第八章 橡皮衣
霍桑发了一回愣。
包朗道：“我看得清清楚楚，见罗平的两部汽车，跑进这条弄里。怎么一转眼的工夫，就失了它们的所在？难道它们是土遁走了不成？”
霍桑不响，从衣袋里掏出一根铁尺，仔细去敲这三面的砖墙，声音都很实在，不像内中藏着什么机关。
霍桑自言自语道：“这就奇了，真是越弄越奇了！”
包朗插嘴道：“据我想来，这三面的砖墙，虽看不出什么破绽，但内中必有机关。那两部汽车，必然钻了进去。”
霍桑道：“这个自然。若不是钻进墙去，当真是土遁走了么？可是这墙似乎很坚固，汽车怎能钻进去呢？不是于情理不合么？”
包朗回答不出个理由，只管瞪着眼睛，呆呆地望着那墙。
一会，霍桑向包朗道：“这三面的墙头，不知属于哪一家，那又是何等样的人家，你且去打探个明白。我就在这里等候你。”
包朗答应，就走出弄来，不多一会，又回来向霍桑道：“我已打听明白了。左右的两道墙，都是栈房的风火墙a。栈房的大门，就在弄口。我看见那大门上，都用铁皮包好，堆满了灰尘，不像是常有人进出的。至于迎面这一道墙，却是个人家后墙，大门在平凉路。我本想前去，探明那是个什么人家，又怕你等得心焦，故而先来给你个信。你立在这里等我，还是和我同去呢？”
霍桑道：“我就和你同去便了。”说着，就一同走出弄来，吩咐阿四还等在这里，倘若弄里有人走出来，也莫去理睬他，但认清他的面貌，和他的去向便了。
阿四自是连声答应。
霍桑和包朗这才从别条弄里，兜到平凉路，看定了方向，见那里果然一座房屋，形式不中不西，但很为高大。
霍桑道：“必是这座房屋了。”
包朗道：“我想那门首必有看门人，待我去问明他的主人姓甚名谁，是哪里人氏。”说着，就想走上前去。
霍桑一把拉住他，道：“你又这般冒失了。先前因冒失吃的苦头，你又忘却了么？你莫多话，且随我来。我自有道理。”
当下霍桑走到附近一家烟纸店，假意买了一包香烟，向一个伙计点点头，又指着那座房屋，问道：“借问你一声，那屋里的人家，可是姓王么？”
伙计道：“正是。”
a 风火墙：防火墙，屋舍的外墙。
霍桑道：“那位王先生，名字叫什么？你可晓得么？”
伙计道：“这个可不晓得。人家都称呼他作‘王老先生’。”
霍桑道：“这样说来，他是已有了胡须了。”
伙计笑道：“正是。而且他是兜腮胡子，脸的下部，几乎都被黑胡子遮住了。”
霍桑点点头，道：“他是几时搬到这里来的？”
伙计道：“这个我也不晓得。当我们开店的时候，他们早已住在这里了。”
霍桑道：“这房屋如此高大，想来他家的人口，一定很多。”
伙计道：“这个自然。就是来往的客人，一天当中，也得有多少起。”
霍桑道：“那些客人，都是些哪一等的人物？”
伙计笑道：“你问得这般详细，为了什么意思？”
霍桑道：“闲谈罢了，没有什么意思。”
伙计道：“说起他家的客人来，倒都是些阔客。来来往往，不是汽车，就是马车，起码也得有部包车。但有时也有些像做小工的人，到他这里来。”
霍桑道：“我们和你絮烦了一会，对不住得很。”就和那伙计点点头，同包朗走出店门，又低低向包朗道：“我向那伙计问了一回，倒问出个主意来了。我们就去见那位王老先生，当面再问他一番。”
包朗道：“我有句话，先得问你个明白。你可是本认识这屋的主人么？”
霍桑望了包朗一眼，道：“我倘若认识他，何必去问那个伙计？”
包朗道：“你既然不认识他，怎么晓得他是姓王？”
霍桑笑道：“你原来为了这个。我不过乱猜罢了。我以为姓王的人很多，就胡乱说上一句，不料就竟然被我说中了。”
包朗道：“你要去会他，又是什么意思？”
霍桑道：“我方才已说过，当面问他一番，他或能晓得屋后面弄内的情形。”
包朗不响，跟着霍桑向那房屋走，走了不到一百步，忽然站住，拉着霍桑的臂膀道：“这个不妥当，这个委实不妥当！你想那王老先生若不晓得那弄内的情形，我们去问他，也是白问。倘若他果真晓得，甚至罗平的汽车，就是他收留下，他自然是罗平的同党，那么，他岂肯把那当中的巧妙，告诉我们？我还怕他不存好意，作弄我们一番！”
霍桑望着包朗道：“你也能想到这层，足见你的侦探程度，已大有长进。怎奈我们处到这种境界，别无方法可想，也不得不冒着险，去走一遭。我们各事留心些便了。”
包朗心里虽不愿意去，嘴里却说不出，只得鼓鼓勇气，跟着霍桑走。
霍桑走到那房屋的门前，见有一个看门人，正坐在门口，霍桑就向他道：“请问王老先生可在家么？”
那看门人把霍桑打量了一回，道：“你有什么事情？”
霍桑道：“我有很要紧的事，必得和王老先生面谈。”
看门人道：“那么你就把姓名告诉我，能我去通报。”
霍桑假意道：“我姓朱。”又指着包朗道：“这是我的朋友姜先生。”
看门人道：“你们且等在这里。”
看门人去不多会，就回来道：“我们主人，恰巧在家里，就请你们进去吧。”说着，他在前面领路，霍桑和包朗跟在后面。
走过两道门、一个天井，就到了三间敞厅内。看门人请他们坐下，就仍归回到外边看门。
霍桑见这敞厅，布置得很整齐，器具也精良，是个老乡绅人家的模样。
他们坐不多会，厅后面就走出一个人。
霍桑见他的年纪，总在五十左右，果是满脸黑须，就上前打了一躬，道：“王老先生请了！”
包朗也向他行了一个礼。
王先生笑嘻嘻地都还了礼，请他们坐下，就问道：“二位到这里来，有什么见教呢？”
包朗望着霍桑，看他怎样说法。
霍桑很从容地说道：“昨天我见了一件很奇怪的事，回家想了一夜，都想不出那个道理来。今天特地来拜望你老先生，请你指示。”
王老先生道：“你亲目所睹，还不能明白。况我老朽并没看见，又怎能明白呢？”
霍桑道：“我以为老先生定能明白，因为这件奇事，却出在老先生府上。”
王先生愣了一愣，道：“我家里并没出什么奇事，想是你记错了，不是我这里吧？”
霍桑道：“一些也没记错，委实是在这里。”
王先生道：“那么，就请你说出来吧！”
霍桑道：“昨天下午，我走过这屋后面的那条路上，见有两部汽车，跑进一条弄内。我晓得那条弄没出路的，我很奇怪那两部汽车为何跑进去呢？当下我也走进弄里，心想看个究竟，不料等我走到弄里，早不见了那两部汽车的去向。弄里既没出路，汽车往哪里去了呢？这不是件奇事么？我想在附近打探明白，怎奈那条路上，很为僻静，人家很少，弄口的左右，又都是栈房，我竟没处去打听。后来晓得你老先生的屋后面，就是那条弄，或者晓得那弄里的机关。我就特地前来，问个清楚。”
王先生道：“这真是件奇事，但和你有什么关系，值得这样忙呢？”
霍桑道：“和我自然没有关系。但我很不明白那个道理，觉得闷得慌。”
王先生笑道：“这其中的道理，我却略有所知。但你必须把你和这事的关系，告诉了我，我才能讲给你听。”
霍桑道：“真个没有关系。你何妨说给我听呢？”
王老先生道：“那可不能。”
包朗见他们两下里只管推托，有些不耐烦，就向王先生道：“我说句老实话吧。倘我们和这事果无关系，我们何必来打探？不过这层关系，不便说了出来就是了。你若肯把这事的道理，说给我们听，就请你爽爽快快地说了，否则我们也有本领，侦探
出来。”
霍桑听包朗说这番话，暗暗有些发急，连忙递眼色给他，叫他莫说。但是包朗好似没看见，仍然说下去。
不料包朗这番话，很有些效用，王老先生先前不肯说，如今却笑嘻嘻地点着头道：“是了，是了。我明白你们的关系了。你们既有这层关系，我自当说给你们。但是这里耳目众多，说话很不方便，请你们到我的书房里去吧。”说时，他就站起身来，请霍桑和包朗跟随他走。
当下霍桑和包朗就跟他到了书房。霍桑见这书房陈设得很清爽，图书和器具，虽不甚多，却位置a得井井有条。
王先生笑嘻嘻地道：“你们看我这间书房，布置得如何？”
霍桑道：“好极了！清雅极了！”
王先生道：“但是已不知费了我多少心血，才有这种成绩。”又指着两张靠背椅子，道：“你们就请坐下吧。”
这时霍桑和包朗本站在一张沙发面前，见王先生招呼坐，霍桑就忙道：“坐在这张沙发上，也是一样。”说着，就和包朗坐了下去。
王先生瞪了他们一眼，却也不说什么，就去拿了三支烟，递给霍桑和包朗各人一支。
他自己也点上一支，吸了几口，这才说道：“说起这件事来，委实有些奇怪。我虽略知一二，但是当中的所以然，我也不十分明白。”
a 位置：安置。
霍桑和包朗正想听他往下说，不料他说到这里，就不再说了，从椅子上站了起来，走到霍桑身旁。
霍桑的眼睛，何等厉害，只见这位王老先生的神情，忽然大变，笑嘻嘻的脸上，露出一脸恶像，那双眼睛，也射出凶光。
霍桑心知不妙，怕他使什么诡计，他却已伸出一只手，抓着霍桑的臂膀，拉将起来，道：“你坐在这张沙发上，我和你谈天，很不便当。还是请你坐到那张椅上，和我的座位近些，说话也听得清楚些。”
他也不容霍桑分说，就把霍桑推到那张椅上。
霍桑一来不曾提防他，二来不晓得这张椅上，果有机关，被王老先生一推，就坐了下去。
霍桑的屁股，方才坐在椅子上面，只听得咯的一声，这椅子就变了样式。
原来这张椅上，装有弹簧，只要弹簧一受压力，两旁的扶手，就从前面包抄过来，恰恰把坐在椅上的人，拦腰抱住，动也不能一动。如今霍桑既坐在椅上，当然也中了这个机关。
包朗在旁，看得清楚，立刻从沙发上跳起来，在衣袋里掏出手枪，正想伸手向王先生来放。
说时迟，那时快。那只手早给人从后面抓住，还听那人说道：“你还想强么？”
包朗急忙回头一看，不由得大吃一惊。原来抓住他手的，不是别人，正是坐汽车逃走的罗平，这时笑嘻嘻地说道：“你们两人，委实大胆，竟敢又跑到这里来，只是太不知趣，就又中了我们的巧计，被我们捉住。”又提高声音道：“你们这一次被我们捉住，休想再像前番。我必结果了你们的性命，方才罢休。”
这时霍桑和包朗知已中计，也就无可如何，只得听他们摆布。
罗平又高声喊道：“来几个人呀！”
当下就有四个人，走进房来。
罗平指接着霍桑和包朗道：“这两个王八羔子，你们快给我捆起来！”
那四个人就一齐动手，先把包朗的两手，反捆在背后，就又到霍桑的面前。
霍桑见他们当中的一个人，不知在椅子的靠背上，做了些什么手脚，那两旁的快手，就松开来。
这时霍桑虽是散手散脚，但他们的人多。俗语说得好，光棍不吃眼前亏。霍桑就一些也不抵抗，任凭他们捆好。
罗平坐在沙发上，向霍桑道：“你怎么这样不讲情理？我以好意相待，劝你投降我们。你嘴里答应着，却趁着我走开的当儿，又逃走出来，再来和我作对。你既是好男子、大英雄，就不该恩将仇报。我且问你，你怎逃走的呢？”
霍桑冷笑道：“你把我霍桑当作何等样人？虽然偶尔疏失，中了你的计，但我自有方法，脱险出来。如今你既问我，我也不必瞒你。”当下霍桑就把那番情形，说了个详细。
罗平不响，一会又道：“但是你如今又被捉住了，你又有什么方法逃走呢？”
霍桑笑道：“这个哪能告诉你？倒给你有了准备。况且什么方法，连我也没晓得，须得随机应变呀！”
罗平不再理睬，但指着他，向那四个人道：“你们把他的衣服剥下来。”
那四个人答应着，正要动手，霍桑忙说道：“慢着！我们都是文明人，虽说两下里处于敌体的地位，也得大家留些体面。剥去衣服，赤条条的，成个什么样儿呢？”
罗平好似不曾听见，只管喝着那四个人动手。那四人就不再容霍桑分说，早七手八脚，先把霍桑的外衣剥下，露出一件黄绿色的短衣来。
罗平见了，就道：“好了，不必再剥。”又向霍桑说道：“原来你穿上这件衣服，怪不得方才我向你放电枪，你一些也不怕。这样看来，你是存心和我作对。所以我有了这电枪，你就预备下这橡皮衣。但是我的法宝，还有许多，恐怕你还没晓得，看你又怎样防备？总之，你的本领虽强，到底敌不过我。你的性命，必然死在我的手里。”
霍桑并不和他辩，只鼻管里哼了几声。
罗平又吩咐把这件橡皮衣剥下。
包朗站在旁边，看了这种情形，先前只怪霍桑不听他的话，硬要到这里来，就又被他们捉住。如今见了这件橡皮衣，不免又恨霍桑只顾自己，穿上这件橡皮衣，也不通知他一声。幸亏方才罗平放那电枪，是向着霍桑，万一朝着他，不是就要触电死么？
包朗又想：“霍桑既是只顾自家的利害，不顾旁人的生死，以后倘再遇着事情，我也只替自己打算，何苦顾及他人呢？”
包朗越想越气，见霍桑的橡皮衣已被他们剥下，心下又暗道：“你瞒着我穿上这件橡皮衣，以为是万无一失了，不料如今也被人家剥去，和我不曾穿的，也是一样。你早知今日，或者也懊悔当初不该瞒着我了。”
又听得罗平发下命令道：“将这两个恶贼，禁在地窖里。”又指着两个人道：“就派你们两个在地窖门首，小心看守。倘若给他们逃走一个，当心你们的狗命！”
两人诺诺连声，就押着霍桑和包朗到地窖里去了。