第十五章
进来这人是黑发垂肩的喻笑霜，她戴黑礼帽，穿黑府绸对襟衣灯笼裤，披黑披风，足蹬一朵花黑软靴，扑打一把黑纸扇。不请自坐下，取下礼帽放到餐桌上，端了宁承忠身前的酒一饮而尽：
“我来打个平火。”
安邦的眼睛大了，看见漂亮女人他的眼睛就大，坏笑说：“你是来打酒平火呢，还是打肉平火啊。”
喻笑霜乜他说：“我是来解难的。”
安邦盯她，咂了口酒。此刻的她一身黑色穿着，衬托得她那张肤白如河水豆花的脸越发地美艳。对于喻笑霜他早就垂涎，可他晓得，他没有福气享用这美人儿，她是宁承忠的女人。这女人的美貌是世间一绝，其能耐也是世间一绝。她是重庆城最早的女袍哥，是为她干爹经营生意的走南闯北的奇女子。她来解难，定是解承忠老弟求我这难事，就没得我安邦的事啰，这烫手的炭圆就由她来捡啰。呵呵一阵笑：“闲大爷笑霜来了，来得好，有你解难，再难的事情也不难了。天色已晚，我得回去了，否则，我那个醋坛子小四又要跟我闹。”起身告辞，抽身出门。
宁承忠脸上没有什么，心里快慰，为喻笑霜的到来快慰，也为她当袍哥而惋惜。她干爹经不住她纠缠，同意她入了袍哥，封了个不值事的闲大爷。捻须问：“你不是在上海么，好久回来的？”她笑而不答，刷地打开黑色纸扇扇风。他就想到她送给他的那把荣昌金楠纸扇，可惜，已经破成两半，被他珍藏在了衣柜里。
堂倌过来换了餐具，为他二人斟酒。
他看她摇头：“你耶，硬是来去如风。”喝酒。
她盯他笑：“水载舟，风鼓帆，爷是来往渝沪的常客。”吃菜。
“你呀你，说是个不值事的女袍哥闲大爷，其实不闲。”
“袍泽兄弟都说我是管事最多的二大爷。”
“咳，我啷个说你，你好的不当，要去当女袍哥？”
“你这话就说得我心寒了。啥叫好的？当官的就是好的？可你这个当官的咋就阻止不了东西洋人？官府里咋有那么多的贪官污吏？皇宫里咋有那么多奴颜媚骨的臣子？当女袍哥又啷个，又有啥子不好……”喻笑霜动了感情，一连串问。
宁承忠没有回答，叫她动筷子吃菜端酒杯喝酒。
宁承忠在那场大病之后做了决断，他爱笑霜却不能娶她，约她去了磁器口古镇，给她把话挑明。
古色古香的磁器口是舟楫如林的水码头，是重庆城郊商贾云集的通邑大道，是热闹的览胜地。穿对襟黑褂便服的宁承忠和穿素色暗花衣裤的喻笑霜随人流下船，登石梯进入古镇。古镇保留完好，挨一接二的瓦屋或是棚屋店铺经销有各式土货、洋货。时值逢场天，赤胸露臂的船工、扛行李的扁担客、打遮阳伞的女子、背背篓的农民、坐轿子的官家、穿马褂的商人熙熙攘攘。喻笑霜说：“想起了一幅画。”宁承忠问：“啥子画？”“清明上河图。”“还有些像。”
宁承忠是叫邹胜给喻笑霜传话约她来磁器口游玩的。喻笑霜好高兴，这个一本正经的家伙竟然约她出游，怕是有啥子好事情。嗯，定是他给雪瑶姐说好了，要娶她过门。不禁脸红心跳，一夜都没睡好。一大早，就到朝天门码头候着，说好是乘头班船的。穿便服的他来了，少有清闲的样儿。她上前挽了他的手上船，想问没问，话得要他自己说。一条流水蜿蜒于山峦峡谷间，晚秋的江风伴客船逆水上行，满目尽皆碧翠。她等待他说出她要听的话，他说的是小河嘉陵江：“笑霜，你晓得不，这嘉陵江也有三峡。”她不知道：“真的？”“真的。这小河厉害，把华蓥山横切，就有了观音峡、温塘峡、沥鼻峡，没得长江三峡险峻，却比长江三峡幽丽……”船到磁器口码头了，她也没有听到她想要听的话，性子急的她几次话到嘴边又吞了回去，就让这好事情来得慢些。
宁承忠领喻笑霜转游古镇，一路滔滔不绝：“你要是站到歌乐山上去看，这镇子就活像条隐伏的有腾空吞天之势的大龙，先前就叫龙隐镇，后因这里的瓷器出了名，才改为了磁器口……”二人转悠得肚子瘪了，他领她去吃毛血旺吃千张皮，吃得满嘴生香。他喝了好多白沙烧老酒，面红筋涨。出店后，他领她顺弯拐的石板小街走。赶场的人陆续散去，卖麻花、糖人、锅盔、杂货的店铺陆续关门，喧嚣的小街变得清闲，显露出古镇的本色。青石板路踩得变了形，古朴的房屋、“九宫十八庙”顺坡而立或临江吊脚。他带她去“宝轮寺”烧香，去看艺人做花脸壳，买卤鸭脚板给她吃。她咬嘴唇笑，宁承忠，你个该死的，硬是要急死我呀，你咋还不说？他领她走至小街的尽头，又领她往回走，一路无话。喝得过量的他酒气熏天，步态踉跄。
乌金西坠，晚霞烧天，古镇一派红朦。
临河的石梯道边，黄桷大树哈腰俯视树下的他俩。宁承忠抚喻笑霜肩头，目视夕阳烧红的大江，吐出带酒气的话，说他真爱她，也爱雪瑶，说他身上淌有雪瑶的血，说他对雪瑶有过承诺……最终说他俩只能是兄妹，他认她做小妹。喻笑霜听明白了，晓得他为啥约她来古镇游玩了，黑眼盯他，转身下石梯。他跟了走。喻笑霜走至江边，径直往江水里走，溅起水浪。带有漩涡的江水亲吻她的软靴，浸湿她的灯笼裤，抚弄她的对襟衣……他急了，扑上去抱住她：“笑霜，我对不起你，你听我说，你千万别……”她把头扎进江水，好一阵才抬头，脸被流水清洗眼被泪水清洗：“我是不会轻生的，我还有好多的事情要做。我晓得，你迈不过你那所谓仁义道德的坎。也罢，从今往后你就是我哥，我就是你小妹。”他鼻子好酸，紧搂她：“小妹，我的笑霜小妹……”想起自己早亡的小妹，百感交集。
此刻里，面对笑霜小妹一连串的问，他确实无话可答。是呢，啥是好的？朝廷里的那些大小官员坏的多，鱼龙混杂的袍哥也不都是坏人，她干爹武哲嗣就不错，还是对她加入袍哥耿耿于怀。
“哥，我晓得你遇到天大的难事了，邹胜都给我说了。”
“这个邹胜，嘴巴不严，该掌嘴。”
“你还是我哥呢，有难事就该跟我说。”
“小妹，我是不想给哲嗣兄添麻烦。”
“啥麻烦不麻烦的，我干爹说了，尽全力帮你。”
他感动。九年前的那场教案，反教方的武哲嗣与护教方的李泓寿也发生了械斗，双方各有伤亡，混乱中，武哲嗣腰部挨了重棍，至今行动不便，袍哥里和生意上的事多交由笑霜办。她确实如安邦所说，是个非凡的奇女子。可这是好大的一笔款项。他将自己的顾虑和满心的内疚说了。
“哥，这事你就莫操心了，交由小妹我来办，我已经给邹胜说了，让他叫我大侄儿继富明天一早到武家山庄来取款，当然，得要写借据，利息嘛，按最低行情收。”
“不可，万万不可。这个不争气的继富，他的祸事惹大了，他还不起的！”
“哥，你这个人啥子都好，就是太自负。人哪有不摔跤的，摔了跤爬起来就是。我大侄儿继富能干，是个做大事的人。”
“咳，笑霜小妹，这可是好大的一笔钱。”
“哥，我跟你说，你恨洋人我也恨。可洋人也给爷，不，也给小妹我，给我们武家送了洋钞来。我知道你一直反对重庆开埠，可开埠未必就不好，你晓得的，早在五十二年前，上海就开埠了……”
是的，他知道，道光二十三年上海就开埠了，是因为屈辱的《南京条约》和《五口通商章程》而开埠的，自那，洋祸水淌进大清来。
而在笑霜的讲述中，他得到了另外的信息。
上海开埠后，贸易中心逐渐从广州移到了上海。洋货洋资纷纷涌进那长江的出海口，行栈、码头、租界、银行纷纷建立，国内诸多省份的和外国的移民大批涌入，如同一个一贫如洗的穷汉突然变成了富甲天下的富豪，上海从一个不起眼的小渔村变成了远东的大都市。因为其文化包容、经济繁荣、思想自由博洽，中外客商垂涎，都来抢占先机。英国人阿斯脱豪夫·礼查就抢先在外滩建了名为Astor House Hotel的旅馆，之后，扩建为两层楼的“礼查饭店”，接待外国客商。店内不仅设有客房，还有弹子房、酒吧、舞厅、扑克室，安排有歌舞演出，生意不错。其他外商纷纷效仿，法式“密采里旅舍”等相继开张。
常去上海跑生意的喻笑霜嗅觉灵敏，穿了西装花钱去礼查饭店住了一宿，借机了解情况。她会英语，交谈方便，那个英国人大堂经理很热情，有问必答。她住的是单间客房，室内的欧式软床、衣柜、沙发宜人，摆放有鲜花、果盘。卫生间的大镜子照得人鲜亮，有精致的杯具、小块的肥皂、漱口的牙粉，香水味弥漫。服务生谦卑礼貌，招之即来，有宾至如归感。晚间的西洋歌舞醉人，穿短裙露大腿的洋妞扭屁股跳舞，吸引去男人贪婪的目光。她动了心，也想在上海开旅馆，对干爹说了，得到干爹的支持。武家的资金远没有洋人的资金雄厚，她就四处打探寻访，看中了苏州河北岸黄浦江边渔民晒网的一片荒地，修建了“渝城客栈”，接待国内客商。因其价格低廉、整洁卫生，也有洋商来住宿。她就效仿礼查饭店，设了酒吧、扑克室，请了江湖艺人演戏曲杂耍，洋人喜爱，纷至沓来，竟十之三四住宿者是洋人。会说英语的她热心接待洋人客，备受洋人客称道。说不上财源滚滚，清币洋钞却是大把地进到了武家的账上。不待她开口，干爹就加大投入，让她扩建客栈，更名为“渝城旅馆”。喻笑霜跟洋人学却不照葫芦画瓢，四围有的是地，自绘了草图，找来名师设计，不盖楼房，建造了有王家大院巴渝特色的庭院水榭，融入苏杭建筑的秀雅。工匠从重庆招，费用低好使唤。一幢平房瓦屋，陆续就有了池塘、假山、花草、林木、回廊、房院。房院是散建的，供旅客住宿。住房乃木墙木门，挺直的木椽，回字形木窗棂，其内的床柜桌椅亦为木制品。都不上漆，上的桐油，露着原木的纹理本色。旅客既有古朴雅致的住所，又有散步赏景之处。她得意，觉得自己就是画师，点撇钩捺，竟“绘”出个她喜爱的自认为是多了洋人客的“清明上河图”。
“嗯，开旅馆倒是不错，可得注意防盗防火。盗多则客少，火会毁掉一切。”
“哥，你放心，我雇了人昼夜巡查，那池塘既可供观瞻，也是灭火的水源。呃，我说了这么多，你听进去啥子没得？”
“你是说，上海是因为开埠而繁荣的？可污泥浊水也跟了来，成了歹徒的乐园。那青洪帮实乃黑帮，与洋人、贪官沆瀣一气，走私贩毒，肆意作恶。更可气的是洋人租界，我大清的国土被洋人一块一块瓜分，那是在割我国人身上的肉。洋人就是强盗，夺我钱财割我土地。没有洋人我们照样富裕强大过，远有盛唐近有康乾，那些藩国每年都向我国进贡。”
“你说的有其道理，也有偏颇。盛唐康乾已是过去，现今是光绪二十一年，中国弱不禁风，也得审时度势，既然挡不住洋人，何不趁机也跟洋人一起搞钱。”
“唉唉，你呀你，竟然跟你二哥承业一个腔调。”
“你个顽固脑壳，跟你说不清楚。说正事，哥，我有钱助继富侄儿渡过难关，我还有个想法，想让我那侄儿媳妇樊绣屏去上海帮我经营旅馆。”
“你呀你，还不到四十岁，就称起老辈子来，一口一个继富侄儿、侄儿媳妇的。”
“我是你小妹，自然是继富两口子的老辈子了，嘻嘻。呃，哥，你同不同意绣屏去上海？”
“吃人家嘴软，拿人家手短，你若作为借钱给继富的先决条件，那我也是无可奈何。”
“我不是胁迫，是让绣屏去当渝城旅馆的经理，自家人去管理我放心。还有，我想发挥她的一技之长，她的清音唱得好，客人会喜欢的。”
宁承忠听了笑，喻笑霜这生意经实在说不错，得到些慰藉，她一心做生意总比当女袍哥好。他从没问过她在上海做啥生意，不想她竟在上海开了旅馆，还赚了洋人的钱，大儿媳妇跟她做事是可以放心的：
“只要继富两口子同意，我不反对。”
二人出宴喜园大门时，已是亥时。门口停有一辆四轮洋马车，顶棚是黑色的，车身是白色的，四围敞开。赶车人是个穿花绿薄衫的中年洋人，浑身汗湿，跃下车，殷勤打躬，说：“宁大人请，闲大爷请，请上车。”汉语说得流畅。宁承忠不解。喻笑霜笑道：“他叫米勒，是阿瑟的朋友，我去凉风桠天主教堂做弥撒时认识了阿瑟，他通过阿瑟结识了我。他在立德乐洋行做事，想入我们袍哥，说是有袍泽兄弟相助，有利于他推销洋货。这家伙鬼，不仅熟悉我们袍哥的行规行话，熟悉我们的生活方式风土人情，还说要讨个重庆婆娘，嘻嘻。他常跑重庆、成都、内江、合州、涪州，每到一个处，就说是我和我干爹的好友。称兄道弟，请客送礼，得到不少袍泽兄弟的帮助，经销的洋货畅销，赚了不少钱。”喻笑霜说时，长她一岁的米勒不住地点头哈腰：“闲大爷说得是，极是！”宁承忠盯眼前这个金发碧眼的高个子英国人，一副奴才的媚相，如同那些见了洋人就似哈巴狗的中国官员。他这么想时，米勒双手抱拳，显摆说：“闲大爷，我米勒佩服袍哥，真的！您干爹武大爷说过，相传，袍哥是清初郑成功领导的反清复明组织‘洪门’的一个分支，其名得于《诗经》的‘岂曰无衣，与子同袍’，意指入会者皆是异姓兄弟，同生共死。袍哥讲究的是孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻等‘五伦八德’，尤其讲究义气。嗨上几排的袍哥，讲究疏财仗义救困扶贫。兄弟伙手头吃紧时，予以资助；兄弟伙被追捕跑滩避难时，出钱出力掩护营救；兄弟伙打架葛孽时，出面调停；兄弟伙受罚时，甘愿顶头乘祸，滚案受刑。闲大爷，我米勒也讲究义气，有何事您尽管吩咐，我决不拉稀摆带、喊黄掉底……”喻笑霜扑哧笑：“米勒，够了，你又不是袍哥。”米勒就泄气：“我米勒是一定要入袍哥的。”喻笑霜乜米勒：“米勒，赶车。”拉了宁承忠上车。
米勒就坐到车沿，挥舞马鞭吆喝，马儿迈动四蹄。
马车沿街缓行，行人稀落，街灯昏暗，月色却是明亮。米勒不显累乏倒兴奋，用英语跟喻笑霜交谈，说今天的天气好，今晚的月色美，说闲大爷今天的穿着绝了。喻笑霜的脸红红的眼弯弯的，说中文：“像个侠女，是不？”米勒摇头：“NO。”也说中文，“像个仙女。”中文宁承忠听懂了，很是不快，狗掀帘子就凭一张嘴，嘴比蜜甜心怀鬼胎。生出醋意，大热天的晚黑，这家伙在餐馆门口苦等，还说要讨个重庆婆娘，笑霜小妹，你可要当心了。