，驻于京城，专门负责投递本省与京师各官署往来文书。当然也同时负责探听朝政动向，遇有紧急、机密事项，提塘官会派专差密递。曾国藩派在京中的提塘官，是他同年的儿子，人不仅聪明，而且十分忠诚。今天他送来的密信，除了记录了京中关于朝局的传闻，还有蔡寿祺的弹章。
曾国藩是历经宦海风涛之人，从蔡寿祺的奏章中自然能读出弦外之音。在他看来，蔡寿祺弹劾议政王，剑锋却直指被议政王重用的汉臣。“夫用舍者朝廷之大权，总宜名实相符，勿令是非颠倒。近来竟有贪庸误事因挟重赀而内膺重任者，有聚敛殃民而外任封疆者，至各省监司出缺，往往用军营骤进之人，而夙昔谙谏军务通达吏治之员，反皆弃置不用，臣民疑虑，则以为议政王之贪墨。”所谓“聚敛殃民而外任封疆者”在曾国藩读来分明是指他的九弟曾国荃，“军营骤进之人”也就是暗指湘淮出身的官员。
到了第二天，京报又到，抄来了殷兆镛、王宪成弹劾李鸿章的奏折。这令曾国藩更加紧张，在他看来，弹劾议政王和弹劾李鸿章绝对不是孤立事件，一场大政潮即将到来，中枢受冲击的必是议政王，而地方则是湘淮出身的封疆大吏。而更糟糕的是，他看不清政潮的真正起源在哪里，又是谁在推波助澜。他现在唯一能做的，就是夹起尾巴做人，不仅他要这样做，还专门写信给李鸿章，让他也要特别谨慎，尤其厘卡，近期内不妨放松一些，千万不要再惹起大的事端。对殷、王的弹劾，则应当含诟忍尤。他知道李鸿章心气高傲，肯定要进行辩驳，若激怒了朝中清流，则无异于引火焚身。他劝这位高足道：“唯末世气象，丑正恶直，波澜撞激，仍有寻隙报复之虑。敬非极有关系，如粪桶捐、四千万之类必须相争外，即可置这不问。总宜处处多留余地，以延无穷之祸。”
李鸿章同时收到朝廷上谕和殷、王弹劾抄件。上谕并不长，但颇为严厉——
同治五年二月奉上谕，有人奏，功臣宜知警戒，请严加训迪，俾得保全等语。据称：江苏巡抚李鸿章战功虽著，而子惠未孚，百姓之流离者未尽收恤，地亩之荒芜者未尽开垦，不闻德政，唯闻厚敛。内阁学士殷兆镛疏言，江苏横征暴敛之害，皆指李鸿章而言。李鸿章自简任江苏巡抚以来，叠克城池，肃清全省，阙功不为不大，唯以该省事同创始，委用之人较多，则流品易杂，筹饷之途稍广，则民怨易滋。若如该学士所奏，各捐未免太形锁屑，至官亲、幕友、游客、劣绅争充委员，擅用令箭、旗、牌等事，绅董稍假事权，擅作威福，恐亦事所难免。着李鸿章将不肖委员严加裁汰。另片奏，江苏各项捐款加以各项田捐，岁可收银四千万两等语。江苏捐款虽繁，亦断不能如所奏之多，究竟可得若干，如何开支？着李鸿章造册报部核销。该抚受委任之重，唯当朝廷与民休养之苦心，以上各情，着明白回奏，若有欺瞒，当知朝廷律法森严，决不宽贷。原折片并殷兆镛折均著抄给阅看，将此谕令知之。钦此。
骂归骂，但他心里如曾国藩一样，不能不琢磨一下这事情背后的原因。湘军已经被迫裁撤，难道朝廷也要逼着裁撤他的淮军不成？如果淮军也步湘军后尘，他此后的功业靠什么来支撑？如果朝廷是想卸磨杀驴，那么殷、王两人的弹折就是朝廷借到的一把快刀，自己只有夹起尾巴，效法老师，自请裁军，朝廷也许会放他一马。但他又如何能够甘心？到了第二天，曾国藩的信到了，果然是劝他忍气吞声。
殷、王二人信口雌黄，他李鸿章如何能够忍气吞声？合肥人最讲究的是面子，让人骂一声窝囊废，是他最受不了的。如果是朝廷要逼他裁军，他忍气吞声也没用；如果朝廷并无此意，对殷、王两个信口雌黄的书生又何必忍气吞声？反过来想，如果忍气吞声又将如何？结果就是，从此淮军饷源无着，即便朝廷不逼着撤，也只有自请裁撤一途。没了淮军，他也就从此与其他督抚一样，做个听说听道的小媳妇，任凭朝廷拿捏，那岂是他李鸿章所愿？
关键问题还是，朝廷到底是不是有逼他裁军的意思？李鸿章想来想去，觉得不太可能，至少，目前还不可能。因为江北的捻子闹得正欢，自视甚高的僧王和他的蒙古铁骑被牵着鼻子东奔西走，想求决战而不能。以李鸿章判断，僧王如此剿捻，胜算到底多大，实在不敢看好。万一吃了败仗，如今湘军已经裁撤，朝廷靠什么与捻子周旋？因此他断定，朝廷至少现在不敢把淮军也撤掉。既然如此，他当然要挺起腰板争一争，为淮军争一条活路。
等李鸿章想清楚了，立即着人请布政使刘郇膏、江苏厘局总办郭伯荫、会办王大经到巡抚衙门。几个人赶到后，李鸿章把上谕和殷、王折片让他们传看。几个人看罢冷汗直冒，刘郇膏胆子最小，说道：“打了这么多年烂仗，朝廷无一两饷银拨付，全靠厘捐支撑，东挪西借怎么说得清楚。我是藩台，全省财政无不与我相关，真是无法自白于天下。”
李鸿章见刘郇膏如此不担风波，心中不快，但这两年来，刘郇膏一心一意为淮军筹饷，几乎与李鸿章一个鼻孔出气，所以安慰道：“松岩此言差矣！这些年来，我江苏以半省之兵，供天下各省之用，又以半省之厘，不但分防本境，而且要援助各省粮饷，有什么不能自白于天下？”他喝了口茶，故作轻松，给三人打气，“鄙人做官带勇，别无他计，做一日官，带一日勇，就办一日厘捐，如果朝廷让我带勇上阵，我还要责成后任者大办厘饷，否则朝廷必另拨足粮饷，不然，李某人弃军撤官都不在话下。我还要告诉诸位，李某人没别的长处，但个子长，敢担责，江苏士绅怨恨，朝廷追责，都由我李某人一人任之。”
接着，李鸿章分析道：“现在还说不到担责的话。打仗就要募勇，募勇就要发饷，天经地义，也是朝廷旨准的，我六七万淮军将士就食江苏，不办厘捐怎么办？朝廷还没到卸磨杀驴的时候，也不敢卸磨杀驴。僧王带着他的蒙古铁骑东征西讨，从湖北到河南，从河南到山东，捻子是越剿越多，朝廷还没到高枕无忧的地步。”
郭柏荫恨恨道：“王宪成真是满嘴喷粪，竟然说江苏年收厘金四千万，连娼妓、粪桶都要纳捐。”
“这就是书生的可笑之处！”李鸿章不以为然，“不过，这样反倒更容易驳倒他。你们梳理一下这些年来的厘金收支，让朝廷明白，就是如此搜刮，也不能满足粮饷，我淮军还积欠饷银几百万两。”
他这就为下一步的工作定了调子，这些厘金收支，外人无从弄清楚，他们三人按李鸿章的意思拉出单子来就是。
“等你们弄清了账目，交给兰溪，让他先起草折稿。”李鸿章安抚下三个人，他又让周馥过来，告诉他准备起草复奏，当然要对着殷王二人的弹劾，一条条辩驳。
“兰溪，你只掌握一条，我们为朝廷分忧，一切皆是为公，要一条条批驳。我辈所争，在是非不在利害，在理不在势。我们行得正，坐得端，不能任他们信口雌黄。”这也是给复奏定了调子，一言以蔽之——一条也不能承认。
第二天，李鸿章收到曾国藩的信，对老师教导“含诟忍尤”不能苟同。这是他任封疆大吏以来第一次被弹劾，他绝对不能示弱，更不能吃哑巴亏。他认为此时正是万众瞩目，他不能给人留下软弱可欺的印象，宁被打死，不能被吓死。他要让世人知道，无论是谁，要参他李鸿章，必须掂量掂量。
李鸿章强挺着腰杆，一副天塌了地接着的神气。不过，江苏无论官场还是民间，都知道他被殷学士告了御状，甚至有人传言，捉拿李鸿章进京的钦差已经在路上。厘卡几乎无一例外受到冷嘲热讽，抗厘的人越来越多。李鸿章叮嘱郭柏荫，只要不太过分，就睁一只眼闭一只眼，等他复奏有了结果，要让那些抗厘的加倍还来。