第二十六章 琴衣女临终知身世 垦荒营炮火护粮田
四把铁锄在垦着积雪的乱石滩，将滩地的石头刨出来。这是老老小小一家八口人在垦荒，男人在执锄，女人和孩子在往筐子里捡着石子。边上，两三亩地已被垦得平平整整。
突然，女人发出一声撕心裂肺的尖叫，男人们回头看去。四个衙役正执着弓尺，在丈量着那块已开垦出来的新地。
全家老小对着丈地的衙役全都跪下，磕起了头，哭着哀求：“官爷行行好，这是咱们全家开了三个月，才开出来的地呀！放过咱们吧，官爷！”
四个衙役像是没听见，继续清丈。一家老小号啕大哭。小路上，琴衣赶着车驶行而来。刘统勋听到哭声，让琴衣停车。两人朝垦民快步走去。四个衙役继续丈量。刘统勋拄着杖，走进地里，拦在一把弓尺前头。
衙役一怔，打量着刘统勋：“哟嗬！哪儿冒出个土地爷来了！”
刘统勋道：“四位衙爷，这一家人都哭成了这样，你们就不能停一停手，听听他们为何要哭么？”
衙役道：“看你这老东西也不像是土地爷！你是谁？胆敢在此阻拦官爷清丈征税？”
几个衙役围上，撸袖瞪眼，显然要打。
琴衣喝了一声，将衙役推开，大声道：“听说过刘统勋是谁么？”衙役吃惊道：“这位爷就是刘统勋大人？”刘统勋道：“我就是。既然听说过我的名，不会没听说过我的这只铁靴子吧？”
衙役们看了看刘统勋的铁靴子，全都吓得跪倒：“刘大人！您饶命！饶命！”
刘统勋道：“起来吧，看你们也是在奉命办差事，我不为难你们。告诉我，是谁让你们拿着弓尺来清丈的？”衙役们不敢爬起，拼命磕头：“小的不敢说！说了就没命了！”刘统勋道：“为何说了就没命了？”琴衣抽出半截剑：“快回刘大人话！”一衙役道：“小的是奉麻子衙官的命！”
刘统勋道：“麻子衙官又奉谁的命？”
另一衙役道：“听说京里来了督察大员，面儿上是在督察垦荒，可私底下让咱们这些做小的找上垦户，只要见到新垦出的田地，全都要清丈征税。”
刘统勋道：“来景安的督察大员，是杜大人？”衙役道：“对对，听说就是杜大人！麻子衙官就是听他的！”琴衣道：“父亲，您没猜错，杜霄肆虐到浙江来了！”
衙役道：“刘大人，我们都是奉杜大人之命在行事，怨不得我们呀！要是漏丈了一块，咱们全得挨板子！”
一个白发苍苍的老头一脚高一脚低地走来，对着刘统勋老泪纵横：“大人啊！前阵子，听说朝廷能让老百姓垦荒了，咱们全家八口人就搬进了这山沟子，在这块荒地上，想把石滩地给垦出来。大人啊，您是长眼睛的，看看这块地是怎么垦出来的吧！”
老人把两只手掌摊开，颤抖着抬在了刘统勋的面前。老人身后，全家老老小小也一同将手抬起，展开手掌。八双大大小小的手掌上全都血肉模糊！刘统勋捧着每只手看了一遍，把目光望向锄把。
八只锄把上都是血迹！
老人道：“这地里的每块土，都是咱们用血换来的啊。”
刘统勋道：“琴衣，你去棚里将他们的锅给我端来。”
琴衣走进地边的一间小窝棚，端出了一口破锅。刘统勋打开锅盖，捞起一把尝一尝，眉头一下拧紧。
琴衣道：“他们吃的是糠！”
刘统勋眼睛发酸，示意那四个衙役爬起。
刘统勋道：“清丈之后就得征税，说，每亩征税多少？”衙役道：“每亩征税折银七分三厘。”刘统勋：“你们看看这锄把，再看看这锅里，还忍心清丈么？还忍心征税么？这些棚户都是穷人，正因为穷得没法活了，才出来开荒的。要是把他们用血汗开出来的地一弓一弓地丈下来，再按每亩七分三厘收他们的税银，你们的良心还长在肚子里么？这么死命地逼着垦民，他们只有三条路可走。第一条路，要保地就得卖儿卖女卖老婆，才能将税银给交上！第二条路，若是交不起税银，官府要追究，他们只能抛弃已垦的荒地，举家逃命，沦为流民！第三条路，把他们给逼得山穷水尽，再无活下去的希望，就会全家一块儿寻死，不是挂树，就是投水，甚至还有举家跳崖的！这些日子，我只跑了半个景安县，看到的棚户和垦民只有这三条出路！”刘统勋剧咳起来，枯瘦青灰的脸上布满了痛楚。
琴衣急忙解下腰里的水葫芦，递上：“老爷，喝口水吧！这几天，您就像在跟老百姓一块儿滚钉板似的，再这么下去，您就拖垮了！”
刘统勋道：“把这四把弓尺递给我。”
衙役将手里的弓尺递给刘统勋。刘统勋咬紧牙，将弓尺一把把地拗断，扔在地上。
棚户全家人眼里含泪，对着刘统勋跪了下去，大声喊：“青天大老爷啊！您可救了咱们全家人的命啊！”刘统勋道：“世上只有青天，没有大老爷。该跪的不是你们，是我。”
刘统勋扶着残腿，对着一家子人跪了下去，膝盖深陷在新土里。琴衣也在刘统勋身边跪下，眼里满是泪花。四个衙役也动了容，在刘统勋身后一个个跪了下去。额头上冒着冷汗的刘统勋紧紧咬着牙关。
门边，景安一家小客栈小炭炉上坐着的药罐冒着热气。琴衣将药汤倒入碗里，端进房来。刘统勋靠在**，不停地咳着。
“父亲，药煎好了，您把它喝了吧。”琴衣道。
刘统勋面色黑灰：“琴衣，你说，杜霄怎么就变成这么个人了？他也是个穷人家的孩子，也是个苦学生，在宁古塔又受了那么大的罪，怎么就对穷人、对老百姓下得了这么狠的手？前年，他帮着我查皇庄的时候，还不是这样的呀！”
琴衣道：“我也纳闷呢，可仔细想来，也不奇怪。自打父亲您在查皇庄这件事上被讷亲弹劾了之后，我就觉着他也变了。在钱塘，他不光跟您翻了脸，还跟他的生死兄弟谷山也翻了脸。他这么做，一定不会是无缘无故的。再说，他从七品知县一下就穿上了五品官袍，这里头，恐怕不会跟讷亲没有关系。”
“倘若他真的跟讷亲有了瓜葛，那他定然是将我这个老师给卖了。不过，我还是想见见他，有些话，我该对他说明白，不能眼看着他掉进万丈深渊。”刘统勋道。
琴衣道：“父亲，您怎么还想着这样的人呢？”刘统勋道：“他毕竟是我的学生，也是谷山的兄弟，该出手救他，就得救上一把。扶我起来，我找他去。”琴衣道：“您又不知道杜霄住哪，怎么找？要不，我先去打听一下他在哪儿，再用车将您送去，行么？”
刘统勋道：“那好吧，你快去快回。”
琴衣给刘统勋盖好被，往炭炉里加了炭，佩上剑，拉开了门。呼啸的大风将一片片雪花吹进门来。
琴衣道：“父亲，外头又下雪了。”刘统勋道：“这雪下得还真悄无声息。路上当心！”琴衣道：“唉！”
漫天飞雪。琴衣快步走来。大门灯笼下，景安县衙门官邸大门外，一个值夜的衙役坐在角落里喝酒。琴衣走上台阶。
衙役指了指头顶的灯笼：“认字么？这儿是衙门官邸，是各路官员的下榻之处，你来干吗？”
琴衣道：“我来找杜大人。”衙役道：“哪位杜大人？”琴衣道：“京城来的督察大员。”
衙役脸上有了笑：“原来你找的是户部郎中杜霄大人！哎呀，真不巧，傍晚的时候他就走了。”
琴衣道：“走了？去哪儿了？”衙役道：“听说他在景安的公差办完了，回杭州巡抚衙门给马旗门大人交差去了。”琴衣道：“他回了杭州，你怎么知道？”衙役道：“住衙门官邸的客员，放上个屁、往哪块瓦面臭出去，都瞒不过我。”琴衣道：“您爷还真有本事，让守着这门还真委屈您爷了。”
衙役道：“这话爱听！对了，你不是找杜大人么？杜大人的一个朋友今日从钱塘赶来，两人说了半天话，杜大人回了杭州，那人却是留在了景安。要不，有事你跟他去说说？”
琴衣道：“这人叫什么？”
衙役想了想：“叫李堂。”
琴衣一怔，旋即笑起来：“我认识这位李爷，他就是钱塘宋五楼府上的管家。”
衙役道：“没错，看来你还真认识杜大人！姑娘，往北走，见着同庆楼酒家，就上二楼的雅房，李管家就在那儿喝酒。”
琴衣不再说话，转身匆匆离去。
麻子衙官和李堂在同庆楼酒家一间雅房喝酒。李堂拿起酒坛往麻子衙官的空碗里又斟了一大碗。两碗相碰。
李堂道：“喝！这年头，咱爷们也就碗里这点乐趣了！”
麻子衙官已半醉，舌头含混：“李……李管家！杜……杜大人说您这人面相粗，可心细。您办……办事，杜大人放心！”
李堂道：“这还用说，要不，这么大的事儿，杜大人怎么会交我来办？您爷说，是不是？”
麻子衙官得意地嘎嘎大笑。
雅房隔壁，一只手握着小酒壶，往小盅里筛着酒。琴衣放下壶，默默地听着隔壁的说话声。
一筷子大肥肉塞进嘴去。
麻子衙官道：“杜霄这人，看上去一脸正气，可心里可邪乎呢！那狠劲，如狼似虎！听说那回他上宣平，不仅烧了山一般高的烟草，还一锤子敲下了八位官员的大门牙！这回他来景安，那张脸硬得就像马蹄铁！举个小例来说吧，他让咱们上垦民的地里清丈，硬是让工匠将弓尺给放大了一寸！你可别小看这一寸之长，一亩地就能多丈出四分来，十亩地就能丈成十四亩，收的税，当然就按十四亩收！”
李堂笑起来：“这叫沉了芝麻船，撇油花的来了！”
麻子衙官摇了摇头：“其实啊，咱们这么闹腾，可是在跟朝廷对着干，心里也悬着哪！就拿我大麻子来说，不是个坏人，可头顶上有杜霄这样的大官给管着、逼着，我能不坏么？炒豆子大伙吃，炸锅了我一人认倒霉，就是这命！如今，上头一督察，景安衙门的大大小小官吏全都下了乡，玩着命在扒拉银子。说起来也够担心的，哪天真兜底了，绑着上法场的还不是咱爷们？唉，谁不想好好做官？可能行么？不行！不卖油光敲梆，老吃亏，好处都让别人给拿了，我就是这样的人。”
李堂道：“您就这话，就不怕隔墙有耳？”
麻子衙官自知失言，急忙打了一下嘴，笑着：“酒碗里没真言、没真言，李管家只当我放了个屁，别把话往杜大人耳朵里传！”
李堂道：“怎么，信不过我？”
麻子衙官点着自己脸上的坑坑洼洼：“哪能！我都不要脸皮了，总不能不要舌头吧？舌头上没坑坑洼洼，你得信我！”李堂道：“那就好！我听说，石家山那几个村子，清丈了一千来亩新垦地，可往马旗门大人手头报的，只是八百亩，那还有二百来亩征收的税银呢？上哪去了？”麻子衙官一愣：“这事，您也知道？”
李堂道：“银子的事，瞒得了别人，瞒不了杜大人！你们景安县衙门这么干，可是在冒杀头的风险哪！”
“可您这话，就得有点糙！苦活累活咱们在干，扣点碎银，也不为过吧？马大人、杜大人吃了大饼子，也得掉点渣子给喽啰们解个馋吧？再说难听点，他杜大人拉完屎，顺便放个屁，我要是能接着，那就是我的，不是么？”麻子衙官道。
李堂哈哈笑起来：“跟您爷闹着玩呢！你们给扣下的，不是渣子，是块饼子，杜大人不会从你们手里再夺回去！我这么一说，就是想给你们提个醒，别把活儿做过了，要不然，马刀就砍上来了！”
麻子衙官一怔：“马刀？”
李堂道：“就是马旗门大人！给你透个底吧，杜霄跟我李堂一样，也只是个跑腿的，浙江的总管家可是马旗门！”
琴衣在隔壁听着。
麻子衙吏道：“马大人将这么多银子往自己兜里畚，那得要有多大的口袋才行？”
李堂道：“我来景安找你，就是来告诉你，从景安县征到手的银子，全都得往钱塘运！明白么？”麻子衙官道：“杜大人都交代过了！”李堂道：“那就好，你听着，明日晚上，有个叫窦爷的人会找您，见了面，您就将银子往他的船上运！”
麻子衙官道：“窦爷？不就是大名鼎鼎的漕船帮主么？”
李堂道：“就是他！”麻子衙官道：“都明白，来，今晚咱俩喝个痛快！对了，给您叫了两位景安最漂亮的小娇娘，在房里等着伺候您呢！”
李堂快活地大笑起来。
马车轮子在崎岖的山道上摇摇晃晃碾动着。车里铺着旧棉被，脸色苍白的刘统勋躺着，身上盖着大棉袄。
琴衣赶着车：“父亲，您还在生气？”
刘统勋深陷的眼窝半闭着，下巴的白胡子动了动：“生气也没用，这不是他没出息，是我刘统勋没出息！没把学生教好，我咎由自取！”
琴衣道：“您怎么老放不下杜霄，为何不想想，马旗门才是横征暴敛的总管家？”刘统勋道：“那个李堂没说对，马旗门其实也只是个跟班，总管家是讷亲。”琴衣道：“父亲，那咱们接下来去哪？”
刘统勋沉默了一会儿：“去京城！再不阻止他们，大清国搞万民垦荒、举国增田，那就只能是黄粱一梦了。”
“咱们见到的这些事，也该让谷山他们知道。”琴衣道。
“是啊，也得让他们做好准备。钱塘垦荒营这面旗帜绝不能倒！”刘统勋道。
琴衣打鞭，马蹄放开，马车快了起来。路上路过驿站，刘统勋将一封信交给驿馆，让其务必交给钱塘的谷山县令。琴衣掉转拖着红棺材马车，载着刘统勋向京城驶去。二人却没发现红棺材的盖不知什么时候，开了一道缝，里头躺着一个人！
刘统勋出现在浙江景安的消息传到京城之后，潘八指焦躁地叫来铁箭飞商议对策。潘八指不停地在内室走动，铁箭飞却脸色镇静，坐在椅上。
潘八指道：“刘统勋出现在浙江景安，亲眼目睹了底下那些官员清丈征税的事，很可能要回京城面见皇上。倘若他再找皇上告上一状，那么，皇上这一回举起的头一把刀，就会砍向我潘八指的脑袋！”
“不，会是讷中堂的脑袋！刘统勋为何会辞官隐退？不就是因为讷中堂会衔百位文武大臣弹劾了他么？他正是为了避开讷中堂的刀锋，才辞官离京的。他这么一走，将讷中堂也给麻痹了。没想到，他是以退为进，伺机反扑。眼下看来，这刘瘸子是得逞了！”铁箭飞道。
潘八指拍打着手背：“这怎么办呢？讷中堂在大金川回不来，咱们这副烂摊子该如何收拾呢？”
铁箭飞道：“讷中堂不在，那就全仗潘大人一锤定音了！若是需我铁箭飞帮忙，尽管吩咐！”
潘八指道：“好！你稍等片刻，我去去就来。”
潘八指进了一间密室，屋子暗沉沉的，墙上挂着一幅《猛虎下山图》。白姑娘拿着一根丫杆将图取下。图后的墙壁上，有一块可移动的砖墙。白姑娘将砖墙推开，从密橱里将一只白色锦盒取出，双手递给潘八指。
潘八指匆匆将锦盒打开，从盒里取出一张小纸卷，展开。
纸卷上四个字：刘归即杀！
潘八指猛地抬起脸，眼露凶光，咬牙切齿：“刘统勋啊刘统勋，这一回你该命绝了！”
铁箭飞从潘府回到寸土堂，将一把挂在寸土堂密室墙上的双箭弓弩取下，慎重地将弩交给站在面前的房杠，弩箭淬过剧毒，中箭必死！这次务必要取刘统勋的首级！
琴衣驾着马车。车轮子碾着碎石，咔嚓咔嚓一路响着，在阳光下驶行着。车厢里坐着刘统勋。
车后，红棺材随着车轮的颠动，也在一下一下地摇晃。
车杆上点亮了羊角灯，驶行在夜色中，贴着悬崖的一处官道。车厢里，刘统勋在沉沉入睡。突然，马惊嘶。琴衣勒停马，朝前看去。
月光中，路中间站停着一匹黑马。马背上骑着蒙面的房杠。
琴衣道：“何人在此拦车？”房杠道：“我跟着你这辆车已有两天，不想再跟下去了。”琴衣的手摸向搁在身边的剑把：“你是何人？”
房杠道：“夜里出来杀人的，还须打听名姓么？”琴衣道：“既然无名无姓，那你就不是人，是鬼了！”琴衣对着车厢大喊一声，“父亲，您别动，这有我！”
黑暗中，琴衣身形一展，从马车上跃起，“锵”的一声拔出剑，对着房杠凌空刺去。房杠腰间一亮，软剑已在手中，对着直刺而来的长剑一绕一抽，剑从琴衣手中飞脱。
就在软剑缠向琴衣脖子的一瞬间，琴衣飞出一支袖镖，扎中房杠的一条手臂，软剑落地。琴衣一个箭步朝自己的落剑扑去。
就在琴衣刚刚抓到长剑的一瞬间，房杠已从腰间取出双箭弓弩，两支淬毒短箭顷刻飞出，扎在琴衣的身上。
琴衣惨叫一声，不等挣扎爬起，口中喷出黑血，软软倒地。房杠俯身看了看琴衣，认定她已死，向马车走去。马再次狂嘶，突然奔跑，拖着马车向悬崖奔去。
拉在车后的小板车被石块卡住，马车轰然一声冲下悬崖，小板车上的红棺材摇摇晃晃地在悬崖边停住。房杠捂着手臂下了马，走到悬崖边，朝下看去。马车碎裂在深深的崖底。
房杠重新上马，朝着通往崖底的一条羊肠小道驰去。
马蹄声渐远。官道上一片死寂。突然，红棺材的长盖缓缓地移动了一下，盖被用力推开。刘统勋从棺里站起，跟在他身后站起的，竟然是王不易！刘统勋一手扶着残腿，焦急地寻找着琴衣。
王不易道：“刘大人，快看！”
琴衣躺在乱石堆里，口里不停地涌着血。
刘统勋震惊：“琴衣！”
一根粗大的断树旁，刘统勋靠着树，怀里抱着奄奄一息的琴衣，替她拭着嘴边的涌血。
琴衣半睁着眼睛，看着刘统勋，声音微弱：“父亲……我……我不能……不能再陪伴……陪伴你了……往后……往后就靠您老人家……自个儿……自个儿……”
刘统勋眼眶里满是老泪：“琴衣，好女儿，别说了，父亲已让王不易去找郎中，一会儿就到了！你能活下去，能活下去！父亲还得坐你的车呢，父亲半夜里饿了，还得等着你煮的汤面呢！对了，你还对父亲说过，哪天见到铁匠铺，就让父亲把铁靴子脱下，你给送铺子去，给磨平的靴底再贴一块厚铁皮……”
琴衣道：“父亲，女儿中的是毒箭，谁也救不了。女儿死前，想问父亲一件事。女儿自打八岁那年，死了亲生父亲，不久又死了母亲，是您将我收养为义女。这么多年了，女儿一直不敢问您，我亲生父亲，他当年在山东的粥厂，为何会被处斩？他到底犯了什么王法？父亲，女儿想知道这件事，等女儿在另个地界见了他，也好……也好知道……他是不是个好人。我母亲死的时候说，往后等我长大了，不管听到什么风声……都不能怨恨刘统勋大人……要不然，做爹娘的……就不会认我这个女儿……您收我做义女后……好多年里，我一直想问您，我母亲为何让我不要怨恨于您……可我……从来没有勇气开这个口……我不想……不想失去您这位好父亲……不想……让自己再成为一个没人疼的……孤儿……”
刘统勋的泪水淌得大串大串的。
一大口血从琴衣嘴里淌出。
刘统勋将琴衣抱紧：“这件事，父亲瞒了你十多年，一直没敢说出口……可这会儿，我要是再不说，那就……那就不光对不起你，对不起你母亲，更对不起头顶上那个死不瞑目的冤魂！乾隆元年，我刘统勋奉旨去山东救灾，来到了一座新办的粥厂，见到大锅里煮出的赈粥，清汤寡水，稀可照容，于是就追查赈粮去了何处。有位名叫沈石的粥厂把总匆匆赶来回话。他的所答之言，让我误以为这些救活百姓的赈粮都被侵贪私分了，于是我……我就按《大清律例》，粥厂施粥，筷子浮起，人头落地，把他……把他……处斩了……可当我打开仓门，却发现，仓里已无一粒粮食！我冤杀了一个好官啊！这么多年了，此事就像一把刀子，深深扎在我心里，无法拔出来……琴衣，这位沈石大人，就是你父亲啊……这不是我不敢开口，而是怕开了这个口，你会记恨于我，会不认我这个父亲，会弃我而去……琴衣，我把此事瞒了你整整十年，其实一直在担心会瞒不下去……老是在想，哪一天我将自己犯下的这桩过错，原原本本告诉你，让你也能好好祭一祭你这位清清白白做官的父亲……可没想到，我会在你生死关头……才说出此事来！我……我刘统勋这是旧债未清，新债又添啊……我不单误杀了你父亲，还要让你为我这副残躯赔上性命……我对不起你们父女俩啊……”
突然，刘统勋感觉到什么，打住了说话，看向琴衣。琴衣脸上挂着一缕微笑，早已没有了呼吸。刘统勋大呼：“女儿！女儿！女儿！……”
琴衣的手在月光下软软地松开、垂下。
树林边草地，一口新挖的土坑里，搁着入殓着琴衣的红棺材。几个乡人和一个郎中默默地站在一旁。
刘统勋双手支杖，面容无比憔悴，看着坑里的棺木。
王不易抹去泪水：“刘大人，咱们把琴衣先留这儿，等您回京城办完了大事，再将她运回山东老家去。”
乡人拿着铁铲：“老人家，咱们这就盖土了？”
刘统勋摆摆手：“让我给女儿……给女儿再说几句吧。琴衣，你跟着我刘统勋闯南走北，吃了那么多苦，冒了那么多险，无怨无悔……我狠着心肠，今日将你留在这林子边了……”
几个村民赶来：“这位大人，雇下的船已停在江边，要走的话，现在就能走。”
王不易扶住刘统勋：“刘大人，天快亮了，我们把土埋了就走吧？”
刘统勋道：“……女儿，父亲把他自己的棺木让你先躺着了……暂且埋在这儿，父亲若是此次能大难不死，办成了大事，就来这儿替你移棺，运回山东，与你父亲、母亲葬在一块！”
一片片树叶飘落棺中。
几个乡人与王不易一起铲土，覆土沙沙。
刘统勋对着新坟老泪纵横，他狠了狠心，快步往林子外走去。
落叶纷纷，覆盖着新坟。
运河一条民船上，王不易端着一碗药弓腰进舱。
王不易道：“刘大人，您的药。”
刘统勋道：“王不易，你是怎么藏在那口红棺材里的？”
王不易道：“您在各地办垦荒营，谷爷一直不放心，前些日让我来找您，有事多帮帮琴衣姐。在那个驿站，我好不容易追上了您的车，却又听说您要去京城，怕您撵我，我就藏在您的棺材里了。”
刘统勋道：“有大扇子的消息么？”
王不易摇头。
刘统勋不安地拧着眉：“有大半年了吧，她到底去哪了呢？”王不易道：“我昨日梦见她了，她告诉我，说她去了京城。”刘统勋苦笑：“她真要是去了京城，恐怕就更危险了。”
王不易道：“刘大人，再过几天就到京城了，您就能见到皇上了？”
刘统勋望向舱外：“恐怕没这么简单。若是有人知道我没死，在京城也定会劫杀于我。咱们俩到了京城，还须避开人眼。”
王不易道：“那您就扮作老叫花子，我扮作小叫花子，谁也不会想到，堂堂一品大臣会拿着个讨饭碗，跟着个小叫花子走在大街上。”
刘统勋道：“这办法好。对了，到了京城，若是能安顿下来，别忘了替我上棺材铺再买口棺材。从乾隆元年起，我身后总有一口棺材跟着，我得让它跟到底啊！”
王不易道：“记住了，刘大人！”
李堂带着几个家丁站在悬崖边官道上，朝下望着。崖底，破马车散着架。
家丁道：“没错，这就是刘统勋的马车！”
李堂道：“这么说，有人抢在咱们前头，将刘统勋给除了！见着他的那口大棺材么？”
家丁往崖底又瞅了会：“悬崖那么深，想必那棺材早摔烂了！”
李堂摆手：“上马，给五爷回话！”
一行人骑上马，掉头驰去。
宋五楼站在门前，八个家丁打着灯笼。马蹄声急响，在一大队护卫的簇拥下，马旗门、杜霄策马驰来，在门前停住马。宋五楼和李堂急忙迎上。
宋五楼道：“二位大人里面请！”
马旗门道：“请！”
帘子重垂，厅堂里燃着大油灯，照得通明。
宋五楼道：“刚才家丁来报，看见刘统勋的马车摔下了悬崖，马车都散架子了，而且那副棺材也摔烂了，他这下必死无疑！”
马旗门笑道：“刘统勋死了，浙江的天下，就是咱们的了！这是老天要灭他！”宋五楼得意地捋须：“他在钱塘办垦荒营，搞得乌烟瘴气，如今他死于非命，那是报应！”李堂道：“刘统勋这老东西要是不死，咱们别说捞银子，还得往里贴银子！”
杜霄沉默着，脸色如铁，一声不吭。
潘八指道：“杜霄，依你之见，该在钱塘如何干法？”
杜霄沉默了一会儿：“钱塘办了这么大一个垦荒营，已是积重难返。我从青铜县带来的两千垦民，经过刘统勋和谷山的驯化，都变了种，不会再听我杜霄了。我以为，要在钱塘清丈征税，远比景安、宣平、丽水、遂昌难多了，非另辟蹊径而不能为之！”
宋五楼道：“没错，钱塘就是一块硬骨头！”
杜霄道：“咱们若是效以往之法，再玩杀鸡儆猴、各个击破、暗度陈仓这一套，在此处断然难行！我以为，要毕其功于一役，就凭一句钱塘俗话就成！这句俗话只有八个字：店外磨刀，店内割肉！”
马旗门道：“说说，这把刀如何磨，又如何割？”杜霄道：“磨刀不必急，得先弄清哪儿是店内，哪儿是店外。离钱塘最近的州县，是湖州，那儿就是店外！”马旗门道：“你是说，先上湖州把刀磨快，再回钱塘来割肉？”
杜霄道：“对，钱塘才是店内！若是不把刀磨快，钱塘的肉谁也割不到手！”
宋五楼道：“那为何要上店外去磨刀，店内就不能磨么？”
杜霄笑了笑：“五爷或许小看了谷山，他如今代刘统勋统领五万垦民，犹如一支军队，谁也攻他不下。咱们要从他手中把垦田给丈出来，把银子给掏出来，难如登天！只有将谷山从店里引到店外，借他的血将刀磨快了，到了那时，钱塘这家肉店不就乱了套么？咱们不就能举着刀轻轻松松地回来割肉了么？”
马旗门听懂了，抬手拍起掌来。宋五楼也拍起了掌。
宋五楼道：“杜大人这个借血磨刀计，实在大妙！可不知如何实施？”
杜霄道：“此事我与李堂会细细谋划，要将每个细尾末梢都做得天衣无缝！”
马旗门道：“好！讷中堂慧眼识珠，保举杜霄出山，看来真是有先见之明！杜大人，实不相瞒，铁公子和潘大人都放了话，等浙江清丈征税完毕，让本大人会衔众官，联名向朝廷递个奏章，举荐你为二品户部侍郎，掌管天下钱粮！”
杜霄站起，牙关一紧，抱拳一拱：“大功还未告成，杜某不敢丝毫懈怠！等旗开得胜之时，再恩谢各位！”
钱塘“结义楼”一间雅房，两只酒盅相碰，一饮而尽。在对酌的是杜霄和窦帮主。窦帮主有点不放心地看着帘外。
杜霄道：“窦帮主放心，我已吩咐掌柜，楼上谁也不能上来。”
窦帮主道：“那就好！杜大人，其实你不说，窦某也早就看出来了，宋五楼是在把本爷当刀使，要砍人了，就抽出鞘来，给刀片子淋水磨刃；砍完了人，就又插回鞘去，连污血也懒得擦！如此跟着他混，总归不是长久之计，哪天他栽了，头个倒血霉的就是本爷！”
杜霄目光如刀：“那你认准我杜霄了？”
窦帮主道：“我这人虽不在官场，可对官场上来来往往的各式人等从来没漏过眼。您杜大人干下的活儿，出不出彩？太出彩了！追银工部、血书狱墙、火烧黄烟、敲牙悬门、密查皇庄、扛刀开仓、流民迁境等等这些狠事儿、奇事儿，满朝文武莫管官职高低，有几人拿得出手？我早就看准了，您爷要么不走运，一旦走了运，那就是大运！在官场上，没几个人能走上大运的。您不一样，且不说学问、胆魄、谋略、权术这一套您不输于人，就凭您这副钢牙、这双铁拳，再外加这双铜眼，往人跟前就这么一站，气场全是您的！带着这么大的气场来闯**官场，您不成功谁能成功？”
杜霄端起酒盅，对着窦帮主一照：“知音！”
两人一口喝干，又满斟。
杜霄道：“人的气场，就是人的气局，是靠才干、抱负、志向与勇气来撑着的，它不在其外，而在其内，在心里！可是，长着眼睛能识得气场的，世上没有几人；在官场上，那就更是寥寥了！”
窦帮主端起酒盅：“别的就不说了，咱们俩的事，心照不宣！来，双臂合一，生死同命！”
杜霄也端起酒盅，与窦帮主的手臂一绞，两人张开嘴，手腕一震，将酒浆一滴不漏地全都泼进了口里！
掘土造田的垦民打着堆，在三三两两地议论着。谷山匆匆走来。垦民围上。
谷山爬上一辆马车，对着垦民大声道：“钱塘垦荒营的各位乡亲，你们一定都听说了，在我们邻近之县，都在对新垦田地清丈征税！大伙心里，都没了底，担心这股风也给刮到钱塘来！在这儿，我谷山吹糠见米、开门见山，把话都亮开了说！咱们五千多垦民将钱塘的十万亩荒滩地给开成了粮田，这容易么？不容易！有人背着大弓尺，说是要垦出一亩，清丈一亩，征税一亩，这不是明摆着是在打劫么？”
垦民们齐道：“对！是在打劫！”
谷山道：“有人打着官府的旗面，领着官兵真要这么硬干，这不是明摆着要死人了么？狼会不会来？哪儿有羊，就一定会有狼！各位乡亲，我在这儿告诉大家，他们真要是来了，谁都别怕，也别躲，操起我们手头的家伙，将我们开垦出来的粮田团团围住，决不让一个人往里闯！有我谷山、小放生、叶书办，还有大青树、小青树、万蛉子、麦香领着头，谁也别想进来一步！我谷山在这儿发个誓，为保护钱塘的垦荒成果，我的肋巴骨哪怕被剁成了一寸一寸的，也决不后退半步！”
垦民们壮声：“好！咱们听谷大人的！决不后退半步！”
县衙的那口鸣冤大鼓架在垦荒工地高坡坡顶上。两旁，十来支长管鸟铳也威严地架起。一群头上扎着白巾的年轻人执着梭镖、扶着腰刀逡巡着，白巾上写着“护田”两个墨字。
坡道上，小放生、叶书办和十来个汉子抬着一门锈迹斑斑的大铁炮，喊着号子，一步步走上来。
叶书办道：“小放生，这门炮你是从哪儿找到的？”
“龙大妈带着我，在海塘边找到的。龙大妈说，在明朝的时候，这门炮就架在那儿打过海匪。”小放生道。
叶书办道：“对了，县城街面上不是有家火铳铺么，我在火铳铺当过学徒，造弹丸的事不难，交给我办吧。”
“好，尽快将弹丸给造出来，这门大铁炮就活了！杜霄真要是带着官兵敢来冲营，那就是逼着咱们开炮了！”小放生道。
大铁炮在坡顶的大石旁架起，炮口对着通往县城的大路。叶书办道：“谢谢大伙，都歇歇手。小放生，去棚里把茶桶拎来。”小放生道：“好嘞！”
汉子们围着大铁炮，兴奋地议论着，谷山和几个垦民扛着鸟铳匆匆走来。叶书办道：“谷大人，我正要找你，想跟你说点事。”谷山放下鸟铳：“什么事？”
叶书办道：“我有个亲弟弟在省衙军营吃粮，昨晚上，他偷偷从杭州赶到钱塘找到了我，告诉了一个消息，杜霄借着督察大员之名，调集了六百营兵，配备了火枪，准备同咱们的垦荒营硬干一场。”
谷山道：“这么说，杜霄是豁出命来要清丈钱塘的十万亩新田了？”叶书办焦急道：“他们真要是来了，咱们凭着手头这些武器，恐怕抵挡不住。”谷山道：“是啊，我们不缺敢拿性命保田的男人和女人，缺的就是管用的武器。”
叶书办道：“我有个主意，不知行不行？”
谷山道：“请说。”
叶书办道：“钱塘北去几十里就是湖州，那儿自宋代以来铜镜业发达，沿骆驼桥一带，造镜的铺子有上百家。近些年，西洋玻璃镜在市面上有卖了，用铜镜的人就少了，那些造镜世家为了活命，大多改了行，用上现成的坩锅和铜铁料，秘密造起了火器，全都走私到了外洋。”
叶书办道：“当然是配齐的。”
谷山想了想：“这么办，趁着眼下杜霄他们还没动手，我们去一趟湖州，买一批火器回来！”
叶书办道：“好，事不宜迟，要去就得快！”谷山道：“对了，买火器的银子如何筹划？”叶书办道：“这不用担心，湖州的镜匠最讲信誉，只要是熟客上门，先赊再付。”谷山道：“你有把握么？”叶书办道：“只要报上我亲弟弟的名姓，定然有把握！”
谷山道：“那就好，咱们今晚上就去湖州！”
谷山和叶书办换成了车夫打扮，各驾着一辆带篷马车，在黑暗中悄悄地驶出钱塘城门。
天亮之后，谷山、叶书办赶着马车，缓缓行走在一片湖州乡间水田边。田里，三三两两的乡人执着小鞭子，赶着牛在耕田。那一头头耕牛全都是无角的！
谷山停住车：“叶书办，看出什么来了？”叶书办道：“这一路上，看到的耕牛全都没长角。”谷山道：“真奇怪，这是怎么回事？”
两人往田里看去。每头耕牛的头顶上，都有两个血窟窿！
谷山道：“白天进城太招眼，天黑关城门前再进吧，找个地方把马车存起来，去看看到底发生什么事了！”
荒败的庙门前挂着一块“放牛局”的木牌，庙廊前的木桩上，拴着几条锯去了双角的老牛和病牛。一个苍发老头在给牛喂着药。
谷山、叶书办赶着车在庙前院落里停下。
谷山道：“老人家，有豆子吗，马累坏了。”喂药的老头警觉地打量着两人，摇摇头。谷山见柱子上挂着个酒葫芦，取下摇了摇：“还有酒，给马喝上两口，就有劲了。”老人道：“看来，你懂牲口。”谷山道：“走南闯北，不懂牲口寸步难行。”老头道：“二位是赶脚的？”
叶书办道：“来湖州收点土货。”
谷山道：“能讨碗水喝么？”
两人坐在“放牛局”破桌边喝着水，老头在一旁切草药。
谷山道：“老人家，这间‘放牛局’办了不少年了吧？”老头道：“有几十年了，远近凡是有不能再干活的耕牛，都送到局里来寄养，有病治病，无病养老，等牛死的时候，就为它送终。”谷山道：“这么说，这儿是善地。”
从窗后传来牛群哞哞的叫声。
谷山道：“听牛叫声，后头牛棚里寄养着不少牛吧？”
老头道：“近月来，送进局子寄养的牛一天比一天多，棚子都满了，正愁着缺人手呢。”
谷山道：“老人家，多谢你的茶水，有事再来打扰！”
老丁头道：“二位走好！”
庙后小破门轻轻打开，老丁头探出脸，见没动静，对着林子学着牛叫了一声。刚才离去的那个妇人牵着牛从林子里出来，匆匆牵进了门去。老丁头又瞅瞅四周，将门关上。
牵进来的牛被拴在“放牛局”内一间屋子柱子上，老丁头操着一把锯子，准备锯牛角。一旁的地上，堆着小山丘似的被锯下的牛角，散发着一阵阵血腥味。
妇人眼睛红着，取出一块布，将牛眼给包住。耕牛凄惨地叫唤，牛眼里泪水滚滚。妇人抚着牛头，哽声：“大牛，你在我们家一块过了五年，哪块地你没踩过、犁过、耙过，前阵子开荒，牵你去石滩地背犁，陪着全家九口人，没日没夜地干活，吃的是草，喝的是生水，你没哼过一声，也没淌过一滴眼泪……可你听说要锯去双角，大牛你就叫个不停，眼里的泪水也淌个不停，大牛，你别再哭，是我们老王家对不起你！下辈子你投胎，别再投在湖州，投得远远的，找个没人来清丈收税的地方，做一条清清净净干活的耕牛吧！”
牛眼里的泪水淌得一串串的。
屋里，老丁头叹息着摇头：“王嫂，你也别哭了，你再哭，这头牛就更停不住眼泪，背过脸去吧，我得赶快开锯，要不，等会儿又有人送牛来。”
妇人取出手巾，轻轻拭去牛泪，哽咽着转过了身。
谷山和叶书办站在窗口，默默地看着屋里。谷山道：“叶书办，你在外看着点，我进去问问，到底是怎么回事。”叶书办道：“行，我就在院子里等着！”
老丁头抄起大铁锯，对着牛角正要下锯，门推开，谷山走了进来。猛地看到有人出现在面前，老丁头和王嫂吓了一跳。
谷山取下耕牛的蒙脸布，抚了抚牛肩：“这头牛五岁了吧？”
妇人点头。
谷山道：“拉了五年犁，牛肩上的皮子都厚成老铁块了，要是连它的两只角都保不住，这对得起它么？老人家，干吗要把牛角给锯了？”
老丁头道：“看你们两人也不像是来清丈征税的，实话就对你们说了吧。湖州乡村里大垦荒，才几个月，就垦出了几十万亩荒地，乡民心里正高兴，衙门的官员来了，还带着衙役，硬是要对垦荒田地清丈征税。可乡民们不依，护着田地不让清丈。听说京城来了名叫杜霄的督察大员，想出了一个恶法子，凡是不愿自首、不让清丈的农户，不论垦荒多少，一律按耕牛牛角征税，一对牛角抵一亩新田，收税七分三厘。这么一来，乡民全慌了，为躲税，都将牛角给锯去了！”
老丁头道：“莫非你认识此人？”谷山道：“听说过这个名。”老丁头道：“天杀的大恶人哪！逼人逼不出银子，就逼牛交银子了！”
谷山道：“如此征税之法，若是在各地推行开来，那就是大灾难，谁还愿意开荒？谁还愿意千辛万苦地造田？谁还愿意没日没夜地刨石缝、劈荆棘、勺积水，一寸泥土一寸汗地垦出可耕之地？”
老丁头道：“耕牛都锯了角，天下就没有耕牛了！”
谷山道：“牛为国畜，天下人吃的粮，都是从它的脚底下长出来的，怎么能收它的牛头税呢？想出这种点子来的人，丧尽天良！”
牛眼里淌出滚滚泪水。突然，牛的两条前腿一屈，跪了下去。
谷山道：“这些话，牛都听懂了。”
叶书办在车旁给马喂豆子，突然，身子一挺，一股血从口里涌出，一把细剑插进了叶书办的后背。剑缓缓地拔出，叶书办仆倒在地，拔出剑的是杜霄。
窗外的牛栏里，一阵阵苍凉的牛叫声传来。
谷山道：“老丁头，跟您商量个事，能给我一对锯下的牛角么？”
老丁头道：“你要牛角干吗？”
谷山道：“带着牛角，帮乡民告状！”
谷山背着一对牛角走出门来。突然，他猛地站定，眼睛睁圆：“叶书办！”马车旁，叶书办躺在血泊中。他奔到车旁，抱起叶书办。
叶书办口里在涌血，喃声：“谷大人……快……快回钱塘去……”
谷山道：“快告诉我，谁对你下的手？”
叶书办道：“快……快回钱塘……我……我对不起你……是……是李堂……绑了我的……我的妻儿，逼……逼着我对你……说了……说了谎话……骗……骗你离开……离开钱塘……”
叶书办头一沉，死去。谷山狂声喊道：“叶书办——！！”背后传来杜霄平静的声音：“他死了，喊不回来了。”
谷山回头。穿着一身官袍的杜霄背着手，佩着剑，冷笑着站在院中！谷山站起，怒目逼视着杜霄。谷山道：“叶书办是你杀的？”
杜霄道：“这么小的事，还值得我回答你么？你该问：才时隔一年，为何你还是知县，我却成了郎中。”
谷山暴声：“杜霄！你在景安干下的事，刘大人都告诉我了！一开始我还不敢相信，可现在，我不能不信！你变了，变得让我认不出你这个哥了！你对我说实话，收牛头税的点子，是你出的么？”
杜霄冷笑一声：“这么好的点子，除了我杜霄杜大人，天下还会有谁能想得出！”
院门口，突然传来大扇子的声音：“杜霄，你不配为官！”谷山和杜霄回头，都吃了一惊。
大扇子一脸风霜，一头黑发间夹杂着大绺大绺的白发，人消瘦得近乎已经干瘪，身上背着一个沉重的大包裹。谷山震惊：“大扇子？你怎么在这儿？”大扇子没有回答谷山，看着杜霄的目光里充满了痛楚与悲悯。
大扇子道：“我说你不配为官，你一定不服。那就让我告诉你吧，《大清律例》上写得明明白白：凡加重民间疾苦、使民无可控诉者，革职，永不叙用！《大清律例》上还写得明明白白：对于官员，无论文职、武职、世职，若有行止不端例应革职者，不论任何事发，将所有各职俱行议革！杜霄，摆在你面前唯一的生路，就是向朝廷自首悔罪去！”
杜霄“哈哈哈”地狂笑起来。
大扇子道：“你用大笑来掩饰恐惧，已经晚了！你这么做，定然不会仅仅是为了升职，更是为了发财！而你要发财，唯一可行之法，那就是侵贪！你打着督察大员的旗面，瞒着朝廷，在各地清丈征税，不就是为了捞银子么？那好，我再告诉你，《大清律例》上更是写得明明白白：贪污折银二十两流放，四十两斩决，如果浮财不够罚，严厉追赃至倾家**产，不论原因如何，只要受赃，皆绞死！”
杜霄冷笑：“那就看看，咱们这三个一块从宁古塔出来的人，到底是谁先死吧！”
“锵”的一声，杜霄拔出剑，对着大扇子刺去。大扇子肩头中剑，倒在地上。谷山扑向大扇子，抱起，大喊：“大扇子！”
杜霄向谷山刺过剑来。谷山像一头被激怒的豹子，慢慢从地上站起，扒去外衣，露出伤疤叠着伤疤的后背，握紧了拳头。杜霄扔下剑，也脱去了官袍，露出穿在里头的麻布孝衣，将两个拳头握得铁紧。
谷山道：“你不配穿着这身孝衣！你只对自己的父母尽孝，却干着残害天下父母的恶行！你不是孝子，你是逆子！”
杜霄道：“说得好！那我也和你一样脱干净！”
孝衣脱下，在杜霄的身上也露着累累鞭痕！雪又下起来了，纷纷扬扬满天皆白。两个宁古塔的生死兄弟像两头狼，鼓着浑身是疤的肌肉，面对面地逼视着。
突然，谷山大吼一声，朝杜霄冲去！杜霄出手更快，挥拳重重打在谷山的脸上，谷山鼻血飞溅！谷山回拳，重重打在杜霄的脸上，杜霄鼻血溅出！
两人倒在地上，仰面朝天，大口喘息着，面前雪花纷飞。
谷山看着天空：“杜霄，倘若你还有一点做人的良心，带上一对牛角上京去，向朝廷请罪！或许你还不知道，刘大人已经去了京城，你去找他，把自己做下的事全都……”
杜霄哈哈大笑起来道：“要是我告诉你，刘统勋已死在去京的路上了，你会信么？”
谷山猛地坐起，暴声：“你胡说！”
杜霄道：“你在我眼里，看来只配做个代鞭的傻瓜！你怎么不想想，若是刘统勋还活着，我会这么干么？马旗门会这么干么？那个宋五楼会这么干么？”
谷山的眼睛睁圆：“老师他……真死了？”杜霄道：“死了！”谷山道：“琴衣呢？”杜霄道：“要杀刘统勋，当然得先杀琴衣！”谷山脸上肌肉**起来，大吼：“杜霄！我要杀了你！杀了你！”
好一会儿，杜霄挣扎着爬起，抹去嘴边的血水，拾起剑，一步一晃地朝谷山走去。
就在杜霄对着谷山下剑的一刹那，杜霄的头顶上猛地重响了两声，身子一挫，剑落地，重重地倒下。谷山支起身，透过满是鲜血的眼睛看去。在老丁头和王嫂的手里，握着大牛角！
老丁头赶着马车，车里坐着肩头扎着绑带的大扇子。谷山赶着的马车里，躺着叶书办的尸体。两辆马车在岔路口停住。
谷山道：“你真的想好了，这就去京城？”
“老天爷留给大清国垦民的时辰不多了！刚才你也看到，他们向垦民清丈征税，连耕牛都不放过！看看你背着的这具牛角，你就会明白，我为何这么急着去京。”大扇子道。
“你真以为到了京城，就能把大清国的垦民给救下么？”谷山道。
大扇子道：“我总得试一试。”
谷山道：“你想过没有，凭着你这么个单薄女人，能力挽狂澜么？”
大扇子道：“凭我一人当然办不到，我能做的，就是喊醒更多的人，和我一起办到！”
谷山道：“到了京城，你打算见谁？”大扇子道：“见皇上！”谷山道：“唐大人是怎么死的，你忘了么？你见不到皇上！再说就算你能见到皇上，将你看到的事都凭着记性说出来，可怎么才让皇上信服？让大臣们信服？你说的话是不是真实的，又会谁来替你作证？这些，你想过么？”
“我想过。就算我说的话没有一个人相信，我也不会放弃把真话说出来！人的胆，不长在肚里，长在舌头上，这个胆，我有！”大扇子道。
谷山沉默了一会儿：“还是得把难处想透。琴衣死了，刘大人死了，孙嘉淦大人听说已经疯了，梁诗正大人也去了边关。你到了京城，恐怕连个落脚之地都没有，更别说有人引见你进宫。”
大扇子道：“人在万难之时，总会说‘天无绝人之路’这句话。我知道，你不想听我说这句话。可我还是相信，只要是替天行道，脚下就会有路。哪怕是绝路，那也是路。”
谷山道：“你的伤，能挺得住么？”大扇子道：“老丁头懂医术，他会帮我。”老丁头道：“谷大人，你就放心吧，大扇子是去为老百姓请命，我老丁头就是拼了老命，也要将她送到京城！”谷山道：“那就多谢老人家了！”
大扇子道：“谷山，你赶快回到钱塘。刘大人一死，马旗门他们就无所顾忌，很快就会在钱塘清丈征税。弓尺亮开之日，就是剑拔弩张之时！钱塘的五万垦民定然会奋起反抗，一场恶战在所难免。你得把垦荒营的乡民给带好，将新垦的粮田都保住！”
大扇子道：“我跑了几个省，该找到的证据都找到了，就返回浙江，途中听说湖州一带在征牛头税，就找到这儿来了。我也没想到，会在这儿碰上你。”
谷山道：“你此去京城，生死未卜；我回钱塘，也生死未卜。老天爷安排咱们俩在此处一别，不会是生死之别吧？”
大扇子道：“那只有老天爷知道了。”
两人笑起来。
谷山道：“记住，我在等着你回来，亲手将那份休书给撕了！”大扇子道：“那份东西，你还留在身边？”谷山道：“你撕了，我就不留了。”大扇子笑了笑：“那好，等着我回来吧！”
两声鞭响。
马蹄放开，两辆马车朝着两个不同的方向狂奔而去！
铁箭飞在潘府内室屋里坐等着。穿着内衣的潘八指匆匆进来。
铁箭飞道：“房杠回来了，他……他失手了，只杀了琴衣，刘统勋的马车坠崖，却没找到刘统勋的尸体，或许他还活着。”
潘八指一惊：“连琴衣都杀了，还能让刘统勋给活着？这……这可能么？”铁箭飞道：“既然没有找到尸体，那只能当他没死。”
“对，见尸还不行，还得埋土里，那才算是死！这事真他娘棘手，刘统勋真要是还活着，回到京城，带来的可不是麻烦，而是麻布！几块麻布将咱们缠巴缠巴，全给讷中堂披麻戴孝去！”潘八指道。
铁箭飞道：“昨日没死，不等于今日不死。刘统勋不是长生鸟，置他于死地还来得及。”
潘八指道：“你说说，他要是到了京城，会上哪儿？”铁箭飞道：“当然哪儿都不去，径直进宫见皇上！”潘八指道：“那就是说，要阻止他进宫，不光宫外得拦他，宫内也得有人要拦他。”
铁箭飞道：“对，京城九大城门都要有咱们自己的人看守，一旦见到他进城，就将他给杀了。宫里也得动用干爹在侍卫营的亲信，只要他跨进宫门一步，就立马灭了，而且要灭得不露痕迹。”
“宫里的事，你不用担心，我会差侍卫领班冒大人亲自去办。九门提督前两天刚换，全都派出咱们自己的人恐怕不容易，还得仰仗铁公子多费心。”潘八指道。
“行，我会动用手下的弟兄满城守着，只要一见到刘统勋，立马就灭！为防万无一失，还得算一算，他到了京城，除了进宫，还会去找哪些能带他进宫的大臣。”铁箭飞道。
潘八指掰着手指算了算：“张廷玉、铁弓南、赵宏恩，都有可能。”
潘八指道：“好，这样就万无一失了！如今刘统勋只是一草民，若是进京，他不敢穿着官袍。杀个草民，就像杀只鸡，谁也不知道杀的是谁！”
“刘统勋逃过了那一劫，绝对想不到，天子脚下、皇城根前到处埋伏着杀他的刀斧手，只要他没本事变只鹰，越墙飞瓦，那他准是死定了！再说，他的那只铁靴子，走路跟马蹄似的，认起来也方便，万人堆里找他，不难找！”铁箭飞道。
“对，万一这老瘸子脱了铁靴，想蒙混过关，可那条瘸腿还得露馅。他的两条腿，一条长一条短，走路斜着膀子，再怎么装，他也没法将两条腿走得一般齐，凭这，好找。”潘八指道。
铁箭飞道：“让冒大人转告他手下的侍卫，在宫里守候刘统勋的时候，千万别光瞅着那只铁靴子，还得瞅那条斜着的膀子。见着斜膀子走路的人，都有可能是刘统勋。”
潘八指道：“嗯，这就万无一失了！浙江钱塘清丈有消息么？”
“杜霄已在钱塘，很快就能收银子了。”铁箭飞道。
“讷中堂临走前有交代，收银子的事要快，万一皇上察觉了动静，要拿咱们开刀，咱们就能拿出银子来买下天下死士。”潘八指道。
铁箭飞道：“我再给杜霄捎信去，让他下手快些。眼下的心头大患是刘统勋，他不死就得我亡！灭他之事一刻不能耽误，我这就去安排。”
铁箭飞行了个礼，匆匆离去。
潘八指大声：“来人啊！”
府吏进来：“下官在！”
潘八指道：“吩咐备轿，这就送本官去见冒大人！”
内宫中御道上，侍卫领班冒大人脸色威猛，扶着剑，领着一队侍卫向神武门走来。
守门太监道：“冒大人，在巡宫呢？”
四个穿着盔甲的侍卫在宫门两旁扶刀站定。
太监道：“这怎么了？大内侍卫出了内宫，上这儿来守大宫门了？”
冒大人道：“侍卫营接获密报，近日有刺客意欲闯宫，本官奉命派侍卫守护各座宫门，见有可疑者，立斩无赦！——走，去午门！”
剩下的侍卫跟着冒大人离去。
太监怔怔道：“这么说，来刺客了？”
几十个地痞、流氓、嘎子会聚在烟雾腾腾的京城一间赌馆大屋里。“哗”的一声，大窗帘子拉下，门“轰”的一声关紧。脸色冰冷的房杠拿着一卷布帛，从一间小屋里走出来。
满屋子嘁嘁喳喳的嘈杂声顿时静下。房杠将手里的布帛往墙上挂住。布帛垂下，上面绘着刘统勋的头像和那只铁靴子。
房杠扫视着满屋子人：“这张脸，这只铁靴，都看清了么？”
房杠道：“此人是谁，我就不说了，只记住一句话：白刀子进，红刀子出！”
满屋子声音：“明白！”
房杠手一摆，两个铁府家丁抬上一筐银锭，“哗”的一声往地上一倒。满屋子地痞、流氓、嘎子的眼睛全都发了绿。
房杠道：“一人取一个，这是本爷付给各位的买刀钱。买命钱呢？我也给搁这了，等着红刀子来换它！”
家丁抬起另一只筐子重重地搁桌上，扯去盖布，满满一筐官锭！
张廷玉的轿子抬到，在门前停住。师爷从大门里匆匆迎出，打起轿帘，扶张廷玉出轿。张廷玉踏上台阶，忽然感觉到什么，回脸看着身后几个面相陌生的带刀长随。
师爷道：“哦，是这样，宫里增派了几个长随来咱们府，帮着守门。”
张廷玉警觉道：“为何？”
师爷道：“听说侍卫营接到密报，有刺客闯宫，在紫禁城里里外外都重新增添了守备，宫里担心咱们府也有不测，就增派了这几位长随前来。”
张廷玉道：“宫里？是哪位宫里的大人发话的？”
师爷道：“冒大人。”
张廷玉眉尖隐隐一抖：“宫里有刺客？怪不得神武门多了侍卫。”
师爷道：“冒大人还有话，要是您还嫌人少，可多派几个过来。”
张廷玉脸上浮起笑容：“冒大人想得周到！”