皇上驾崩，恭亲王没当上赞襄政务大臣
看到肥胖的肃顺在龙榻前跪下，咸丰指指手边的一摞折子说：“朕没想到，京中是如此盼着朕回銮。朕有些后悔，开春的时候就回銮的话，他们就不会饶舌了。”又说，“没想到统兵的僧格林沁和胜保也上折子，尤其是胜保，朕从前怎么没发现，他是这种咄咄逼人的性子。”
胜保的折子就放在最上面。胜保以儒将自居，以文字自负，他这一奏折，不但犀利，而且极大胆，“木兰行在，不过供游豫之观，并非会归之地；暂幸则循旧例，久居则为创闻。奴才恭绎圣旨，亦不过迟至春初圣驾即可回銮。然而臣民众矣，皆曰今岁不归，明年复何望乎？都城尚弃，木兰能久居乎？众口一辞，莫能解释，弱者怨嗟，强者觊觎，祸乱之渐不可不防。”然后笔锋一转，直扫肃顺等人，“欲皇上之留塞外者不过左右数人，而望皇上之归京师者不啻以亿万记，我皇仁明英武，奈何曲徇数人自便之私，而不慰亿万未苏之望乎？”
肃顺跪地直磕头，说：“奴才是好心留皇上在热河散散心，然后再回銮，没想到被人误会至此。说奴才是为了自便之私，这罪名，奴才实不敢领。”
“他这是瞎猜疑，朕当然明白你的一番苦心。”皇上招招手说，“老六，你起来吧。”
“胜保的折子，怎么办理，他要求赴行在，怎么回复他？请皇上示下。”
“赴行在大可不必，现在他在安徽山东剿贼，须臾难离，所请不准。”皇上说，“京中的舆论，需要安抚。还有总理衙门，得让各国知道该衙门事权较重，以后各国公使有所请，不必奏请谕旨，由总理衙门督饬各省督抚遵照条约办理就是，以免各国事事渎请谕旨。”咸丰想了想又说，“还有，要让京中的臣工们知道，朕不是不回銮，只是身体欠安，暂时不便。不过，又不能让外间误会朕的病情，生出种种流言和猜测。”
“是，奴才好好揣摩圣意，总之要让外间知道，等过了暑夏，最晚秋凉后就一定回銮。”
“就是了，要让中外皆安才是。尤其是洋人，还要老六他们好好羁縻，不要再无是生非。”
咸丰忽然一皱眉头，说：“不行，你快叫人扶朕去大解。”
君臣密谈，已经将太监等人屏退，肃顺说：“奴才扶皇上去就是。”
扶咸丰下榻，他捂着肚子说：“不行，不行，等不急了，你快去把贡桶取来。”
皇上的寝殿内有方便的地方肃顺是知道的，但具体的位置他还真没去过。等他在咸丰的指点下把贡桶取来，已经十万火急。咸丰蹲下去只听吱吱如小儿撒尿，然后是一股又腥又臭的气息扑鼻而来。咸丰有些歉然，说：“侍候这种差使，劳你这协办大学士的驾，真是天下奇闻。”
肃顺说：“皇上这是说哪里话，奴才与皇上的情谊不像别人只是君臣，君臣之外，如父子、如兄弟，这是奴才的真实感受。”
“朕知道，朕知道。”咸丰感慨万千，“好了，你把他们叫进来侍候。”
肃顺去叫太监，同时自作主张请太医来。
太医请过脉，磕头奏道：“恭喜皇上，从脉相看，皇上万安，只是受凉，用几服药必定大安。”
皇上不耐烦地挥着手说：“朕就烦你们皇上万安，你们嘴里只有皇上万安！”
肃顺给太医解围说：“你还不快下去，等着领赏呢？！”
太医夹起药匣，退出殿去。
咸丰指指外套锦绣的圆墩，示意肃顺坐下。此时他舒服些了，有些话要对肃顺谈：“哎，你这个人，让朕怎么说你。你的性子应该改一改，你总是看不惯满人，把满人得罪光了。你办事又太严苛，仇人那么多，将来可怎么办？”
满人入关后，吃“铁杆庄稼”，终日提笼溜鸟，都成了纨绔，要找一个得用的人才，实在难。肃顺骂满人都是“糊涂蛋”，他秉政后，欣赏汉人，提拔汉人，曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟等湘军名将无一不是受肃顺赏识而得重用，从前督抚满人十居七八，如今倒过来了，十之七八的督抚成了汉人。
“不是奴才有成见，实在咱们满人不争气，国家内忧外患，不能不起用有真才实学的人来挽救时局；国势危殆，各级官员懈怠疲顽，府库又捉襟见肘，奴才不得不用重典而肃风气。奴才问心无愧，为国家前途被人骂无怨无悔，只要皇上可怜奴才，奴才就是肝脏涂地，也无所自惜。”
肃顺这话，多半是实情，不过要说没有一丝私心，他自己也不信。重用汉人，苛刑峻法，也有打击政敌，立威固权的小九九。
“朕知道你的忠心。可是，毕竟人言可畏。万一朕撒手去了，你可该怎么办？”咸丰的语气，万分伤心。
肃顺扑腾跪倒，强忍着不哭出声，抽泣道：“皇上春秋鼎盛，还有好多年的阳寿呢。只是积年不痛快，又加受了风寒，才略感微恙。如今江南局势正在迅速好转，曾国藩说马上就有望攻克安庆，然后顺江而下，再复金陵，不过是弹指之间。另外洋人也都安静，条约俱在，谋个十余年的安宁不成问题，那时候皇上指教着奴才等，君臣携手，创一个咸丰中兴也未可知。皇上千万不可泄气。”
“叫你这么一说，朕倒是有点心气了。咱们都不泄气，可大政方针要有些调整。一则对洋人不能再一味强硬，二则内政宜刚柔并济，宽严得当。方方面面的关系，都要兼顾才好。尤其和西边的那位，你们之间总得设法缓和一些才行。你这协办大学士，堂堂内阁协揆，俗话说宰相肚里能撑船，你就先让一步吧。”
“是，奴才都记下了。”
肃顺心事重重回到他的私宅，让人去请怡、郑两亲王。两王没到，穆荫先来了，从袖袋里抽出几页纸说：“中堂，胜克斋上了一个折子，话说得很难听，皇上交代下来议复，事关重大，必须和你商量。”
肃顺回道：“怎么议复，你不必愁，皇上的意思我已经明白。复议之外的事才是天大的事，我已经请怡王和我三哥过来，你也别走了，咱们一块议议。”
等一会儿，怡亲王载垣，郑亲王端华一块到了。肃顺让下人把酒菜布到水中的凉亭去，家人都远远地离开，方便他们密议。
肃顺把穆荫抄来的胜保奏稿递给他的三哥和怡亲王：“胜克斋真是可恶之极，他说的几个人，恐怕就是咱们几位了。”
两人看完，脸色都很难看。
肃顺问端华：“三哥，你俩怎么看？”
端华说：“肯定是老六撺掇的！战局那么紧张，胜克斋哪有这份闲心？”
载垣另有看法：“三叔，胜克斋这个人很傲气，他未必肯受六叔的指派，也许是他的主张。”
肃顺说：“你们说的都有道理，但无论胜克斋是否受六子的挑拔，此事都很严重，咱们得打起十二分的警惕。”
按肃顺的说法，如果胜保是按恭亲王授意行事，那说明已经对恭亲王言听计从，他手里掌着好几万兵马，而且离京城又近，是个极大的威胁；如果胜保不是受恭王影响，而是自作主张，那就说明京城内外好多人都与他的想法一样，一致影响到军中的看法。如果大家都把他们几个人视为奸臣，万一有人要“清君侧”，舆论如此，皇上恐怕也无能为力。
端华和载垣都惊得一身冷汗。但时年四十一岁的载垣，正是年壮气盛的时候，不肯塌了架子，说：“没人敢有这样的胆子。六叔聪明归聪明，但他没这种气魄。”
这一点肃顺倒是相信，他真的有些看不起恭亲王，觉得他无非就是聪明点，沾了身份高贵的光。“但是，有备无患，总要先对将来有所打算，才不致临事手忙脚乱。”
载垣说：“要我说，先把那个什么总理衙门撤掉去球！对这些千刀万剐的蛮夷，还要专门弄个衙门侍候他们，天理何在？”
载垣去通州谈判，因为抓了巴夏礼等人，被洋人报复，不但圆明园的寓邸被烧光，他京中的王府也被额尔金当了十几天的公使馆，府中值钱的东西扫**无遗。一想起来，他便又恨又心疼，恨不得捉个洋人过来蘸着酱生吃了。
“问题就在这里。现在皇上对洋人的态度有点儿软，还让下旨的时候不着痕迹赞许一下总理衙门，让洋人再有事情，不必事事请旨，总理衙门直接饬下各督抚将军办理。”
载垣瞪着眼睛嚷：“那六叔的翅膀还不更硬了！”
“你看你大呼小叫的样子，像不像个粗蠢的庄稼汉？”肃顺白他一眼说，“我仔细想了想，皇上这样安排也好，老六知道廷寄都是咱们办理，夸夸他和他的总理衙门，也显得咱们秉公无私，等于给他碗迷魂汤喝。至于总理衙门撤不撤，现在还说不着。反正有一条，等回了京，不能再让他依着洋人。”
“撤，必须得撤！”载垣说，“现在总理衙门里，都是六叔的人，咱们将来要想在里面说了算，势必要派人过去。派少了没用，派多了太着痕迹。干脆拆了庙，和尚自然滚蛋。把一切洋务事宜都收归军机处，这是他们当初说的，‘以符旧制’；或者再成立个什么衙门，比如在礼部成立个抚夷局，派谁去，还不是咱们说了算。”
“嗯，这番话还算靠谱。”肃顺说，“在礼部成立抚夷局倒是不错的想法。洋人都是犬羊习性，你越拿他当回事，他越事多。将来一切按章程办理，通商由各口照章纳税，传教去和督抚将军们办理，哪有这么多洋务好办？”
端华看两个人说得热闹，一直没插嘴，肃顺这才发现冷落了他，问：“三哥，你的意思呢。”
“你们说的这些都是将来的事，眼下怎么办？胜克斋和京中那帮人，怕是都拿咱们当了小人！”端华说，“这得设法扭转。”
“我也想过了，最直接的办法，说动皇上给咱们旗营加恩赏两个月钱粮，对从前整肃过的那些人，考察一下只要收敛了的，就给他们本人或者子弟设法弄个顶戴，他们立马就千恩万谢。”肃顺满有把握，“你们放心好了，只要皇上在，我有把握让大家富贵满堂。”
“那皇上不在了呢？万一？”端华抛出这个大家心底里隐隐的担忧。
“这就是我今天找大家来的要点。”肃顺转头问穆荫，“清轩，你熟悉历史章故，你说万一幼君继位，政体该是怎么个样子？”
穆荫说：“要论久一点，汉人的朝廷，如果出现这种情况，有太后垂帘的办法。战国时期赵国的赵太后，东汉的邓太后，北宋的刘太后，都是现成的例子。”
“那绝对不行。”肃顺说，“西边那位工于心计，又揽权心切，让她有点儿权柄在手上，他还不把鸡毛玩成令箭！”
端华说：“对，不能搞垂帘，本朝从无此例。本朝最重成例，无例不举，有例不废。”
穆荫说：“本朝的办法，顺治朝有皇叔摄政，康熙朝有四大臣辅政。”
“说到点子上了。万一有那么一天，咱们得设法争取辅政的地位。当然，清轩你放心，要辅政自然有你一份。”肃顺又叮嘱说，“这是要命的事情，在座的诸位，不可对外泄露一个字出去。”
“对，这件事得快办。老六，这件事分寸极难把握，只有你掂量着分寸，在皇上面前设法。我们这些人，一概不闻不问。除此之外，还有一个办法不妨一试。国赖长君，如果能从皇上的侄辈中选一个年富力强的承嗣，未必不是好办法。”端华并拿眼睛看一眼载垣。
载字辈里，年富力强，又有经验的，眼前的载垣再合适不过。如果让他当皇上，肃顺玩之于股掌，比自己当皇上还便当。
载垣心头狂跳，却连连摇手说：“我弄不来，弄不来。”
肃顺说：“这样当然好，不过极难——皇上有亲儿子，不大可能让侄子来继承大统。不过，我仍然可以一试。”
载垣说：“如设顾命大臣，我们多进去一个少进去一个倒无所谓，关键必须设法不让六叔进来。”
肃顺说：“这说到要害了。现在皇上对鬼子六的心思有些转缓，必须再找机会给他上点眼药。另外，六月初九万寿节转眼就到，得提防鬼子六以祝寿为名到行在来。等我抽空说动皇上下一道上谕，各省督抚将军以及在京官员，除内务府大臣担着与万寿节有关差使的，一概不许到行在祝暇。”
皇上的病，时好时坏。咳血之外，腹泄的毛病每反复一次便加重一分。就连将来谁继承皇位的问题，也开始在热河宫中私下里议论起来。当然是皇上的独子阿哥载淳，然而也有另一种说法，怡亲王载垣年富力强，更合适当国君。这些空穴来风，有像泥鳅一样圆滑、像狐狸一样精明的安德海从中打探，很自然就传到懿贵妃的耳朵中。虽然是传言，仍然让她吃惊不小，如果自己的儿子当不上皇上，她和儿子的命能不能保得住都难说。所以每次给皇上请安的时候，她必带大阿哥一起来，以免皇上忘了，他可是有个亲骨肉阿哥。
四五岁的孩子，正是狗也嫌的年纪，叩头请安后，不一会儿就站也不是站相，坐也不是坐相，懿贵妃便有几次严厉的呵斥。
咸丰帝便为儿子鸣不平：“他才一个孩子，你又何必如此严厉！”
懿贵妃是争强好胜的性子，为自己辩白说：“他若是生在寻常百姓家，也就罢了。可他是生在天家，他这个年纪，圣祖仁皇帝都快登基了。”
这话一出口，懿贵妃就后悔了。犯大忌了，皇上正在病中！她来不及补救，皇上已经雷霆震怒：“他登不登基，你说了不算！真是最毒妇人心！”
懿贵妃扑通跪倒，向来有急智的她，竟不知如何自解。
“有人说你心地恶毒，朕还不信。对朕用心尚且如此，更何论其余！”“滚！再也不要让朕看见你！”因在病中，咸丰中气不足，声音并不响亮，只有跪在龙榻前的懿贵妃能够听得清楚，语气像是小夫妻吵闹赌气，但皇上一脸狰狞恐怖，是极其愤恨的表情。
大阿哥载淳此时正在入神地玩一只鼻烟壶，不知道额娘已经闯了大祸，被额娘拉走时，他还在争踹。
一出殿门，懿贵妃立即醒悟，不能让外人看出端倪。她强忍着泪不知不觉竟然到了皇后宫里。皇后看她失魂落魄的样子，“咦”了一声问：“妹妹，你这是怎么了？”
懿贵妃说：“姐姐，我闯大祸了，请你务必设法救我们母子。”
“这是哪里话！”皇后立即屏退下人，“快说说，是怎么回事。”
皇后听完，自己心里先犯了愁，懿贵妃绝对是无心之失，但怎么给她辩解？实在无从考虑。但看懿贵妃一脸恳求，大阿哥因害怕而满眼惶恐，她心软了，说：“那好，我去见皇上，可你也知道，我笨嘴拙舌，是什么结果，你都不要怪我。”
懿贵妃说：“姐姐，此时只有你能帮得上忙，我哪能会怪你。姐姐快去吧，万一皇上盛怒之下发布了旨意，我们母子可真正跌入万丈深渊了。”
皇后硬着头皮到了烟波致爽殿，跪到皇上龙榻前，尚没想清楚自己该说什么，怎么说。
“是她让你来的吧？”皇上等皇后行完了礼，冷冰冰地问。
“是，她和大阿哥都吓坏了。”皇后老老实实回答。
皇上最喜欢的就是皇后忠厚老实，从来不自做聪明。他把一张朱谕递给皇后：“你不必劝了，朕已经拿定了主意。”
皇后接过来，朱谕上写的是“着将懿贵妃废为庶人”。皇后惊得脸色苍白，说：“皇上，万万不可啊，万万不可啊，皇上！”除此之外，再无二话。
皇上说：“你把朱谕给朕。”
皇后紧紧握在手里，竟然像个孩子似的藏在身后，说：“我不给。”
“真是岂有此理。”皇上几乎被皇后的举动气笑了，“你这哪像皇后，简直是个三岁小儿。”
皇后意识到自己的失仪，但又无话可劝，又急又怕，急出两眼泪来。皇上看着她一双明亮、温柔而又惊恐含泪的眼睛，心完全软化了，伸出手要拉皇后起来，说：“你起来吧。”
皇后还是不敢起。
咸丰说：“好，朕给你个天大的面子，你把朱谕撕了吧，就当没这回事。”
皇后有点不信，瞪着一双眼睛望着皇上。
“朕哪能骗你，真的，你撕了吧。”咸丰又重复一句，脸上已经浮起笑意了，“就当没这回事。”
皇后这回信了，立即把那张朱谕折起来撕了，再叠起来又撕一遍。仍不放心，还要再撕得更碎。咸丰真被皇后的举动惹笑了，说：“行了行了，你可真是。”又拍拍榻沿，叫着皇后的小名说，“芬儿，坐在朕身边。”
皇后钮祜禄·瑞芬，小名就叫芬儿。刚大婚那会儿，皇上宠她，私下里经常叫她“芬儿”，一晃十年了，咸丰今天又叫她小名，皇后说不出的感动。
咸丰握着皇后的手，说：“其实朕也在犹豫，不为别的，还要为大阿哥。要不是你给她求情，朕也许就把这道朱谕传出去了。”
皇后又要磕头谢恩，咸丰攥一攥她的手说：“别动——朕是看你急得哭了，于心不忍。朕这些天总是想咱们刚大婚那会儿，那时候你才十六岁，朕也正是弱冠之年，身体是那样结实，有使不完的力气。可是，没想到才十年，朕的身子……”
咸丰刚登基，洪秀全就在广西扯旗造反，当时从皇上到朝野，都没太当回事，以为从邻近数省调兵兜剿，不愁扑灭不了，无非就是费点儿功夫，半年不行一年。没想到长毛成了气候，纵横十余省，而且定都南京，至今仍然不能剿平；内忧启发外患，英法联军四年前开始先在广东闹，然后到天津，最后竟至陈兵京师！他这皇上当的，无法与康乾盛世的皇上比，也无法与他的父皇比，他父皇的时候，英国人无非在广东闹，顶多是手足之患。哪里像他，天天不是失地，就是折将，一夕数惊，何曾睡过一个安稳觉！
咸丰的荒唐，皇后也是知道的，但此时何忍再给他添不痛快。她安慰说：“皇上总是忧劳过度，等静心养养，就该大安了。”
咸丰对自己能够大安抱着信心，因为开春以来，他的病虽然反复多次，但病退去后，虽然不能完全如常，但精力心气都尚足。如果自己不再贪恋美色，一定能够好起来。她望着皇后尚有些稚气的脸，感觉有些对不住她，说：“这几年，朕有些冷落了你。朕现在真羡慕升斗小民的日子。三亩薄地一头牛，老婆孩子热炕头。日子虽然未必宽裕，但夫妻举案齐眉，终日厮守，多好。”
皇后老老实实回答说：“臣妾很知足，臣妾别无所求，只要皇上好好的，臣妾就心安高兴。”
“朕知道，这前朝后宫，唯有你一颗心全为朕牵挂，不像他们，看上去也是一片忠心，可是总脱不了有求于朕的缘故。这也是朕不放心你的地方，你心性如此醇厚，难免受人欺。”
皇后说：“有皇上在，臣妾没什么好担心的，有谁敢欺负我！”
这话是不错，可是万一朕不在了呢？咸丰心里更生怜惜，干瘦的枯指一直捏着皇后的手掌，像久别的小夫妻，缱绻缠绵，回忆当年，不知不觉过了一个多时辰。咸丰心情好多了，说：“你以后没事的时候多来陪陪朕，朕和你说话没有负担。”又指指榻头的一摞折子说，“朕得看折子了。”
皇后说：“皇上可不要再累着了，懿贵妃从前一直帮皇上看折子，有些不要紧的，还是让她来帮帮你吧，这些事，我是帮不上忙。”
咸丰笑笑说：“好了，这件事就算过去了。你也要提醒她，别一味地争强好胜，跟你学一学，没坏处。”
皇上病重的消息在京中已经传得很厉害，各种谣言都有，甚至有一种谣言说，其实皇上已经驾崩，是肃顺等人秘不发丧。对熟悉宫庭制度的人来说，这当然是无稽之谈，但百姓却乐于相信。肃顺得罪的人太多，总把坏事往他身上想，总巴不得他倒霉。
但咸丰病重却是千真万确的。皇上驾崩，政局势必要起变化，自觉能够波及的人，无不在想三想四。
桂良所关心的主要是自己的王爷女婿，而今翁婿二人真是俗话所说的，一根绳上的蚂蚱。有一天抽恭亲王难得闲在时候，他来见女婿说：“北面传言很多，皇上万一龙驭，政局难免会有动**。我最担心的，就是肃六他们如果掌权，把咱们洋务这一套都要变掉，那可真就惹来无穷后患。”
“都变掉？他能怎么变？事情已然办到这一步，只有按咱们的局面往前推。逆水行舟，不进则退。”恭亲王嘴上这么说，但对未来政局其实也同样担心。
肃顺他们打算裁掉总理衙门，在礼部另设抚夷局的说法恭亲王早有耳闻。这恐怕行不通，英法两国的兵还在天津没全走，肃顺有胆量把他们再招到北京来？
“关键是，到时候你能在朝局中说话有份量才行。”桂良说。
怎么有份量？翁婿对未来的政局不止一次做过分析。太后垂帘，本朝无此制度，且不准后宫干政的规矩极严。极有可能的就是托孤大臣辅政，就像顺治朝的多尔衮摄政，康熙早年的四大臣辅政。如果皇上要确定顾命大臣，本朝家法“亲亲尊贤”，亲和贤两字，恭亲王都当之无愧。目前的十个亲王，礼、睿、豫、郑、肃、庄、怡这七个亲王均是承袭而来，惠亲王是由郡王晋升，唯有和硕恭亲王，是由道光皇帝朱笔御封！皇上的几个亲兄弟，老五惇王是过继给绵恺而得封爵，而老七醇郡王、老八钟郡王、老九孚郡王都年轻，没有执政经验，唯有恭亲王入过军机，如今又因为办抚局得法使京城转危为安，名声鹊起。从哪方面来说，皇上设顾命大臣，都少不了他。
“也只有走一步看一步，少不了到时还是让我办理洋务，只要让我来办，就不能随他们的意思乱来。”恭亲王说，“他们总不能不顾社稷安危，还有世道人心呢。”
“大家担心的是，肃六他们会弄一帮亲信在里面，到时你孤掌难鸣，他们齐心排挤，你就举步维艰了。”桂良说，“这可不光你一个人的荣辱，多少人的前途都担在你的肩上呢。”
“现在只能让大家少安毋躁。”恭亲王说，“肃六再跋扈，我就不信他敢把这么多官员都搞掉。他要真敢那么办，本王和他争个鱼死网破，也不能坐以待毙。”
“王爷有这份心气就行。”桂良说，“当然最好不要走到那一步。有些事情，我得和博川他们先谋划着。”
至于谋划什么，怎么谋划，恭亲王不必去问，有些话他们也不肯当面说。反正他的老岳丈一切都会为他打算。
桂良打发人送信给文祥，下午如有时间，在总理衙门一见。文祥是军机大臣，其本职是户部左侍郎，除兼总理衙门大臣外，还兼京旗右翼前锋统领，事情特别多，不比大学士桂良优游从容。他回信下午到桂中堂府上拜访。
快晚饭时文祥才赶到桂良府上，桂良吩咐把菜布到小客厅，也不必人侍候，所谈当然是未来政局。文祥说：“肃六和恭王，实话说都是难得的人才。如果两人能够和衷共济，是最好的局面。”
按他的意思，肃顺果敢担当，用人也颇具眼光，用他来整肃朝纲，是一把好手，而且目前特殊时期，也需要有他这样的人来整顿吏治，应付危局。而恭亲王最擅长洋务自强，从长远来讲，这更是事关大清的存亡。两人如能职司分明，推心置腹地合作，真能为大清谋一个中兴之局。
桂良老谋深算，说：“博川，如能这般，当然千好万好。可是，俗话说一山不容二虎，就算恭王打算与肃老六和衷共济，以肃老六的脾气，能容得下王爷吗？”
就怕如此！如果万一到了两虎相争，必须见个高下的时候，那么谁手里有兵，谁就有胜算。热河禁军在肃顺手上，不过禁军完全是绣花枕头，根本不顶用。而恭亲王除了京旗，更重要的还有胜保这枚大棋！胜保所统是在前线真刀真枪拼杀的大军，只要他站在恭亲王一边，肃顺便必败无疑。文祥的意思，从上次奏请回銮的事情看，胜保一得暗示，便立即上奏，可见他对恭王的忠诚还是可靠的。
“他的作用非同小可。正因如此，一点也不敢大意。”桂良说，“博川，咱们想的到，肃六未必就想不到。胜克斋自负贪权，肃六又在驾前炙手可热，如果他给胜克斋默许点什么，难保不出变故。”
文祥瞿然而惊，立即请教桂良，可有良策？良策没有，最近胜保在山东连获胜仗，不妨借此机会，再找一个合适的人写封信，以祝贺为名，向他透露恭王极为赏识的意思，以胜保的精明，自然会明白其中的意思。
“按常理，应该许诺点什么才够份量。可是，现在的局面，又赏无可赏，不像当初与王爷一起办抚局，他归王爷麾下。”
“不，博川，此时千万不可空头许诺。”桂良说，“克斋是自负的人，自负的人极看重面子。有时候实际的好处不如面子上尊重更打动他。向他许诺，留下收买的感觉，反而让他不悦。”
文祥诚恳地点头说：“老中堂，真是受教了，姜不愧是老的辣！”
桂良笑道：“博川，老姜固然是辣，但也离老朽不远了。我只是一家之言，咱们说话，自当言无不尽。”
文祥说：“我无异意，一客不烦二主，这封信还是让朱修伯来写好了。上封信就是修伯的大笔，他与克斋的私交也相当不错。”
“极好，极好。”桂良说，“还有京中颇负清望的那帮人，得好好敷衍。前阵阻挠英国馆的事情，就是个苗头，对王爷‘外敦信睦，隐示羁縻’的策略，反对的人不在少数。这一阵与赫德详议海关章程，不能不佩服，洋人办事极其认真，预防偷漏、预杜贪墨的措施相当详细，关税增幅出乎预料，这些事情还得设法让大家明了。不知情的还以为海关要被洋人把持，关税为洋人予取予求呢。”
“好，这件事交给我好了。军机章京和总理衙门章京里面，与这些大佬有的是亲戚，有的是门生故吏，把洋务的详情讲清不难。”
要讨论的事情还很多，两人一直谈到十点多，才开始吃晚饭。
皇上的万寿节是六月初九，还好，在太医们的全力调摄下，皇上的身体恢复得不错，精神头很好。无奈天气太热，皇上又不忌生冷油腻，中午不但吃了冰镇水果，而且用井水洗澡，又加下午强撑着看戏，结果当晚又病倒了，不但发烧利害，而且腹泄极其严重，一夜如厕五六次，元气大伤，近个把月的调摄治疗前功尽弃。负责给皇上请脉的太医主要是两位，一位是太医院使栾泰，一位是院判李德立。栾泰曾经为恭亲王的生母治过病，与恭亲王私交密切，而且为人方正，肃顺便打消与他密谈的念头，转而向李德立询问实情。
“调摄得当，皇上如能节劳去忧，一定能够大安。”李德立这样回答肃顺。
什么叫调摄得当？皇上又如何能够去忧？这都是自保的囫囵话。肃顺一半是推心置腹，一半是威胁的语气说：“你也不必隐瞒，我要的是实话，万一真有那么一天到来，有多少事需要办理？仓促之间，如何能够来得及。所以，你必须给我交个实底。我心里有数，将来也不难为你说话。”
皇上驾崩，照例请脉的太医都会给处分，不过，当政者心中有数，等机会来了，总会设法开销。只是这个机会和时间也要看有没有人帮着说话。肃顺如此表示，便是以将来帮助李德立尽快开销处分换取皇上病体的实情。
李德立说：“如果能够撑过酷夏，秋凉后一定能够大安。”
七月初就立秋，七月下旬便渐形凉爽。如此算来，皇上的阳寿不过月余。肃顺对李德立说：“你和栾院使悉心治疗，尽人事，听天命。不过你放心好了，一切有我呢。”
只有一个月的时间，必须尽早为皇上身后的政局有所布置。但这是件极难的事，因为时机不对，适得其反。但给恭老六上点眼药，却不是太难的事。果然，机会来了。宁波籍御史参宁波地方官，以筹防为名，聚敛五十余万两，却不好好设防，而是把防务交给雇募的英国火轮。两艘火轮怎么能够守得住宁波？而当政者与英方勾结，贪墨款项十余万两。浙江近半年来连续丢城失地，浙西的衢州，浙东北的湖州、嘉兴已经尽陷太长毛之手，宁波是渐东门户，如果宁波不守，杭州就成孤城。咸丰帝气得大骂渐江巡抚王有龄，让他彻查宁波道府官员。
肃顺说：“皇上，洋人贪利，为了厚利无所不用其极。依靠洋人，信赖洋人，十足坏事，宁波就是教训。”
咸丰生气地说：“老六在他那个老丈人的撺掇下，一味相信洋人。朕真是后悔把京城交给他们翁婿。”
肃顺立即抓住这个难得的机会，说：“老六挟洋自重，原来只是推测。最近焦佑瀛从天津家信中得到消息，说英法联军都不耐严寒，怕困在北京，去年秋末已经决定无论签不签和约，必须在九月底就回天津。老六本来可以利用联军急于回津这一点好好和他们讨价还价，可是却完全按照英法的要求签订城下之盟。别的不去争的话，至少销掉洋人驻京这一条，如果洋人不驻京，皇上也许年前就回銮了，也不至忧愤成疾。”
咸丰皱着眉头问：“关键是老六知不知道洋人怕冷急于回津这一点？”
肃顺毫不犹豫，决绝地说：“绝对知道！为了讨好洋人，他还让顺天府给洋人弄了几千件羊皮袄。据说，桂中堂曾经对人说，恭亲王是办抚局的，只要把洋人哄走就是大功一件。”
咸丰帝气得脸色铁青，拍着炕沿说：“这对翁婿，真是丧尽天良。”
肃顺的目的已经达到，反而为恭亲王说话：“皇上，不过设身处地的想一想，他们俩当时也够难的，洋人烧了淀园，又在城头上架上火炮，要讨价还价也不容易。”
“朕最在意的就是洋人驻京，面递国书。朕的意思，无论如何应该把这两条消弭。可是洋人最终还是驻京了，朕一想起来，就像吞了苍蝇。”
肃顺说：“皇上也不必着急，等回銮后，奴才再设法与洋人交涉，给他们点生意的甜头，换取他们退到天津去。洋人贪利，我想只要下功夫磨，一定能够把洋人打发走。”
咸丰说：“对，应当这么办。”
给恭亲王上眼药的事算是办妥了，但要向皇上进一个顾命大臣的名单，却是相当不好办，无论如何是无法主动提出来的，非要恰当的机会，旁敲侧击，让皇上自己提起。这样的机会实在难以捕捉。
经过二十余天的调治，皇上的身体总算恢复了些。七月十二是皇后生日，宫中称千秋节，皇后一再恳请一切从简，但咸丰不答应，说去年因为洋人进军，皇后的千秋节就没有过好，今年无论如何不能冷清。而且皇上担心很有可能这是他给皇后过的最后一个千秋节，所以比皇后还起劲。上午皇后接受行在公主福晋命妇行礼，从中午开始安排了几场好戏，也都是咸丰帮着钦点的，而且咸丰特意赶来陪皇后及进宫的命妇们。咸丰精通戏文，到了能够指点名角的程度。自到了热河，政余的时光，除了打猎游玩，消磨最多的就是看戏，能连着看一整天也不嫌烦，往往把陪着看戏的人熬得受不了。
但这次看了不到半个多时辰，他说：“吵死了，心烦。”起身就走了。
皇后心里无比惊慌诧异，咸丰如此反常，不是好兆头！但她必须故作镇定，不然宫内宫外立即传出许多的谣言。她叮嘱宫女传给敬事房总管太监，随时通报消息。两刻钟后传来消息，皇上觉得疲倦，已经躺下休息，太医已经请脉，报的是大安，说是静心休息就能好转。
但一直并未好转，皇上一直处于半迷糊状态，有时会自言自语，说一些没头没尾的话。李德立告诉肃顺，皇上已经油尽灯干，不过是三两天内的事。肃顺异常着急，因为皇上身后的事还没有着落！
这天下午，咸丰一觉醒来，说饿，想喝鸭丁粥。这是现成的，喝了小半碗，自觉精神头还行，着人立即找肃顺来，并让所有人退出大殿，这是有极密的事情需要交代。肃顺也知道，这恐怕是唯一的机会，无论如何不能错过。
“朕的身体自己有数，阳寿无多，有些事情必须交代了。”咸丰神情凄凉，气息微弱。
“皇上春秋鼎盛，奴才还要好好的为皇上效个几十年的力气。”肃顺这样说，但掩不住心里难过，君臣一场，皇上对他几乎言听计从，除了君臣之义，两人之间也的确存着一份兄弟般的情谊。心里一难过，热泪就涌出来，涕泗交流，一发不可收拾。
肃顺拿马蹄袖擦擦眼角，膝行几步，握住咸丰的手说：“皇上有何旨意，吩咐奴才就是，奴才听着呢。”
“朕万年之后，大阿哥继承大统，可他还是个孩子，朕拜托你好好辅佐。”
“奴才肝脑涂地，也要辅佐好大阿哥。”肃顺等了好久的机会来了，“只是奴才德薄才浅，只怕担不起这份天大的责任，还请皇上点派几位忠心耿耿的亲贵大臣，与奴才一起担责。”
咸丰点点头说：“朕也想到了，既然是以你为主，当然必须与你和衷共济。你看谁合适，先说来朕听听。”
肃顺磕头说：“奴才不敢僭越，此名单非皇上宸衷独断。”
“你说无妨，我们君臣参酌。”
“是。怡、郑两王，是皇上钦点的参政亲王，奉差以来，一直与臣和衷共济。”
咸丰点头表示认可。
“祖宗家法，亲亲尊贤。要讲亲，无逾恭亲王。”肃顺注意到皇上皱了皱眉，因此大胆地说下去，“但恭亲王太过依赖洋人，奴才担心长此以往引狠入室，养虎遗患，因此不敢渎请列名。”
咸丰点点头。
“六额附景寿是皇上至亲，又忠诚仁厚，且监督大阿哥典学，堪当赞襄重任。”
六额附景寿是咸丰的姐夫，为人老实，易于控制。肃顺搬出来他替代恭亲王，应付“亲亲尊贤”的家法，堵上亲贵们的嘴巴。
咸丰也点了头。
“自从世宗设立军机处以来，军机处便取代内阁成为行政中枢，行在的四位军机大臣，也是皇上所赏识，奴才以为也应列名为当。”肃顺以头碰地，“奴才妄议，请皇上参酌。”
咸丰说：“让朕再想想。”
名单没有确定下来，但皇上也没有否定，事情只能做到这一步了。
咸丰说：“还有件事，朕要托付给你。皇后宅心仁厚，你要好好尊敬她，保护她。”
肃顺再磕头：“皇上放心，奴才一定保护好皇后。”
“按祖宗家法，将来势必两宫并尊。以西边的性情，必定想爬到皇后头上去，你必须设法载抑。”咸丰停顿一下，想了想说，“但也不宜过分，全由你视将来情形把握。”
“是，有所裁抑，但不宜过分，总以尊敬、保护好皇后为宗旨。”肃顺述旨。
说过这些话，咸丰已经耗尽神气，闭着眼，摇摇头说：“你跪安吧，朕要歇息。”
肃顺磕个头，退出大殿。
次日早晨，咸丰精神不错，喝了小半碗冰糖燕窝，岂料晚饭时正准备用膳，忽然昏厥。当时在侧的只有御前大臣景寿、醇郡王奕譞。景寿老实无用，醇郡王年轻不知所措，手忙脚乱把皇上抬到榻上。亏得肃顺闻讯赶来，立即命召太医，请大阿哥前来侍疾，同时派人分头请诸王、内务府大臣、宗人府宗令、军机大臣到朝房等候。
“是虚脱了。”
“无论如何得让皇上醒过来，有多少事要交办！”肃顺说，“有没有得用的方子？”
“有。”栾泰有些犹豫。有是有，但全靠参苓大补的药来扶持，病人可以得一时的清醒，但可能会因此无可救药。但这话无法说透，只有李德立明白。
“有那还蘑菇什么？赶紧写方煎药！”
栾泰看李德立一眼，是征求他的意见。皇上已经是无药可救，也就不必在乎眼前用药的短长，能让皇上撑着说几句话就算大功告成，所以他点头说：“你写脉案，我负责抓药煎药。”
这样忙了半个多时辰，熬出了小半碗浓稠的药汁，由太监帮忙，李德立亲自撬开皇上的牙关，把半碗药喂进去。一直快到子时，皇上醒过来了，看了身边的几个人一眼，对肃顺说：“肃六，我有点饿，有什么吃的？”
太监早就去传膳，按平常的规矩，摆了满满一桌。咸丰直皱眉头。肃顺问：“皇上想吃点什么？”
“来碗鸭丁粥。”
鸭丁粥上来了，肃顺亲自侍候，咸丰喝了几口，就把碗推到一边，说：“朕不行了，这是回光返照，除了你们御前几位，赶紧叫亲王、宗令、军机大臣。”
口谕立即传了出去，人早就等了半夜，此时以惠亲王绵愉为首，众人进了西暖阁，纷纷跪在榻前。绵愉是皇上的五叔，奉旨御前免跪，垂首说：“皇帝，绵愉给你请安了。”
咸丰吃力地把脸转向绵愉，说：“五叔，朕快不行了。”
跪了一地的大臣，听了这话都抽泣起来，绵愉说：“皇帝安心静养，不难大安。”
咸丰抬手指指碰头抽泣的众人说：“你们都不要这样，听朕说话。朕把你们请来，有几件事交代。”
惠亲王向地上的众人喝一声：“不要哭了——”又躬身对皇上说，“皇帝请吩咐，绵愉等谨遵圣谕。”
“朕就一个儿子，也不必遵祖制秘密立储，今日起就立为皇太子。”皇上喘息一会儿，“皇太子年幼，朕得指定几个大臣辅佐。”
这是最关键的时刻，众人都屏息静听。
“载垣、端华、肃顺、景寿，还有军机大臣，穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛。”
众人数着，八个人，其中没有恭亲王，殿内的十几人心情自然不同，绵愉等亲王深感诧异，而肃顺等人却是万分庆幸，苦心谋划总算没有白费。
肃顺安排人抬一张小几，架在皇上面前，把朱谕专用的宣纸和朱笔奉上。咸丰捏起笔，手抖的厉害，用左手握住右手手腕，也无法下笔。皇上把朱笔扔到几上，说：“你们承旨来看。”
穆荫站到众人面前，面南背北，念道：“皇长子载淳立为皇太子。特谕。”接着念另一份，“皇长子载淳现立为皇太子，着派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。特谕。”
旨意宣完，肃顺打头，向皇上谢恩盟誓。
“皇太子呢？让他来行个礼。”咸丰说。
皇太子此时正在皇后宫中，一会儿就由太监抱着过来了，他看到那么多人跪在地上，犹豫着不敢进。咸丰招招手说：“载淳，到皇阿玛这儿来。”但声音太小，皇太子几乎听不到。这帮人里面，唯有额附景寿负责责皇太子典学，两人见的比较多，他过去拉着皇太子的手到了龙榻前。皇太子看到皇阿玛的脸又瘦又长，而且没有一点血色，嘴一撇，带着哭腔没头没脑地问：“皇阿玛，我听别人说我要快当皇上了。”
景寿小声教训说：“皇太子怎么能这么说话，还不快向皇阿玛请罪！”
皇太子哇哇哭起来：“皇阿玛，孩儿不要当皇上，孩儿要皇阿玛活着。”
这话把咸丰的所有不快打消了，他抚摸一下儿子光洁的脸颊，心中万般怜惜，后悔平时对儿子关爱极少，又想到小小孩子没了父亲，将来不知会遇到些什么，心里一软，自己也落下泪来，说：“载淳，不哭。皇阿玛的曾祖八岁继承大统，除鏊拜，平三藩，收台湾，创出了康熙盛世。朕一生世运不济，皇阿玛把一切都托在你身上，再给大清创出个盛世来，皇阿玛见了列祖列宗也好有个交代！”
景寿教导说：“皇太子，告诉皇阿玛，你一定记住皇阿玛的圣谕。”
皇太子摇着皇阿玛的手，只是重复一句话：“皇阿玛，孩儿不想当什么皇上，孩儿要皇阿玛当皇上。”
咸丰说：“载淳，不哭。皇阿玛给你请了八位大臣辅佐，你来，行个礼吧。”
景寿指点着皇太子如何行礼，肃顺等人则一再表示不敢受。咸丰闭上眼睛，是不胜其烦的表情。惠亲王说：“皇上累了，你们不必固辞，赶紧受礼吧。”
皇太子向八位赞襄政务大臣拜了三拜，八大臣也回礼。
咸丰挥挥手，示意把皇太子送走，说：“叫皇后和懿贵妃。”
皇后住东跨院，懿贵妃住西跨院，很快就到了。大臣们让开地方，两人跪到龙榻前。皇上说：“天下没有不散的宴席，朕没有多少待头了。”
皇后和懿贵妃都哭起来。
皇后举手接过，早就哭得泪眼迷离。
咸丰又拿起另一个小包裹，说：“兰儿，这个给你，是朕的同道堂印，也留个念想吧。”
懿贵妃初入宫时，封兰贵人，当时宠冠六宫，皇上昵称她“兰儿”。这个称呼已经好几年听不到了！懿贵妃百感交集，抽泣着应道：“兰儿在！”双手接过印，磕头谢恩，也早哭得梨花带雨。
咸丰又说：“兰儿，你记住朕的话，要尊敬皇后。”
懿贵妃哭着应道：“兰儿遵旨，一定尊敬皇后，请皇上放心。”
咸丰说：“朕请了八位大臣，辅佐载淳。将来发布上谕，文首盖御赏印，文末盖同道堂印。”
皇后哭着答应，未想其中深意，而懿贵妃和肃顺都明白，这其实是对赞襄政务大臣的限制。懿贵妃心中欣慰，不至于将来处处受制于人；肃顺心中略感遗憾，不过也只是盖印而已，也没什么大不了的。
咸丰这时候已经闭上眼睛，只有眉毛有时还动一动。肃顺对惠亲王说：“五叔，你和大家都先去歇着吧，皇上这会儿怕要好好睡一觉。我们轮流侍候，有事时再请你过来。”
众人于是出了西暖阁，几位御前大臣简单分了下工，其他人找地方先眯瞪一会儿。
咸丰气息微弱，说：“让皇后留一留。”
肃顺连忙把皇后请回来。
咸丰抬抬手，指指门外，肃顺会意，也退了出去。咸丰从枕头下拿出一纸朱谕，递给皇后说：“将来懿贵妃若安份守礼也就罢了，如果欺你太甚，到时你可召集亲贵，以此旨杀之。”
皇后抱住咸丰的手，哭得上气不接下气，而咸丰已经累得听不见她的哭声了。
懿贵妃没有回她的西所，而是去了皇后的东跨院。稍等一会儿，皇后回来了，失魂落魄，把皇上赐的御赏印捧在胸前，一直在哭。懿贵妃说：“姐姐，不要哭了，当心哭坏了身子，有多少事情等着你拿主意呢。”又对皇后亲信宫女说，“我和皇后有话说，闲杂人别放过来。”
皇后这会儿抹了抹泪，说：“这可真是塌了天了，咱们真要成孤儿寡母了。”
懿贵妃说：“姐姐别怕，咱们自己帮自己，还有，总有人可以帮我们。”
“谁能帮我们？”
“六爷可以。”
“六爷连赞襄政务大臣都不是，可怎么帮得上。”
“这正说明六爷可以指望。”
按懿贵妃的说法，论亲论贤，恭亲王都该名列赞襄，而未能列入，完全是肃顺有意排挤。开始不让六爷视疾，后来又不许来拜寿，如今又变着法不让六爷赞襄政务，正说明肃顺一伙人特别怕六爷。
“当然，如果他们不过分，一切都好说。可是如果咱们受了欺负呢？”懿贵妃说，“赞襄政务大臣是皇上派定不假，如果不是肃六从中挑拔，六爷怎么可能连名也列不进去？这八个人，除了六额附，全是肃顺的同党！”
皇后想一想，点头说：“还真是，这几个人都是唯肃顺之命是从，好在还有六额附。”
“六额附指望不上，他那人太忠厚老实，这也是肃六选上他的原因，拿他顶掉六爷，为的就是将来他说什么是什么。”
“是啊，将来那还不全是肃顺的天下。”皇后想想前程，也有些担忧。
“哼，他妄想。”懿贵妃却自有主见，“姐姐，皇上还小，皇上的江山，将来咱姐妹俩得多操心，帮他看好了。皇上给咱们印的意思就在这里。”
皇上赐印，说的是留个念想，皇后还真没做他想。
“为什么将来发布上谕，要盖这两个印呢？皇上的意思，就是让我们俩来监督这八个人，如果他们发布的上谕不成体统，侵夺皇权，我们就可以不盖这个章，他们缮递的上谕就无法发布。”
“他们要是不答应呢？”皇后想想就有些担心。
“这就是我说的咱们要自救。首先咱们姐妹俩要一心一意，皇上让我尊敬皇后，我已经给皇上发过誓，一定会尊敬姐姐。只要咱们齐了心，又有两颗印在手，肃六想欺负咱们也没那么容易。”
“政务的事情我是一窍不通，他们递上的上谕，有没有毛病，我是看不出来。”
“姐姐放心，有我呢。这几年帮万岁爷批折子，我是下了功夫的，里面的道道，我也算摸了个八九不离十。”
“这就好，以后你就多费心吧。”
懿贵妃把该说的话说完了，让皇后先歇息会儿，大半夜了连眼也没合。她也该回西跨院，有好些事情要吩咐下去。
今天是七月十六，不，已经是十七了。月亮几乎还是满月，悬在西天，月光如水，而在懿贵妃眼里，只有凄凉。寡妇这个词，从前没有切身的体味，如今，自己却马上就要成为民间所谓的寡妇了。二十六岁的寡妇，将来独守空房的漫漫长夜，可怎么过下去！一想起当年宠冠六宫的日子，她对奄奄一息的皇上几乎恨不起来了，毕竟一日夫妻百日恩！即使不再受他的宠幸，即使有丽妃还有那些杂七杂八的人夺了她的宠，但她的一切荣华富贵，不都是他带来的吗？快一夜没有合眼了，她的太阳穴突突地跳疼。必须睡一会儿，不然等大事来了，会撑不下去的。
懿贵妃梦到当年住在圆明园天地一家春的日子，皇上对她宠爱有加，有一年拉着她的手到花丛中去。可是，一转身，皇上躲起来了，找来找去找不到。她急得哭起来，可是无论她怎么拼命喊，就是喊不出声音。她听到一声叹息，像在远处，又像在耳边，她这时醒过来了，心里格登一下，问：“什么时候了？”
寅初二刻也就是早晨四点半。
自己竟然睡了一个多时辰。她回想刚才的叹息声，分明就是皇上。她在心里说，不好，也许皇上要走了，便问：“皇上怎么样了？”
安德海说：“刚才奴才派的人还来报，皇上还在睡着，皇太子在殿里侍候。”
正说着，只听得东边烟波致爽殿方向传来一片哭声，继而各宫都哭起来。