第二十章
这几年，白鹤年越来越觉得老牛拉车，力不从心，大有秋霜至而木凋零的感觉。人生七十古来稀。一个就要奔七十的人，早该交班歇脚了。他接过父亲这个家当时，才二十出头，不知不觉间，开着白家这只大船在风雨飘摇中度过四十多个年头，虽然没有辉煌业绩可与人言，但至少保住了先人留下的基业。如今世道在变，人心在变，白鹤年虽然深居永和关，还是感到时变代迁的风雨不时吹打着这块僻地净土，吹打着他年迈的身躯。人心浮躁起来，世道动乱不停，生意也冷清许多，白家的日子大不如从前。想到这里，本已疲惫的心里又多了一层厌世之情，尽快确定掌门人已成了他心中的头等大事。
这副担子该交给谁？
三孙子白永和为科举和补缺奔忙无意家事，白鹤年只能在长孙白永平和仲孙白永忍之间，筷子里头拔旗杆，内定白永忍为掌门人。这件事，除了夫人白贾氏，没有对任何人说起过。尽管这样，人们还是看出端倪，白永忍更是心领神会。白鹤年不动声色地对他言传身教，一步步把这个心目中的接班人往白家的宝塔尖上引。可是，这个孩子人虽精明，但眼高手低，好高骛远，他料到继承家业的事非他莫属，言谈举止流露出目中无人的傲慢和迫不及待的觊觎，故叫白鹤年多了一点心眼，他不得不放慢交班歇脚的步子。如今，三孙子白永和回了家，他学问精，阅历广，人缘好，只要肯出面执掌家业，也许是一块难得的好料。因此，二者选一变成了三者选一，就是说，白永和开始进入他遴选的范围。有了这个想法，白鹤年对先前的决定多少有些动摇。
正在这时，白家设在汾州府的永盛恒钱庄，因经营不善，出现了挤兑风波，钱庄没钱兑付，持券人寻衅闹事，钱庄掌柜派人回来告急。前面说过，白家是守土商人，生意主要围绕着渡口做，永盛恒是白家在县外经营的由族人纳股的唯一字号，本金不过万两白银，比起本金动辄数十万或上百万的晋商票号来，本不值一提。但对于晋商中的小字辈白家来说，这个钱庄每年有数千两进项，是白家经济的一大来源。钱庄发生的挤兑危机不可小觑，弄不好，就会把钱庄挤垮，白家从此走向衰败。这简直要他的老命！
白鹤年正坐在炕上过烟瘾，白贾氏陪在一侧叙话。钱庄的伙计回来一嚷，白家三兄弟都跟着进来，平静的气氛全被打破。白鹤年听了，心里虽然着急，但凭他多年的历练，硬是让自己镇定下来，镇定的最好办法就是闭口不语。他费力地把水烟点上，试图用水烟来掩饰此时的窘态。但干瘪的嘴唇和光滑的壶嘴几次都擦边而过，经过再三努力，好不容易才噙住烟嘴。这一细节，在场的人看在眼里，看来，钱庄的事，对即将告退的白鹤年无异于迎头一棒。白鹤年款款地吸着烟，烟壶里不断传出“呼噜噜”的水泡声，空气里便飘**着袅袅青烟。在烟雾腾腾里，白鹤年的思绪如烟似雾地缭绕着，从他的白家大院，一直飘散到汾州府的永盛恒钱庄。杂乱的人群，杂乱的叫声，钱庄掌柜们曲意逢迎、穷于应付的混乱场面，从他眼里闪过。
白家族人闻讯，挤了满满一窑，嚷嚷成一片，挑头的就是白永和的族叔白敬斋。他不敢直接朝白鹤年、也就是他的族叔指指点点，只是气急败坏地对股东们说：“眼看就要过年，到了用钱的时候，万一兑不了现，这个年还怎么过？”
“是呀，把一点点余钱全存在钱庄，图得分个红利，这下可好，米没有买回来，倒把口袋扔了。”
白鹤年见众人越说越离谱，就把水烟壶往桌子上“咚”地一放，厉声说道：“打了盆说盆，打了碗说碗。眼下钱庄出了点小事，就把你们吓得往裤裆里尿，还像咱白家子孙吗！咱祖宗乍来永和关时，穷得连铺盖都没有，只有一根讨吃棍和一只破饭碗，后来，还不是硬在永和关站住了脚！再后来，经过几代人赚了赔，赔了赚，大起大落好几回摔打，总成了气候。白家一路走来靠的是甚？就是靠的人气，靠的志气，靠的和气。外边才有点小乱子，里边就乱得没样子，成何体统！现在需要的是齐心协力，共渡难关，而不是先想着自己的几个小钱。今天我把话说白了，天塌下来我一人顶着，就算钱庄血本无归，我也决不会亏待族人！”
在永和关，辈分最高、深孚众望的就数白鹤年。刚才乱嚷嚷的股东，见长辈说话句句在理，且气壮如牛，也就放下心来。白敬斋碰了一鼻子灰，搭讪着给白老太爷赔了个笑脸，就知趣地退了出来。他一走，其他人也一个个溜了出来。
窑里只剩下白老太爷一家。吵闹之后，复归平静。谁也不说话，所有的目光都注视着白老太爷，盼着他拿出主意。沉默良久，白鹤年终于开了腔：“本来，钱庄出了这么大的事，我应该亲自去料理。可是，近来身体欠佳，懒得动弹。”说着，指了指在座的三个孙子：“你们谁去收拾这个摊子？”
没人搭理。
白鹤年用乞怜的目光挨个扫视了三个孙子。老大白永平耷拉着头，只管在那里唉声叹气。老二白永忍朝天瞪着，面无表情，不知在想什么。老三白永和用恳切的目光看看大哥，又看看二哥，希望他俩能有一人站出来应命，但没有看到任何响应的迹象。扭过头看爷爷时，正好与爷爷射过来的犀利目光遭遇。吓得收回目光，转而又向奶奶，奶奶却是一副气定神闲的样子。白鹤年见无人搭理，憋足了气，吼叫道：“养兵千日，用兵一时，你们弟兄仨，谁去解这个围？”
还是没人应承。
白鹤年火了，问白永平：“大娃，你说怎么办？”他并没有直接叫大娃去，而是问他怎么办，可见醉翁之意不在酒。
白永平唯唯诺诺地说：“我没经过这种事，一时想不下好办法，看二娃吧。”把皮球踢给了二娃。
白永忍斜了大哥一眼，没说什么。但他心里却打开了小算盘。按理说，临危受命，责无旁贷。可是，城府很深的爷爷，虽然早想把家业交给他，虽然他接掌家业也是路人皆知的事，可爷爷嘴紧得连一个字都不漏。就是说，对他还不信任，名不正则言不顺。钱庄事大，底子不清，如若冒冒失失前去救急，万一栽到那里怎么办？不是正给爷爷递上把柄？这场火还是由其他人去救吧，想必无论谁去，都不会有好结果。无论谁败下阵来，对他白永忍来说，只有好处，没有坏处。想到这里，便朝白永平说：“有兄不显弟，你是老大，理应由你出马。再说，近来娇娇身子不适，我也走不开。”
双方僵持不下，又把目光投向三娃。
白永平说：“要不，三娃去吧。三娃见过世面……”
“对呀，就叫三娃去吧，一肚子学问没处用，何不到钱庄试它一试？你不是常说‘男儿不展风云志，空负天生八尺躯’吗？三娃，这可是你露脸的好机会。”谁都能听得出来，白永忍是明褒暗贬，借大哥的话把皮球踢给三弟。
白鹤年没有吭声。白贾氏突然睁开深闭的双眼，说：“这是什么道理？放着老大、老二不去，让刚刚回来的老三去。你们也知道，三娃这么多年不在家，经商的事一窍不通，是不是想看他的笑话？看了他的笑话，可就是看了白家的笑话，这可不是小事。这是你们两个当兄长的应说的话？”
白鹤年看得出来，白家勇于担当、共赴时艰的精神，在孙子辈上已经退化，他们有利就上，有难就躲，一个个成了贪图享受的蠢材。被他们宠爱的三娃，也不主动出来分忧解愁，偏偏能不够的白贾氏又替他说话，怪不得大娃、二娃看三娃呢。白鹤年不由得“唉”了一声，正想开口说“还是拼上这把老命去吧”，冷不防白永和开了口：“爷爷，我去！”话虽简短，却掷地有声。
窑里的人都瞪起眼。白贾氏急着说：“三娃，也不掂量掂量，能行吗？”
白鹤年没有理会白贾氏的偏袒。说心里话，有了上次解决渡口纠纷的不俗表现，有了客商编排出来的口歌，他对三娃开始有了好感。是骡子是马，拉出来遛遛。他想看看三娃有没有这个胆量，终于，三娃还是站出来了。他不无感慨地说：“好，好，还是三娃有种。这件事就交给你全权处置，想你一定不负众望，力挽狂澜。不过，钱，眼下家中还拿不出。你去后弄清原因，相机行事，总以安定人心为要务。人心安定了，下来的事就好处置。”
白永和既然敢于应承，脸上也就挂着不成功便成仁的凛然神色，这叫白鹤年很是欣慰。一直为三娃担心的白贾氏，嘴唇动了几次，想说点什么，终于没有开口。白永平拍了拍白永和的肩膀，竖起大拇指，给了赞许的目光。只有白永忍表情复杂地坐在那里一动不动，不知是庆幸，还是忌妒，他的心思只有他知道。
白永和稍事准备，当即就和钱庄伙计上了路。
第三天天擦黑，白永和风尘仆仆地来到位于汾州府的永盛恒钱庄。大掌柜白谦祥一脸哭相地诉说了挤兑经过。
原来，永盛恒钱庄做的是小商小贩的收放款生意。有本金一万两，再加上向平遥日升昌票号低息贷来的两万两，以及吸收零星存银两万两，应付日常来往绰绰有余。只因前些日子给一户有实力的相与贷了五千两，本来想借他的马帮狠赚一笔，结果赚是大赚了，就在回来的路上，遇强盗打劫，伙计慌乱中把汇票藏在蒿草丛中，事后找时，早没了踪影，就空手回了家。相与不敢声张，只向白掌柜一人说知。白掌柜沉不住气，无意间说漏了嘴，被另一家钱庄的跑街得知，就把这个消息传开，说永盛恒被人拖下水，资金调度不足，弄不好会闭庄歇业，就等着看好戏吧。日升昌票号得知此事，就派人催要贷款。这样一来，不明真相的人纷纷拿上钱票要求兑现，钱票多的三千、两千，少的三百、二百。一开始，白掌柜不在意，还照常兑现。可是，渐渐出的多，入的少，再不敢有凭照付了，而是反复解释，说钱庄虽然遇到一点小小麻烦，但底子厚成，不会影响正常收放业务。可是，人们总是疑疑惑惑，这样一来，永盛恒的信誉受到损害。如此下去，一旦资不抵债，钱庄就没救了。白掌柜自责地说：“全怨我，全怨我！”
白永和听了，心里有了数，好言安慰了白掌柜几句，就问白掌柜：“库里还有多少存银？”
白掌柜回说；“不足一万两。”
白永和又问：“平时我号的周转金多少？”
“最多时有六七万两。”
“抛开日升昌的贷款不说，还得多少银两，才能应付目前的挤兑？”
“至少也得一万两。如果能吸纳几宗大的存款，我们有了底气，这个坎就不难过去。”
“你带我到那户相与家看看。”
这是一座三进式的院落。墙高院深，雕梁画栋，青石砌基，水磨青砖砌墙，虽然不是十分气派，但也算得上殷实人家。走进第三进院落正屋，主人刘掌柜听说钱庄东家来看望他，慌忙趿拉着鞋出门来迎。进屋不及问话，就声泪俱下地给白永和作揖道歉，连说：“带累白东家了，带累白东家了！”
白永和说：“听说出了点事，我一到汾州就来看您。”
刘掌柜如同久病之人，曲着腿，弓着背，一脸愁容，说：“此次去口外贩卖洋布绸缎，我的本金五千两，再加上向贵庄借贷的五千两，说实话赚了不少。心想，回来还了贵庄的钱还有赢利。谁知乐极生悲，时运不佳，竟出了这等丑事。不但分文未赚，反而把老本也贴上了。唉，几天才吃了一顿饭，真不想活了。可是，一想起欠贵庄的钱还没还上，就理亏。人可以不要命，不可以没信誉，我一死了之，可连累了白家呀！我只能强打精神，做两手打算：打发伙计们再去寻找，设法筹钱再做生意，总不能因噎废食，坐以待毙吧。”
不管刘掌柜说的实与不实，白永和且不去计较，他欣赏的是刘掌柜心劲不倒，心里就踏实许多。生意靠众人做，有好的合作伙伴，就有好的生意。对相与，不能因一时赔钱就背信弃义。反过来说，信贷，信贷，无信不贷。宁给有信用的人十万，也不给无信用的人一文。有信用的人这次赔了，下次就会赚回来；无信用的人此时赚了，彼时就可能大赔。看来，刘掌柜还是守信之人，对待这样的生意人，不仅不能抠剥要账，反倒应携手相济，共渡难关。想到这里，白永和坦然说：“刘掌柜不必多虑，您是我们白家的老相与，我听白掌柜说，您最讲交情，重信誉。人常说，胜败乃兵家常事，生意场上何尝不是这样。天有不测风云，人有旦夕祸福，利害相连，赔赚难测。跌一跤，能爬起来，还是好汉！这样的人，我愿意和你打交道。刘掌柜，您打算再做甚生意？”
刘掌柜从没有见过如此宽宏大量的债主，听白永和这么一说，心头一热，泪水又涌了出来。说：“我见口外市面上日用品紧缺，思谋往那里贩一些日用品过去，顺便进些皮货、药材回来，本不大，利不小。做好了，只有赚头，没有赔头。”
“还得多少钱？”白永和大大咧咧地问。
白永和话一出口，语惊四座。白掌柜张口结舌，吓得眼睛仁都要蹦出来。刘掌柜也吃惊地瞪着他，半天没有开口。为客人添茶续水的刘掌柜内人，把水添到了茶杯外边也不知道，水流到桌子上不说，还溅到炕上。
“这次不敢谋狠了，做五千两本钱的生意就行。”刘掌柜战战兢兢地说。
“五千两，贷给你！”
白掌柜以为是自己耳朵出了毛病，听错了。揉了揉，耳朵好着哩。就着急地嚷：“三少爷，三少爷……”见白永和给他使眼色，就把“这五千两从哪里来”的话噎在嗓子眼里，憋了好长时间，才强填进肚里。当然，不明就里的他，一时很难消化得了。
“刘掌柜，说好了，就这样吧。”
刘掌柜原以为三少爷是随便问问，没承想他是认真的。绝望中的他，如同脉息将绝的人服了一剂“生脉散”，灰暗的眼神里顿时有了光泽，背展了，腿直了，打起了精神。白家三少爷的这一义举，不用说刘掌柜初时有些疑惑，就连次日风扬全城后，十个人里边就有九个人不信。人们纷纷跑来询问刘掌柜，刘掌柜说此事当真。有人又去永盛恒钱庄打听，和刘掌柜说的一样。原来，永盛恒底子厚实，又讲信用，一些持券人也就放下心来，不再着急挤兑，他们还指望跟上永盛恒多吃些利息呢。
白永和走了第一步险棋，接着又走第二步险棋。与日升昌票号讲好，以三个月为限，本利全清，若要违约，愿以钱庄作押。日升昌的人，见永盛恒东家遵约守诺，也就放心地回了平遥。
白永和连走两步险棋，控制住挤兑局面。可是话好说，钱从哪里来？白掌柜一点底也没有，几天来，吃不下，睡不着，急得头发白了一圈。虽是数九寒天，身上老出虚汗。他对三少爷的敢作敢为的确佩服，但对他的信口开河、以假乱真的做法不敢恭维。他一个白面书生，从没涉足商界，不谙世故，不懂规程，用不了几天，本来还可以挽救回来一些损失的钱庄，就会拱手让给别人。想到这里，不得不向三少爷作揖苦劝道：“咱们这样做，是不是太悬乎了？纸里终究包不住火，一旦真相暴露，白家在外的唯一产业就会毁在我们手里，怎么有脸回去向老太爷交账？”
白掌柜没轻没重的话，白永和也不去计较，他的心情能够理解。但仅仅理解还远远不够，眼下需要的是理智，需要的是办法，非常时期不采取非常手段，不是束手就擒，就是坐以待毙。白永和知道，白掌柜也想不出更好的办法，就安慰白掌柜道：“你是商界前辈，又是我的长辈，按理说，我没有资格对你说长道短。可是我又不能不说，造成今天这个被动局面，责任不在别人，就在你！你是钱庄大掌柜，钱庄的要害是‘慎放’，这你应该懂得。你知道刘掌柜真的是做洋布和绸缎生意去了吗？据我得到的消息，他是与人合伙做甘草生意，囤积居奇，待价而沽。结果，甘草没等起运，价钱就跌了下来，想赔钱出手，又没人搭理，只好从水路起运，不巧船又触礁泡了汤，终于落了个血本无归的下场。为了掩饰，他也只能这样逢场作戏了。所以说，每放一笔款，你都必须亲自考察虚实，做到心里有数，慎之又慎。不然，我们把饭碗打了，都不知道是怎么回事。话说回来，刘掌柜是大赔了，作为生意人，特别是作为我们的相与，我们有责任拉他一把，他日子好过了，我们的放款自然就能收回来。我这样做，叫作放水养鱼。再者，出了这样的事，你不是沉着应对，而是惊慌失措，把家底泄露出去，才造成今天的被动局面。”
白掌柜见三少爷对事件的了解比他翔实，批评得又句句在理，不得不心悦诚服地点头称是。可是，对三少爷做的一锅无米之炊，却怎么也弄不明白。就问白永和：“三少爷，依您说，下一步我们该如何运作？”
“眼下最要紧的是先稳住阵脚，再寻求生存之法。你只要按我说的办就行了，剩下的由我来做。”
他凑近白掌柜如此这般地交代了一番，白掌柜一一点头应承下来。说毕，白永和便带了一个伙计，匆匆动身，一出汾州城，两匹快马便绝尘而去。钱庄里所有人，包括白大掌柜，都不知道三少爷此行的目的地是哪里。