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五年“浩劫”之后，靳灿创建的国际科技志愿组织成为世界上仅有的同时也是最大的推进科技进步的力量。在大搞基础建设的同时，非常有远见的国际科技志愿组织并没有忘记航空航天技术。尽管这项技术与当时的吃饭、住房、交通等现实问题关系不大，但长远来看，却是至关重要的。

萧瀛洲是国际科技志愿组织招募的第一批21名宇航员之一。经过一年的特训，这批宇航员中，只有三个人合格，其中萧瀛洲获得了教官“性格沉稳坚毅，又不失灵活，适合当宇航员”的最高评价。2035年1月，萧瀛洲独自乘坐“曙光号”宇宙飞船在文昌宇航基地由“长征五号乙”火箭送入近地轨道。这是五年“浩劫”之后，人类进行的第一次太空飞行。实验圆满成功。当时，萧瀛洲只有19岁。

“那其实是一次冒险，甚至可以说，是一场以我的生死作为赌注的豪赌，而我唯一的筹码就是我的运气。”父亲说，“所幸，在绕地球飞行了两天之后，我乘坐返回舱，掉进了南海，安全地回了家。”因为造成五年“浩劫”的铁族是人工智能，所以“浩劫”之后反科技的力量特别强大，国际科技志愿组织急切地需要一个正面的科技形象。“他们选中了我。”父亲简单地说，“但实际上宣传效果并不好。当时，根本没人关注这事儿。知道的人都说，这有什么？不过是把别人早就做过的事情又重复了一遍而已。”

2036年4月9日，萧瀛洲第二次飞上太空。这一次的任务是他将乘坐最新研制的宇宙飞船“凤凰号”与地球同步轨道上的量子099卫星对接，并对后者进行维修。当时，覆盖全球的量子寰球网的建设已经进入尾声，其中量子099卫星是关键性节点，必须在指定的时间内修复。

与量子099卫星的对接很容易，维修这个比“凤凰号”还大的通信卫星花了萧瀛洲6个小时的时间。还好，总归是在指定时间内完成任务了。萧瀛洲回到“凤凰号”，通知地面指挥中心，任务完成—这时是格林尼治时间2036年4月10的凌晨，按照计划，国际科技志愿组织将在6个小时后全面启动量子寰球网。随后，萧瀛洲操作飞船与量子099卫星脱离。就在脱离结束时，通信器传来一个陌生的声音：

“呼叫萧瀛洲，呼叫萧瀛洲，呼叫萧瀛洲。”

宇航员在太空飞行中会一直与地面指挥中心保持联系，萧瀛洲熟悉每一个指挥员的声音，但这个呼叫，不但内容不对，语气也不对。他犹豫了片刻，接通对话，回答道：“我是萧瀛洲，你是谁？”

那人出现在屏幕上。个子很高，至少两米，皮肤白皙细腻，但肌肉相当结实。看不出具体的年龄，也许二十岁上下，但说不定有三十岁了。“我是铁中棠。你应该知道我是谁。”他说。

铁中棠。萧瀛洲当然知道他的名字。他并非人类，而是铁族中的一员，是铁族用以打入人类内部的特殊型号，叫作“安德罗丁”。因为与国际科技志愿组织总干事靳灿有过亲密交往而为人所知。但问题是—

“我知道你。请问，有何贵干？”

“小行星阿波菲斯，在国际小行星协会中的编号为99942，你可以查到这颗小行星的详细资料。我要告诉你的是，它现在距离地球15万千米，将在1天后，格林尼治时间2036年4月13日，正面撞击地球。”

20岁的萧瀛洲吃了一惊，但并没有表现在脸上：“这个消息真实吗？”

“绝对真实。”铁中棠的语调平淡，没有什么变化，“从现在算起，你有29个小时35分钟的时间拯救地球，倒计时已经开始。全人类，还有铁族的命运，都掌握在你手里。”

“我该怎么做？”

“驾驶‘凤凰号’飞向阿波菲斯，具体的飞行路线已经预置到飞船主控电脑。燃料也早就准备充足。然后在距离阿波菲斯200千米的地方，向它发射两枚核导弹，将它炸毁。”

“核导弹？‘凤凰号’哪来的核导弹？”

“在货舱里，早就为你准备好了。一大一小，两枚。发射程序也已经预置到飞船主控电脑，你只需要按确定就行。”

这一次，一向心如止水的萧瀛洲也无法控制情绪了。“飞船上有核导弹？而且你们早就安排好了一切？”他低声咆哮着，“为什么我一点儿都不知道？”

“没有必要提前告诉你，徒增烦恼。”

“我为什么要相信你？”

铁中棠没有回答这个问题：“这个消息将在1个小时后向地球公布，你最多有5分钟的犹豫时间，再晚，‘凤凰号’就到不了指定位置，将错过炸毁阿波菲斯的最佳时机。”

这时，主控电脑屏幕上主动跳出一个对话框，申请启动特别飞行路线。两个选项摆在萧瀛洲面前：确定还是取消？萧瀛洲犹豫了三秒钟，但脑袋里是一片空白，没有思考，没有辩论，也没有推理，随后他扬起手指，点击了“确定”。

“凤凰号”微微晃动着，艰难地调整姿态，不久，主发动机点火，以第二宇宙速度向着预定路线前进。那路线不是一条直的，而是极为繁复，需要先绕着地球转一圈，获得足够的加速度，再以一条抛物线，去宇宙中某个点与阿波菲斯汇合。

很久以后，萧瀛洲都不知道自己当初的选择是否正确。