三
一支小队伍继续在草地里踯躅着。五个人，却只有三双腿在小草墩间移动。
走在前头的是护理员许苓。她的情绪依然那么好，边走边唱着四川民歌：“茅草屋，笆笆门，红苕胀死人……”歌子被她唱得十分凄婉，叫人听了揪心。她背上的背篓里，萍萍不知什么时候睡着了，小脑袋随着背篓的颠动摇晃着。
走在她身边的是司号员小秦，他手抓着背篓的带子，却在小心地护持着。
小秦说：“真看不出，你小子还有这一手！唱得真好。要对歌，能把女孩子气死。”
“什么男呀女呀的？”小许瞪了小秦一眼，“你干吗不唱？”
“你当我不会唱？”说着清了清喉咙，唱起来，“冲上前去啊，同志们奋斗！……”实在不大好听，不唱了。
许苓“咯咯”地笑起来。
小秦叹了口气：“自打学吹号，天天拔音，不知怎的就倒了嗓子，唱起来像只公鸭叫。”
“公鸭？”许苓看看小秦，笑得更欢了。
“你总是那么乐和，无缘无故地傻笑。”
“跟同志们在一起，我就觉着打心眼里高兴。”她向小秦靠近了些，放低了声音，“你不知道，刚才下大雨那阵，我照顾的那个伤员牺牲了，就剩下我一个人，我可害怕啦。”想起刚才的情景，她还心有余悸，情不自禁地抓住了小秦的胳膊。
“男子汉，大丈夫，一个人又怎么样？！”
许苓斜了他一眼把话岔开：“你说怪不，见了人，哪管是个三四岁小孩，也就不怎么怕了。”
“可也是。人就是这么个玩意儿，就得成群。我就爱吹集合号、冲锋号……哎，你累了吧？让我背会儿？”
许苓摇摇头：“不。连长背个大人，才累呢。”小秦扭头看去。
肖国成的确累了，脚步都有些不稳了，脸像水洗过似的。
曾立标说：“连长，扶我走会儿吧！”
“不！”
“要不，就歇会儿。”
“不！”
“你总是不，不……”
“你不看这天？得赶到个干些的地方。”
曾立标仰头看去。大块的雷雨云正涌过来。
突然，小秦喊起来：“前边有人宿营了！”
前边三四里路的地方，一块不大的高地上，到处挤满了人。有伤员、病号，有护理人员、担架员，还有一些看不出身份的散兵。有男有女，有老有少，显然都是些掉队下来的，临时凑在了一起；又显然没有什么组织领导，人们各自忙乱着。有的在生火做饭，有的忙着搭帐篷，有的在低着头搜寻着野菜，有的像是刚到，正在人堆里寻找着安身的地方。
在一副简陋的担架上，一个伤员躺在那里，身上、腿上几处伤。两个女战士正在忙着给他换药；伤员不时发出凄厉的呻唤声。一个女战士正在安慰他：“同志，忍一忍，……没有药啊！”
不远处，一个战士正把一个病人抱在怀里。病人急促地喘息着：“水，水……”
旁边，几个战士正围着一堆柴火在生火。柴火湿，出一股股浓烟。有人被呛着了，咳嗽着，骂出了声。一个小战士从火边抬起张黑鬼似的脸，眼泪鼻涕地说：“同志哥，别骂，一会儿你就该来求我啦！”他俯下身去吹着。突然，一簇火苗跳起来，人们欢呼着，嬉笑着，把湿了的衣物伸了过去。
在一丛浓密的矮树边，一个干部模样的人正在认真经营着自己的窝。他把一堆乱草铺平，垫上油布，又铺上一小块毛毯，却又把粮袋、驳壳枪、子弹带围了个大圈，然后舒舒服服躺下来。
一个战士扛着两支步枪，扶着一个头上缠满纱布的伤员走过来，商量说：“同志，挤一挤，让这个同志……”
“什么？挤一挤？这么大个草地偏往这里挤？！”
“他负了伤……”
干部一扬胳膊，那里也缠着纱布。“伤？老子这也不是狗咬的呀！”
战士生气了：“你！……”
干部看看战士的脸，语气和缓了：“好，搭这么个窝也不容易，给一碗炒面就换给你！要不，给件衣服、给块大洋也行。”
伤员笑了笑：“同志，你还挺爱开个玩笑。”
干部正色地说：“谁给你开玩笑？”
战士发怒了，攥紧了拳头。伤员和解地说：“走，咱们另找个地方去……”
“不！”战士拿起粮袋看了看，已经不多了，便从上衣口袋里掏出一块银元扔给了那人，用脚把驳壳枪踢开，扶着伤员靠着树丛坐下来。
干部拿起银元，凑在嘴边吹吹，又忙拿到耳边听听。“嘿，这袁世凯活着老是反对革命，死了，这大头倒还有用。”
小高地边上。
牦牛正在大口地吃着草，汪坤和廖文正在动手把牛背上的东西卸下来。常炽手里扶着扁担，正在望着乱哄哄的人群出神。
廖文吃力地把一挺轻机枪从牛背上拿下来放到地上，眼睛却望着人们：“嗬，真热闹！去看看去？”
汪坤卸下了最后三支步枪，说道：“走！”他抓起牛绳捆到常炽的扁担上，叫了声：“老常同志！”
“嗯。”常炽还在看着人群，眉宇间流露着焦急。
汪坤说：“我们去看看去。”
“好，细看看，有多少人，都是干啥的……”常炽的话还没完，两个小鬼就跑远了。
常炽向四下里看看，见身边没人，连忙掏出近视眼镜戴上，又从短裤边上把线撕开，拿出了两寸长的一截铅笔，然后打开箱子，拿起药瓶，往一张纸头上逐一登记起来。
他干得那么专心，几滴雨点落下来打到他背上，他也没有发觉。
不远处，肖国成背着曾立标走上坡来。他停住了脚，注视着这乱糟糟的人群，目光落到了常炽身上。这个花白胡子的老头引起了他的注意，他便迈步向常炽走去。
快要走到常炽身边的时候，雨点密起来了，雨里夹着几粒冰雹。
“不好！”肖国成叫了一声，三脚两步跑到了牦牛身边，把曾立标放下，又转身招呼，“小秦，小许，快过来！”
常炽发现了冰雹，吃了一惊，连忙把纸头、铅笔扔进铁皮箱，盖严，锁好；又向牦牛奔去。忙乱中，眼镜掉在了地上，他弯腰摸了两把，没有摸到，顾不上再找，连忙拉住了牛鼻圈，拍打着：“卧下，卧下！”
牦牛顺从地卧在了地上。常炽就势抱住了牛脖颈，用身体护住了牛头。
肖国成把这一切看在了眼里。他弯腰捡起了眼镜，正要还给老头，却发现冰雹下大了。
冰雹来得又急又大，指尖大的、毛栗大的雹粒猛烈地洒落下来，水草倒下来，一棵小树眨眼工夫叶子被打光了，变成了光秃秃的树枝。
肖国成拉过许苓，一下子推到牦牛身边。然后转回身，望着混乱的人群。
突然的袭击，使整个小高地上更乱了。人们东奔西跑，寻找着躲避的地方。这边有人“哎哟”一声栽倒了，那边一个人慌乱里跑进了泥潭，一声惨叫被水淹没了。
肖国成焦灼地跺着脚喊：“同志们，不要乱，赶快去救伤病员……”
他的话被风雨声吞没了。
他抽出枪，对空打了三发，人们有的稍稍一愣，混乱还在继续着。
他扬起手，想拦住奔下来的一群人，却被人流撞倒了。
他倒在地上，痛心，又无力改变这个局面。“怎么办？怎么办？”他悲怆地喊着，就势抱住了一个爬到身边的重伤员，自己却难过得哭出了声。
忽然，一只手抓住了他的肩膀，用力地摇晃着。
他抬起泪眼，认得出正是刚才见的那个花白胡子的老头儿。
常炽两眼定定地看着他。几颗冰雹打在他的脸颊上，他眼睛也不眨，厉声地问道：“在党吗？”
肖国成点点头。
“共产党人身体里，要少生产点这玩意儿。”
“什么？”
“眼泪。”常炽扬起袖子给肖国成擦擦泪水，就势附在他耳边，“把党证拿出来，集合起党员，先救伤病员。”
肖国成眼前一亮，霍地站起身，大声喊道：
“共产党员们，到我这里来！”
喊声，压过了风雨声；喊声，在草地上空回**。
有几个人停住了脚，向着他跑过来。
又有几个人跑过来。
刚才在树丛坐着的那个伤员，推开照顾他的青年人，就往外爬。青年人拉住他：“你伤太重！”伤员推开了拉着的手：“我是在党的啊！”说罢向着肖国成爬去。
有几个尖细的嗓音在问：“‘少共’要不要？”没有得到回答，几个年轻的战士也向着肖国成跑来。这里面，有汪坤。
曾立标从牦牛边爬出来，一瘸一拐地走着。小秦连忙搀住了他。
小秦向着许苓说：“我去啦！”
“等等我。”许苓把萍萍塞在牦牛肚子旁边，把背篓扣在萍萍头上，又把背带在牛绳上绑紧了，小声嘱咐道：“萍萍听话，不要动。”转身跑去了。
刚才搭好窝窝的那个干部，早就把毯子油布收拾好了顶在了头上。听到喊声，他向着肖国成走了两步，又转回身，向着相反的方向跑去。
他跑着跑着，突然脚下一绊，扑倒在牦牛身上。
萍萍掀起背篓：“叔叔，你看见叔叔妈妈了吗？”
那人一怔，把萍萍往外一拨拉，整个身子靠到了牦牛肚子上。
肖国成已经指挥着先赶到的同志把伤病员集中起来。这时他站在上风处，把衣襟解开，双手撑开衣角，喊了声：“同志们来呀！”
一个人站在了他的身边，他看，正是那个老头儿。
接着，一个，又一个……人们排成了一道人墙，撑着衣襟的手紧紧连着，身子前倾着，用脊梁顶住了冰雹，用胸膛掩护着同志。
冰雹继续无情地洒落下来。
那个重伤员也在掩护的队伍里。他咬着牙挺着。终于坚持不住，“噗”地栽倒了。旁边的同志连忙扶他躺下。人墙重又合拢了。
肖国成凑到常炽耳边：“你这个老同志，骂起人来可真凶！”
“激你的！”常炽抱歉地笑笑，“其实，世界上顶宝贵又最不值钱的，就是眼泪，共产党人身躯里也有这种东西。你刚才的泪就很宝贵。”
“打我一棍子又给我一块糖？”
“给糖还早点。”常炽严肃起来了，“冰雹一停，就得赶快把党员组织起来，搞成个队伍；千万别散了。”
“嗯！”肖国成紧抓着老头儿的手，“选举你负责！”
“不，我不是党员。”
“什么？”肖国成瞟了老头儿一眼，“那，你把大家登记起来。”
“我不识字。”
肖国成笑出了声。他缩回手，从口袋里掏出眼镜递过去：“给，不识字的知识分子同志！”
冰雹继续下着。
廖文趴在地上，一手抱着头，一手按着地面，往前爬着。不时“哎哟”一声，把手拿下来吹着被打肿的指头。突然，他的手碰到了一块硬硬的东西，拿起一看，是锅盖大的一块牛皮。他不禁高兴地叫出了声，连忙顶在头上，站起身四下打量了一下，向着牦牛卧着的地方跑来。
他扑到牦牛旁边，爱惜地抚摩着，牦牛也亲热地舔着他的手。他拔了把草，伸在雨里冲了冲，塞进牦牛嘴里。
这时，他才听到了抽抽搭搭的哭声。
他循声看去，看见了孩子两条小腿在乱蹬。小腿**的地方，已被冰雹砸得几处青紫了。
“哪里来的小孩？”廖文忙把孩子抱过来，用牛皮给她遮着雹子，掀开背篓看了看，朝着小孩做了个鬼脸。
孩子破涕为笑。
廖文推推躲在牦牛肚子旁边的那个干部。那人有牛挡着，正躺得舒服，觉得有人推他，欠起了身。
“这是你的孩子？”
“这……嗯……是……”
萍萍抚摩着小腿：“他，他推我。”
廖文也看出了是怎么回事，气得噘起了嘴：“你！……还是个干部哪，干这种事……”
“嗨，困难时期，革命友爱嘛！”那干部忙换话题，“小鬼，这牛是你管的？”
“是，怎么样？”
“过草地，这可是好东西。”那人沉着脸，“你个小鬼管它，我可不放心……”
廖文警惕地看着他：“你走开！”
“还是把它交给我……”
廖文抱起萍萍，狡黠地说：“那得看老牛肯不肯跟你哩！”他低声喊了一声，牦牛猛然爬了起来，把那人搡了个跟头。
那个人爬起来，骂了句什么。廖文又拍拍牛的脖颈。牦牛一转身，一屁股又把那人推倒了。
廖文快意地大笑起来。
萍萍也拍着小手笑了。
那人按着驳壳枪套正要发作，发现常炽正向这边走来。他看看天，雹子稀疏了。他留恋地瞥了牦牛一眼，转身走开了。
小高地的中央，一场生与死的搏斗刚刚过去，那些用身躯保护伤病员战友，被冰雹打得鼻青脸肿的共产党员们，又自动挤到了肖国成身旁。这是草地行军中最后一批共产党员的集会。他们有的坐着，有的歪倒着，有的在拧着湿衣服，有的从各种防湿的地方（油布包、猪尿泡、牛皮挎袋）拿出了自己的党证。他们都望着肖国成，神情肃穆庄严。
肖国成站在大家面前，手里捏着自己的党证，他扫视着眼前的同志们，眼眶里贮满了泪水。
忽然，传来了轻轻的箫声，还是《苏武牧羊》的调子，只是吹奏得沉重、雄壮。乐音轻轻地掠过高地，掠过人们的头顶，仿佛给这个会定了个音调。
肖国成精神一振，讲话了：“中国共产党红军长征后卫部队全体党员大会开始，到会的党员三十四人，列席的少共团员十五人。”他征询地扫视了一下会场，“第一项议程：选举临时支部的委员会。有什么提议？”
会场里很静。
一个沙哑的声音传来：“先，先说说你自己吧！”原来是刚才爬过来掩护战友的重伤员。他已是很衰弱了，由那个青年战士搀扶着，但眼里却闪着异样的光彩。
肖国成把党证举起来：“我，肖国成，红二方面军二军团后卫连连长。一九三三年在洪湖苏区入党，党龄三年半。”
“一个好同志啊！”重伤员像是发言又像是感叹。
另一个声音传来：“你也是好同志嘛，自己伤那么重，还赶了来……哪年入党？”
“入党年数不算少了，可力量少，眼看党遇到难处，不能替党分忧啊！我叫谢怀福，宁都暴动以后加入组织，一直在红五军团，当伙夫班长。”
稍停，一个高个子青年人站起来：“我，黄长友，红四方面军三十军一个机关枪排的排长。党龄两年。”他指指脖子上的纱布，“我伤不重，能为大伙干点事情。”
一个女同志在担架边上欠了欠身，举起了党证。她正用自己的军帽给伤员擦着身子，湿漉漉的头发贴在面颊上。“同志们看看我行不？”她把头发往后一抹，露出俏丽的面孔，“伤员得有人组织护理，我是四方面军总医院护士长，李芳，党龄三年。”
肖国成望着同志们，心情激动。这是些什么样的人啊！在党遇到艰难的时刻，在死亡的边缘站起来，走出来，向党要一副担子搁在自己那本已沉重的肩头上。一时，他仿佛看见，就是这几个人，把这支近百人的红军队伍带出了艰险的草地；就是这几个人，领着一支整齐的部队，正向陕北高原大步前进。
他定了定神，问道：“还有谁？”
静了一霎，一个声音打破了寂静：“同意这几位同志，选举吧！”
“同意！”几个人在喊。
一只手举起来了，三十四只拿着党证的手举起来了。
“全体通过。留一名额给以后收容到的同志。这届临时支委会，等赶上大队报上级党追认……”肖国成说。
那个干部模样的人凑到后边人的身边问：“干什么？”
“选举临时支部。”
那个干部掏出党证，叹了口气：“他妈的，晚了一步。”
“嘘——”有人制止了他。
肖国成继续讲着：“……现在讨论下一项议程，怎样以党员为骨干，组织行政的班、排……”
牦牛旁边。
常炽吹完了箫，慢慢擦拭着箫管，向着开会的地方深情地凝望。
廖文显然已经和萍萍熟识了，正在她身边忙着：他已经把萍萍的湿衣脱下来拧干，挂在牛角上晾着。又在牛背上卸下的杂物里找到自己的小衣包，找出件干的军衣给孩子穿上。又把两个铁皮箱并到一起，铺上那块油布，让萍萍坐在上面。
收拾停当了，这才发现箫声早已停了，连忙叫道：“老常同志，怎么不吹啦？”
常炽像是回答又像是自言自语：“这下一步……”
萍萍也学着廖文的样儿在叫：“老常同志，吹呀！”
常炽回过身，这才发现孩子：“嗬，老常同志！这么大的一个红军！”他来到孩子身边，亲热地用自己的胡子在萍萍脸上蹭着。
萍萍伸出小手，很有兴趣地摸着常炽的胡子：“同志爷爷，你见到我妈妈了吗？”
常炽摇了摇头。
“你见到我叔叔妈妈了吗？……嗯，就是……代理妈妈。”
“代理妈妈？”
“嗯。”萍萍点点头，突然拍拍手，“来啦！”
许苓在小秦搀扶下，脚步踉跄地走过来。她在刚才掩护伤员的时候被雹子打得不轻，又浑身透湿，这回正冷得发抖。
许苓来到孩子身边，两个人偎抱在一起。
许苓心疼地看着孩子被打得青紫的小腿。
萍萍抚摩着许苓的头：“哟，叔叔妈妈，你长了一个犄角啦！……又一个，又一个……”
许苓呻吟了一声：“雹子打的。”
“痛吗？”
许苓点点头，又打了个寒战。
常炽心痛地看着这些大大小小的孩子，默默地动手捡拾着树枝。
小秦想起了什么，抱着那个油布包走过来。有了焦干的柴火，篝火很快点燃了。
廖文高兴地推了许苓一把：“快，把衣裳脱下来烤烤！”
许苓看看湿漉漉的前胸，却没有动。
“快点呀！看你扭扭捏捏，像个大姑娘似的。”
常炽看了许苓一眼，打开一个箱子，从自己衣包里拿出一件军衣递给了许苓。转身向小秦、廖文招招手：“走，去给伤员把火点上。”
小高地中央。临时党员大会正继续进行。
肖国成：“……那就这么定啦？第一，刚才确定的班长、排长立即把班排组织起来，按身体强弱搭配；第二，组织担架队，重伤员集中护理，由你李芳同志负责；第三，从现在起，粮食由各班集中管理，定量发，保证伤病号。动员身体好的挖野菜充饥……”
“还要加一条，”机关枪排排长提议，“把武器弹药配好，检查一下！万一遇到敌人的骑兵……”
两三个人的声音：“附议！”
“好。这四条，作为这次大会决议案……”
后边有个声音打断了他的话：“这么弄，拖着、背着的，谁也别想活着走出草地……”
这话引起了不满，有人反问：“依你，丢下同志不管啦？”
还是那个声音，只是低了些：“不看是什么时候？能活出几个就不错啦。”
“我同意，”那个干部模样的人把话接过来，“我主张，咱们谁也别管谁，自由行动。”
有人问：“不管？”
“对，我们凭什么受这个湖北佬管？他算老几？”那干部晃着手里的党证，“粮食集中，给他？叫这个‘九头鸟’带走了怎么办？”
肖国成被激怒了：“你是干什么的？”
那人大模大样站起来，拍拍驳壳枪：“冯朝，四方面军总部的，总部，懂不懂？”他环顾四周，“我问问，四方面军的同志，咱们干吗受二方面军的这么个人管，咹？！”
会场乱了。有几个人附和着冯朝，喊叫着：“对，谁也别管谁！”“分散活动，自由行动！”……有人在斥责冯朝：“别捣乱！”“这是党的会议！”“你还是不是个党员？”……
青年战士扶着重伤员谢怀福欠起身：“看，就是他。”
谢怀福看了冯朝一眼，愤怒地说：“他，不是个好同志！”
冯朝认出了谢怀福，慌忙扭过了脸，口里还在叫着：“这个会不合法，解散，解散！”
肖国成鄙夷地看了冯朝一眼：“继续开会。现在表决！”
冯朝跳起来：“愿意自由行动的，跟我走！”他边走边转身看看，只有刚才讲反对意见的人跟着他离开了会场。
肖国成的声音继续着：“赞成这个决议案的请举手。”
拿着党证的手像小树林似的高高举起。
夕阳西下。暮色从草地四周升腾起来。
小高地上，一簇簇篝火烧起来了。每一堆篝火边上，就是一两个新编成的班排。这些来自不同家乡、不同部队的红军干部战士，几个小时以前，还是单个的个体或者零星的掉队人员，他们受了伤，生了病，又远离了人群，孤零零地踯躅在荒无人烟的大草地上。他们踏着的每一个草墩，都是生和死的边缘。他们靠着革命意志和求生本能扭在一起的力量，和自然环境的摧残力进行着搏斗。而现在，他们每个人却从单体归进了集体，每个人都成了这支小部队的一部分。尽管这支部队还很小，也很软弱。然而，组成它的人觉得这是自己的，自己的家，自己的肌体，自己的灵魂……就像这堆篝火一样：一根根柴火架在一起，被火种点燃，就蹿起了火苗，发出了热和光。
看，一件件湿透的衣服伸向了火旁，衣服上浮泛着一层淡淡的雾气。
看，搪瓷碗、洋铁皮的杯子，还有脸盆、铜盆、砂壶、瓦罐摆到了火炭上，吊起在支架上，里面煮着的野菜、炒面糊糊，发出“嗞嗞”的响声。
一堆火旁，响起了粗野的笑声。
另一堆火边，几个女战士小声唱起了歌。
一支动情的、豪放的又略带悲凉的歌声，随着篝火在跳动，随着细烟袅袅上升，在这原始荒原上飞飘。
牦牛的近旁，一堆篝火烧得正旺。
篝火边，许苓抱着孩子，低声哼着小调，慢慢地摇晃着。萍萍嘴里含着一根野菜，却已昏昏欲睡了。
小秦喝完了自己小碗里的野菜糊糊，贪馋地舔着碗，眼睛却望着许苓的茶缸。终于忍不住了：“小许，你碗里还有吗？”
“还有点。”许苓说着拿起茶缸递过去。
小秦不好意思地说：“这……你再吃两口。”
“我冷，吃不下。”她喝了一口又递过去。
“同志哥，你真好！”小秦忙不迭地接过来，却发现萍萍，“看，孩子快睡着了。我给她搭个铺！”
他随手揪来几把草垫好，把油布铺开。
曾立标隔着火堆把刚烤干的一件羊毛线背心扔过来：“给孩子盖上，夜里冷！”
“这好办！”廖文牵着牦牛走过来，“我给萍萍盖个房子！”他把指头伸进嘴里，又拔出来试了试风向，然后把牛牵到上风，口里“嗬嗬”叫了两声，牦牛便听话地卧下来。
“好！”小秦高兴地把油布拉到牛肚子边上，“好，靠着牛肚子，暖和。”他又把一条粮袋放到油布边上，对许苓说：“你们娘儿俩睡吧！”
许苓不高兴地瞪了他一眼。
小秦连忙改口：“对，对，你们爷儿俩睡。”说罢，转身跑到火边，端起了茶缸。
许苓抱着孩子躺下来，给孩子盖上了那件毛线衣，她一只手当作孩子的枕头，一手轻轻拍打着。
萍萍睡意惺忪地喃喃呼唤：“妈妈！”
许苓附在萍萍耳边，小声地说：“叫阿姨。”
萍萍继续叫着：“妈妈！妈妈！”
许苓望着孩子，眼角挂上了泪水。她深情地把孩子抱紧了，低低地答应了一声：“唉——”
“妈妈——”
“唉——”
孩子听到了应声，睡着了。
许苓打了个冷战，向孩子靠近了些，也睡着了。
小秦舔完了茶缸，打个呵欠：“小廖，你不困？”
廖文趴在铁皮箱上已经睡了，听到叫声，猛地一惊，含糊说：“我看挑子，看牛，等汪坤……他登记花名册去啦！”
曾立标命令道：“去，睡去。这里有我呢。”
小秦在许苓身边躺下，紧紧偎住了那微微发抖的身体；一只受伤的胳膊搭在她的肩上。廖文抱住了小秦的腰。两个人很快发出了鼾声。
小高地边上，篝火照不到的黑影里，三个人坐在一块油布上，正亲热地小声谈话。
冯朝从挎包里掏出一块东西丢进对面小战士的洋瓷碗里。“小朱，给！犒劳你。”
“什么？”
“牛肉干，咱们四川地道的麻辣牛肉！”冯朝嘲笑地说，“这自由自在，不比喝野菜汤强？你说对不，侯志平同志。”
侯志平，就是刚才跟着冯朝退会的那个人，愤愤地说：“那个护士长要我给伤员抬担架，我才不干哪。她还说什么活着为别人……”
冯朝嘲讽地说：“谁叫你不也负伤？那就有人为你活啦。”
“那你？……”
冯朝一把把左臂的绷带扯下来，晃着胳膊笑了：“看，这伤！”
小朱噙着牛肉干，愣住了。
“受了伤，别人就爱你、帮你，这是咱们红军的一大好处。”冯朝得意地说，“落到这个地步，首先得顾自己。活下来也是革命的一份力量嘛！”
侯志平点了点头。
“有胳膊有腿的大活人，干吗受别人的制？”冯朝把声音压低了些，“自由行动，有的是办法！”
他越说声音越低，听不清了。
小高地另一侧，篝火照不到的黑影里，又有三个人挤坐在一起交谈着。
肖国成把一张纸看完，小心地收进衣袋。“汪坤同志，从现在起，你就是咱们这支部队的文书啦。花名册由我保管，往后每天宿营以后填一份实力统计给我。”
“是。”
肖国成把粮袋解下来，交给汪坤：“快回去，吃点炒面，睡觉。”又补了一句，“照顾好那个孩子！”
常炽又嘱咐了一句：“喂喂牛，看好我那副挑子！”
望着汪坤走去的背影，肖国成对常炽说道：“既然你不识字，就不给你看了。”常炽凄然一笑，没说什么。
“一共七十七个人，外加一个四岁的女孩。”肖国成扳着手指数着，像是在向上级汇报，“党员三十五人，少共团员十七人。”
“统计，不大确实。不过也想不到，”常炽高兴地说道，“差不多是一个连。”
“哎呀，这个连！单位包括了三个方面军、九个军和军团。就是伤病员多，轻重伤四十一名，重病号八个。”
“粮食怎么样？”
“情况不好。有干粮袋的只占三分之一，都剩下不多了。老炊事班长交出了三斤多酥油，还有一头牦牛。刚才每人只准吃一两炒面，重伤员是二两。”
“不行，还得减！”常炽计算着，“第一次过草地用了六天，第二次是十一天，这次嘛，我们走了还不到一半，这么个速度，估计还得五六天才能走出去。”
两个人都感到了形势的严峻，谁都不说话了。
停了一会儿，常炽动情地说道：“肖连长，无论如何，你得把这些同志带出草地，带给党！”他仰起头，沉思，“保存下这支红军不容易！全国劳苦群众把希望放到了这支队伍身上。多保存一个同志，就多一颗革命的种子啊！”
“我，和你！”肖国成也很激动，“在这里，干部除了你，就我这个连长啦。”
“我，一个老挑夫……”
肖国成抓住了常炽的肩膀：“你这是为什么嘛！”
“我说文书统计得不确实嘛。”常炽轻松地笑笑，“支部书记同志，我是个反革命，一个等待枪决的肃反对象！”
“什么？”肖国成一惊，手却抓得更紧了。
常炽“哎哟”一声：“你抓着的那地方，中午以前还用绳子捆着。遇上那场暴风雨，押送我的同志牺牲了。”他掏出那份文件，连同那挺花机关递给了肖国成。
肖国成接过文件看看，读出了声：“……兹有本部……嗯，看押革命的死敌、反革命分子常炽……希沿途各部予以协助！……嗯，一九三五年九月五日。……”
“看清楚啦？‘各部予以协助’！协助看押我这个反革命。”
“这……”肖国成定眼望着这个花白胡须的老头儿，“什么问题？”
“因为我反对了张国焘同志！”常炽依然说得那么轻松，“去年这时候，一过草地，党中央北上陕北，张国焘同志要南下。我提意见要跟着中央北上，这就犯了忌，撤了我的职。后来他要自立中央，我反对，我不举手，就抓起来，说要肃反。刘伯承同志通过朱总司令把我要到红大当教员，暂时没杀掉。”
他急剧地咳嗽起来。肖国成替他轻轻捶着后背。
“刑讯，折磨得凶，受了点内伤……”常炽深深叹了口气，“到了甘孜，又要杀。多亏你们来得快。和二方面军会师以后，贺龙同志和任弼时同志又在打听我，这才又押进了运输队。”
“赶上了大队，你可以直接向贺、任首长报告。”
常炽笑了笑：“个人的生死、荣辱算不了什么，这场悲剧才叫人痛心！一次分裂，百丈关拼了一仗，部队伤亡很大；又多过了两次草地……多少同志的鲜血和生命啊！”
肖国成注视着这个受尽磨难的老头儿，心情激动。
“同志，你还年轻，有些事你一时也许还不明白。革命需要流血，流汗，流泪。有时候，只有血才能使人聪明起来，只有血才能使革命前进！至于我嘛，”他掀起衣襟，撕开一个补丁，拿出了自己的党证，“看，党证沾了点血，可是还在我身上，一颗共产党员的心，还在我的胸膛里。这就够了！只是，我这个情况给你出了难题。”
肖国成诚恳地说：“不难，在实力统计上加一个党员就是了。”
“那，我向支部提一个请求。”
“什么？”
“派一个身体好的同志跟着我。”
“不必了。”
“当然，我压根就不需再有人押着，”常炽严肃地说，“我找你，是有重要的情况报告：我挑子里是一批贵重的药品。”
“真的？”
“党的财产我现在不能交给任何人！必须有党的决定才能动用。”常炽掏出两张纸郑重地交给肖国成，“这是药品的清单。”
“同志，谢谢你！”肖国成激动地接过清单，随即紧紧握住了常炽的手。
两只手在动，解着牦牛的缰绳，绳子被解开了。
冯朝伏在地上，把牛绳交给侯志平，自己继续观察。
篝火的火苗早已落下去了，偶尔有几粒火星在夜风里闪烁。篝火边几个人睡得正香。
冯朝爬了两步，轻轻推开许苓的脑袋，把粮食拿到了手。
小朱从背后戳戳冯朝，低声说：“瞧，是孩子的。”
冯朝向后摆摆手，又从小秦身边拿起了一袋。
牦牛被侯志平拉起来。
萍萍身子动了动，喃喃地叫了声。
冯朝一惊，慌忙向后爬去。
三个人拉着牦牛、背着几条粮袋，迅速消失在夜幕之中。
夜风吹来，萍萍被冻醒了，蒙眬中，她低叫着：“妈妈。”
许苓没有答应。
萍萍伸手摸摸，牦牛没有了。她又在许苓身上摸着，摸到了许苓的脸，掰她的眼皮。
“萍萍，别闹！”
“叔叔妈妈，牛跑了。”
“什么？”许苓睁开眼，这才发现小秦正抱着她。她连忙坐起身把小秦推推，叫起来：“牦牛跑啦！”
小秦醒了发现粮袋没了，也在叫：“连长的干粮袋呢？”
旁边的几个人都醒了，忙乱地搜寻着。
肖国成和常炽走过来。听人们诉说着。
常炽说：“不要急，看看蹄印，牦牛往哪个方向去了。”
黑暗的草地里。
冯朝等三个人慌慌张张地走着。
冯朝说：“别管，走出去再说。”
“人家追上来怎么办？”小朱担心地问。
小高地边上。
追赶的人停住了脚。
肖国成说：“汪坤，跟我下草地，追！”
“我先把牛叫回来。”廖文两手拢在嘴边“嗬嗬”地叫起来。
草地里，牦牛听到了叫声。它停住了，又突然一转身往回跑去。侯志平被拉了一个跟头。他趴在草墩上问冯朝：“怎么办？”
冯朝挥挥手：“快走！”
牦牛从黑暗中钻出来，跃上小高地，来到了廖文身边。
小秦晃着大拇指：“小廖，你真神。”
许苓也抱着萍萍赶来了。萍萍亲热地摸着牦牛。
肖国成还要进草地去追，常炽拉住了他：“算啦，牛回来了就是个胜利。”
肖国成愤愤地说：“竟然有这样的人！”
常炽感叹：“有什么办法呢。好的，坏的，总要在一起存在一个时期。问题是能不能让好的越来越多！”他摸摸萍萍的小脸，“萍萍，你说对吗？”
萍萍不解地望着他。