第十六章
喻笑霜的皮鞋踩得落叶飒飒响，被绊了一下，身子前扑，双手撑地。秋天就要走了，地上有了凉气，满眼尽皆树根。展眼一望，竟是一棵黄桷树**的盘根错节的树根，似蛇团似蛛网，随山包缠绕铺展，足有武家山庄的半个院坝大小。
她是顺了嵌有“凹”字形铁环的谓之通天梯的笔直的山壁爬上来的，就看见了这盘根错节的树根和这棵巨大的黄桷树。
惊叹也叫苦不迭。
泥土弄脏了她穿的那双棕褐色生皮钉屐的皮鞋，这鞋的皮子硬，跟平，底部有防滑的铁钉。她站直身子，拍打身上的泥土，露齿笑：“我爬上来了，Wonderful！”她是跟了阿瑟和米勒来这南山深处采药的。她坚持自己登梯，阿瑟就先上，米勒断后。阿瑟那教士服的下摆挽在腰际，拍掌夸她：“太棒了，闲大爷不愧是女中豪杰。”米勒吊在通天梯的半腰，手抓铁环脚踩铁环头顶铁环，毛虫般向上蠕动。喻笑霜看着摇头：“米勒，你比阿瑟小十多岁，却比阿瑟笨拙。”米勒顾不上说话，如同力竭的爬杆者，使尽全力，终于爬了上来，坐到树根上喘气。阿瑟说：“米勒，都因为你身高体重，所以爬山吃力。”米勒摇头：“NO，我是害怕摔死。”喻笑霜揶揄道：“你口口声声说要加入袍哥，却原是个怕死鬼，是个耙蛋，你就不是当袍哥的料。”米勒改口：“NO，我不怕死，阿瑟说得对，我是太重了。”拍胸脯，“闲大爷放心，上刀山下火海我米勒也跟定你了，跟定袍泽兄弟跑滩！”喻笑霜笑：“绷劲仗嘛，关键时刻才晓得你这个洋袍哥会不会拉稀摆带。”
三人说笑着走，阿瑟四处采药，说这是通草，这是豨莶草，治疗风湿病的草药……喻笑霜佩服阿瑟，这个洋教士自学中医，五十出头了，还上山采药给教徒治病。今天做完弥撒，阿瑟要上山采药，她就跟了来。米勒陪她来做弥撒，也跟了来。阿瑟十八九岁就漂洋过海来中国传教，精神可嘉。“阿瑟，你就这么一个人过？”阿瑟画十字：“人毕竟是罪人，有了家庭、妻儿，就会私心多。”她摇头：“你是说结婚有错？”阿瑟说：“我是说我。”她说：“那好，我也不结婚。”米勒说：“不可不可，闲大爷断不能不结婚。”
米勒一直想要娶她，给她送玫瑰花，说是芳香、瑰丽，是爱情的象征。他送的花她照收，却不置可否。中国女人嫁给外国男人有先例，留学东洋的她并不保守。她心里还有承忠，还得深入了解这个能说会道貌似卑谦的洋人。不是没动心过。米勒的长相、为人、生意经都不错，为她修建上海那渝城旅馆出过大力，不仅帮她在渝采购建房的原材料，还亲自押运至上海的工地。“米勒，你额头怎么了？”米勒为她运来那批樟木时，额头缠着绷带。米勒说：“船过三峡晃动厉害，不小心撞着舱门了。”她给他换绷带，见他额头有道还没愈合的伤口，关心说：“三峡水急，你可要小心些，听到没有。”他看她，**鼻子，答非所问：“这可不是正宗的。”她问：“啥，你说啥？”他涎脸笑：“下次我给你买正宗的法国香水。”她乜他：“不正经。”她脸上涂有香水，上海潜移默化改变着她。他俩时而用中文时而用英语交谈。后来，她才知道，米勒在途中遇了水匪，跟水匪讲道理，被水匪打伤了额头，只好服软，花钱免灾。是有次说到重庆的棒老二时，阿瑟无意间给她说了这事的。她要还米勒付给水匪的钱，米勒不要，说阿瑟是编了话说的。她去问阿瑟，阿瑟说，上帝作证，我阿瑟从不说假话。她明白了，就送给米勒贵重的皮毛大衣，是她让干爹那南山皮革厂的老工匠特地精制的。米勒好高兴，搂了她亲嘴：“笑霜，我的亲亲！”她推开他：“米勒，我是中国女人。”心一阵跳，女人是需要男人的，除承忠外，米勒是第二个亲吻她的男人。
接触时间长了，她觉得米勒还可以，就向干爹推荐他加入袍哥。干爹经不住她磨，勉强答应，说要提防着洋人。由此她想，倘若自己真要嫁给米勒，干爹定会反对。当然，主要还是自己没有想好，眼前总有承忠的影子。中国男人优秀的多，再看看。米勒对她的进攻不懈，声言定要娶她做老婆。孤独时，她身心都难受，渴望有个心仪的男人搂她亲她。承忠是求之而不可得了，就会想到米勒。
渝城旅馆开张那天，她忙累得骨头快散架，晚上躺卧到**睡不着。白天来了那么多朝贺的中外客商文人墨客达官显贵，米勒惊呼：“Beautiful!”说她人美气质美，站在朝贺者里鹤立鸡群。她高兴米勒这么说。热闹过后，好是孤单，独自在**躁动，发泄身心的难受。有敲门声，很轻很有礼貌。她仰坐起来，已是晚上十点过了。是对面锃亮的樟木柜上那西洋座钟在告诉她时间。那座钟四方形，玻璃镶面，边框镀银，钟摆不知疲倦地摆动，边框底角有西洋男女彩绘，很亲热的样子。这西洋钟是米勒送给她的，她喜欢时钟，好掌控时间。黑了眼要付给米勒钱，米勒只好报价，她翻倍付给他钱。米勒说：“这钟是我在英国买的，真是我说的这个价。”她说：“那翻倍的钱是付给你的辛劳费。”米勒说：“你闲大爷诚信，我很悲哀。”她笑：“我诚信你还悲哀啥？”米勒耸肩：“你明知故问。”
她穿鞋下床，整理衣襟、乱发，定是那家伙来了。过去开门，果然是米勒。
米勒戴文明帽穿西服打领结，手捧一束红玫瑰，绅士般进屋，将玫瑰花插进花瓶里。电灯一直开着，白瓷灯罩把灯光弄得迷蒙，照着他那蓬松的卷发、轮廓分明的脸，她想起在展览馆里见过的那尊复制的大卫的雕像。洋人的胆儿大，三百多年前，意大利雕塑家米开朗琪罗就让“大卫”一丝不挂站在公众面前。她围了那雕像转，脸火烧火辣，雕像的每一个细部都是那么栩栩如生。她这么想时，米勒抱了她放到**，房门不知道啥时候被他关死的。他山一般压到她身上，捧了她的脸亲吻，身子蠕动，那地方好硬。惊慌的她被压得喘不过气却抱紧了他。米勒不再卑谦不再绅士，恨不能把她吃了。女人终究会被男人俘虏的。她想。不得行，婚姻是大事不是儿戏。她又想。就推他打他踹他下床赶他出门：“Get out of here！滚出去！”关死了屋门。她整理衣裤骂人，骂宁承忠白长了一张狼脸，说啥子胆大包天，比米勒的胆子小得多。泪水滑落，自己的**差点儿给了这个西洋鬼子。
山上起风了，冷飕飕的。
米勒脱了外衣披到她身上，搂她到身前，欲亲吻她。她用手挡他的嘴：“米勒，你得信守承诺，没有拜堂成亲绝不碰我。”米勒只好松开她。
阿瑟在半山腰采药，神情专注。
“可你得告诉我时间，我俩啥时候拜堂成亲？”米勒犟着脖颈。
她朝阿瑟走去：“我想好了告诉你。”三个多月前的那个月夜，米勒赶洋马车送她和承忠回家，分别时，承忠给她说，断不能嫁给洋人。话很硬。
三人顺山腰下到山脚，采了满背篓草药。阿瑟很满意。米勒说：“阿瑟，有我和闲大爷的功劳。”阿瑟点头：“今天我请客，去刘麻子豆花店吃河水豆花。”乐颠颠沿山间小路走。
杂草间的小路盘旋向下，连接了宽展、陡峭的石梯，有路人、苦力、商客上下石梯，有个骑马的西装革履的商客紧拽马缰摇摇晃晃登梯。石梯通往临江的鸡冠石镇。镇子被调头的长江和俯视的山林包围，民居、店铺、吊脚楼沿江修建，丛丛秋林间的飞檐翘角和蜿蜒的石板小街在天光下放亮，行人不少。
喻笑霜来了精神，快步下石梯，米勒跟着，把阿瑟丢在后面。进得刘麻子豆花店，迫不及待点饭菜。店老板刘麻子乐颠颠端饭上菜。都饿了，大口扒饭吃豆花。每人一大碗河水豆花，白似棉软如雪，溢出土碗而不流。三人吃得尽兴，宁继国端了碗筷过来：“笑霜姑姑也在这里吃豆花啊！”嘴边糊有辣子油。喻笑霜嘴里包着热豆花：“呀，二侄儿也在这里，坐！”宁继国就去屋角那餐桌端了饭菜拿了白大褂过来，护士姜霞也端了饭菜拿了药箱过来。
各自做了介绍。
“是赶船来这里的？”
喻笑霜不问宁继国问姜霞，姜霞点头笑。这姑娘二十来岁，眼睛大大的，嘴唇厚厚的，一口雪白的牙。她想，男医生带个小护士出诊，怕是有故事。就对继国说了，继国脸红：“笑霜姑姑尽说笑话。”
喻笑霜为继国的大哥继富解难，那日里，等了一整天继富也没有来借钱。她生气了冒火了，哼，定是顾面子的承忠变卦了，不让继富来借钱。当晚便去找雪瑶姐，雪瑶更急：“承忠给我说了的，说是继富要去找你借钱的！唉唉，难道就眼睁睁看着大河票号易主呀……”宁承忠回来了，面无表情，说：“事情摆平了。”
摆平这事的人是宁继国，他去找了知府霍柏明。
霍柏明娶有五房夫人，胖瘦美丑皆娶，他并非如原上司安邦那么重女色，一心只为得个传后的儿子。去庙里烧高香求菩萨保佑，找媒婆介绍能生儿子的女人。结果皆不如愿，五个夫人给他生了七个女儿。他不烧高香不找媒婆了，娶了个丫环做六房。灵感来自于安邦，安邦就是娶了个丫环做四房，接连给他生了两个儿子。六房夫人单薄细巧，却怀了双胎，生下一对龙凤。他高兴不已，终于有了儿子，希望有更多的儿子。不想，六房夫人后来生的亦是女儿。半年前，他那独儿子满三岁，大摆筵席庆贺。独儿子喜欢吃鸡腿，他把仔鸡的两个鸡腿都给了他吃，他大老婆疼霍家这棵独苗，说鸡汤有营养，又让他喝鸡汤。病从口入，这话不假，当晚，他那独儿子就喊肚子痛，痛得满床打滚浑身淌汗不省人事。急送去宽仁医院急救。值急诊的洋医生做了检查，摇头说是坏死性胰腺炎，说没有救了。他急得欲哭，不顾身份朝那洋医生拱手，求他无论如何要救活他儿子！洋医生耸肩摇头，救治一个抬来的外伤病人去了。他和几房夫人都守了这独苗哭，六房夫人哭得欲要断气。值班护士姜霞眼热，去把已经下班的宁继国叫了来。宁继国看后也觉无望。霍柏明扑通下跪，落泪说：“医生，救人一命胜造七级浮屠，求您救活我儿，他是我霍家的独苗！只要能救活他，舍了我的家产舍了我的这命都行……”宁继国就让姜霞招呼工人抬了这娃儿进手术室，死马当成活马医，为其做了切开引流手术。之后，收入重症病房监护，给以中西药治疗。这娃儿竟奇迹般活了过来。霍柏明定要重金酬谢，宁继国不收，说这是自己分内之事。霍柏明说：“您是我儿子的救命大恩人，今后有何事尽管说，定效全力。”宁继国救治的病人多，之后，这事也就忘了。
那日中午，休班的宁继国在医院的饭厅吃午饭，有个护士端饭碗走过，又折回身给他说，姜霞在急诊室被人打了。他赶紧扒完饭菜去急诊室。值班护士姜霞是被一个吃醉酒的日本人打了，脸上红了一块。姜霞很委屈很伤心，她为那醉酒的日本人打输液针，他扳动得厉害，打了两针，那日本人就给了她一掌。她没还手，含泪为他输上**。宁继国满脸络腮胡子，样儿凶却脾气绵软，劝导姜霞算了，他是喝醉了酒。姜霞说他是仗势欺人。护送这日本人来的有日本人有中国人。姜霞问过其中的中国人，他们都是赤井商社的雇员，醉酒者是他们的老板赤井一郎。宁继国就去对中国雇员说，喝酒得要有度，否则会伤身，就有醉死的，劝你们老板今后少喝些。那中国雇员说，老板太高兴了，大河票号要归他了，喝了好多的酒。他听了摇头，再高兴的事也得注意自己的身体。离开后想，大河票号是大哥开的呀，怎么会要归了日本人？嗯，也许是跟日本人合股办，这倒不错，美国的不少银行就是合股办的，越办越大。就想，好久没有去大哥那里了，去看看他，给他说说他了解的美国银行的事情。见了大哥，才知道了事情的原委事情的严重。却也一筹莫展，自己不过是个医生。听大哥说到了霍柏明知府，就想起救霍柏明儿子命的事来，对大哥说了，说：“我去找找他，也许他会帮忙。”继富的苦脸舒展：“二弟，大哥谢你了。咳，当官的呢，也都惧怕洋人，就算是他愿意帮忙也难。”绵软的继国硬气起来：“大哥，事情紧迫，我这就去找他，他毕竟是这里的父母官，也许能行。”
宁继国叫了辆马车赶去霍府。
霍府的正门老大，供主人和要人出入；侧门次之，供一般人出入；小门窄小，只能一人弯腰出入，是佣人进出的门。是传话的差人给他说的。差人恭请他从正门进入。进门后，一道照壁遮目，壁上嵌有倒写的“福”字。转过照壁是天井，绕过天井拾级而上，过三重堂，进到正屋。
穿便服的霍柏明拱手笑迎：“呵呵，我家的大恩人来了，稀客稀客，请坐！”
宁继国没有见面先寒暄的习俗，开门见山地说：“我是来找您帮大河票号解难的……”
霍柏明的笑没有了，他与他只是因为救儿子时的一面之交，只晓得他是宽仁医院的林医生，重庆话的“林”和“宁”是不分的。他真心感谢他救了自己儿子的命却不收分文，是个好医生。当官的事情多应酬多，儿子现在活蹦乱跳，好了伤疤没了痛，他对这个“林医生”淡忘了。他的登门，又引起了他对“林医生”的感激之情，可他说的这事很麻烦，矜持说：“您与宁继富沾亲带故？”宁继国说：“他是我大哥，我是他二弟宁继国。”霍柏明一愣，原来他是姓宁，是宁承忠的儿子，他与宁承忠交情一般，不想他会有个留洋美国的能干儿子。就觉得宁医生的这个忙可以帮，一是他救了他儿子的命，二呢，今后儿子出国可找他牵线搭桥，也去美国学医。他听说过，美国的律师和医生最有地位，当官的再风光也要归隐，而医生是越老越吃香。他说的这事不好办也不是不可以办，东洋西洋人虽是厉害，然官管不如现管，自己是这里的地方官，说话还是管用的，相互都有许多事情要帮扶。捻须说：“大恩人既然开了口，您又是宁大人的二公子，这个忙我得帮。”
霍柏明知府这个地头蛇出面后，事情终于有了转机，大河银楼解禁开张，赤井一郎向大河票号的巨额取款暂缓。
吃豆花饭说话间，喻笑霜才知道宁继国、姜霞是下乡来防治天花的。“啊，这病可凶险！”米勒说，“北京那紫禁城也没能挡住。听说，顺治、同治帝都死于天花。听说康熙、咸丰帝虽侥幸抢回一命，却留下了麻子点儿。”刘麻子插话：“就是，我这一脸麻窝就是天花整出来的。”喻笑霜看刘麻子笑，刘麻子是干爹武哲嗣的毛庚朋友、袍泽兄弟，接话说：“这病是凶险，我弟娃武德厚出豆时就差点子丢命，幸亏干爹请来郎中给他吹鼻种痘才躲过一劫，还好，脸上没有留下麻子。”就向继国打问防治天花的事。宁继国说：“吹鼻种痘是民间的做法，目的是让接种者染上轻微的天花，再辅以中药调理，使种痘者产生免疫力。”阿瑟点头：“听说你们康熙帝就重视预防天花，推广了这种方法，皇宫里就少有发生天花了。”米勒说：“我也听说过，英法日俄等国还派人来学过，对这种奇妙的医术进行过研究。”宁继国点头：“那之后，一百多年过去，不满二十岁的同治皇帝驾崩。民间传言，他常去花街柳巷，死于梅毒。而宫里有同治帝的‘脉案’记录。”掏出个小本子翻阅，“‘脉案’记录的是，‘湿毒乘虚流聚，腰间红肿溃破，漫流脓水，腿痛**。头颈、胳膊、膝上发出痘痈肿痛。’这是天花的症状。”喻笑霜问：“真的？”宁继国点头：“真的。贝拉是传染病医生，她查阅到了同治帝这‘脉案’。”喻笑霜蹙眉问：“啥拉？这名字好怪。”宁继国笑：“我在美国的一位同行朋友，叫贝拉。”接着说，“皇宫里的同治帝也因患天花驾崩，说明我们传统的种痘法不都有效。西方是重视我们这种痘法的，早在嘉庆元年，英国医生琴纳就在此基础上发明了新的方法，传到了我国，就是我们这次下乡宣传、实施的种牛痘法。普及这种方法，是可以埋葬天花的。”喻笑霜说：“这么好的方法咋不给同治帝用？”宁继国说：“宫里的御医们不信，搞什么‘供送痘神’，王公大臣穿花衣服办差，慈禧、慈安太后到寿皇殿祈福，而同治帝却死在了养心殿里，恰是当年顺治帝被天花夺走性命之处。”喻笑霜叹息：“御医们太愚昧了。”宁继国说：“是愚昧，这里的乡下人也不相信种牛痘，眼看着自己的亲人患病死去，却不愿意接种牛痘。”刘麻子点头：“就是。”喻笑霜说：“继国，你给他们多宣传。”宁继国说：“我们就是来宣传的，动员他们接种牛痘。”
喻笑霜对宁继国刮目相看。
吃完饭，宁继国和姜霞忙着要走，说是还要挨家挨户去宣传动员接种牛痘。
喻笑霜说：“你们是在做造福乡民的大事，快去。”送宁继国出豆花店，“二侄儿，我哥现在对你咋样？”
宁继国说：“还是那样，不冷不热。”
“我了解他，他是面冷心热。”
“笑霜姑姑，你是不晓得，我爸爸他……”
“他啥子，给姑姑说。”
“他不同意我的婚事。”
“这个顽固派，男大当婚女大当嫁，你都快而立了，他要给你包办？”
宁继国欲言，姜霞跟来。喻笑霜没有再问，盯姜霞，这女子相貌不算上乘，心眼却好，为大河票号解难她也有功，还不辞劳苦随继国下乡防病治病，找机会给承忠兄说说，撮合了这两个年轻人。