清扫
一
武藏终于决心出仕。新太郎从伊织那里接到这消息后，立刻报告佐渡，同时把五人团的同志邀到己宅，备酒宴以表欢愉之情。
酒过三巡，山东弥七突然皱紧眉根，说：“我总觉得碍眼。主水那厮飞扬跋扈，似在欢迎师傅的府邸角落留下了不洁之物，令人不舒服。”
“是啊！”
众人猛点头，这五人对武藏都绝对敬爱，大有“洒扫”以待之意，对他们来说，主水确是一小堆不洁之物。
野田助右卫门耸肩说道：“那厮却也能周旋，已奠下相当的基础。这一定是心中意欲与师傅颉颃所致。要是堂堂的兵法之争，那还好。但他却以洒脏水来代替刀剑，真是卑鄙，那厮一定想用这种手法伤害师傅。”
“对，我们现在就把他干掉！”
宫胁四郎太与和田平作扬眉说道。
新太郎也有意如此，但他劝解说：“且慢！主水是殿下直接延聘的，不能无缘无故加以杀害。总有一天，他会露出狐狸尾巴。诚如野田所说，那家伙用心培植势力，是为了跟师傅抗争，夺取由利公主，绝非衷心为殿下做事。这样看来，他一定会露出本性，所以……今后，我们要监视不懈，伺机干掉他。”
听了最了解主水真相的新太郎这番话，大家都压制住内心的怒气，说：“唉，只好如此啦！”
接着谈到由利公主，野田先开口说：“公主实在贤惠。疼爱孩子，却不溺爱。把孩子一个个送出去做养子养女，也送到官衙去做事，着实佩服之至。”
新太郎附和道：“不错，确是如此。公主跟我商量，采取了那种方法。这样做，绝不是认为孩子是负荷，若为孩子的将来着想，欲知谋生之道，就不能一直让他们待在白梅庵，因为白梅庵是温室啊。”
公主的确以新太郎现在所说的方针，把孩子一个个放出去。
“寺尾！”性情急躁的山东促膝开口说道，“师傅来了，谁照料他的日常起居呢？”
二
新太郎回道：“噢，这倒是问题……伊织先生在信上也提到此事，师傅自己也许还觉得年轻，不过，现今已是病后，而且五十七岁啦！”
“能不能请公主照料？”和田说。
这也是他们很久以前就在内心想过的问题，甚至还谈过。但谁也没有自信，能使之付诸实施。
“能如此，再好不过。”
新太郎表情上显得热切希望如此。
山东说：“怎样，寺尾，请佐渡先生周旋，行吗？”
于是，和田说：“这样的话，可以再向主上请求。五月或六月主上就回藩了。”
“这个嘛，最好先跟佐渡先生磋商，请他居间向殿下公开请求。这是万全之策。”新太郎下结论道。
“嗯，这样很好。”
大家都赞成这个方案。
第二天，五人一齐到佐渡私邸拜望。
“爵爷！有事相商。我想，武藏先生来后，必须有人照料他的日常起居。”
新太郎引出话题。
“不错。”佐渡立刻搭腔，“想到了人选？”
新太郎接口说：“请由利公主如何？因为孩子们已渐渐打发出去啦。”
“嗯。”佐渡闭上眼睑。“虽近在咫尺，我仍然没见过她。不过从一般风评看来，可知是不凡的人物。”
“确是卓杰的女性，而且传说是伊织先生的亲姊姊哪！”
“不过，新太郎，这还要看双方的心意呀。”
“是的。”新太郎环视同僚的脸。“师傅和公主彼此都有不平常的好感与敬意，这是一点也不错的。只是师傅早就毫无娶妻之意，公主似乎也有同样的心思。”
“嗯，且慢！”佐渡倾首沉思，旋即充满自信地说，“有好感与敬意，就有基础。若能顺利发展下去，似乎并非不可能。”
说着，佐渡又开始沉思。过一会儿他开口说：“可以请主上周旋周旋。”
三
另外，松山主水对武藏的病势居然能够恢复深感遗憾，想道：“哼，真是个走运的人。”
但他在藩内的声望逐日高涨，这更加强了他的自信：“哼，武藏算什么！”
主水虽隐忍自重，未再亲访由利公主。但有时他却赠送礼物给孩子，附带着爽朗的口信。他也曾写便条随礼物送去。
反观过去种种作为，今日思之，对一己之丑行实有无地自容之感。
幸得公主高迈精神感化，心神已日趋清纯，决倾心奉公，为主公效命。
此时，公主亦致书云：
据闻近日风评甚佳，深感欣慰，祈奋发有为。
读这样的来信，主水自然欢天喜地。于今唯一的问题是什么时候，如何向公主求婚。
然而，到了正月，主水听说武藏终于决定出仕，待忠利侯归藩，即将正式公布。
“如果这是真的，那就不能掉以轻心哪！”
果如预期，主水顿时着慌。
“哼，武藏纵使到了肥后，我的地位还是稳如泰山。”
他对自己的地位虽然充满自负，但对由利公主却毫无自信。
“怎么办？”
主水终于想出一个妙法。“对啦，向殿下说出一切，要求跟公主结婚。”
主水下定一大决心。
只要殿下出来说话，公主大概不致拒绝。即使殿下垂问武藏，武藏也不敢唱反调。私心充满爱慕之意的并不是武藏，而是公主。武藏是个否定爱情的严格独身主义者，理当不会接受公主的爱。公主不论多么倾心，终究无法嫁给武藏。
“这是关键所在，应毅然为之。”
主水越想越有勇气，越有自信。
可是，对公主始终不敢表白，仍旧以谨慎的态度赠送礼物。
春天已过，到了六月，忠利平安归藩。
熊本城为迎接主公，顿时热闹起来。
四
忠利回藩后住在城里，后来在花畑建筑邸馆供起居之用。除公开的仪式以外，政务大多在这邸馆处理。
繁忙的政务大抵处理就绪，比较悠闲的时候，佐渡到花畑馆供职，谈起武藏之事。
“武藏去年得了重病，现在已完全恢复。年初，曾书面向身居江户的殿下报告过。如报告所言，武藏已经经由伊织答应应聘。”
忠利喜气洋洋地说：“哦，很好，很好，真是梦寐以求！”
接着他嘱咐道：“立刻协商俸禄额与格式等，公开聘请。”
“是，在这数日内即召集重臣，请主公临席决定。”
“嗯，这也是我最大的愿望，不仅对将军家，对其他各藩也觉得很有面子，希望俸禄额和格式都能尽量优厚。现在，不必再顾虑老君侯啦！”
“遵命！”
佐渡一一答应遵办后，说：“不过，主上，我想必须先确定武藏的府邸。如主上所知，武藏是独身，总要有女人打理身边琐事，经过种种考虑之后，突然想到了一个女人。”
“说的不错……那女人是谁？”
忠利的表情也由严肃变得和缓。
“由利公主如何？”
忠利拍了一下大腿：“嗯，这很好。何必仅仅照顾日常起居？不如就让他娶由利公主为妻，你意下如何？”
佐渡马上迎合道：“其实我也这么想。但武藏是坚决的独身主义者，公主也是一位相当了不起的女人，勉强得了吗？”
“呵，不，佐渡，武藏和由利自江户以来就很亲近，听说由利还是伊织的亲姊，他们的因缘关系极深，我亲自去说说看。”
忠利满怀自信地说。
“是。主上直接去说，武藏和公主一定会答应。今后，武藏已不是浪人。既是有相当身份、地位的武士，就不能像以前那样坚持独身啰。”
“好，好，这由我来处理。我老早就看出武藏和由利公主彼此都有好感。何况武藏又不是木石。我一定要他答应。武藏那厮，听我这么说，脸上不知会有什么表情！哈，哈，哈。”
忠利着实乐极。
五
一天，主水请求进谒忠利侯，并要求道：“有秘事相求，祈望暂退左右……”
从身份上来说，主水是下级武士，不能请求遣开左右。因此，忠利脸上闪过一副不悦之色。
“进来！”
忠利吩咐传达的人，并支开近侍与侍童。
“身份不当，有此不情之请，未受斥责，犹蒙召见，主水深感无上光荣。”
主水平伏在地，言辞诚拙，不类平素。
“好，好，抬起头来。”
“是。”
“你说有秘事，是什么事？放胆说来。直截了当说说看。”
主水抬起脸。
“主水流浪三十年，终得定居，首次懂得奉公之乐，并得平顺度日，此皆主上恩情，铭感五内。”
以主水而言，这是最高的感谢辞。忠利也深感意外，很感兴趣地想知道他究竟要说什么。
“嗯，我也很高兴你能出仕。”
主水表情越来越严肃。
“主水迄今未娶，仍然独身度日，若为浪人之身，不得不如此。今日，身份已定，却颇有不便……”
忠利终于了解，莞尔微笑。
“哦，是这件事？这确是不便。我没有异议。”
“其实，就是为了这件事，想请求主上……”
“什么，求我？藩里有你喜欢的姑娘吗？好，好，我帮你。是谁家的女儿？”
“这，这是……”
“放胆说说看。”
“主上。有个我舍命也想得到的女人。”
“哦，舍命？”
“主上。这女人就是住在岛崎白梅庵的由利公主。”
“什么，是由利？”
忠利的脸立刻阴霾浮起。主水俯身叩头，哀求道：“主上，无论如何，请主上关照，让公主做我的妻子。若娶得公主，将不辞赴汤蹈火尽心公事，以报宏恩。”
忠利默默注视主水。
六
“主上，这是主水一生的愿望。”
忠利也依稀听说主水爱上由利公主，却没想到竟是这么认真。虽是名君，被乘虚而入，一时之间也不禁穷于回答。
“你的愿望，我很了解。但由利既不是我的臣属，也不是我的领民，无法强迫她。主水，只有此事碍难照准。”
“虽然如此，只要主上替主水向公主美言两句，我想公主就不会拒绝。主上！请帮忙！”
主水执拗地不肯罢休。
忠利又凝目注视主水，心想，作为一个君主不该含混其词，于是干脆说道：“主水，你已经迟了一步。”
“什，什么？”
“有人委请为由利说亲，我已答应了。”
一直两手伏地的主水，严肃地抬起头。脸色苍白扭曲。语气仍然激烈。
“主上。那么，说亲的对象是谁？”
“武藏。”
“啊，武藏！”
“不过，不是他本人委请的。我想他们一定会成为一对好夫妇，所以我想去说说看。双方会不会答应，可不知道。”
忠利说出真话后，温和地附加了一句：“主水，你能尽心从公，我很高兴。重臣们也都齐口称赞。女人又不只有由利一个，若是藩里的姑娘，不管哪一个，我直接替你做媒。你宽心想想看。”
说完，忠利便从座上站起来。
“是，谢谢……”
主水猛然垂头俯伏，旋即抬起头来，脸上痛恨之色依然未消。
“哼！武藏这家伙！”
他低声咒骂，目送忠利走进屏风。不久，他以粗重的脚步退下。
他直接回到邸宅，把村上吉之丞和传次唤到居室。
“有，有什么事？”
两人看到主水脸色险恶，吓得直往后退。主水以疯狂的声音说道：“吉之丞、传次，最后的日子到了！快，快去做万一的准备！”
七
“是。”
“遵命。”
两人看到主水不平常的样子，都不再说第二句话。他们离开了主水的居室。进入别室时，传次张大了眼睛，说：“村上兄，又发病了。这次可不是小病，我们非有所决定不可。”
吉之丞也铁青着脸。
“是啊，殿下一定拒绝了那件事。”
“那是说要抢公主溜走了。村上先生，怎么办？如以前嘱咐那样，做逃亡的准备吗？”
“嗯。”
“真是个莫名其妙的老爷！如果好好做下去，五十四万石的兵法指南，一定可以娶个名门闺秀做老婆……村上先生，你的仕宦已经完全决定了吗？”
“是的，禄米三十人份的小官……”
“抢走公主，捕役必然追来，就是逃得掉，也要终身躲着藏藏。”
“传次，你做何打算？”
言之丞促膝问道。
“这个嘛……看老爷的气色，想必他会把公主杀掉，这样，我们就是帮凶了。村上先生，恕我不陪老爷啦。”
吉之丞的脸色越来越发白。
“传次，我也一样。”
“嘿，这才是聪明之举。村上先生跟我不同，还很年轻。”
内院传来了主水的声音。
“传次，拿酒来！”
“是。马上就去。”传次回答，接着对村上说，“村上先生，趁老爷喝酒，快把随身物品整理好，要开溜，就要早！”
说完，传次匆匆忙忙走出去。
主水完全信任这两个人，他郁郁地坐在传次送来的酒菜前，说道：“传次，行李只拿重要的就行了。目的地是河内，从河内雇渔船到天草。”
“什么时候动身？”
“今晚。跟我一起去，你和吉之丞准备轿子到岛崎。”
“遵命。”
“那就去整理行装。我要一个人独自想想。拒绝访客，门人也不见。”
“是，告退。”
传次假装领命，退出后，主水自斟自饮，但今天不能醉。不久，主水的眼睛突然炯炯发光。
“这，这有何可悲？这难道不是新生活的第一步吗？”
他低声说，然后从橱柜里层取出沉甸甸的钱袋，莞尔微笑：“哼，只要有这个……”
八
主水仍然继续享受他的梦境：在天草的小离岛上，耕种田地，与由利公主过着新生活……
日将暮，主水在逐渐暗淡的昏黄中突然清醒过来。
“传次……”大声呼唤，却没有回声。“吉之丞……”也没有回声。
主水又叫了两三次，然后走出居室，望望他们的房间，没有人影。“混账！到哪里去了？”
主水又回到居室，拿起酒杯。天已全黑，这时，他才发觉他俩已逃走。
“哼！”
主水顿足懊恼不已。在居室点灯冗坐，突然醉意上扬。
主水一旦大醉，便立即忘我，而趋于狂暴。
“传次这家伙，竟然也唆使吉之丞开溜。混账！放火烧萨摩营房的是谁？你是放火的元凶。什么，是我支使的？哼！浑球！这也跟公主有关呀！”
主水心中有如暴风雨一般骚乱，又因大醉的缘故，独个儿像疯牲一般不停地怒吼着。
这时，有一个人藏身在院子的树丛中，听主水粗暴的声音，吓了一跳，轻轻退下。
从里门逃出后，一径儿跑进藤崎宫附近的寺尾府邸。是寺尾家的仆人市助，他立刻跑到新太郎跟前。“怎么啦，市助？”
“老，老爷！听见了一件怪事。松山先生大醉特醉，怒骂着传次，说‘放火烧萨摩营房的不是你吗？什么，是我支使的？浑球！这也跟公主有关’等等……”
市助并没有发觉主水是独个儿在怒吼。
“什么，放火烧岛津营房的是——”新太郎变了脸色。
前年二月二十一日，岛原之役萨摩岛津军的营房发生怪火，城兵似乎以此为信号开始出击。
新太郎认为这是主水干的，武藏却要他别多说。所以新太郎对此事并不惊异，若主水咬定此事与公主有关，那可事态严重。
其实，今天新太郎是按照忠利的嘱咐，派仆人潜进主水邸宅探视主水的情形，想不到仆人竟听到这些话。
“市助，今天的事不许向外宣扬！”
新太郎以强烈的口吻交代，接着便沉思起来。
九
主意似已打定，新太郎匆忙换装，去访城里的长冈佐渡。
“爵爷，今天主水要求主上为他向由利公主提亲。主上拒绝了，当时主水的气色非常难看，主上便交代我去刺探主水的情形，于是我派仆人市助……”新太郎说。
“呵，这件事，我已听主上说过，正有点儿放心不下。主水的情形如何？”佐渡也很挂心的样子。
“据说，主水仍旧豪饮，并且痛斥厨子传次，无意间说出意想不到的事。”
“什么，意想不到的事？”
“是的，爵爷！”新太郎降低了声音道，“前年岛原之后，萨摩营房曾经失火。当时说是怪火，终以炊事人员不慎失火了事。其实，刚才主水自己放言说，这是主水支使传次纵放的。”
佐渡也吓了一跳。
“什么，是主水？”
“而且，他说，由利公主也与此有关……”
“公主与此有关？”
“公主暂且不言，当天晚上，城兵以萨摩营房的火为信号而出击。
而且，乘这混乱，以前长崎所养护的孤儿也因主水的引导离开城堡。”
“真的？”
佐渡面容沉痛。新太郎继续说：“不过，爵爷，我想这是主水为逢迎公主而设下重重计谋。那晚，城兵的目的是靠主水内应纵火，来夺取幕军的粮秣。也许，主水要求城兵用这内应来换取孤儿。而且，在这之前，主水曾向伊豆守殿下预报城兵将出击。主水的策略真惊人……”
“嗯，说得有理。那么，公主呢？”
“爵爷！公主怎会知道这些？无论多爱孤儿，一听到纵火，她一定不会答应。”新太郎加强语气说。
“嗯，一定如此。”佐渡深深颔首，表示同意，但立即亮着眼睛促膝说道，“不过，新太郎，事情不能这样就算了。如果谣言一旦传出去，便是本藩的重要大事。我藩既有人通敌，而且放火烧萨摩营房，事态是非常严重的呀。”
“是，的确如此。”
新太郎脸色变得更厉害。
十
佐渡加强语气说：“新太郎，既如此，速杀主水。此事由我向殿下报告。传次、吉之丞也要在今晚斩杀！”
“是。”
新太郎眼露杀气。
“但对手本领高强，山东、和田、宫胁、野田一道去！”
“遵命！”
“那，快去！这是主上的旨意，不能失误！”
“是，告辞了。”
新太郎一奔回即差人速召五人团。
新太郎简要说了详情，又附言道：“殿下恐怕主水的罪行传入岛津家。而我又多了一重顾忌，怕主水会以此胁迫公主。”
“哼，有此可能。”
众人皆颔首称是，迅速换装，也下定了决心。
“好了！”
山东提着大刀站了起来。
“嘿，久待的日子终于来了。我们借此清扫庭院以迎接师傅。”
山东又加上这一段话，众人齐声发笑：“确是如此，哈，哈，哈！”
他们五个都知道对方并非易与之辈。单以技艺而论，五人合起来似乎也非主水之敌。不过，实战是另一回事。平时内心的修养和正义感也具有极大作用，再加上必胜的信念，其势已增加一倍，五人根本不考虑所谓损兵折将之事。
新太郎站起来，突然露出了不安的表情，唤阿松前来交代说：“阿松，你快到白梅庵，把详情告诉公主，也告诉露心千万别大意。”
“知道了。我也很挂念公主。主水今晚会去袭击公主？”
“嗯，有此可能。偏劳啦！”
新太郎说完，就跳到外头：“各位，快走！”
已将近十一时了。五人加快了脚步。诚如阿松所说，主水豪饮后，今晚说不定会袭击公主。这种不安使五人的心蒙上了一层阴影。
“他不是一个会逃走的人，从正门进去。”
五人这么一决定，就站在主水邸宅的大门外。
里面没有灯火，静悄悄的。