第二十二章
七九河开，八九雁来。
河开，意味着蛰伏了一个冬季的渡船、长船就要开禁，意味着黄河人家过罢冬闲迎春忙的悄然转换。
二月里一个春寒料峭、阳光明媚的日子，永和关的当家人白鹤年带领全村人来到黄河边。临河的沙滩上设了祭桌，祭桌上摆放着大大小小的盛器，盛了猪羊牛犬鸡五牲，麻黍稷麦菽五谷，白管家高声宣布祭河神仪式开始。白鹤年带头跪下，在他身后，男女老少呼啦啦跪下一片。只听鼓乐齐鸣，鞭炮燃放，寂静了一个冬季的黄河谷地，以它宽大的胸怀放情接纳了这种喧嚣，河水也在以它丰盈的容姿等待着人们对它的顶礼膜拜。隔岸相望的永和关和延水关，几乎同时都在举行祭河仪式，祈祷和祝愿之声无不发自肺腑，敬畏与喜悦之情洋溢在人们脸上。白鹤年满把焚香，祈祷河神：“一愿风调雨顺，国泰民安；二愿丰衣足食，四季康宁；三愿五谷丰登，六畜兴旺；四愿子孙蕃昌，富贵绵长；五愿人物康泰，文通武达；六愿开河大吉，顺风顺水；七愿生意兴隆，财源滚滚；八愿积善行仁，忠厚传家；九愿阖族一体，同享升平；十愿两岸同心，和满乾坤。”
随后，白鹤年与众乡绅把五牲、五谷和水酒缓缓抛撒在河里，期待河神和它的精灵一齐来享用。此时，合族男女老少好像已经得到冥冥中的神灵的护佑，心灵的宽慰终于化作难以抑制的**喷泻出来。八音会奏出了和谐之音，民歌小调唱出了豪放的心声，威风锣鼓掀起了一阵粗犷的黄色旋风。闹够了，笑够了，披红挂绿的渡船在白鹤年“起船嘞”的吆喝声中缓缓启动。载着亲情，载着友情，载着乡情，载着商情，过了彼岸。与此同时，彼岸的渡船也缓缓开了过来。
河开了，船行了，心动了。
白永和归心似箭，但箭无双向，只中一的。要么，去北京与柳含嫣会面，要么，回永和关复命。权衡再三，他还是选择了后者。
临行前，白永和破格擢升李茂德为三掌柜，并还清了日升昌两万两借贷。归还了王先生的银钱，但被谢绝了息金，这让白永和又感叹了一番。白永和反复叮嘱白掌柜，在存放款上要“慎放力收”。慎放，就是在放款时慎之又慎。力收，就是放出的款不能坐等靠送，要主动上门摸清底细，力求到期还贷。对冀老先生，要相敬如宾，求计寻策。如此有条不紊、滴水不漏的安排，在白永和来说还是平生第一次。永盛恒钱庄的伙计们，也是第一次看到一个外行是如何以内行的理念和运作，做了一篇起死回生的精彩文章。
白永和在钱庄的日子里，白掌柜深深感到任凭他自己使上十二分气力，总是跟不上三少爷的步子。起先，他对三少爷的到来并不抱多大希望。他想，文人迂腐，书生多意气用事，派他来只能坏事，不能治事，哪里能折冲商海，力挽狂澜？只怕这只摇摇欲坠的破船，非但靠不了岸，反倒会加速沉没。没承想，三少爷少年气盛，胸有谋略，冷静沉着，步步为营，硬是把漂泊在汪洋中的小船拨正了船头，重新起航。有一段时间，他甚至还等待着看三少爷走火入魔，犯一个可爱的错误，然后由他白掌柜收拾残局，好挽回一点面子。事态发展适得其反，在旁察言观色的他，反倒成了被愚弄的对象。原来，老太爷胸有成竹，三少爷有备而来。此次风波，如果不是三少爷亲主其事，即使是老太爷亲来坐镇，恐怕也无济于事。白家不倒，真是万幸！白掌柜不得不佩服三少爷的能量。看来，要想在钱庄继续做下去，只凭吃老本是不行了，还得多学着点，一不留神，吃了二十来年的饭碗，随时都可能砸了。
迎着和煦的春风，白永和满面风光回到永和关。
从不当面夸奖后人的白鹤年，这一次，再也沉不住气。当众说三娃做事果敢，胸有韬略，替爷爷救了一把火，消了一次灾。
白贾氏暗想：看不出三娃有这么大的能耐，经商尚且如此干练，要是做官的话，定是栋梁之材。不过，她却惜言如金，没有夸三娃一个字。非是她不想夸，而是别有用意。
族叔白敬斋腹有文韬，恨无用武之地，正好向载誉归来的白永和尽情地发挥：什么品高格雅，少年老成啦；文章经济，相得益彰啦；儒商两道，游刃有余啦；喜我白家，后继有人啦，夸了一大堆。白敬斋的夸奖，半是真诚半是虚伪。真诚的是，白永和给他保住了老本不赔钱，还有了赚头；虚伪的是，借夸奖别人炫耀自己肚子里那点快要发霉的墨水。
白永和回来，正好赶上参加由爷爷主持的开河仪式。当时，站在祈祷队伍中的白永和觉得，那看不见摸不着的翅膀又鼓了起来，就要振翅远飞了。站在河边，虽与众人一样的激动，却是不一样的祈求。想起远在北京的柳含嫣，想起即将开始的新生活，他心里充满了无限憧憬。
白鹤年决意要把家当交给白永和。没想到，一向看好白永和的白贾氏却第一个站出来反对。
白鹤年说：“这就日怪了，别人阻拦还能听得下去，你阻拦又是为甚？”
“不为甚，为的是白家好。”白贾氏平静地说。
“为什么你总是和我唱反调？凡事出来，左一个不行，右一个不中。依你看，究竟谁来执掌这份家业？”
白贾氏说：“不是我要与您唱反调，是您太性急。白氏先人白居易说过，‘试玉要烧三日满，辨材须待七年期’。二娃在家等了这么多年，您不放话；三娃回来才几天，就急着交权，让众人怎么看，再说二娃能服吗？即便要定点，也要再试试三娃究竟能吃几碗干饭才行。”
白鹤年白眼仁一瞪，说：“动不动抬出古人教训人，白居易是唐朝人，能管了咱民国人？再说了，担子不在谁肩上，谁不着急，我倒要听听你有甚高见！”
“我一个妇道人家，哪来的高见？只不过有个拙见。合您的意就听，不合您的意就算我没说。依我看，不如把白家的家业分成三份，一份是船帮，一份是驮帮，一份是店铺，让他们兄弟三人选，试上一年半载，能者上，庸者下，公平合理，谁也没说的。”
白鹤年想，这话在理，就说：“好吧，就依你的，到时千槌打锣，一锤定音！”
三兄弟鱼贯而入。一个个上炕盘腿，正襟危坐，听候训示。
白鹤年说：“爷爷老了，身子骨一年不比一年，身懒心散，不想动弹，里里外外的事，实在打理不过来，想将息一些时日，少则三月五月，多则一年半载。这样，家业就要你们兄弟三人去打理。我把白家的家当分了三摊：一是船帮。今年，白家要打长船，把生意往远里做。水上生意风险最大，非敢作敢为者能胜任（白贾氏万万没有想到，她只不过说了船帮，并没有说长船，一提长船她心尖滴血，难道老爷子老糊涂了？她想纠正，又无法开口。因为这事是她起的头）。二是驮帮。驮路艰险，生意难做，不流几身臭汗赚不了钱。三是店铺。店铺虽说都有掌柜打理，可是也不可放任自流，不出事便罢，一出事就是塌天大事，永盛恒钱庄就是一例。总之，底子都抖出来了，三件活计，哪一件都不轻松。谁先来？”
大娃白永平几乎没有犹豫，就挑了店铺。因为，店铺除永盛恒钱庄，都集中在永和关，而且各有掌柜经理，不用多操心。至于说钱庄，老三已经给他做了一锅好饭，他不用费心烹饪，尽可以坐享其成。
二娃白永忍略微思考，挑了驮帮。白家十几头牲口，常年跑的是隰州地界内和延川县的短途熟路，只要把领头的管好了就可以，没甚难的。
不用说，剩下的船帮就是老三白永和的。白永和没有吱声，坐在那里纹丝不动，任凭四个人八只眼睛看着他。
不只是白永和，连不担事的白永平也看得出来，这是爷爷在交班前的一次考试，能不能操持这个家，在此一举。白永平对什么都没兴趣，成也罢，败也罢，对他来说都无关紧要。他知道，他是一根扶不起的南瓜蔓，没指望。
白永忍恰恰与白永平相反，脑子里除了接管家业，还是接管家业。所以，这一次无论如何不能让三娃再出风头。他一直后悔上一次没能自告奋勇去汾州救火，要不，执掌家业已经水到渠成，哪还用爷爷再来一次就职考试呢！这次，建功立业的机会又来了，可为什么不主动请缨出征呢？他深知长船风险大，三娃从没放过船，不知水深浅，此去不出人命就算万幸，哪来的胜算？我只需静观待变，到时，白家这把交椅还不是我白永忍的？所以他乜斜着眼，不住地看白永和，脸上露出阴鸷的笑。
最无奈的是老三白永和。他本来想找个借口脱身而去，不承想，话还没来得及出口，又让一块难啃的骨头噎住了嗓子。说也不是，不说也不是。他知道，家里为他付出的最多，理应为这个家多多回报。可是，汾州一去，两三个月，上了长船，更没有日子，柳含嫣那里怎么交代？叫人家怎么想？那神圣的诺言难道又付之东流？他犹豫着，不知该如何开口。
精明不过的白贾氏，对少心没肺的大娃，欲擒故纵的二娃，心不在焉的三娃，一一看在眼里。最叫她放心不下的是三娃。刚在汾州出了风头，如果这次上了“贼”船，不能顺利靠岸，这一辈子就没有了出头之日。她希望三娃宁可出去谋个事做，挣碗饭吃，也不要在山雨欲来风满楼的白家受这份窝囊气。他满腹经纶，可以大有作为。虽然大清倒了，不是还有民国吗？她知道三娃身在曹营心在汉，尽管还不知道三娃心中的“汉”在哪里。所以，她只是冷眼旁观，不动声色。
白鹤年见大娃、二娃各主其事，只有三娃别无选择地上了船帮，心里免不了为三娃感慨，但嘴里却什么也没说。其实，放长船，钓大鱼（做大生意）不是他的本意，要不是死老婆子的极力撺掇，他哪里会说漏了嘴？在放长船上，白家曾付出过沉重的代价，那就是他至死也忘不了葬身黄河的儿子。现在，他咋忍心让最小的孙儿重蹈覆辙？在他来说，手心手背都是肉，哪个也不忍心让跑长船。可是，一言既出，驷马难追，怎么能轻易变更呢？这也许是命，命里注定三娃要子承父业。他不无怜悯地看了一眼三娃，心情复杂地说：“三娃，大哥、二哥都有了营生，剩下的就是你的。你别无选择，只能带上白家的船帮一显身手……你倒是说句话呀！”
白永和没好气地说：“叫我还说甚？三块肉，哪块肥，我就啃哪块呗！”
白永和揶揄也罢，违心也罢，反正是应承了下来。爷爷激动之余，多了些赞许；奶奶赞许之余，更多的是后悔。她出这个主意的时候，想到的是，上次三娃立了功，这次，邀功心切的二娃一定会勇挑重担，好好露露脸，以便名正言顺地把这个家当接过去。三娃呢，既然无意于家业，还是让他去外边闯**为好。她万万没有想到是这样一个结果，这无异于搬起石头砸了自己的脚。她心里只管骂自己，出了个瞎主意，臭点子。
白永平坐立不安，浑身老大的不自在。轻重倒置，兄不如弟，此事传出去叫人咋看？唉，随它去吧。永平，永平，永生平平。
唯有白永忍忍劲十足，静静地，木木地，不为所动。他一向挑肥拣瘦，这次又占了便宜，明明给三弟留下最难啃的骨头，弟弟却说自己啃了块肥肉。真是尿泡打人，虽然不疼，臊气难闻。不只是他，在座的谁不是这样想。
事已至此，无法更改。白鹤年清了清嗓子，做最后的强调：“话出如箭，岂可乱发？一入人耳，有力难拔！这可是当面锣对面鼓敲定的，你们弟兄三个听好了，谁也不得反悔！只能做好，不能做坏。谁要想糊弄我，休怪我糊弄了你！”
大娃、二娃起身走了。三娃还想与爷爷讲条件，但碍于情面，不好出口。想了想，日月常在，何必人忙？就下了炕，走了。
通常，这里把渡口船称作摆渡船，摆渡船也叫丈二船，所谓丈二，就是船体宽一丈二尺五寸，长三丈七尺。长船指长途运输船，与摆渡船相比，船体较大。大一些的叫丈八船，船体宽一丈八尺，长五丈四尺，小一些的叫丈五船，船体宽一丈五尺，长四丈五尺。永和关上下几百里水路，河道窄，水流急，石碛多，长船一般只能用丈五船，放长船多是买来顺水长船，或者原船原货继续下行，或者另装货物下行。所以，白永和接受了放长船的差事，并不是立刻就能成行，还要买船，采购货物，物色可靠船工。这样一来，从春风吹绿杨柳梢，一直忙到枣花飘香黄河畔，差不多过了两个节令，才算筹办就绪。
船行看吉日，下水须祭神。永和关门楼高高屹立在黄河边，关门上下，披红挂彩，关门里外，洒扫一净。两艘长船，停泊在关外的码头。打扮得花枝招展的那艘是白家的，另一艘是临县下来的长船，因为黄河水路凶险，一般远行至少得两艘以上，以便有个照应。两艘船深深的吃水线告诉人们，它们已经吃饱了肚子，按捺不住远航的兴奋。当然，喜色与行色集于一身的白永和，今日更是风光满面，既有众星捧月的光彩，又有众望所归的豪情。
因为这是白家自上次放长船失利之后，三十年来第一次远航，故举行了隆重的放船仪式。白老太爷和白贾氏等，从九十眼窑院下来，走过关村，行至三里外的永和关时，早在那里等候的白永和等，扶二老登上门楼。震耳欲聋的三眼铳响过两个六声，象征六六大顺；响公们大吹大擂，象征红红火火。热闹过后，白永和临河把酒，神情庄重，祝天地、敬河神。他带领船工焚香烧纸，顿首叩拜，并对河表白：“一愿此行顺利，二愿河开财来，三愿好梦成真。”前两愿几乎是所有白家人的共同愿望，唯独三愿话出含糊，在场的人听不出什么意味，只有白永和心知肚明。他又许愿道：“如三愿兑现，我白永和许河神三出愿戏。”白永和的许愿出自胸臆，不落俗套。但新升了长船老艄的白三奴，觉得还不过瘾，学着三少爷的样子，文不文，土不土地念了愿语：“河神水神，通通显灵。要行便行，要停便停。保佑我们，一路太平。”为了祈求平安，扳船的尽其所能，各有所许。
许愿完了，放船仪式到此为止。白永和嘱咐船工各就各位，白永和站在船头，向爷爷、奶奶和众人作揖告别。白鹤年说：“顺风顺水。”白贾氏说：“顺心顺意。”众人说：“顺手顺利。”在一片“顺顺顺”的祝愿声中，只听白永和长长地喊了一声“起船嘞”，船解缆起锚，缓缓启动，顺水而下，渐行渐远。白鹤年和白贾氏站在关门楼上翘首远望，直到船消失在天尽头。
白永和乘第一艘船，老艄就是白三奴。以船家惯例，船工在二十年以上才有可能熬成老艄。过去称白三奴老艄，是通常的称呼，并不意味着已经得到实授。白三奴虽然只在船上干了十四五年，可胆大心细，水性极好，对永和关上下水道了如指掌，且又是白永和儿时伙伴，白永和便破格让白三奴做了老艄。黄河晋陕峡谷河道长船，丈五船配备船工六人，老艄一人。老艄就是掌舵人，人货安全系于老艄一身，责任不可谓不大。这些年，白三奴大部分时间消磨在渡口，偶尔也给路过永和关的长船当过境老艄，引领船只平安通过附近水域。这一次，他掌了长船的舵，成了名副其实的老大，既兴奋，又紧张。不停地观察着前面的水路，不停地发出各种口令。船一会儿直行，一会儿转弯，一会儿避浪，一会儿过碛，平稳而从容。后边搁伙的临县长船，跟着白家长船踩出的水道缓缓前行，省了许多心。两艘长船，本是顺水行舟，又借着西北风的鼓劲，船越发地行得欢了。
行了约莫两个时辰，过了一处名叫直地里的村子，船就掉头朝西走去。白永和问：“怎么朝西走了？”
白三奴说：“黄河过了直地里，就会连过五个大弯，这些弯有朝西拐的，有朝东拐的，就像扭麻花似的，一来一去，挺有意思。”
听白三奴这么说，白永和联想到了什么，就问：“是不是进了乾坤湾？”
“还不到。乾坤湾指的是河浍里村以下，叫人拐来拐去晕头转向的几个大湾。”
白永和嘱咐道：“到了乾坤湾，吱个声。”
白三奴应了一声。
河道越来越窄，越来越暗。大峡谷像一道长长的缝隙，黄河像在缝隙里穿行的游蛇，长船像驮在游蛇背上蠕动的乌龟。一早一晚，太阳吝啬得不肯光顾，峡谷里一片阴冷。只有在正午时分，太阳才能照进深深的缝隙。过了第一道弯，河又变得直了，宽了，人的心情也随着开朗起来。
白永和透过缝隙朝天上看去，春日妩媚的阳光正无私地倾泻下来，尽情沐浴着峡谷和峡谷里的一切。他的目光随着阳光落脚处移动，只见两岸怪石嵯峨，河面鳞光闪闪，扳船的人儿个个颜面紫赯，汗流浃背。急行了几十里水路，人困腹饥，白永和叫白三奴停船歇息用饭。白三奴找水深岸阔处停了船，吩咐船工做饭。
船上的灶具简单得只有一炉一锅和几只碗。做饭的船工点着火，烧开水，把小米倒进锅内，然后用文火焖，直到焖得小米发了胀，溢出香味。为了耐饿，小米得很硬，一粒一粒互不粘连。一人端着一大海碗干小米，围成一圈，就着带来的萝卜疙瘩和蔓菁菜，津津有味地吃了起来。
本来，白贾氏怕她的三娃不服船上生活，叫白管家准备了薄馍馍、枣馍馍等干粮吃食。临开船时，白永和全放在岸上。他的用意再明白不过，既然揽下跑长船的活儿，就要吃苦受累甚至冒险，就要与船工同甘共苦。但他没有想到，扳船人的饭食竟是如此粗劣，难以下咽。小米硬得咬不动，只得细嚼慢咽。米粒在嘴里转来转去，仿佛都在躲避他的牙齿。所以，每吃一口米，要费好大劲。众人见少东家吃小米如同吃沙子，忍不住在心里笑。白永和见船工们吃米如同吃稀饭，打心里佩服。人常说囫囵吞枣，自己就不能囫囵吞米？再难吃，也得吃下去。想到这里，他便学着大家的样子，伸长脖子往下咽，人家一碗早吃完，他连半碗也没有吃了。简单饭食，草草结束，船上生活就是这般单调乏味。
两只长船在惊涛骇浪中继续前行，不多时来到河浍里村，进入乾坤湾。从这里到于家嘴三十多里水路，是黄河最弯曲、最壮观的地方。
白三奴对白永和说：“三少爷，我们已经进入乾坤湾。”
白永和这一生，最不乐意的是皇帝停考，毁了他的前程；最不顺心的是与爱丹分手，犯了一个不可饶恕的错误；最不愿意听到的地名是乾坤湾，一听乾坤湾，如同万箭穿心，痛不堪言。这是因为，他的父亲三十年前就葬身此地，活不见人，死不见尸。所以，听说长船进入乾坤湾，心便不由得猛然收缩，浑身打了个激灵。他朝思暮想多少年，今日始得身临其境。他的心在颤抖，目光也恍惚起来。后边传来白三奴的叫声：“三少爷，这里景致最是耐看，不可错过。”
他抬头看山，山似刀劈斧砍，直起直落，不要说人无法上下，就是猿猴也难以攀缘。河道犹如一根小孩玩的跳绳，忽左忽右大幅度摆动，乾坤湾类似跳绳中间弧度最大的部分。才这样想着，船掉转头，从原来的正南方向向正西方向驶去。行了长长一段距离，复拐弯向南，少顷，船头一掉，向东而去，叫你摸不着头脑。
白三奴从后舱舵位向前舱的白永和大声说：“乾坤三湾如回肠，河浍里湾最断肠。”
白永和回头问：“哦？怎么讲？”
白三奴道：“这河浍里湾是乾坤湾中最曲折难行的一道湾，也是最精彩的一道湾。我打个比喻，乾坤湾如同花花肠子，船呢，就是肠子里的蛔虫，肠子有多少弯，蛔虫就得绕多少弯。如果你站在仙人洞上往下看，这河就像一条盘曲的蛇，被它盘绕着的山如同一颗蛋。人家说，乾坤湾的三个蛋就是三个小岛。”
就在前边两山合拢、眼看船要碰壁时，谁知船轻轻一拐，就拐出个别有洞天来。两面的山突然闪开，豁然开朗，有一个小岛不期然扑入眼帘。白三奴高兴地说：“才说岛，岛就来了。三少爷快看，这是老牛坎！”
白永和定睛看时，果然，河心里漂浮着一个小岛，这大约就是人们常说的沙石堆积而成的石碛吧。虽然此时水流湍急，船行甚速，但岛上的景致还是被白永和一一收入眼中：三五茅舍，几畦薄田，一只小小的渡船。老人在老树下为老牛梳理，孩童搂着狗仔喂着鸡雏，一切都是那么悠闲自得。这生活，如他这些追名逐利的匆匆过客只能眼观，难以享有？站在激流行舟里的白永和，欣赏着孤岛上的风景，禁不住生发了许多感慨。黄河的大气势，孤岛的小格局，一动一静，一忙一闲，不期然绘就了闹中有静、静中有闹的绝妙画图，而观者与被观者，则同样进入有我与无我的大境界。白永和心仪这样的境界，但要进入无我做人、有我处世的境界，是何其之难！
白三奴的说话声打断了他的思绪，因没有听清楚，反问道：“你说什么？”
白三奴嗫嚅着说：“这里就是老爷出事的地方。”
白永和听说这里便是不祥之地，顿时，心狂跳不止，浑身都发了紧。是为天然险阻，更是为三十年来的一个梦想就要实现。
他取出一壶老白汾酒。听说父亲爱喝酒，而且酒量很大，悄悄备下这壶酒怕有十来年了。他站在船头，自左而右、从右复左地把酒款款地洒进河里。又取来各种献食，一点点扔进河里，虔诚地祭奠父亲在天之灵。他觉得浑身的血往头上涌，明亮的眸子也被泪水模糊，周围一派混沌。白永和泣不成声地祈祷道：“父亲，不孝男看您来了。我是带着爷爷、奶奶对您几十年难以忘怀的舐犊之情，带着您的三个儿子对您的骨肉之情，谨以清酌庶馐之奠，致祭先父殒身之处，请你享用。昨天的您，在一场惊天动地的搏斗后，悄无声息地走了；今天您的儿子，沿着您的足迹，乘风破浪来了。子承父业，再闯乾坤，这或许是您冥冥中的召唤，或许是命运的安排。我知道，三十年前，父亲没有闯过去乾坤湾，于心不甘；三十年后，您未曾见面的儿子决心顺利闯关，成就您未竟的遗愿，延续白家未来的事业。今天，儿子来到您面前，再三祈祷您在天之灵，第一，保佑白氏阖族人丁兴旺，向阎君乞求，给爷爷纳福，给奶奶增寿；第二，愿父亲在阴间和母亲团圆安乐，静享清福，再不要操劳不止，更不要冒险逞能；第三，父亲既在乾坤湾安身，不是水神也是水仙，请您保佑过往船只平安无事，保佑孩儿此行顺风，日后顺利。”
河水呜咽，阴风呼啸，一只苍鹰在空中盘旋。它的加入，使苍凉的气氛愈发浓重。
做了三十年想做而未做的事，白永和终于如释重负，一身轻松。他独自一人站在船头，两眼茫然，默默无语，任峡谷里的风梳理着他的短发，梳理着他的思绪。
白永和突然掉头，问白三奴：“你说，这里为甚叫乾坤湾？”
白三奴没有立即回答，双眼紧张地注视着水面，双手小心地扳着舵，等船避过一处石碛，到了开阔处，才头也不回地说：“听老年人说，老早以前，天地一片混沌，人们不辨东西，不知南北，伏羲神来到这里，日日坐在乾坤湾里观察，发现日头总是从东到西升降，日月星辰变化也有定数，伏羲在此，仰观天象，俯察地理，最后画出了太极八卦图。于家嘴山上有一个很大的石洞，说是住过神仙的，那个洞叫作仙人洞，这一带黄河叫作仙人湾，后人依据伏羲画八卦、定乾坤的传说，又改作乾坤湾。不知您留意没有，乾坤湾山环水，水抱山，水明山黑，相互扭曲，活脱脱的一个八卦太极。如今，在乾坤湾上下左右，还能找到与传说里青龙、白虎、玄武、朱雀东西南北相对应的地方呢！”
白永和听了，新奇之外添了几分神奇，景仰之余生了几分虔诚。附着了神话色彩的乾坤湾，霎时间变得扑朔迷离起来，乾坤湾不再是纯粹的山水。世上事哪个不是这样，一经神人指点，顽石即成灵石；每被名人吟诵，山水别具神韵。
此时，已近黄昏，残阳正往下坠着，白永和目不转睛地追寻着它的足迹。说时迟，那时快，只那么一眨眼工夫，日落西山，美丽的霞光张扬了一阵也随着隐去。遥看天穹，夜幕四合，夜之精灵正在用一把巨大的刷子，饱蘸着浓墨涂抹着天幕，天便愈来愈黑。船驶出乾坤湾，暮色中闪现出点点星火。白三奴兴奋地说：“三少爷，于家嘴到了。于家嘴对过，就是陕西清水关，也是两个老渡口。到这里，乾坤湾就走完了，我们也该打尖了。”
征服了乾坤湾，既是对先父的告慰，也是对未来的探求，白永和在伤感的同时也有些沉醉。
白三奴吩咐船工拴了缆绳，收了桨。因为码头水浅，船难以靠岸，按老规矩，船工须轮流背东家和老艄上岸。白永和先被背了上去，白三奴也在欣喜的心情中被背上了岸。这是扳船十五年来的第一次，所以他很在意被人背的感觉。因为他随着责任加重的同时，破股（分红）也高了，改变了过去“船工是揽（活）”的命运，而成了“老艄是寻（找）”待价而沽的地位。成了老艄，就再不必在船上过夜，可以到岸上住店吃饭。如果他愿意，还可以在岸上找个相好的过夜。他把船工们安顿好以后，便与三少爷和另一只船的老艄来到于家嘴，住进小店，吃了一顿有酒有菜有肉有面的好饭。
过了马斗关，进入大宁县地界。眼前山矮了，河直了，水宽了，船也平稳了。只是一路上船工动作单调，人太寂寞，偶尔，有人一边划着一边打盹。白永和对白三奴说：“听说你会唱小曲，不妨来一个，给大家解解闷，怎么样？”
众人听了，都连声叫好。白三奴唱小曲是出了名的，吼一嗓子，后生听得入了神，吼两嗓子，女娃听得丢了魂。生性热闹的他，因为有三少爷跟着，又升了老艄，得有个正儿八经相。再说，人家是开口之乎者也的举人老爷，哪里能听得进去民歌小调？所以，一路上只能小心扳船，不敢胡哼乱唱。
三少爷这么一说，好似干柴上点了一把火，兴头立刻煽动起来。白三奴清了清嗓子，就开了腔：
人人说妹妹好身段，
夹沟瞭见你的红衫衫。
走起路来风摆柳，
哎哟哟，
好像云彩里一道闪。
人人说妹妹好容颜，
夹墙瞭见你的俊脸脸。
回头一笑酒窝窝甜，
哎哟哟，
好像圪梁上的山丹丹。
人人说妹妹好才干，
夹窗瞭见你的手腕腕。
描龙绣凤为哪般？
哎哟哟，
单等着我的那个亲圪蛋。
这白三奴歌声刚落，小后生们就嚷嚷着不过瘾，要白老艄再来点酸溜溜的，麻辣辣的。
船上多是后生娃，船工一生与险俱来，号称是“死了没人埋”的人，所以，能娶一房媳妇不是容易事。相不下亲亲想亲亲，娶不过媳妇想媳妇。白日里想媳妇手腕腕软，半夜里想媳妇睡不着觉。经不住白三奴婉转动人的歌喉撩拨，不安分的心早被煽动起来。划着划着，手劲小了，不知哪里隐隐地憋胀起来。于是，你踹我一脚，我擂你一拳，你挠我一爪，我抿你一指，闹腾起来。那个笑哟，闹哟，几乎把船都搁浅了。
大家齐心把船扳正了，又央求白老艄再吼一嗓子。白三奴怕三少爷笑话他俗气，偷着看了三少爷一眼。原来，三少爷脸上也放着红光。看得出来，他是在尽量克制自己，不想在船工面前情绪失控。白三奴知道，三少爷那颗不安分的心怕是比他还野，而且人家有野的本钱。只有他们这些扳船的，才是胡思乱想希图嘴上痛快呢！船上一个老艄，六个船工，加上三少爷是清一色的光棍。三少爷只能算是候补光棍，人家前有车，后有辙，不会和他们一同光下去。天有阴晴雨雪，人有七情六欲，一船光棍，谁不想妻？他三少爷丢了爱丹，单奔了几年，还能没有心思、没有烦恼？不过，他没敢唱那首叫人撕肝裂胆的《光棍哭妻》，因为今天一路顺利，大家高兴，就来个煽情的，煽煽后生们心里的那把火。想到这里，就扯开嗓子号起来：
大红果子剥皮皮，
人家都说我和你。
本来咱俩没关系，干妹子，
好人担了个赖名誉。
一朵鲜花生得娇，
过路的君子瞧一瞧。
有心回头和你交，干妹子，
又怕伤了鲜花苗。
高高山上一棵桃，
青枝绿叶长得好。
有朝一日桃熟了，干妹子，
抱住桃树摇几摇。
唱到这里，有两段念白，后生们一齐跟着念了起来：
你大你妈爱银钱，
给你寻了一个老汉汉。
又抽洋烟又耍钱，
倒灶鬼，误了你的青春好年华。
麻雀雀落在黄蒿林，
二不愣后生跟一群，
死皮赖脸说长又道短，
挨刀子货，
我看他们不是一些个正经人。
众人和完，白三奴又唱道：
这位大姐你笑嘻嘻，
我莫非在哪里见过你。
如果大姐你不嫌弃，嗨咿儿哟，
我看咱干脆结成一对对。
三月里桃花绿嘴嘴，
剥了皮皮流水水。
咱二人相好一对对，我的干妹子，
你看这日子美不美！
乡间俚曲，最合山里人的脾气，情歌最能激发年轻人的想象空间。他们一边划着船，一边乘着想象的翅膀信天飞去，一颗颗躁动的心，不知飘到哪里，落到谁的心上……
白葫芦捅了白狗蛋一下，白狗蛋挠了白葫芦一把，其他后生你撩逗我，我取笑你，流泪水的，流涎水的，擦鼻涕的，一人一个样。但不安分的好心情却没有两样：一个个红口白牙，恨不得把谁家那颗大红果子，一口吞到嘴里，咽到肚里。
白永和只是抿嘴笑，并不插话，心儿早飞到遥远的北京城，落到柳含嫣那里去了。船工开心，他也开心，他要的就是开开心心行船，开开心心赚钱，开开心心做人。
过了两日，船来到吉县龙王辿，龙王辿之下就是黄河天险壶口，即“天下黄河一壶收”的地方。长船行至这里，只能靠岸，等待着旱地行船。
龙王辿是吉县黄河要津。明代黄河水运兴起以后，远自兰州、宁夏、包头，近及保德、临县、柳林、永和等地的长船，载着那里的皮毛、麻油、药材、瓷器和粮食，源源不断地通过这里，运抵禹门口或潼关，再转向中原。从明迄清，四百年的繁荣，成就了龙王辿。在白永和眼里，龙王辿虽然远不及碛口，但也是客船集散、店铺林立的繁华地面。
缆船上岸。只见许多船家围着客栈的掌柜吵吵嚷嚷，交涉着过境事宜。船赶天气，货赶行情，多等一日，就是一日的说法。可是任凭船家吵闹，还是得排队等待。等待什么？人常说，黄河两大奇观，一是水上冒烟，一是旱地行船。水上冒烟得亲自去壶口瀑布体验，旱地行船，顾名思义，就是船在岸上行走。白永和好说歹说，被排在五日后，只能耐着性子等待。
长航间隙，无所事事，望壶口，看瀑布，就是他每日的功课。站在岸上，远远眺望，只见自天而降的黄河，跌入壶口，就不见了踪影。原来，野性十足的黄河，被一条深不可及的龙槽，也就是壶口的咽喉咽了下去，再露面时，已是十里开外的小船窝了。天河倾泻，惊雷贯耳，龙舞狮吼，天地失色。这就是他眼里的壶口。游人至此，可以涤净心头烦恼，忘却人间纷扰，什么名利心，什么红尘累，在它面前都可以休矣！在壶口，他看的是景，想的是心思。白天，大瀑布从眼里流过，夜晚，天河自梦里穿越。这就是他眼里的黄河！自然无心但有形，自然无胆却有神。于是，敬畏之心油然而生。如果说，乾坤湾给了他阴柔优美的印象，那么，壶口瀑布则给了他雄浑壮阔的感受。
水上冒烟是自然的神威，旱地行船则是人力的张扬。
旱地行船，首先要船货分家，货主雇人把船上的货卸了，再用牲口把货驮至壶口下游的小船窝，空船则由纤夫从水中拖上岸，绕过壶口，再由岸上拖至小船窝下水，船货重新聚首。白永和与白三奴商议，把人分成几拨，跟随驮脚的，照看货物的，随船行动的，各司其职。众人一一应声走了。
腾空了的长船，就像掏空了肚腹的半片葫芦瓢，轻悠悠地浮在水上，在那里神气地波动。忽然，从岸上下来一队健壮的纤夫，背着纤绳，扛着椽子，来到河边，二话不说，眨眼工夫，一个个剥光了衣裳，该露出的和不该露出的通通暴露出来，**裸，光溜溜，旁若无人地下了水。这种场面，叫自小在黄河边长大的白永和，也感到十分诧异。他的目光尽量避开同类的躯体，但又无法避开，脸上多少有点挂不住。有个纤夫见白永和腼腆得像个大姑娘，就逗趣地说：“没见过吧？没见过就让您见识见识，也不枉壶口走一遭。”另一个纤夫接过话题说：“客官休要见怪，为了做活儿方便，我们只能这个样子。再说，黄河滩里有三丈六尺官地，是纤夫的天下，就是天王老子来也管不了！”话挑明了，一张遮羞布被撕了开来，再看这些豪放不羁的纤夫时，白永和也就淡定了许多。
纤夫一人一根绳索，把船绑定，说声走，绳子勒在纤夫的肩膀上，深深嵌进肉里，船体通过人体肌肉的爆发力，沿着河岸的浅水地带向前走去。在水里约莫行了一二里路，又听一声“上岸嘞”，众人一齐使劲，一齐呐喊，船就被拉上岸。这时，就见几个人忙着往船底下垫滚木，前垫后取，后取前垫，周而复始，利用滚木减少摩擦，提高效率。由于数百年的旱地行船，在岸边已经磨下一道清晰可见的石槽，船就顺着这道石槽缓缓前行。
走过懒洋洋的冬季、暖洋洋的春季的太阳，已经收起了它温柔的面孔，黄河谷地到处是它恣意挥洒的光焰。深受其苦的莫过于赤身**的纤夫，他们头顶烈日，肩挽纤绳，不紧不慢地拉船。旱地行舟，越走越沉，于是便自然而然地分了工，前有拉的，后有推的，左右有扶的。这么多人，齐声喊着“吭唷吭唷”的号子，朝既定的目标前进。这个阵势，可谓九牛爬坡，个个出力。过度的使力，过分的炎热，纤夫身上的汗珠像从泉眼里往出冒。白永和留意到，哪个纤夫身上茧子多，茧子厚，哪个就是最有资历的纤夫。
从日上三竿，一直拉到日头偏西，白家的长船总算拉到壶口下游的小船窝，脚夫忙着往船上装货，直到天黑才打点停当。二日一早，雇了当地的老艄，朝禹门口驶去。