第三十一章
杨福来一早起来，就跟着驮骡走了。临行前告诉爱丹，少则三天五天，多则十天半月，叫爱丹与管家刘山好生料理家务，不得荒疏。
对父亲不时出去跑脚一事，过去，爱丹总以为是父亲勤于劳作，后来才从人们的风言风语中得知，父亲哪里是为赶脚，只不过是借赶脚到相好的那里幽会。这个相好的是谁？哪里人？便引起爱丹的好奇心。爱丹经过多方打听，不但晓得那位相好的姓甚名谁，哪里人氏，还意外地得知，她竟是父亲和那个相好的亲生骨肉。她感到莫大的耻辱，又感到莫大的欣慰。说耻辱，是难与人言的苟且；说欣慰，终于得知自己的身世之谜。原来，她是这样风风雨雨地来到世上，又坎坎坷坷地消磨着年华。父亲、那个相好的女人和她联系在一起，就成了积淀在心中的宿疾，一种欲知其详又怕面对的矛盾心理时时在折磨着她。每当夜深人静，她由不得把所知道的父亲的隐秘串到一起，加以猜测和想象，年深日久，竟编织成长长的画卷，不断在她脑海展现出来……
……在百里开外的二十里铺，有个人见人爱的女子，粉蛋蛋脸上洇出红彤彤的色气，就像秋天的红果子。过路的脚夫口渴了，只要看见她站在圪塄畔瞭哨，谁见了都想咬一口。时间一长，姑娘就得了个雅号叫“果子红”。
杨福来自小跟了赶脚的，经常路过二十里铺。久而久之，与果子红相识了。每逢赶脚的过来，果子红总要站在圪塄畔上瞭哨，等到驮队走近了，打头头的三盏盏灯过去了，走尾尾的小后生过去了，没有她的心上人杨福来。那些后生看见她，谁不想给她招招手，献献殷勤。唉，不是我的哥哥，走你们的路吧。又一队驮骡过来了，吆走头头驮骡的那个后生是谁？驮骡渐走渐近，后生渐看渐清，那不是我的哥哥杨福来吗？可是人多眼杂，不便亲近，只能妹妹给哥哥招招手，哥哥给妹妹招招手。就这样，招手招出了两颗相爱的心，招出了一肚子的知心话。不觉间，两人由招招手到谈婚论嫁，一个非妹妹不娶，一个非哥哥不嫁。可是，赶脚的人是穷人里的穷人，哪能娶得起婆姨。等一年，等两年，等来等去，这朵名花总归有了主，但这个主不是杨福来，而是二十里铺一家财主的浪**子。这个浪**子真是少见的浪**，吃喝玩乐样样在行，就是过日子做活儿一窍不通。不管家，不顾妻，挥霍无度，气死了老子，逼死了娘，家业一天天败落下去。
果子红出嫁后，杨福来就再也无心赶脚，为的是不再走这条伤心路。后来，因娶不到媳妇，才不得不倒插门来到延水关杨家。本来，一场风花雪月的故事到此收场，谁知死水微澜，沉寂的心再度泛起，两人又把先前的故事续写了下去。
事情的缘起是，果子红万般无奈下捎了个口信，杨福来思虑再三还是来到二十里铺，一路寻问走进果子红窑里，一个身穿旧裙子旧袄的黄脸婆迎了上来。杨福来没敢冒冒失失走近。他愣了愣，面前的女人，灰头灰脑，皱纹爬满了额头，眼仁仁深深跌进两孔没有光色的眼窝里，这哪里是当年那个人见人爱的果子红？人说，今年的蝴蝶见不了去年的花，用在果子红身上，一点不差。杨福来傻愣着，有恍若隔世的感觉，命运怎么开了这样大的玩笑！
果子红眼里，杨福来发了福，蓄了须，面色红润，穿绸缎，戴戒指，也有点不敢认。想说句热敬话也不敢，想亲近点更不能。
杨福来从褡裢里取出点心、洋糖、水果，放到炕上。果子红说：“我哪里有脸吃你的东西。”
杨福来没吭声，脸上掠过一丝惨淡的笑容。做了个请用的手势，果子红拿了一包点心，下了炕往隔壁窑里送去，不多时，听见院里有杂乱的脚步声。杨福来想，她是怕隔墙有耳，借故把娃们打发走了。
果子红回来，对杨福来说：“从前你娶不起我，我无奈走了这条瞎路。如今，你头戴礼帽，身穿马褂，还肯低下架子来看我，难道你就不怨恨我？”
杨福来说：“不恨。你走你的阳关道，我走我的独木桥，我不是你的哥哥，我走我的路呗！”
果子红听得出来，分明话里有话，她纵然有百张嘴，也难抵这一桩事。她思来想去，活得真没意思。不觉哽咽起来，渐至放开声吼，任泪水放肆地流了下来。她边哭边用袖口去擦，擦的赶不上流的多。杨福来看得寒心，就把自己的手帕递了过去。
果子红一见手帕，就想起从前杨福来赠给她的那块手帕。回身在壁柜里翻了半天，才哆哆嗦嗦亮在杨福来面前：“你给了我这么多年，从没有舍得用过一次。你来了，这块手帕还给你吧。我对不起你呀——”
杨福来没有接，一时也不知道说什么才好。
如果说，他所以能来看望果子红，是他对旧情难忘的驱使，那么，眼前这一块手帕，又唤醒了昔日的缠绵。要不是这块洁白的手帕作证，他真的难以相信果子红心里还装着他。本来，他想倾诉这么多年的苦和怨，看到这块手帕，什么苦，什么怨，顷刻间都烟消云散。是的，不能怨妹妹，她有她的苦楚和难处，不禁长叹一声：“财主名声穷人命。想不到你活到这个份上，唉！”鼻子一酸，把脸背了过去，咬咬牙，没让苦涩的泪水流出来，说：“不说这些不中使用的话了。火烧眉毛顾眼前，你说吧，叫我来做甚？”
“实在不好意思。那个死鬼，又抽又赌，整日不归家。我们娘儿们吃了上顿没下顿，穿得烂皮烂片，连人面前也不敢去，人不人，鬼不鬼的，过的甚败兴日子。人常说，富在深山有远亲，穷在闹市无人问。求靠人吧，时间长了也不是法子。邻居不理了，亲戚不亲了，见了面像见了毛嘴神一样吓得直躲。离开那死鬼出走吧，我往哪儿走？要死吧，丢不下娃。想来想去，只有求靠你了。只要你能帮我一把，渡过难关，这辈子报答不了你的恩情，下辈子就是当牛做马也要补上。”
杨福来是有备而来的。但他万万没想到，果子红能穷到这种地步。念起旧情，接济一时的打算在瞬间就变成了接济一生，只要她需要。杨福来取出一袋银子，说：“把这点银两放下先用着，以后我还会接济。”
常言道，跑惯了的腿，吃惯了的嘴。从此，杨福来多了一份牵挂，有事没事借故来看看，接济点银钱。接下来的事可以想见，在重温旧梦的过程中，从前没敢做的事做了，做得死去活来，一不小心，就有了爱的结晶。
就这样，两人藕断丝连地来往着，杨福来暗里资助果子红埋了死去的男人，嫁了三个闺女，这在二十里铺是尽人皆知的事，只是延水关还少有人知。关于这件事，杨福来装作无事人一样，婆姨在世时也从没提起过，爱丹哪里会知道。改样不是不知，而是不知道该如何处置。因为不争气的身体，不能给男人应给的东西，也因为她的没有主见，一面暗暗生气，一面又原谅了男人。她知道，招了福来这个女婿，并不会给自己带来福气，只不过是给这个冷清的家庭添了一个男人，担了一个顶门的名义，多了一个跑腿的而已。久而久之，也就顺其自然。心想，只要他能守住这个窝就行了。
……
爱丹哪里知道，关于这件事，妈妈临终有过交代。弥留之际，把爸爸叫到跟前，非常吃力且又认真地说：“我走了，你把她娶过来吧。”说完，就合了眼。
这句话给了杨福来极大震撼。他满以为改样不知道这件事，原来，她不是不知，而是强把泪水往肚里咽，用心良苦啊！不管怎么说，他的行为已经伤害了善良宽容的婆姨，如把果子红接过来，就更对不起死去的她。因此，他把此事深藏心中，绝口不提，怕的是再伤害到女儿。
杨福来哪里知道，为他们的事，爱丹恨过，怨过，也抬不起头过，最终良心发现，想了过来。既为养她的妈妈悲哀，又为生她的妈妈怜惜，更为含辛茹苦把她养大成人的爸爸难过。为了她，爸爸违心地把她嫁给了白家；为了她，爸爸闹心地接纳了她和她的孩子。难道，她就不能设身处地替爸爸想一想，替那位生她的妈妈想一想？爸爸都五十开外，妈妈自把三个姐姐嫁出去，也是孤身一人，让二老团圆有了可能，与妈妈相认水到渠成。自己的不幸，不能归罪于父母，父母的不幸，却应该由自己来分担。二位老人开不了这个口，自己何不主动把窗户打开，把话挑明。她想好了，她不仅要亲自去认生身母亲，还要认一母同胞的三个姐姐，让二老由遮遮掩掩的地下生活，体体面面地走到地上，把两个破碎的家庭重新组合到一起，还这个家的本来面目。做到这些，需要勇气、智慧和担当，爱丹成竹在胸，静等时机到来。
有王先生的穿针引线，白永和在碛口古镇结识了不少商界名流。人在水旱码头，眼见商机处处，白永和动了心，萌生了开办字号的强烈愿望。
手头没有钱，又不便再向王先生开口，回家取钱吧，反对他的呼声还没有平息，咋好鲁莽行动？就这样空手回去，这不是他白永和的作为。何况，他在包头谈成一笔廉价甘草生意，并讲好半月为限。眼看半月快到，钱还没有着落，到口的肥肉就要泡汤。怎么办？向钱庄借贷，钱庄因有王先生的面子，虽不好拨他的回头，但也提出了苛刻条件，只有用货做抵押才给贷款，就是说，不见兔子不撒鹰。李茂德见东家茶不思，饭不想，整天坐在码头上望河兴叹。心想，东家又在做一件知其不可为而为之的事。既是东家器重他，他就应为东家着想，更何况有知遇之恩。他想来想去，想到一着险棋。
李茂德来到河边，见东家紧锁眉头对河凝望，就问：“东家，想下法子了没有？”
“一文钱难倒英雄汉，咱两手空空，这生意怕是做不成了。”白永和长叹一声，双眼迷惘，陷入山穷水尽的境地。
李茂德说：“别看两手空空，事在人为呀。”
“啊？你有主意了？”白永和眼睛一亮，点了点头，示意李茂德说下去。
“你看这么着行不行，东家在碛口盯住钱庄不要让他改口，同时找下买家。我呢，到包头那家货栈凭我的拙嘴笨舌头，说服他们把货运来碛口，言明货到付款。这药材最怕长期积压，日久变质，他哪有不同意的道理。一旦货到碛口，就如钱进了我们口袋里，钱庄见了货，有了抵押，自然会按既定承诺付款，一旦货出手，就可以赚它一把。”
白永和听了，略微思忖，立马站了起来，在李茂德厚实的肩膀上重重拍了一下，眉飞色舞地说：“虽是一着险棋，只要咱运作有方，看似有惊，其实无险。行，咱就玩它一把！”
二人相随回了客栈，李茂德打点了行李，白永和在庆香楼为李茂德饯行，千叮咛，万嘱咐，商机如军机，贵在神速，重在谨慎。李茂德一一记下，说声东家保重，翻身上马，只听一声“驾”，鞭子连连炸响，人马很快消失在崇山峻岭之中。
十天后，李茂德快马返回。半月后，两艘载着六万斤甘草的长船停靠在碛口码头。
钱庄掌柜不失信誉，见货付款，言明一月为限。白永和随即给长船付了款。
人常说，从来好事多磨难。正当白永和额手称庆就要到手的劳绩时，预约好的买家，却因南方甘草行情不好突然变卦，这一始料未及的变故，令白永和气急败坏，茫然无措。白永和欲与买家讨个公道，但因急于求成，疏于考虑，事先并没有写下合约，也没有预收定金，空手反被空手误。白永和人仿佛傻了，呆了，原先赚他一把的冲天心劲被抽了个精光，成了可怜兮兮的受害者。我怎么能这样草率？怎么能这样糊涂？他唉声叹气，连连跺脚，恨不得纵身跳下黄河，一死了之。李茂德见东家这个样子，强打起精神，跟前跟后，好言相劝：“东家，想开点。胜败乃兵家常事，今日输了，明日就会赢。”
白永和怔怔地说：“今天的这个坎恐怕都难以过去，还敢想明天的事吗？我们是赚得起赔不起的小本生意人呀！出师不利，兵败碛口，丢人败兴不说，怎么去向合族人交代？怎么面对王先生？怎么归还巨额贷款？”白永和仰天长叹：“想不到我白永和会落到如此下场。”
主仆二人坐在码头，面对堆积如山的货物，一筹莫展。一个唉声叹气，一个眉头紧皱，好长时间没有说话。李茂德深感内疚，主意是他出的，乱子是他闹下的。他向东家赔罪道：“我活该死，要不是我出此下策，哪会让东家跟上磨难。”
白永和说：“你不必过于自责。家有千口，主事一人。怨只怨我做事草率，出了纰漏。”
“东家，我晓得出了这样大的事，您无故负债，百口难辩。不过，比起钱庄挤兑风潮，这只不过是小菜一碟。至少我们还有甘草在，有甘草在，就有本钱在。即使降价处理，即使是蚀了本钱，以我的估计，顶多赔上两三成也就是了。您能让永盛恒钱庄起死回生，还不能走过这道坎？”
李茂德的一番话，虽然不是摆脱困境的良方，但至少让白永和从他的伙计身上看到了信心。只要信心不倒，就会看到希望。一个历经磨难的东家，反倒不如伙计沉着冷静。他扪心自问：“你是谁？你是白家的掌门人，合族的兴衰成败集于一身，你只有胆量，却缺少细心，你敢于冒险，却乏于谋略。看来，你肩膀还不把硬，要挑起这副重担，还得好好历练才行。”
平静下来的白永和，用商量的口气问道：“茂德，你说说，眼下该怎么办？”
李茂德说：“六万斤甘草，就是几千两白银，我们不能眼睁睁看着堆在码头，一旦淋雨，那损失更惨了。我想，尽快雇人搬运上岸，寄存在货栈里，等待行情好转再出手。”
货物积压，本身就有损耗，货存客栈，又得一笔开销，旧欠还没有着落，又背上新债，真是雪上加霜。白永和一想到钱就头疼。不过，眼下也只能这样，走一步，说一步吧。当天，这批货就存进货栈。说好出货付款，如有意外，愿意以货抵款。
命运总是和白永和作对，他再一次遭遇度日如年的厄运。主仆二人，天天四处打听销路，总没有人搭手。一天过去了，两天过去了，眼看一月期限越来越近，甘草还出不了手，主仆二人急得能疯了。李茂德说：“要是王先生在多好。”
白永和何尝不想王先生，但即使在，他也开不了这个口，何况先生出诊外县，远水解不了近渴。就这样又过了几天，白永和见甘草出手无望，暗暗下了破釜沉舟、背水一战的决心。正在这时，王先生从永宁州看病回到碛口，听说白永和生意受挫，赶紧过来探望。二人见到王先生，真如见到救星。不等白永和开口，李茂德便说：“救星来了！”
王先生摆了摆手，说：“哪来的救星？救星是你们，不是我。”
二人听了，脸上的喜色就隐了下去，白永和疑惑地看着王先生，说：“我？”
王先生笑笑说：“对，是你。”
未曾开言，白永和长叹一声：“先生不是说笑吧？永和内外交困，回天无术，正愁得要命哩！”
“咱们先不要说办法，先说说你有没有过关斩将的心劲？”
“只有心劲，没有办法，也是枉然。”
“生意是人做的，办法是人想的，只有人玩钱，没有钱弄人。虽说这批货贬了值，但是你自个并没有贬值呀！”
“我吗？恐怕早掉了价。这笔生意失利，不要说坐镇碛口，就连跑长船恐怕也不敢想了。现在满碛口人都在笑谈白永和无能呢，可以想见，永和关等待我的是什么。我这一生，动辄受挫，处处碰壁，百无一用是书生，还有什么身价可谈！”
“白掌柜，您有没有想过，当捐官不成时，北京学务局却聘您出任科长；当业儒无望时，却主了家事，书生变成商人，实现了人生的大转折；当为爱丹的分手痛苦万状时，却得到了柳含嫣，获得另一段美满婚姻；您挽救了钱庄，您跑成功长船，您还在谋更大的事。这就是您的价值所在。诚然，谁也不免有败走麦城的时候，但只要心劲不倒，只怕是败走之时，就是重振之始。”
随着王先生的讲述，白永和好像重温了他的人生轨迹，昨天的酸甜苦辣仿佛都涌上心头。他怎么就看不到自己的长处呢？是目光短浅，还是没有自信？经王先生这么一说，他原来还算得上是个人物！是呀，尽管昨天有不堪回首之处，更有值得回味的地方。千万不能让昨天的沮丧阻滞了明天的梦想。王先生说的救星是自己而不是别人的话有道理，一是不要总想借助外人的力量做事，那样的话永远不会自立；二是要看到曾经的成功，曾经的经验，给自己打气壮胆，靠自己的力量走出困境。想到这里，白永和抬起头，眼里闪现出自信的光泽。他说：“先生虽然没给我银钱，却给了我力量，力量比银钱更重要，尤其在生死抉择关头。”他停了停，毅然决然地说：“先生，我和茂德出去走走，看看能不能想下办法，这批货就烦先生代为照看。”
王先生痛快地说：“你们尽管去吧，我虽然帮不了大忙，小忙还是可以的。”少停片刻又问：“这样看来，想必白掌柜有了主张？”
“刚有了谱，成与不成，还不好说。”
“我说嘛，什么事能难倒您！”
就这样，白永和与茂德即刻动身，一路长驱，朝汾州而去。返回碛口时，正好是贷款期限的最后一天，匆匆见了王先生，就要去钱庄还款。王先生却说：“先不急。”
白永和着急地说：“我俩赶死赶活，为的是赶在期限内还贷，失了信誉，不仅丢了先生的面子，也丢了我的信誉。你不急，我急。”说罢，就要动身。
王先生用手拦住，若无其事地说：“我说不急就不急嘛，说说话再去，误不了事。”
白永和只好重新归座。
王先生问道：“怎么样，这一趟没有白跑吧？”
白永和说：“长痛不如短痛，我咬了咬牙，关了不景气的永盛恒钱庄，结清一应手续。我们合计了一下，用钱庄积余的钱还了借贷，还可以开家货栈，您看怎么样？”
王先生听了，连说：“好啊，好啊！还是白掌柜，调度有方，看似一盘死棋，却被您走活了。不过，钱庄是白家财源的主要来项，这么大的事，不经公议，怎么向家人交代，怎么向白家纳股人交账？”
“事情紧急，来不及商议，只能拆东墙补西墙了。一旦碛口成了气候，还不是照旧给他们分红，他们还有什么不乐意的呢！”说毕，又起身要走。
王先生终于说出实情：“我怕你们不能按时回来，已经设法给你们还了。至于说甘草，保管得完好无损。而且我打发人放出口风，说白掌柜实力雄厚，为人诚信，虽说下家失信，没能成交，不仅无损毫发，而且给他囤积居奇、待价而沽做了一锅好饭。这两天满碛口都在谈论您呢！”
白永和万万没有想到，王先生不是坐视不管，而是明里激励，暗里助力，使他走出泥淖困境，禁不住赞佩道：“别看先生含而不露，原来是做大文章啊！”
“哪里，哪里。要不是您破釜沉舟，哪里会有这个局面？您才是做大文章的行家！”
白永和竖起大拇指道：“知人者智，先生不愧此誉。”
王先生接口说道：“自知者明，白掌柜堪称人中俊杰。”
李茂德说：“能人遇上强人，好人遇到善人，真是珠联璧合呀！”
三人在笑声中送别了昨日，迎来崭新的一天。
白永和一不做二不休，用钱庄的钱，还了王先生为他们筹借的贷款，又以两千大洋盘过来即将倒闭的“全盛栈”骡马大店，并招来永盛恒钱庄原班伙计，打破白家沿袭几百年的只用本家、不用外姓做掌柜的老规程，聘用李茂德为大掌柜。关于全盛栈，王先生特意说了一件事：“别看现在全盛栈息了业，当年，那可是碛口镇有名的过载客栈。据说，当初开业时，大门上贴了两副对联，一副是：‘百年字号天天须反省，千古黄河岁岁有新声’。一副是：‘骡驮秋色迎寒岁，船载春风唤绿时’。只因这两副对联意味深长，吸引不少人来看热闹。后来，店家一如楹联旨意做事，果真生意大发，在碛口四百多家商号中有了一席之地。”
白永和连连点头称是，说：“这话说得中肯，迎寒唤绿不消停，生意兴隆靠反省，盘点生意时也要盘点人生，常反省才能常长进。”他回头看了看李茂德说：“我们要向人家学着点。”
李茂德颔首道：“东家说的是。”
为了回报王先生的相助之恩，白永和要给王先生认两股干股，王先生坚辞不受，说：“地主之谊，力所能及。一认干股，情谊尽失。免了吧，啊？”
白永和不好意思地笑了笑，就不再说什么。不过，心里对先生之品德愈发景仰了。真是：“人品清于兰带露，襟怀畅若竹当风！”自己一做商人，开口便商，须知这个“商”，也不是万能的。看来，自己有些功利了。
白永和恳请王先生给他的客栈赐名，王先生略一思忖，说：“就叫‘永和客栈’好了，人如其名，店如其名。”
白永和请赐楹联。王先生顺着“永和”二字发散想去，两袋旱烟吸过，忽然叫道：“有了。”于是，饱蘸墨，轻抒管，不多时即疏讫。上联曰：“温良恭俭让让中取利”；下联曰：“仁义礼智信信内求财。”横批：“陶朱事业”。白永和看了，大加赞许：“先生之字，凝重大气；先生所赐，最合吾意。”这副楹联，一经贴出，不胫而走，在碛口又传为佳话。
开张之日，张灯结彩，鼓乐喧天，商会陈会长携商界名流前来道喜。正在这时，从街上走来几个风尘仆仆的人，还搀扶着一位花白头发、脊背佝偻的老者，直冲永和客栈而来。人们面面相觑，不知这是一伙讨喜钱的，还是来冲喜的。白永和一眼就看见他的大哥白永平，那位老者就是他的族叔白敬斋。他心知肚明，他们不是祝贺道喜的，而是兴师问罪的。白永和急忙迎了上去，故作高兴地说：“叔叔、大哥，你们也来了？”
白敬斋没想到会遇到这样隆重的场面，白永平也傻了眼。随行的人见这么多长袍马褂、有头有面的人聚在一起，不仅眼生，而且胆怯，直往后躲。白敬斋咳嗽了两声，随口应承了声，便像等待发落一样，定在那里愣着。白永和随机应变地向众人一一介绍了来者，又向白敬斋等人介绍了在场的名流，唬得白敬斋和白永平张口结舌，手足无措。为了打破尴尬，白永和放开嗓门说：“家里得知我要开客栈，特意派族叔和大哥前来祝贺。”
众人把白敬斋等让在显要的位置，陈会长拉着白敬斋的手说：“贤侄做事老到，身手不凡，给碛口商界添了光彩。”
话到这个份儿上了，白敬斋不得不做主人状：“愚侄初来贵地，还望诸位乡绅贤达，多多提携。”
到了揭匾时，只见陈会长、白永和与王先生一同揭去罩在门额上的红绸，露出“永和客栈”的牌匾，白敬斋和白永平等齐声“啊”了一声。听风言，白永和为了跑长船，不惜把钱庄撤了，不想，他是用钱庄的钱变成客栈，还开在碛口码头。白永和让李茂德把一行人安顿好，就忙着应酬去了。王先生趁这个空隙，过来和白永平等叙旧，顺便把撤钱庄开客栈的事替白永和说了。这让受白老太爷之托的白永平，受族人之托的白敬斋，把一肚子火气压了下去，绝不提前来问罪之事，而是说受老太爷之命前来看看，看三老爷近来可好，看碛口古镇可好等。席间，觥筹交错，眼花缭乱，白敬斋等备受大家奉承。白永和轻轻松松化解了一场意料中的唇枪舌剑，为他的碛口之行开了一个好头。
屈指一算，离家已经俩月出头。