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酒劲儿来得很快。尽管红酒度数不高，几乎尝不出酒味，但我早有心理准备，随之而来的连锁反应并没让我感到惊讶。一股令人放松的暖流从我体内淌过，一时间，眼下的状况似乎也不那么可怕了，周遭的世界变得似曾相识起来。
“可惜戈恩没和我们在一起，”塔格叹了口气，“我这兄弟磨蹭得太久了……”
“他是你的哥哥吗？”
塔格也有些醉意，他已经习惯了我的失忆症状，对我的问题不再大惊小怪。
“对。他小时候体弱多病，父母请求让他在家里多留半年，所以我们才成了同级生。”
“那我的父母是谁？我有兄弟姐妹吗？”
塔格皱起眉头，想努力回忆起什么。
“你母亲来看过你两次……父亲似乎……尼基，我不知道！你可以去信息库查查看。”
“何必呢？这没有意义，塔格。如果我连你们都想不起来，那更别说没见过几次的父母了……”
“对，当然……”他又把两个杯子斟满，“没必要让他们为你担心。管他的，祝你健康！”
“管他的，祝你健康！”我跟着他重复了一遍，大脑自动告诉我，人们在预备放纵自己时才说这句套话……我甩甩头。脑中记忆的深渊上，仿佛生生架起了一道词典做成的桥。祝你健康——这真是句胡话！
酒杯又见底了。
“我需要课本，塔格……”我再次提出请求，“特别是历史书……”
“关于‘石器时代’，你能想起什么？”
“猛犸、老虎、斧头、长矛？”
“好样的！”塔格笑了，“你脑中还保留了基本的联想思维能力。”
“所有的联想都有欺骗性！”
“胡说！这是你脑子里的矛盾……矛盾感在作祟。接下来，说说‘骨器时代’。”
“驯养伙伴动物、发明滑轨和轮子、发展农业……”
“棒极了！”塔格高兴得手舞足蹈，“你的词汇量也没有丢失。词语不只是简单的符号，它还关乎某种实体的记忆。很好，这可以说是你大脑储存的备份信息。你虽然失去了关于世界的基本认知，但还是能从词汇中一点点找回信息！让我们再往下试试。‘要塞时代’……”
“社会分化、联邦政权、战争、开采矿藏和石油、发明火药和流火弹……”
“你的联想不知为何都跟战争有关，”塔格叹了口气，“这是抹不掉的职业烙印吗？换了我，会想到炼金术士里格·加藤，即臭不可闻的里格，和他发现的那些霉菌药物。在我看来，这些药物的社会意义，比流火弹可大得多。怎么样，还要继续吗？”
我敢肯定，塔格问的是要不要继续这堂历史课，但他先把酒给续上了。
“酒可是有害健康的。”我有些迟疑。
“但如果遵照医嘱喝的话……”塔格不好意思起来，“好了，‘要塞时代’之后就是‘工业时代’……”
“蒸汽运动、电、封建时期的领土终于有了固定边界、电报通信、航海术诞生、导师制传统形成……”
“瞧！你就像在课堂上一样，全都记得，对答如流！”塔格高兴极了，“那‘航海时代’呢？”
在这个问题上，我有点儿磕绊。仿佛必须要往记忆的最深处挖，才能找到相关的词汇。
“人类画出了第一张星图？”
“还有呢？”
“航海学……人类发现方形大陆和三角形大陆，并在那里定居……然后，发生了‘大失误’。”
我沉默了。
“你还记得，‘大失误’是指什么吗？”
“不记得了。”
塔格叹了口气，“我们在那里遇见了另一种生命，尼基。一种有智慧的生命——长毛怪……”
长毛怪、“失落的友族”、战争、“大失误”、耻辱……
“我们把它们消灭了，”我说，“对吗？”
“对，尼基。这是整个人类的耻辱。但在当时看来，战争是唯一的出路。它们的文明程度不及我们发达，但身强力壮，并且极具攻击性。‘懊悔的莱恩’让它们染上了鼠疫，只花了四十年左右的时间，就让它们灭绝了。”
“长毛怪虽然是非友族，但我们是可以把它们变成朋友的。”我说。
“当然！应该让它们变成友族！但当时还没有进化使者和退化使者体系。幸运的是，导师们弄清了人类错在何处，并决定进行弥补。于是我们迎来了‘大联合时代’，记得吗？”
“导师制度、社会不平等的消除、核能、大陆改造、太空飞行……以及‘友星’。对吗？”
“对。我们坐着简陋的核动力火箭飞向了太空。三块大陆上的所有居民，全人类，都为这个目标联合起来。飞向‘内星’和‘外星’，并在那里定居……想起来了吗？”
“这是我们的两个‘近邻友星’？”我问。
“对的。一开始也发生了些误会，出现了不友好现象，我们这边牺牲不小。但导师们研究出了‘友谊理念’。最终，我们接纳了‘近邻友星’。”
“它们长什么样？”我问。
“你看看四周。”
我被吓得哆嗦了一下，缓缓放眼望去。
难道坐在桌旁的这些人和那些女服务生……
“它们长得跟我们很像吗？”
“对不起，我还有点儿不适应……”塔格歉疚地说，“你有时候能瞬间修复自己的记忆漏洞，而有时候又……没错，这是视觉认知受损的表现。看看游泳池里面。”
我探头往闪着蓝宝石光芒的水里望了一眼，目光捕捉到池底一个几乎难以被发觉的影子，细细长长的……
“它们没有有声语言，”塔格把声音压得很低，“但它们能听见声音，对振动惊人地敏感。它们对自己的称呼——翻译成我们的语言没有任何意义，不过听起来跟‘人类’差不多。所以我们管它们叫‘软族’。”
“软族和小人族，”我说，“对吗？”
“对。但几何星上几乎没有小人族，这里的环境不适合它们生存。要想见到它们，你得到内星去，或者去小人族大使馆瞅瞅。”
“还是看看图片吧。”我婉拒了他的提议。不知为何，那个在池底懒洋洋徜徉的身影让我深感不适……软族……
我一口喝干杯子里的酒，不再去看那位来自“近邻友星”的朋友。
“再来点儿酒吗？”塔格问。
“来吧。”
我们又喝完了一壶红酒，直到凌晨一点钟才离开餐厅。女服务生看我们的眼神充满责备。除了我们以外，好像没有其他人喝酒。但这不妨碍人们纵情作乐。半明半暗中，他们伴着池畔和街灯冷暖交错的灯光，在灯碗摇曳的火光下翩翩起舞。不知哪里传来了音乐声。我没有听出是哪首歌，但曲调优美，节奏明快。塔格也邀我去跳舞，但我谢绝了。我不太确定自己能否想起那些别致的舞步。
跳舞是必须得从头学起了。许多东西都要重新掌握。
我们是最后一批离开的客人。一个露天飞行平台驶来，停在姑娘们身后，她们把脏盘子从桌上收走，吹熄灯碗，登上飞行平台。姑娘们一个个都一言不发，显然，一整晚的奔忙让她们累得够呛。
“她们要飞很久才能到家吗？”我问。
“大概一百到一百一十分钟吧。”塔格打了个呵欠。
“为什么不能找个速度更快的交通工具？”
“这也是劳动培训的一环，”塔格像是怪我连这个都不记得了，“很多种职业都不会给人太多自主选择的机会，个体必须做好适应这种宿命的准备。怎么，你还可怜起那些姑娘了？她们能好好睡一觉，一周进城一次，这已经不错了。尼克……尼基……”
“看，这种时候我就像个傻子。”
“会好起来的！”
我们五分钟就到达了目的地。汽车停在一栋五层左右的低矮楼房前，建筑物的拱形外墙像马蹄铁一样。有的窗口还亮着，每个单元的门洞上方都挂着一盏明亮的小灯。但周围一片寂静。
下车前，塔格碰了一下操作终端，发出指令：
“撤销行程，我们现在不需要交通工具了……”
我没出声，生怕又说出什么蠢话，默默跟着他下了车。这栋建筑有好几个单元，我们走进了左起第二个门洞。入口处没有门，但能感觉到有暖风从一条看不见的缝里吹出来，把室内和室外截然分开。穿过那道风屏后，灯就亮了起来。
这是一个小小的圆形门厅，里面摆着几把椅子和一张小桌。周围的墙上都挂着椭圆形屏幕，其中一个还亮着，上面有文字在滚动。也许这是用来播报新闻的信息终端。
“上楼。”塔格踏上了窄窄的楼梯。
我慢吞吞地跟在后面。电梯就在两步之外，但塔格显然不打算乘电梯。无必要，不使用？
我们经过的每一个楼梯口都连着一条短短的走廊，通向十来扇小门，房间里显然都住着人。至于为什么不用电梯……也许是因为我们住得不高？
爬到四楼的时候，我改变了自己的想法。塔格朝其中一扇门点头示意，“这是我的房间。你的房间在五楼……过来一下，把手贴在门上。”
我碰了碰他的房门，门轻轻打开了。房间里的灯亮了起来。
“我的门锁能识别你，”塔格满意地得出了结论，“那就没问题了，走吧，我带你去你的房间。”
塔格就住在楼梯旁边，而我则住在走廊尽头。塔格像刚才叫我做的那样轻轻一碰，打开了我的房门，解释道：
“无须获准就进入你房间的人，有导师、戈恩和我……也许，还有卡蒂？”他揶揄地笑笑，“当然，你还可以调整设置，添加其他人。进来吧！”
我走进自己的房间，自己陌生的房间……
房间是方形的，不小，大约十步见方。除了我们进来的那扇门以外，还有另一扇门。
“那是盥洗间，”塔格察觉了我眼中的疑问，“你来说说看，那里是干什么用的？”
“我觉得，这个我已经想起来了。”我没有直接回答。塔格笑了起来。
窗下，一张床摆在墙边，那床在我看来很窄，而且太矮，虽然我也无从得知普通的床应该是什么样。我在阿拉里的飞船里睡过的那块搁板，更像是一把枷锁，一个用来研究我身体的探测器，总之不像件家具。
我只是有点儿奇怪，自己居然喜欢在窗子下面睡觉。
床对面的墙上挂着一排结实的架子。架子上一半都是空的，只零星摆着些厚书，还有些形状奇特的小石头、叠得整整齐齐的衣服和一只镶嵌着黑色图案的黄色金属花瓶……房间里的一切都一目了然、井井有条，但看起来过于空旷有序，甚至有些刻意。我心里升起一股莫名的愁绪。我心里明白，现在的我已经失去了这样高超的收纳能力。桌上空无一物，旁边摆着两把椅子。墙上还有一块屏幕，旁边配有控制终端，但现在它没在运行。
“我给你演示一下怎么使用书本。”塔格在书架上翻找了一阵子，抽出其中一本，“这本合适！《退化学入门教程》！里面有许多有用的资料和历史知识。”
他走到我身边，打开书。
我的联想能力似乎不起作用了……
书是塑料材质的，只有一个书壳，内侧表面呈干净的浅灰色，书壳顶部的边角稍稍有些起毛……
塔格用大拇指碰了一下书角，书壳背面就出现了一行字：
退化学：入门教程。
另一页上出现了一张颜色鲜艳、画质极高的照片。图上有男有女，全部赤身**，腿上都盘着一只大约五步长的灰蓝色柔软生物。这种生物似乎具备某种类似头部的器官，但我没法肯定地说出哪边是头，哪边是尾。一旁是另一种生物用瘦弱的小爪子牵着女人的手，它们几乎全身都覆盖着小小的灰色鳞片，比人类矮得多，但长着一张滑稽的人类面孔。
我们的软族和小人族朋友。
这就是历史上最早的两个没有被我们消灭、而是转化成友族的幸运种族。
“翻页……”塔格给我示范，“用手指写下数字，就可以快速跳到你想看的那一页。写下某个词语，就可以进行文档搜索……”
“谢谢，”我说，“我总觉得，这是我人生中第一次看到书。”
“聪明的尼基居然说出这种话，”塔格叹了口气，“你会想起来的。怎么样，我能留你一个人在这儿吗？”
我四处看看。
“行，应该可以了。”
“你愿意的话，可以在睡前翻翻书，”塔格说，“但最好还是睡一觉。还有什么事吗？你冰箱里有吃的吗？”
他径直走到房间尽头，打开一只钉在墙上的大铁柜子，朝里面看了一眼。
“你不会饿死的。好了。如果有什么想知道的事情，就来找我，或者给我打电话。”
塔格敲了敲操纵器，我会意一笑。操纵器的用法我已经弄清楚了。我们的操纵系统非常智能。
“好好休息，尼基。”
“你也是，塔格。”
我的朋友——老朋友兼新朋友——离开了，房间里只剩下我一个人。
我在这里生活过，在这里读过“退化学”教科书，和朋友们谈天说地，时不时驾着飞船去进行“远距离探测”，还在这里爱上了卡蒂……不，胡说八道！我不可能爱过她！我心里没有一丝特殊的感觉，没有一点儿爱情的痕迹，没有一滴痛苦的眼泪！
我将在这里生活；重新学习飞船操作理论；学习将敌人变为朋友的**法；与塔格和戈恩聊天；时不时驾着飞船去进行“远距离探测”；重新爱上卡蒂，然后我们会结婚，生儿育女，把孩子上交给寄宿学校。我则继续和朋友们聊天、四处环游。
我躺倒在**，抓住床罩紧紧裹在身上，缩起身体，把脸埋进去。眼泪不听话地往下流，完全停不下来。
为什么事情变成了这样？我身边的这个世界无比正确、友善、完美，但我无法融入其中！
不对，有哪里不太对劲！
大约五分钟过后，我还是爬了起来，走向操纵器，测试了一下照明系统，成功打开了带四个灯罩的顶灯，床头的夜灯也亮了。那是一盏磨砂球形灯，从一根软绳上垂下来。房间里的操作系统没法跟飞船里相比，但还是不难弄明白，为的就是让我这样的白痴都能进行操作。
我现在无法入睡。尽管已经酒过三巡，夜幕沉沉。
我捧着书靠在床头，翻开书壳……不，为什么我会觉得，书不应该是这样的？开头几页加载出来之后，出现了“入门教程”的字样。再往下看……
下一页上只写了两行字：
若欲向未来进发，则不可不凝视过往。
——加特尔·哈梅茨
这个名字我似乎知道。它和“退化使者”像同义词一般紧紧联系在一起。加特尔·哈梅茨就是那个创立了“退化学”的导师……
我翻过这一页，开始阅读。
如塔格所说，书的开头部分的确在讲述人类历史。我快速掠过“石器时代”“骨器时代”和“要塞时代”，只在讲述发明固体汽油的章节停留了一下。发明过程引人入胜，千回百转，是人类思想一次真正的飞跃。而关于那位导师——炼金术师里格·加藤，既臭不可闻的里格，和他发现的霉菌药物，几乎没有留下什么史实资料。只有两个传说流传了下来。第一种说法是，他进行药物研究，是为了治好自己那些感染鼠疫的被监护人；另一个版本则是说他想要治好自己的老导师。那是一个愁云惨淡的恐怖时代，瘟疫横扫了整个大陆。导师们尽己所能，给大众灌输卫生意识，阻止灾难的扩张。但如果不是臭不可闻的里格发现奇迹霉菌，整个世界的发展可能会陷入长久的停滞，各个要塞城邦可能会据守孤城，对一切外来者敬而远之……
但总的来说，史实并不是本书作者的重点。书中反复引用一些“众所周知”的“退化学”定理，不断插入假设，引导读者去想象“不然会怎样”。
这个思维游戏的确有趣。试想一下，如果改变人类世界中的某一个要素，或者将某个发明的时间推迟十几年，社会进程将会变成怎样？
比如，为什么航海术没有更早发端？要知道早在“石器时代”，原始人类就造出了独木舟和木筏，学会了用兽皮做成风帆，借助风能航行。
天空，是我们被长期禁锢在圆形大陆上的主要原因之一。罗盘和高灵敏探测器利用的都是几何星的磁场……这些都是极度先进的技术成果。强大的电蒸汽轮船并没让人类踏上航海之旅的第一步，直到一百年之后，航海学才有了突破。在“航海时代”到来前，我们一直都在绕着遍地灯塔的近岸水域打转。海上定位能力成了关键，后来，人类终于发明了能指引航向的星图。但创造星图的过程何其漫长！只要看看夜晚的天空你就明白了……
我把书扔到一边，照书上说的抬头看。夜空就是夜空。云不多。而星星……
看看夜晚的天空，看看闪耀的万千繁星。试着想象一下，如果几何星不是在银河系中心，而是在某个偏远的角落里，一条星球稀疏的旋臂上。再抹去一些星星，只留下其中百分之一。你们会畏惧失去星光的夜晚吗？对，这是个消极的后果，也是浮于表面的后果。星星变少了，农忙时期的人类就必须借助人工照明，在夜间给植物提供光线；哲学的发展也会完全走上另一条路径；平行社会蓝图的出现时间可能要推迟许多……但换个角度看，星空变得稀疏还是有一定积极影响的。航海术的出现会大大提前。我们会在自己的科技优势完全压倒“失落的友族”之前，就到达其他邻近的星球。但先不用急着为已发生的事扼腕叹息。因为那时候“退化学”体系还没有出现，而我们注定会陷入冲突的泥沼之中……
没错。我隐约记得，曾几何时，头顶的天空是另一番模样！
下一页上有两张照片。我颤抖着，鼓起勇气看向第一张。那就是我们“失落的友族”长毛怪。它们在照片中看起来无论如何也不像是无辜的牺牲者。画面下方有两个矮壮的人类，肩宽，双臂修长有力，正咧嘴笑着。这一男一女保持着威胁性的攻击姿势，两个长毛怪倒在他们面前。其中一个长毛怪的手中拿着一支冒着轻烟的金属器具，男人一只手捂住肩上流血的伤口……
第二张照片展示的大概是一个想象中的幸福结局，长毛怪和人类成了朋友。四个生物都微笑着拥抱在一起。
但这个结局似乎不太有说服力……
我跳过了关于“懊悔的莱恩”的章节，他就是研究出长毛怪的克星——鼠疫病毒的人。我既对那些毛烘烘的强壮生物毫无怜悯之情，也对莱恩的境遇不抱同情。起初，他大受全人类追捧，最后却在鄙视和排斥中度过余生。晚年的他在方形大陆的深山中流浪，徒劳追寻着侥幸逃脱灭顶之灾的长毛怪……
接下来是“大联合时代”。人类的力量已经足够强大，导师制度重塑了社会关系，可耻的“大失误”让哈梅茨顿悟，促使他开始研究 “退化学”和“进化学”理论。人类开始进行大陆改造：抽干沼泽，铲平山脉，矫直海岸线，将河流引向干旱地区……
我再次开始快速浏览。
书里介绍了英勇的太空飞行事迹、最初的成功尝试以及灾难性的失败，讲述了“卫星城”的诞生，即一个小小的轨道空间站，人类开始在那里建造星际飞船。还有远征“内星”和“外星”，因为天文学家认为那里可能会有生命。征服“内星”和“外星”就是“退化学”应用的典型例子……
任何一种有自我意识和扩张欲望的智慧形态，最终都会领悟到“友谊”这一真理的宝贵性，如果用一个古老诗意的术语来表达，就是“兄弟情”。但要领悟这个宝贵的真理，道路何其漫长！可怕的罪行会洒满这条道路，如同一座座沉默的石碑！但人类很快就理解了“友谊”的重要性，“大失误”的悲剧让我们了解了“友谊”的真谛。但像人类和“长毛怪”这样，两个智慧种族在一个星球上并存的情况，实属例外。这就像生理学上出现孪生子一样极为罕见，两个文明很难在一个世界中共同发展。早在文明萌芽之初，占支配地位的分支就会脱颖而出，占据进化树的顶端，那是大自然专门留给智慧生物的生态位，而其他生命形式的发展只能停滞不前。那么文明共存的出路在何方？是让所有未来的友族走上一条遍布实验和错误的道路？还是帮助它们走向文明的顶端，走向和平与友谊？”
当然是选择第二条道路！
这条路上的主要障碍在于，任何一种智慧文明都对外部干涉极度反感。一个文明的自我保护本能，与单独的个体比起来只多不少。在遇到一个刚刚产生自我意识、但还没发展出科技的种族时，我们可以对他们施加正面影响，向他们灌输“友谊”的理念。这就是进化使者的使命。这不是一份轻松的工作，需要坚持不懈的努力，不是每一位进化使者都能成为导师，但每一位导师都可以成为进化使者……
但如果这个种族已经拥有发达的科技，而精神文明发展落后呢？
如果我们的帮助被认为是一种阻碍和侵略呢？
“退化学”正是为此存在的，在通往“友谊”的道路上，它帮助人类完成了最初最沉重的步骤。“文明降级”指的是在尽可能保存未来友族的文明和精神成果的前提下，解除其技术装备，尤其是使其军事能力归零。如此一来，一个退回“石器时代”或者“骨器时代”的社会，总会兴高采烈、满怀感激地接受进化使者的帮助和友谊理念。
众所周知，“退化学”的基本定理包括：
第一，“善意出发点原则”。
第二，“恶意最小化原则”。
第三，“真相可逆性原则”，从中还延伸出了“无谎言原则”。
第四，“道德灵活性原则”。
接下来我们看看“退化学”的六个附加定理。无可厚非，首当其冲的就是“文明责任”和“次要自由”。我们先从最基本的定理说起……
我把书放到了一边。
我心里很不舒服！
问题不在于书里那些言之凿凿且不可否认的事实。最奇怪的是，这种居高临下的态度似乎是针对某个个体的，而且……仿佛就是在针对我!
我不会好过的，真的。
我起身走向卫生单元。出乎我的意料，卫生单元原来并不大，雪白的三角形浴缸和洗脸盆闪闪发光，充满消毒水气味。当然，还有马桶。覆盖着暗色镜面薄膜的墙壁上，贴着一张鲜艳的招贴画，上面画着一个正在认真洗手的小男孩，旁边写着一句话：早晚洗手，很有必要！
卫生至关重要。我理解。
我想起自己刚下飞船时，还傻傻地想跟塔格握手。
这似乎是令人不快的！
我为什么会觉得应当对朋友做出这个动作呢？
我得好好睡一觉，休息一下。明天，这个世界一定会变得更熟悉，更容易理解。我会一天天好起来，重新掌握这里的道德和规则，重新融入这个世界，到时候我就能继续践行“退化学”。我们会前去寻找阿拉里，并将它们的攻击性归零。总有一天，它们会成为我们的友族。
那么有意思的问题来了，那些跟我们相似的生物，也需要接受进化使者的改造吗？或者，其智力水平足以令他们自愿接受帮助？
我把手洗净，甩干。我决定从第一个夜晚开始就以正确的方式生活，于是开始研究怎么洗澡。几分钟后，我成功地冲了两次澡，第一遍用冷水，第二遍用热水。冲完澡后，我又脱下衣服，坐进浴缸，开始仔细擦洗身体，好像这一切都很有必要。
把湿衣服整齐叠好有点儿傻气，我随意地把它们扔在地上，确保早上衣服能干，然后就钻进被子，进入了梦乡。我太累了，枕头太小这种问题没能阻止我入睡。
我做了一个梦，一个典型的、需要跟导师探讨的梦。那不是一个好梦。
我梦见一种能够变形的液态生物，它钻进我体内，渗入我的整个身体，它的触手伸向我的心脏和肝脏，喷出的毒气裹住了我的大脑……我抓住一块凹凸不平的金属板，身边全是可怕的生物，其中有一个人类，一位老人，是我的导师，尽管他看起来并不像别尔……
而我忍受着，忍受着发生在我身上的一切，因为我知道必须如此。理智告诉我：我的整个生命，我的痛苦，只不过是宿命狂风中的一粒尘埃，微不足道，不值一提……
“尼克！尼基……”
那个怪物爬向我，想要研究我身上的每一个细胞、每一条神经、每一块肌肉，整个过程并不一直痛苦难耐，但总归令人厌恶……
“尼基！”
我呻吟着醒了过来。
卡蒂坐在我窗边，焦急地看着我的脸。
“你哭了，”她说，“你在梦里哭了。尼基……”
我咽了口唾沫，感觉喉咙干干的，心脏在胸膛里狂跳不止。
“尼基……”
“你……你在这里做什么？”
我还能说什么呢？我也想不出更聪明的话了！
卡蒂颤抖了一下，似乎受到了沉重的打击。她准备起身离开。
“等等。”我不由自主地抓住她的手，“对不起。谢谢，我刚才感觉很糟糕。你帮了我一个大忙。我只是惊讶，你是怎么进来的。”
“你的锁能识别出我，自动放我进来。”她有些吃惊地看着我的手，“尼基，我们还只是……朋友……早上好，尼克！”
她非常可爱。只是这个寸头发型让我难以接受……她浑身上下让我不喜欢的地方，就只有这一点！但她有双善良的眼睛和一张漂亮的脸蛋，以及半裸的身体。今天她穿的是短裙，胸前换了一根窄窄的半透明布带，那是她们用来代替衬衫的衣物。
不，我的确爱过她。
现在也随时可以爱上她。
……仿佛有什么东西楔入了我的大脑，我小心翼翼地确认着自己到底想要什么，然后发现自己似乎陷入了一个死胡同。
到底怎么描述这种感觉呢？我的词汇量不够用！
我的“备份记忆”头一次失效了，它无法解释我内心渴望的那种东西！
“卡蒂……”我无助地嗫嚅，“我……我爱你。”
她立刻放松下来，脸上甚至绽放出了笑容。
“我也爱你，尼基。你表现得很好。已经有所好转了。”
卡蒂小心翼翼地把手从我手里抽出来，碰了碰我的额头。
我立马想起了那个外星女人怯生生的手掌……
“体温正常。”卡蒂说。
她一说话，我心里的那种渴望更强烈了！
“起床吧，贪睡虫！”卡蒂的语气轻松愉快，“虽然你获准卧床休息，但可别滥用这个特权！”
她站起来，掀开了我的被子。
动作太快，以至于我来不及阻止。
我昨晚实在没有力气去找干净内衣！
“洗漱穿衣吧，”卡蒂非常平静，“你昨天没有把衣服放进清洗单元，我帮你收拾了。快起来！”
我坐在**，这一幕出人意料地尴尬，床腿仿佛被锯短了一截，比平时要矮。我若有所思地看了卡蒂一眼。
她并没有跟那个外星女人一样，为我的**大惊小怪。也就是说，**是正常的？
那究竟是哪里不太对呢？
为什么我怎么也无法下定决心爬起来？
“冲个冷水澡吧，”卡蒂建议我，“你这是荷尔蒙爆发的症状。这没什么，人在压力过大时经常这样。”
心里某种莫名的纠结感轰然瓦解了。我毫不害羞地站起来，走向浴室。按照卡蒂医生的建议，我打开冷水龙头，站在下面冲洗身体。水流从天花板上的小孔里洒下来，仿佛一场真正的雨，我在下面转动着，伸出手，想要抓住冰凉的水滴。洗着洗着，我把额头抵在光滑的墙面上，陷入呆滞。
“我给你把衣服拿来了。”卡蒂热心地走进来。浴室的门锁不上，或者是我没找到类似锁的机关。“你感觉还好吗？塔格说你们服用了两壶红酒，他都有点儿轻微酒精中毒了……”
“完全正常。”我背对着她，没有转身。
“可能是你的生理防护能力更强，”卡蒂猜测，“你的机体能够进行轻度排毒。”
“卡蒂，我似乎有点儿心理问题，”我说，“我感觉……我……”
我吞吞吐吐地嗫嚅着，她耐心地等我说下去。
“光着身子站在你旁边时，我感觉很不自在！”我终于组织好了语言。
“这种感觉只有和我在一起的时候才出现吗？”卡蒂一副公事公办的语气。
“唔……可能是的。昨天你给我做检查的时候，我也有这种感觉。”
“别担心。这是一种已知现象。心理退行。有时会在发育期的孩子身上出现，压力过大的时候偶尔也会发生。有个术语专门用来形容这种现象——羞耻心，通常在面对异性的时候出现。”
“那现在我该怎么办？”我傻乎乎地问。
“它会自然消失的。我们必须修正你身上出现的错误行为模式。想去浴馆吗？我们还有时间。”
“你说了算。”
“那就把衣服穿起来吧，我们去找塔格。”
或许这的确是一种退化吧，但在卡蒂走出去的那一霎，我终于放松了下来。
塔格浑身不舒服。
“一切含酒精的物质都应该被严令禁止。”他在屋子里踱来踱去，喃喃自语。他房间里的陈设跟我的差不多，但东西要多一些。这种感觉大多来自挂满外星怪物照片的墙面，和一堆倒人胃口的不明物体，它们都被装在又宽又扁的容器里。
“酒完全就是毒药。我要以整个研究所的名义向世界委员会递交提案……”
“不出一天，你就会改主意的。”卡蒂轻笑起来。她坐在椅子里，神情愉悦，一副无忧无虑的样子。也许她已经确信，我能够恢复如初了？又或者是在努力宽慰我？
“我会再等等看！但不可能改主意！”塔格中气十足，“尼基什么时候去汇报情况？”
“导师和委员会约好了时间，今天六点。时间还很充裕，我想带尼基去一趟浴馆。”
“这是干吗？”塔格有些惊讶。
“排毒。”卡蒂朝我挤了挤眼睛，这个小细节让我很受用，“一起去吗？”
“我也去，”塔格决定，“那得叫辆车……”
“我是开车来的。导师安排了一辆专车，在尼基预计五天的初步康复期间，供我们专门使用。”
“啊哈，现在这件事是你来主管了……戈恩在飞船里什么也没发现？”
“什么也没有。飞船的报告完整无误。他一直忙到早上，凌晨两点半才到家。就让他好好睡一觉吧？”
“让他睡吧。”塔格对卡蒂的提议表示赞同。他在一摞衣服里翻找了一下，挑了一件彩线织就的外套披在衬衫外面，“好看吗？”
“很漂亮。”卡蒂夸了他一句。
车还是昨天那辆，或者只是跟那一辆一模一样。卡蒂设置好路线，然后把座椅向后掉转，朝向我们，开始闲聊。我们漫无目的地东拉西扯，提到了我找到的那个未来友族，我们兴奋地讨论着——帮助他们成为我们的友族，该是一件多么棒、多么有趣的事情。但塔格似乎不以为意，他觉得那不过是一个跟我们外貌相似的种族而已。的确如此！
“要知道以前从未有过跟我们这么相似的种族！”他夸张地挥舞着双手，“为了把小人族变成友族，我们做到了什么地步？我们甚至造出了拟态服，让孩子们穿着那身衣服变成小人族的样子，把他们送到小人族中间去潜伏！我们用人工手段遏制孩子的生长，就为了让他们成年后能成为合格的退化使者……但总有孩子暴露身份……我们这样来回折腾了多久，卡蒂？”
“整整培育了十七代，”她叹了口气，“但现在……很少……有人提起了……”
“对付他们，只能埋头苦干！要培养人手，送到未来友族的星球上，不断埋头苦干！我真羡慕那些退化使者！说真的，我羡慕他们！”
“方法还少吗？这不，”塔格拿手指着我，“失忆症！多么漂亮的手段，足以掩盖所有退化使者的古怪之处！”
车里鸦雀无声。塔格自己也不吭声了，我不知说什么好，卡蒂则转开了眼睛。
“这是个很好的假设。”我说。
“尼基！”塔格说着从自己的椅子上跳了起来，脑袋撞到了天花板，正在拐弯中的车子摇晃了一下，他摔到了地上。
“你怎么能确定我就是尼基？也许尼基被严刑拷打，交代了所有信息，而我则乔装打扮成尼基的样子，被派到了这里呢？我是个外星来的退化使者！是吗？”
我现在感觉糟透了，以至于不管面前是谁，都按捺不住怒火。
“尼克！”
我盯着卡蒂的眼睛。
“有三个证据能证明，这不可能。”
“那就证明给我看，证明我就是我。因为有时候，我自己也不太确信！”
“你的身体是尼基的身体。我们已经比对过基因图谱了！两次分析结果都与你的基因类型吻合！”
“身体是可以复制的。”我反驳她。
“第二个证据！我们对你进行了思维扫描。对，你丢失了所有关于过去的记忆！但词汇库留了下来——那正是你本人的词汇库！你知道你应该知道的一切！而外星人的记忆在你大脑里完全不存在！为什么要派一个对自己的任务一无所知的退化使者来？这完全说不通！我们仔细检查了你的整个大脑，搜索了每一个角落。它干干净净！”
“第三个证据呢？”我问。这股报复欲似乎反而让我搬起石头砸了自己的脚！
“那就是我们的直觉，是你的朋友们和导师的判断。如果你是个冒牌货，难道我们会感觉不出来？”
我闭上了眼睛。谢谢，卡蒂。谢谢你说的这些话。也许，你的信任就是最重要的证据。它让我镇定了下来。
“非友族的退化使者必须完美复刻尼克的人格……复制他的道德伦理观……这完全不可能。”
“谢谢，卡蒂。”我喃喃道。
“这些都是无可争议的证据，”塔格说，“你相信我这个外星种族专家吗？”
“相信。”
“当然，如果要把所有抽象的假设都考虑在内的话……”塔格得意地闭上眼睛想了想，“那，我还是能找出反面论据，推翻上面那些证据。”
车里再次被寂静笼罩。
“那就说说看，塔格，”我请求他，“试着论证一下，我有没有可能是个外星来的退化使者。如果可能的话，想想看，怎么才能验证我的身份？万一真是那样，你们必须马上将我与社会隔离，并开始研究反制措施。”
“不要信，不要怕，不要问[1]。”我说，“谢谢你们。等我完全恢复正常后，我们再一起开怀大笑吧。现在我暂时还办不到。”
浴馆不是独栋建筑，而是一整个建筑群，几座近似塔楼的圆柱楼高耸入云，侧边连接着几幢三棱形金字塔，它们都环绕着一座天蓝色石头砌成的立方体建筑。建筑之间的空地被郁郁葱葱的绿树完全覆盖，如果不是那些通往建筑群深处的小路，这里简直与远古遗址无异。我们把车停在路边，沿着小径，在连接楼群的天桥和回廊结成的别致网格之下穿行。中途我们碰到了一群年轻人——三男两女，他们一路欢声笑语地从我们身边走过，友好地和我们打了个招呼。
穿过温暖的风屏，我们走进一个宽敞昏暗的大厅。我在门口踟蹰了一下。
没错，必须修正错误的行为模式。
大厅里至少有上百人。有男有女，有的浑身**，有的在脱衣服，有的正穿衣服。人们进进出出。墙边有好几排低矮的架子，来客们都将衣服整齐地摆放在上面。拱形圆顶下，一个个小小的窗子在墙上螺旋排列，母星的光芒从那些窗口透进来，经过一层滤镜之后仿佛变得黯淡了。
“走吧。”塔格催促我。
我们走向空闲的架子。卡蒂和塔格立马开始脱衣服，我迟疑了一秒钟。
“这是正常的。”终于，我轻声说服了自己，也开始脱衣服。周围到处都是**的身体，我的理智在恐慌中麻木了，无法再察觉到卡蒂所说的那种羞耻感。
“先去暴风厅还是海洋厅？”塔格问卡蒂。
卡蒂已经脱光了衣服，关上了自己的柜子。我发现，柜门上没有锁，这个细节让我思考了片刻。
“先去海洋厅吧。尼基得重新习惯一下。”
我没有反对，乖乖跟在他们身后。不管是暴风厅还是海洋厅，都没有在我脑中引发任何关于浴馆的联想。
我们和十来个赤身**的客人沿着一条狭窄的通道向前走。热量从石头砌成的地面和墙面上散发出来，墙面上不时伸出一个喷口，朝我们身上喷射蒸汽。这里安装的是人造光源，一块块磨砂照明板挂在高高的天花板上。一切都在静默中进行，气氛肃穆，仿佛是要去参加一场重要的仪式。众人**的双脚踩在地面上啪啪作响，足音汇聚到一起，居然产生了诡异的节奏感，像是给接下来的仪式配上了蛮荒时代的鼓点。脚下的地面保持着滚烫的温度，并渐渐变得潮湿。不知何处来的水毫无阻碍地向前流去。显然，通道里的地面是微微倾斜的，尽管人眼无法察觉。
迎面吹来一股热风，带着海盐和碘的味道，仿佛前方就是大海，炽热的、几乎沸腾的大海。脚下的水越来越深。我迈步愈发小心。
通道突然到了尽头，眼前出现一片巨大开阔的空间，让我想起阿拉里的飞船。一模一样的人造洞穴和石头镶的墙面，只不过光线是从窗子里透进来的。地面被颗粒巨大的白色砂砾覆盖，中间混杂着些贝壳，甚至还有珊瑚碎片。大厅里有许多小山包，沙砾遍布其上，大家在这些小山顶上或坐、或站、或卧躺。不知何处吹来一股热风，但温度刚好，让人放松。我留意了一下，这温度相当于正常人体温的两倍。
“尼基！”
我跟在卡蒂和塔格身后，爬上一座小小的沙丘，盘腿坐下来。我们面对面坐着，跟其他小团体一样，任由灼热的风舔舐着我们的身体。
“你感觉如何？”卡蒂问。
我尽量不去看她。说到底，这个医疗方法还是对我没用。我仍在为自己赤身**而感到羞愧不安，更要命的是，她也……
“很有意思。”我含糊其词。
“好好休息一下，”卡蒂建议，“放轻松，好好休息……”
我顺从地闭上了眼睛。
整体感觉还不错。虽然置身于这个巨大的烤箱中，身体却并不燥热。相反，热气还越来越怡人。我汗流浃背，但热气很快烘干了身上的水分。沙粒在强劲的大风下缓缓流动，填满我两腿间的空隙，把皮肤蒸得滚烫。
妙极了……
“尼基！”
我睁开眼。卡蒂和塔格已经站起来了。
“走吧，”塔格说，“该换个温度了。”
我们绕过沙丘，把那些反复出汗又被烘干的**抛在身后，走向大厅另一头。那里有个小小的水池，沿着墙壁流下的水汇聚成一片小湖，从一扇拱门下淌了出去。
“哦……嚯！”塔格兴奋地在水池里欢呼着，从这头跑到那头，一头扎进湖水里。我们也跟在他后面跳了下去。冰凉的湖水打在身上，带来一阵刺痛感，完全不像是刚从滚烫的墙壁上流下来的样子。我浮出水面，贪婪地呼吸着空气。塔格随着涌动的水漂向了拱门。
“跟上他……”卡蒂也从我旁边的水下冒出来。我们差点有了肢体接触，我微微一怔。“尼基！”
“这就跟上。”我听话地向前游去。
水流在一条隧道中奔涌向前。一开始，周围还是石墙，不一会儿，墙突然变成了透明的。现在我们是在一根玻璃管道中游动，身下就是刚才我们走过的小径。一群群人从我们身下走过……他们应该看不见我们，这是单向透明玻璃。
难道她就不能简单地说对“健康有好处”吗？
水流减弱了，把我们带进了一个新的大厅。我低头潜入拱门，进入一片新的水域。
哟呵！
这里的水是凉的。但风……
暴风厅？名副其实！
大厅的地面也是石砌的，但上面到处都有凸起的木桩。设计者非常有先见之明，因为在踏进大厅的第一步，我就感觉脚掌要被烤熟了。灼热的风逼得人不得不眯起眼睛，蜷起身子。
当然，这里没有沙子。它们一眨眼就会被风拍到墙上。小山包上摆满了铺着木板的大石块。我们急匆匆地爬上最近的一块空着的石头，在木台上盘起腿。
“在这儿可不能待太久！”塔格扯着嗓子朝我喊，“三分钟，最多五分钟！”
“太好了！”我也提高嗓门，努力压过大风的呼呼声。我觉得身体中的水分正在一点一滴被抽干。尽管才说了两个词，嘴就快风干了，不得不挤出点口水，咽下去润润嗓子。
“有个诗人把泡浴馆的整个过程比作人类的进化史！”卡蒂说，“努力克服大自然中充满敌意的对手——严寒与酷热，努力向前，最终你身体中会涌现出力量，心中充满对宇宙的大爱！”
“这过程可算不上愉快。”我咕哝了一句，更像是在自言自语。
“什么？”卡蒂问。
“我觉得，如果把风去掉，降低温度，大自然看起来就不会这么充满敌意了！”我扯着嗓子对她喊道。
[1].苏联时代监狱中流行的一句话。最初是苏联劳改营中囚犯约定俗成的信条，但后来也广泛用于普通监狱。