二
重八送走二哥没多久，家里的米缸就见底了，不过他不想低三下四地去求刘继祖，虽然刘家老大上次发了慈悲，但这并不意味着人家还会拿出不多的救命粮施舍给自己。
他急如星火地跑到十几里外大嫂家的村子，却只见到空空****的屋舍，邻居说大嫂带着侄子，已经跟娘家人外出逃荒了。
绝望无助的重八，脑子里突然闪过一个有点大胆的念头：“刘德这厮为富不仁，不如叫上几个兄弟把他家给抢了，然后分给大伙！就是自己死了，也可以留个侠义的名声！”
可那毕竟只是一时冲动，想到以往姥爷、父母对自己的期许，重八既不愿意草草送死，也不太相信自己轻易会死，也许老天爷真的不会亏待自己。正在重八坐困愁城之际，邻居汪大娘突然跑来跟他说道：“重八啊，你打小就体弱多病，你爹为了让你活命，曾在皇觉寺许过愿，说是你如果可以平安长大，他就愿意让你去舍身侍奉佛祖。如今你身子骨都这么强健了，也该回报佛祖了……眼下也算是个难得的机缘，不如你就去皇觉寺里当个小和尚吧，总比这样饿死强。哪天你真不想在寺里待了，难不成谁还拦着你不是？”
重八此时已经没了主意，听汪大娘这样一说，觉得有几分道理，先活命要紧！于是他便在汪大娘及她的小儿子汪文陪同下，来到村西南四五里外的皇觉寺。这座寺院不仅狭小，而且已经相当破败，孤陋贫寒的外观，让重八有一种吃不饱肚子的隐忧。
汪大娘找寺里的长老高彬法师谈了谈重八的情况，于是四十岁出头、衣服上满是污渍的高彬法师，从一堆落满灰尘的文书里很快翻找到了朱五四当年的许愿记录——看来眼前这个少年果真是与佛祖有缘，尽管寺里生活艰困，高彬法师却不能不咬牙收留他了！
目送汪大娘母子走后，重八心里还是有几分不甘心，但等到头发落下，披上师父换下的破衲衣时，只好既来之则安之。高彬法师对重八叮嘱道：“既然到了我们寺里，今后你的法号就叫‘如净’吧，你是读过两年书的，希望你慢慢参悟其中的道理。”
重八细观师父面相猥琐、举止粗俗，心想他老人家恐怕也高明不到哪里去，这“如净”的意思，不过是要自己安心待下来，毕竟自己是走投无路才来寺里的嘛。
高彬法师又吩咐道：“咱寺里的那七八个，都是你的师兄，凡事你都不能忤逆师兄们！如今你须先在寺里经过几重考验，才能正式受戒，就先做个小沙弥吧。”
高彬法师所谓的考验，就是要重八把寺里一应的扫地、上香、打钟、击鼓、煮饭、洗衣、念经等杂活统统揽起来。至此重八才明白，原来这口饭也不是白吃的，等于变相的长工，而且一刻不得清闲。
早晚听着寺里各种寂寥、萧索的声音，钟声、鼓声、木鱼声，想想如今的自己，想想半年前还完好的家，再想想那不知逃往何处的亲人们，重八的心底怎能不生出无限的凄凉和感慨！
“相去万余里，各在天一涯。道路阻且长，会面安可知。”这是重八头脑里仅有的几句古诗。
重八初到皇觉寺的第一个月，表现得非常勤快、驯顺，师兄们索性把该干的事情都推给他去做，弄得重八有苦难言。
这天，一位师兄把劈柴的活撂给重八，还甩下话说：“如净，你快点啊，我还等着煮饭呢！”
重八刚刚清扫过院子，还挑水浇灌了寺里的菜地，累得够呛，有些忍不住了，不满道：“如意师兄，你让咱喘口气不行吗？”
“哼！”师兄轻蔑道，“你小子是到寺里吃白饭的吗？咱师兄弟哪个不是从这一关过来的？不过了这一关，佛祖怎知你的心诚不诚？”
重八没法跟师兄争辩，但是他清楚佛寺里也并非人间净土，如果自己生得虎虎生威，看哪个还敢指使自己！无奈的重八只好小声感叹了一句：“唉，人善被人欺，马善被人骑！”
眼下这小媳妇般的日子是注定了，重八从前在家里也算父母的骄儿，如今每每受了委屈，他就越发思念父母亲人，实在忍不住，只好偷偷跑到父母坟头上去哭诉。
转眼到了至正五年（1345）的春天，重八来皇觉寺已逾三个月，淮西大地的凶荒境况依然没有得到缓解，依靠出租土地及化缘为计的皇觉寺也因之失去了生活来源，高彬法师终日惶惶不安。
这一天，不经常露面的师娘a便召集起大伙，说道：“徒弟们，眼下的境况你们也都知道，你们师父慈悲为怀，不想告诉你们这个坏消息，那么索性我这个做师娘的当一回罗刹，不过，这也是为大家着想……”
“师娘，什么事情您就直说吧！”一位师兄说道。
a 宋元时期很多和尚都可以娶妻，因为寺院占有大量土地，僧侣们往往也较为富裕。
师娘便开门见山说道：“如今寺里的存粮已经不够吃到下个月了，大伙与其待在寺里等死，不如先四下散了吧。等这场饥荒过了，大伙再回来！”
虽然重八早已预知这个结果，但他还是没想到散伙饭吃得这么早，竟如遭晴天霹雳一般！早知如此，当初何不就跟了二哥同去呢？兄弟两个在一起，彼此还有个照应！
重八还寄望着二哥如约赶回来，这样即使被迫去逃荒，兄弟两个也能搭伴，因此，当师兄们一个接一个离去后，重八还死活赖在寺里不想走。
眼看着师娘就要来赶人了，二哥依然没有消息，最后一个离开皇觉寺的重八绝望了。他先是回到那个已然破败不堪的家里看了看，然后又到父母坟头上痛哭了一场，最后拜托邻居转告二哥（或者大嫂等人）自己的情况后，便携带朝廷发下的度牒，毅然踏上了前途漫漫的逃荒之路……
重八听说西北方向的河南一带灾情较轻，想着二哥也许就在那边，便奔着西边的颍州（今安徽阜阳市）而去。
一路上风餐露宿、云水漂泊，无依无靠的重八吃尽了苦头。每每夜半醒来，恍兮惚兮，浑不知今夕何夕，更不知身在何乡！内心迷惘、孤苦已极！
好在重八是佛门子弟，比一般人更容易得到别人，尤其是一些妇人的怜悯（喇嘛教毕竟是元朝的国教，佛教中的禅宗一支也备受推崇，而妇女中礼佛的人也多），再加身体壮实，这一路总算没有病饿而死。
在颍州一带大约转悠了两个月，重八听到人们都在说“弥勒降生，明王出世”。看来这一带白莲教的香火明显要比自己家乡盛得多。根据姥爷生前告诉自己的一些奇闻异事，重八判断这帮白莲教徒一定会干出些惊天动地的大事来。为了避免被卷入其中，重八便继续向西行走，来到了汝宁府地界。没想到汝宁也遍布白莲教徒，他在这里又转悠了两个多月，便继续向西北前行。
这天，重八正走在一个镇子里，不期然间，一条壮健的恶犬从一户大宅院里蹿了出来。俗话说“打狗也要看主人”，重八不想惹麻烦，一面拿着棍子跟那狗纠缠，一面呼喊着“这是哪家的狗”，希望狗主人赶快出来把狗牵回家。
重八叫了半天也没人出来，而那狗越发放肆，眼看就要把重八逼到墙根。身强力壮的重八暗忖：“畜生玩意！这恶狗一定有个恶主人，今天索性替过去被咬的人出口恶气，就一棍子打死这个畜生算了，大不了自己马上跑路！反正狗主人今天不在家！”
就在重八准备下狠手的当口，突然身边有人大喊一声：“和尚走开！”
重八看到一个乞丐模样的人来替自己解围，于是立即躲到乞丐的身后。只见那乞丐把手中一根东歪西扭、骨节坚硬的枣树枝伸出去，一直伸到那恶狗面前，然后朝地上点了两下，狗突然就不叫了，低低地呜咽一声后，向后退去，接着居然转身跑回了家。
目睹这一幕，重八感到非常惊奇，便问那乞丐模样的人：“多谢老哥解围！敢问您这使的是什么棒法？”
那乞丐一笑道：“正宗丐帮打狗棒法！和尚，你想学吗？”
“想学啊！我这穿村过店的，少不得恶狗伤人，咱又不敢下死手打狗，要是有您这般武艺在身上，可就胆壮了！”
乞丐笑道：“这都是祖师爷传下来的，你要想学，改天就到镇东头的关帝庙找我吧！”说着，那乞丐转身走了，继续挨家挨户讨饭吃。
重八经过这一番遭遇，越发觉得混江湖的道道实在是深，不仅要能说会道、察言观色，最好还有几招防身之术。他在关帝庙附近待了好几天，好歹算是把那乞丐的几套“打狗棒法”给学了去。
就这样，离家半年多的重八已经不再像初时那般心里没底，对于求生之术、防身之术，也驾轻就熟起来。