出乎题目之外
坐在书桌对面的那一位高鼻深眼的侦探队长褚竹智，口里含着一根价值五分一支的起码雪茄烟，一面孔不以为然的神气，很用力地对隔桌坐着的主人说道：“但是无论如何，这犯罪事实的反对方面，却有三十六位证人啊！”
白芒闻言，微笑不答，很不注意地看着手中的新闻纸，鼻梁上架着一只单面眼镜。不用说，他的眼镜，并不是为阅报而戴的。而且他的看报，也并不是为了什么而看报啊！
他心中暗想：“这侦探队长可笑得很，不但不足以为我探查的助力，反足以为我的阻碍呢！”但因此时正有借重他的地方，不便当面辩难，只得很含糊地笑了笑，答道：“现在事情还没有十分明白的当儿，也不能说定谁对谁不对。只有一件事，要请你帮我一臂的，就在明天公开审判的时候，须请你设法，不要使堂上便加判决。这件事其实也不很难办，只须你当堂宣布，搜查证据尚未完备，便能见效了。实在事主方面嘱托我办理此事，来得太晏了，各种手续，尚未进行，倘然竟然被堂上判决来，不是事情要糟了吗？”
褚竹智听了，不觉皱眉道：“如此说来，事主沈南钦方面，已有人来请你探查了？”
白芒道：“不差，便是他的兄弟沈北钦。这件实在两难。那沈北钦虽是受害者的兄弟，却又是那凶手钱合丕的好朋友。所以他的意思，以为钱合丕决不是凶手，叫我替他另筹出路。但是我却不能贸然答应他，总须找得实在情形，就事断定。褚君，你道是吗？”
竹智听了，顿时面上露出欣喜的神色，扬声道：“是了。他的意思，倒与吾相同呢！但是有一点绝对不同的地方。他们的议论，总不过意想推测，我们却不能贸然发言。凡事总有根据，便像这一件事，他们的猜想，虽与我的理论相同，但是他们无根据，我却根据于三十六个证人之言，那便是不同之点了。”说罢，笑了笑，立起身来，又道：“我还有别事，不能久待。我们明日公堂上见吧。”
白芒蹙额道：“我也有许多事要办，只恐明天来不及就绪。公堂上的事，须要请你帮忙了。”
白芒送了褚竹智出门后，回到书室中，开了抽斗，拿出一封信来读着。
那封信便是那沈北钦寄来的，那信写道：
（上略）家兄南钦无端被害身死一案，业已传遍社会，谅先生必有所闻。惟此事真相，外间犹难十分明了，兹为先生一述：
家兄向在大东烟草公司为经理之职。近来该公司营业发达，以致家兄之名誉，亦随之日起。惟家兄处事，向取严格主义，以致公司中办事之人，莫不惴惴自惧，恪谨从事。
有钱合丕者，原系北钦之同学，荐于大东公司为交际之职。近来因游**之故，被家兄辞退职务，此亦各公司中常有之事。不意上星期，即钱合丕辞歇之后一星期，家兄于晚间十时返寓时，将近家中，忽被狙击，弹中要害，立即毙命。此事发生后，即有人疑系钱合丕所为。
后有人证明，是晚八时许，见有一人头戴伯拉马草帽，身穿湖色华丝葛长衫，目戴墨晶眼镜，在附近走过。此种服装，虽为钱合丕所常服，但同样服装之人，世所常有，固不能确指为某人也。
钱君读书人，谅不致如此行为。且在此案发生时，钱君正在赴宴，有同席者三十六人可以作证。然大众已引为嫌疑，钱君业已被逮，虽有侦探队长褚竹智，不肯深信，恐亦难于翻案耳。
惟弟则认为别有真凶，故敢吁请足下一为侦查。倘能水落石出，则生死衔恩，没齿不忘也。
沈北钦 启
住新重庆路二百卅七号
白芒看了看手表，长针已指在四点三刻。他转定主意，便拿了一根司的克，踏出大门，一路向大东公司而来。
大东公司便在鲁班路左近，从杜美路到那里，没有多少路，所以他便不叫车子，步行而往，心想他的老同学闻信，不知可在那里不在：倘在那里，事情便容易办了，只消暗中打听，便可明白；倘然不在，便不得不正式发表来意，一个个盘问，却是反而不容易得到真相。且看情形，再作道理。
一回儿已到了，但见高大的厂屋，矗立目前。斗大的字，写着“大东烟草公司总厂”八字。
白芒便走进去，问了门房：“闻先生可在这里？”
那门房答道：“闻先生正在里边，但已届公事完毕的时候或者他已先走，也未可知。你要去看他，只消到三层楼扶梯对门的一间室内，便是他的办公室。”
白芒记明了，一人走进总厂。走上大扶梯，到了三层楼，果然看见对面有一扇门。那门上的玻璃面上，写着几个中外字母，乃是“交际科办事室”。
白芒大喜，知道他的老同学，恰巧在交际科办事，要问他沈南钦的事，必然知道详细的，便推进门去。
只见那闻信，早已穿好马褂，立在写字台边整理着桌上的文件，预备要走的样子，一见白芒进来，忙招呼道：“恰巧公事完毕，我们一同去吧！吃些点心好不好？”
白芒推辞道：“不要客气，我为了一件事要来请教你。敝寓很近，不如一同到寒舍去谈谈吧。”
于是两人出来，一直到杜美路五十号来，白芒书室中坐下。白芒便开始问他，关于沈南钦的事情。
闻信一听，笑道：“原来为这一件事。凑巧得很，唯有我知道得最详细。可惜他们经办这件事的，都不肯来问我，否则早已水落石出了。”
白芒大喜道：“既然如此，你何不出来做个证人呢？”
闻信摇头道：“我与那凶手无冤无仇，而且其中关系一个人的名誉，何必要我来多管闲事呢？”
白芒便道：“既然如此，你总算是我的老同学，不妨对我明白说出，省得我暗中捉摸吧。”
闻信道：“我说了也罢，唯你不可对人说出，是我所言。现在第一件应表明的事实，便是那真正凶手，确是钱合丕。但钱合丕杀人的目的，并不是为了被辞而怀恨，却因破坏了他的婚姻之故。”
白芒吃惊道：“破坏婚姻吗？这事从何说起？”
闻信道：“而且还夹杂沈南钦兄弟沈北钦在内。以吾所知，钱合丕的袭击，实在应当对于北钦而发的，南钦不过是误杀而已。此事本不应说，但在秘室之内，不妨出我口，入你耳。你道这事的起因何在？却原来是为了一个妓女啊！”
白芒越弄越糊涂，越不明白了。怎么又有一个妓女呢？此时只得静听，不插一言。
闻信这才慢条斯理地依序说道：“我很简单地说给你听了吧。原来有个妓女，名唤荷翠的，真是个惑人的妖精。伊先与沈北钦要好了，便想嫁给沈北钦。后来与钱合丕要好了，又想嫁给钱合丕，所以便闹出了这件事。只因沈北钦虽知道钱合丕与荷翠的事，至于钱合丕，却不曾明白北钦的事，所以北钦想出个法子，暗暗告诉南钦，把钱合丕的生意辞掉，连带对于荷翠的婚姻，也就中止了。荷翠口口声声，不愿嫁给他了。钱合丕气愤填胸，没有法想，迁恨于沈南饮的辞歇生意，哪知是北钦的恶计，所以只思暗杀南钦，以泄气愤，不料却是北钦的主谋啊！”
白芒听了半晌，点点头道：“这才有些意思了！有人说，钱合丕乃是冤枉，真凶却另有其人。此言吾始终不信，现在才见我的预料不差。只是一件，他们说那出事一天，钱合丕正赴一个宴席，出事的时候，尚未散筵。此事有卅六个同筵席的客人，可以作证。这却是何故呢？”
闻信道：“这件事，也有一重黑幕在内。那天吾也在席上，所以也便是卅六位证人之一。但是明天的公堂上，却不得假作谎言，证明钱合丕在席。其实那天他又何尝在席呢？那天来的，乃是他的兄弟钱合丞，生得相貌不相上下，除了几个亲近的外，谁能辨别得出真假呢？所以大多数的人，只道是他自己来了。我起先不明他的用意，后来出了事，才知道是故意如此的。”
那闻信说到此，忽然转为滑稽语调道：“这也可以算得少数服从多数了。有几个在席的，听得钱合丕的事，只道是实在冤枉的，便觉责任重大，义不容辞，赶忙登报声明，证明是日确是同席，其实却中了钱合丕之计。被他们一闹，吾们几个知道底细的，不好说明真假了，说了反而报怨惹祸，不如不说为妙。所以糊里糊涂，便有三十六位证人之传说，而成案中重要之点了。”
白芒跳起来道：“有这许多事么？不能耽搁了，必须赶快告诉褚竹智，不要被它误了事。”说罢，回身便走，出门跳上黄包车。
直到褚竹智住宅，走进书房，一见褚竹智，便把这事从头到尾，气急慌忙地说给他听。
说完了，不料褚竹智淡淡回答道：“这些话听倒很好听的，似乎是小说中的情节呢！恐怕实际上不会有这样曲折吧。白芒兄，你不要被人家骗了，上人家的当。天下哪有证人既证明了甲方，又证明乙方的道理？足见这个人反复无定，不是个君子，难于信他的话了。”
褚竹智说完了一片大道理，简直也不容白芒再说话，便走了进去。
白芒眼睁睁望他进去，气得无话可说，只得退出来，心想：“只有去告诉沈北钦了。这事关系他老兄的真凶问题，而且是他写信给我，请我调查的，必先去向他说明才好。”便走到新重庆路而来，寻到那二百卅七号，敲门进去，见了沈北钦，便隐隐约约把这事告诉他。
白芒很热烈地对沈北钦看着，不料沈北钦说出一句话来，弄得白芒莫名其妙。
他说：“白芒先生，你的说话，出乎题目之外了。我的信上，不是写着‘钱君没罪，请你别求真凶’吗？你怎么拿这些话来搪塞我？”
白芒着急道：“我是据实而说呀！岂能说是轶出题目呢？”
沈北钦道：“还不算轶出题目吗？譬如我出了一个题目，叫你说太阳的好处，你偏偏说太阳的坏处，岂非‘出乎题目之外’吗？也可说‘文不对题’哩！”
白芒不耐再听，便逃也似的跑了出来。他前后一忖，恍然大悟，心想：“沈北钦的意思，岂不是明明惠恩于钱合丕？自己真是糊涂，不能明白他的意思，反去撞了一鼻子的灰。至于明天的结果，不问可知了。他们既然如此，我又何必插身其间呢？”
他自言自语道：“真笨啊！这一些道理也想不出吗？他特写一封信来，叫我去别求真凶，明明有他的用意在内。他要表明自己的心迹。这种举动，确是题中应有之义咧！”