四
小胖的家，并不在工厂区里。
工厂区的西北边沿上，有一片较为偏僻的乡野。这儿没有工厂区的煤烟味，还保留了它原来的郊区景色。尽北头是一片小丛林。丛林南面，近工厂区的边上，从东到西，展开一条村道，村道两旁参差不齐地排立着一些茅舍。这是一座古旧的村庄，人们称它“柳树井”。
柳树井前面，有一洼荷花池塘。池里的荷花刚开过。目前，一棵棵挺立着的碧绿莲蓬结得正好，随风向四周一阵阵散发着幽香……。这一带就象是工厂区的一座天然花园。
只是可惜池塘和它周围的那片地，已经是属于某家工厂的产业了。说是要在这儿扩大厂址建厂房呢。这古老而残败的村庄，现在也在工厂和马达的威胁中。
在那些参差不齐的房屋中，毗邻工厂区的尽东头，有两所座北朝南并立着的土砖墙的瓦屋。瓦片零落参差，瓦楞上丛生着杂草，迎风摇曳，屋架子都有些倾斜。年代久了啊！这是新工业区旁的古董，看见了它，不由人不忆起这地方的往昔……
两所房子的四周，用竹篱圈了起来。南面竹篱外，两家的老柴门的两旁，是一排苍郁的老槐树。院子里的那道两家划界的竹篱上面，满爬着牵牛花。这儿住着两个老铁工的家庭。住在东边的一家姓李，西边的一家姓齐，就是齐胖妹家。齐李两家，在这儿住了三代了。胖妹的父亲齐舜生和隔邻的李庆永这两个老铁工好得象亲兄弟一样。
胖妹原名叫齐八妹，因为长得矮矮的，圆圆胖胖的，八妹这个名字，就变成胖妹了。厂里的姐妹有时又叫她小胖。她从十三岁上就进了兴华纺织厂，在布机间已经做了五年工了。
齐舜生夫妻两口，除了女儿小胖之外，还有两个儿子。齐大海是胖妹的哥哥，年约二十二三岁，还没有娶亲，是对岸汉阳兵工厂的工人，不常回家来。汉阳兵工厂是中国最早的锻炼革命工人的熔炉。齐大海不但自己在那里受到了锻炼，一年多来，也让自己的革命意识影响到了他的家和李庆永家。
李庆永的大女儿已经出嫁了，还有两个儿子。大儿子李小庆是个十九岁的青年工人，和父亲、齐大伯一道在工人区铁工厂里作工。小儿子小永和胖妹的兄弟小海同年。两家几个孩子，从小在一起长大，老一辈又非常要好，他们就玩得象一家子兄弟姐妹一样。
李小永和齐小海一道在长街上的小学里上学。他们两家，自祖宗三代以来，这两个孩子是第一辈正正经经上学读书的。这回，他们的父亲咬定牙根，拼着要送这两个孩子上学读点书，不让他们跟几个大儿女一样，小小年龄就去作童工。
这两家人，一年多以来，比以前更加亲热了。由于齐大海的影响，两家的父亲连同小一辈的齐胖妹和李小庆，全都加入了中国工人阶级的先锋队——中国共产党，是本区的地下党员。
这天，胖妹下工回来，刚要跨进柴门，就遇到李小庆从邻院奔出来。小胖觉得他气色有些不寻常，忙问道：“你往哪跑？刚下工，不吃饭么？”
小李停了步，看看两头无人，凑到胖妹耳朵跟前说：“我们厂里出了事，有人被捕了！”
“真的？”胖妹不免吃了一惊，连忙问：“什么人？”
“刚参加秘密工会的！说是他散传单不小心。究竟情况怎样，还要了解一下。”
“你往哪跑？怎么晚饭也不吃？”
“不说还得把情况了解清楚吗？你爹等我的消息呢。饭么，等下子吃，没关系。”
“小心点，别这么慌急慌忙。再送上一个去，可真不合算……”
“你放心，我才不会那么容易出乱子……倒是你们姑娘们开会要小心点。”
“你怎么知道我们要开会？”
“哎，你昨晚不跟我谈过的么？你的事，我总替你记住。可你呀……嗯……”小李象有什么委屈，忍着没说出来似的。他皱了皱鼻子，把一小绺垂到前额来的短发往脑上一抹说：“得了，没工夫和你斗嘴。”说着，提步走了，刚走一步，又回过头来作古正经地，低低补充一句说：“你们丫头们在一起，别大说大嚷的!知道么？”
小胖噘着嘴横了他一眼，心里好笑，她想：这鬼伢，神气活现，象老太公训小孙子！我还不懂么？她没回答他，转身跨进了自己的院子。
吃过晚饭后，小李的父亲李七叔慢慢踱到齐家这边院子里来了，他高声向着堂屋里问：
“怎么都躲在屋里不出来啊？”矮矮瘦瘦的李七叔停在窗前的一棵树下，他不打算进屋去。
“今儿个，晚饭搞晚啦，落在你们后头啦！”胖妹的母亲——齐大伯娘在堂屋里回答说。
胖妹的父亲齐舜生个子壮大，顶怕热，他打着赤膊，摇着芭蕉扇，嘴里饭还没嚼完，一边嚷“热呀，热呀！”正预备从堂屋里跨到院来和他的老朋友谈厂里的事。
“爹，我跟你家说，”胖妹把父亲叫住了，“你家跟七叔到他那边院子里聊去吧！”
“为什么？”父亲停步问。
“哎，你家没听见？我说过的，我们厂里等会儿有些姐妹来开会。你家要在这边院子里一聊，保不定把左邻右舍都惹了来，让人家看见来些姑娘往我屋里钻，不是教人起疑心么？”
“啊，怪道呢！”齐舜生用大巴掌拍着厚实的胸脯说：“下工的时候，遇到柳竹，我叫他晚上到我这里来碰个头，他说，‘你那里今晚有会，不去了。’我正纳闷，我家里有什么会呢？原来是你这个小鬼捣蛋！好嘛，我们到东院去就是。”
“咦！正经事怎么是捣蛋呢？”小胖歪着头对父亲说。
“得啦，我们让你还不行！”齐舜生呵呵笑了。
“姐姐，那我们小把戏在院子里玩，可以么？”小胖的兄弟齐小海睁大眼睛问。
“也不行，你们要惹好些小家伙来的！”小胖想了想说，“小海，听话，远处玩去。”小胖哄他说。
小海噘着嘴，气鼓鼓地说：“只有你们大家伙了不起……真是的！”马上嘴里又哼着儿歌：“小白菜哟，地里黄哟……”就连蹦带跳地一溜烟向门外跑去了。
文英走到小胖家门口时，残阳已经收去了它最后的余晖，院子里光线朦胧起来。门前槐树的枝叶迎风摇曳着，晚风开始有了些儿凉意。村子里各家门口，都有人坐着乘凉、聊天，小胖院子里反倒是静悄悄的。
“是么样搞的？人都没来么？”文英想。隔壁李家院子里，倒好象是有人在谈什么，可是隔着满爬着牵牛花的竹篱，看不明白那边有些什么人。跨进院子，往前走了两步，文英才看见小胖的母亲齐大伯娘。这个健壮矮胖的中年妇人，正在西墙脚下鸡窠旁站着，对着一只不肯进窠的大雄鸡召唤着，做着手势，逗它进窠。窠里已经挤满鸡了，从里面发出细碎而清脆的嘁嘁喳喳的歌唱声。
“大伯娘，你家吃过晚饭啦！”文英向她招呼，“歇歇嘛，忙么事呢？”
大伯娘还紧盯着雄鸡，并没转过脸来，嘴里却回答说：
“不成，再迟一阵，后面树林里的黄鼠狼就出来捉鸡啦！这该死的畜生……”说着，她忽然掉过脸来朝文英一望：“唉哟，是文英来啦，稀客哩！我只当还是彩霞小淘气……”
“哦！彩霞来了吗？”
“早来啦！”齐大伯娘扔开了鸡，笑眯眯地往文英跟前跑来，警惕地先瞧了瞧门外，然后低声对文英说：“来了你们好些个姑娘，都进小胖屋里去啦，正热闹着哩！”马上又提高了嗓子说：“你好久没来啦！大姨妈人好吗？”
“谢谢你家。她老人家人倒还健旺，只是整天忙不过来，总没得工夫出来转一转，叫我跟你家问安哩！”
齐大伯娘象看新媳妇一样眯缝着眼睛，打量文英，瞅着文英的挽着S髻的满头黑油油的柔软的头发，笑着说：
“你这一头头发，真爱死人啦！乌黑发亮的。这伢，也真秀气，忙了一天，满头上还纹丝不动，一根头发也没毛起来，象刚才梳过一样。”她又觉得嗅到了文英的浅蓝竹布上衣的、那种温馨好闻的、上了浆的味儿，就止不住一只手提着文英的胳膊，一只手拍着文英的肩膀，赞叹说：“这么些姑娘媳妇，就数我文英顶俏皮啦！看罗，爱死人咧，不管怎么忙，总是打扮得一身灵灵醒醒的。看你这身衣裳，抹得几平啊，是自己洗的吗？还上了浆哩！”
“哎哟，你家讲得好啊……可不自己洗，我们这号苦人。”文英被大伯娘赞得满脸绯红，想赶忙溜进屋去，又被她紧紧捉住胳膊，不好意思死劲抽出来。
“你看我那胖丫头，晓得几气人啰！早上一忙，有时候，连辫子都来不及梳，毛着脑袋，象风球一样就进厂啦！”
那只还没进窠的雄鸡走到了大伯娘脚下，团团转着，咯咯地唱着，象是有意来逗大伯娘。
“死畜生，又来找我啦，摸不进笼啦罢？”大伯娘放下了文英，对着雄鸡一边跺小脚，一边心疼地骂着。文英这才辞了她，向堂屋走去。这时她听到齐大伯在隔壁李家院子里的哈哈笑声。
文英还没走进堂屋，就看见胖妹站在屋当央的方桌旁，低着头，对着一个瓦盆在洗碗。
胖妹早看见文英进院来了，没去迎她，她心里在考虑着小李对她谈的铁工厂捕去工友的事。她想，一定要提醒姐妹们多加小心，特别是彩霞。但她不打算马上告诉她们，怕影响大家的情绪，象王玉蓉，胆子就比较小。已经来了的几个姐妹，她都观察了一下她们的脸色，大概还未听到这消息，否则一进门就会问的。她认为文英是从工房里来，那里消息灵通些，可能已经知道。她想，如果文英一进门不问这事就算了；要问的话，得嘱咐她，教她暂时不要对姐妹们提及。
“你来迟了！听，她们都来了，在我屋里哩！”胖妹抬头迎着跨进门来的文英说。从面色上，她估计到文英并没有听到那个消息。但还是探问道：“有么事么？你一向是赶先的呀！”
“没得么事……烧火、烧水，擦擦身上，就迟了一步，比不得彩霞她们吃现成的。”
“妈妈又夸了你一顿吧？她简直爱死你了！快进去，迟到了，彩霞会骂你的。”胖妹说，心里想：“很好，她也没听到那消息。”
文英刚要提起步子往胖妹屋子去，忽然听到有歌声从胖妹屋里传了出来。
“唱起来啦！”胖妹认真倾听着，把一块预备擦碗的干净布握在手里不动了。文英怕打断了好听的歌声，也停了步，对着胖妹站住了。
十冬腊月梅花香，财主炉边烤火称心肠……
那是她们熟悉的彩霞的清脆的声音，唱着她家乡的山歌。
哥哥，我的郎……财主狠心叫你破衣单衫上柴山！
财主狠心……叫你河里摸鱼，不管水底凉！
哥呀，伊呀呀伊哟……
你为妹子踏破了冰川，攀上刀山，
哥哟，伊呀呀伊哟……
妹为哥哥哭肿了眼来哭断了肠……
歌声是那样凄凉悲恻，使得文英和胖妹两人也不住轻轻摇头叹息起来。
苦命的哥哥哟，伊呀呀伊哟……
你我今生要是没缘分……
同到阎罗殿上闹一场！
最后几句，从低沉凄恻转成了高亢、愤怒，教人想起彩霞平日瞪着大眼睛，鼓起腮帮生气的样子。
歌声停了，屋子里有好一阵没半点声息，好象那屋里除了唱歌的人之外，就没有别人似的。
“唱得真好，难怪叫百灵鸟哩！”是金秀的赞叹打破了沉寂。
“就是太悲哀，我都要哭了。”不知是谁说。
接着是姑娘们的一连串的叹息声，以后就嚷嚷起来了：
“百灵鸟，再唱一个！”
“尽唱！是来开会的，还是来唱歌的呢？”彩霞说。
在嚷嚷声中，文英跨进门来。
胖妹的房子在她母亲房间的后面，在厨房隔壁。窗前的小条桌上，已经点起了一盏小煤油灯。窗子向着北面，正对着现在成了一片漆黑的小丛树林，有时虽也有一阵凉风飘进来，屋子里还是闷热。挤在满屋子里的姑娘，个个都不停手地挥扇子。
一看见文英，彩霞就嚷嚷：“来迟了，受罚受罚！”
“我来得并不迟，”文英带着微笑申辩，“我跟胖妹在堂屋里听到一只百灵鸟嘁嘁喳喳唱哩。”
“真是，百灵鸟在想她的情郎哥，唱得好伤心啊！”王玉蓉说。
“你这个没良心的，”彩霞瞪了对方一眼说，“是你逼着唱的，等人唱完了，又说这些奚落人的话！”
“这可真是没良心，连我也不想饶你！”一个叫金梅的女工，伸长手用扇子在王玉蓉头上拍了一下，笑着说：“这叫做过河拆桥罗。文英姐，没得位子啦，到我们这边来挤挤吧。”
文英走到金梅、金秀姐妹两个跟前，她们原在桌旁一张条凳上并坐着。妹妹金秀赶忙站起来让文英坐。文英不肯坐。姐妹两个死命把她按下来了。
姑娘们变成三个两个一小组在随意谈笑……
瘦小的金秀是落纱女工，才十五岁。在座的，大约数她最年轻。她的同里一位女教师曾教过她读书认字。她读过些鼓儿书、弹词，因此常常向小姐妹说孟姜女、祝英台、王昭君等人的故事，讲得娓娓动听，姑娘们就送了她个外号，叫“女才子”。
“女才子”和“百灵鸟”在兴华厂女工中都是有名的。
她的姐姐金梅，二十岁出头了，今年春天已经结了婚。她可不象妹妹那么羸弱，是一位健壮的、面部和身材都很丰满的少妇。她的丈夫是面粉厂工人陆容生。陆容生是这个区里较早的一批年轻的地下党员之一。金梅受了丈夫的影响，婚后革命积极性日益高涨。
这儿年龄最大的是约近三十岁的少妇王玉蓉，她已经都有两个孩子了，丈夫孙玉楷是面粉厂工人，共产党员。她受了丈夫的影响，参加了厂里的地下工会。
最后一个走进门来的是瘦个儿的郑芬。她离胖妹家最远，所以来得迟些。
胖妹跟在郑芬后边走了进来，一手提了一壶凉茶，一手端着一摞饭碗，放在窗前的小桌上。有几个姑娘忙过来取碗倒茶喝。
郑芬对胖妹说：“银弟问你几时跟她们布置个会，教别忘了她们……”
“她知道我们开会么？”小胖细声问。
“唉呀，不说莫告诉她么？”彩霞责备郑芬说。
“别嚷，姑娘，不是开戏！”小胖笑着在彩霞的手膀子上拍了一下。
郑芬放低声音说：“她看见文英姐到我们车间来过，放工时，就问我‘文英姐来干什么？’我忍不住都说了。她急得直跳，说：‘几时脱离那个牢房，能跟你们一样晚上出来开会就美死了！’”
“听啦，还有人羡慕我们咧，莫教人哭不是笑不是！”文英叹了一口气说，“天啰，这叫什么世界！”
一向在厂里和银弟玩得好的金秀说：“你们不知道，她们宿舍越来越不象话，说是八点关门，听说，这些天，等她们一放工回宿舍来就关上大门了。说是外边风声紧，要管得严点。实在呢，管事婆娘自己要串门子去，就早早把大门关上，她自己好放心出去扭去。”
姑娘们叹息着，摇着扇子。
金秀又接下去说：“有一天，她问我：‘你嗅到我身上的酸味么？’哎呀，我真嗅到她身上那股酸味儿呢！她告诉我，她们那里洗澡也兴抢，落在后头的，就没水了，连冷水也没一滴，任你天多热，也没法洗澡。现在这热天，她们的饭菜，经常馊得发酸。你不吃，肚子饿。吃么，唉，吃得肚子里直打咕噜。还不便宜，六块钱一个月的伙食。那天，我看见陈香玉皱起一张哭巴脸，按着肚皮尽上茅房。银弟告诉我，她是吃了馊得发臭的饭菜闹肚子哩！”
胖妹听得气红了脸，说：
“姊妹们，我们莫忘记这笔账，马上环境公开了，要争取改善那几个鬼宿舍的生活条件。”
“一辈子也忘不了！”彩霞在桌子上捶了一拳说，“岂只这点事么？我们车间那个秦小妹，挨李夜叉的打，真够可怜的。她那么机灵，生活作的比她妈还强，只许拿童工的工钱，少了一半！”
“是哪个秦小妹？怎么回事啊？”王玉蓉问。
“是这样的，”金梅告诉她说，“细纱间的秦月娥得了肺病，就是吃厂里棉花絮吃的啰，实在干不下去了，就求张大婶的情，换她的女儿秦小妹来干。秦小妹才十三岁。李夜叉看张大婶得了秦月娥的好些东西，自己没有捞着，先就说秦小妹太小，不行。可又没张大婶权势大；小妹来了，就尽找小妹的麻烦，动手就打她……”
“不许打童工，有机会就要提这个条件，我从前也挨够打的！”金秀的声音很激动，眼泪也掉出来了……
“唉，我们的苦，十天也说不完。我们工房里，就是一本大账！”文英叹息说。
“把账都记下，现在该归题，开会啦！”金梅说。
“说正经的，你打算怎么跟银弟她们布置一个小会？”郑芬问小胖。
小胖搓着手，想了想说：“只能等她们做晚班，把白天睡觉的时候偷出来。可是，……”小胖迟疑了一下说，“她们那里的班次乱着呢，将来还得想法子调调班才行。”
“调班？说得那么容易……真难死了！我们的时间都由资本家安排！”郑芬说。
“得了，莫泄气。这不是在组织，在斗争么？”小胖摸着郑芬的气鼓鼓的腮帮子说。
“胖妹，得打开台锣啦，搞晚了回不去！刘平先生来么？”文英问。
“哎呀，困死了，我都要睡觉啦！”金秀打了一个呵欠，合上要粘到一起来的眼皮，把头靠在文英的肩上了。