一、有志少年求明主

商鞅是卫国国君姬妾所生的公子，名叫鞅，姓公孙。按当时以国名为姓的习惯，他又叫卫鞅，改称商鞅是以后的事情。

卫鞅出自名门望族，见多识广，加上自己勤奋好学，从小就显露出过人的才干。卫国地处交通要道，特别是都城濮阳（今河南濮阳西南）在当时是有名的大城市，经济繁荣，文化发达。当时各种思想风起云涌，各种观点竞辩短长。在这种百家争鸣的开放文化环境的熏陶、滋养下，年少的卫鞅逐渐形成了他高远的志向、宏大的抱负，对当时流行的各种思想，他最青睐法家。

卫鞅对法家学说产生兴趣，是受到早期法家代表人物吴起的影响。

吴起也是卫国人，一度在鲁国做将军，后又西去魏国，参与李悝的变法，政绩显著。公元前390年左右，吴起因受魏武侯大臣的排挤，离开魏国进入楚国。当时，楚悼王正力图振兴国势，就任用吴起为令尹（类似宰相的职务，为楚国最高行政长官，兼握军权），主持变法改制。吴起全力推行新政，在很短的时间里便使楚国出现一派新气象。吴起又善于治军练兵，从而增强了楚国的军力。为此楚军曾挥师北上，进攻中原。但吴起的变法时间很短，新法在楚国还没有很好地推广和巩固，支持他变法的楚悼王就死了。随即楚国反对变法的旧贵族便乘机作乱，围攻吴起。吴起被乱剑刺杀，又遭车裂之刑。楚悼王和吴起一死，楚国的变法也就失败了。

卫鞅长大后，为了谋求发展，离开了业已衰落且为强邻欺辱的卫国，来到法家政治思想影响较大的魏国。当时魏国的魏惠王为了争霸中原，任命法家人物公叔座为相，卫鞅入魏后，就被收在公叔座门下。

公叔座非常欣赏卫鞅的才能，但还没有来得及推荐他，就病危了。这时魏惠王来探视公叔座，说：“公叔的病如果有意外，国家将怎么办？”

公叔座说：“我的弟子公孙鞅，年纪虽然轻，但有奇特的才能，希望大王把国家大事委托给他。”

魏惠王沉默不语。魏惠王将要离开时，公叔座驱走旁人又说：“大王如果不任用公孙鞅，就一定要杀死他，不要让他走出国境。”

魏惠王答应后离开了。接着公叔座召见卫鞅，抱歉地说：“刚才大王询问我能够担任相位的人，我推荐了你，但看大王的脸色没有同意。于是我以君为先，以臣为后，又对大王说，如果不用公孙鞅，就应当杀掉他。

大王答应了我。你得赶快离开了，不然将会被害。”

卫鞅说：“大王不能听您的话任用我，又怎能听您的话杀掉我呢？”

卫鞅始终没离开。而魏惠王离开之后，就对左右说：“公叔座的病很重，可悲啊，他要我把国事委托给公孙鞅，难道不荒谬吗？”

公叔座死后，魏惠王并没有把公叔座的话放在心上。他既没有任用卫鞅，也未派人杀掉他。卫鞅在魏国一连住了几年，正在为自己的才干和抱负得不到施展而郁郁不乐时，传来了秦孝公求贤若渴的消息。于是卫鞅就向西进入秦国，通过秦孝公的宠臣景监去求见秦孝公。

卫鞅几次向秦孝公献策，最终以法家的改革主张取得了信任。据说，在卫鞅前两次献策时，为了试探秦孝公的意图，他介绍了一些其他学说。

第一次卫鞅以“五帝之道”劝说秦孝公，秦孝公毫无兴趣，卫鞅一边讲，孝公一边打起了瞌睡。交谈结束后，秦孝公对引见卫鞅的景监发怒说：“你的客人就是个狂妄的人罢了，哪里值得任用呢？”

景监也责备卫鞅。第二次卫鞅向孝公说以“三王之道”，孝公仍感到厌烦，没有采纳。卫鞅又第三次求见，说以“五霸之道”，这一次，孝公听得津津有味。交谈结束后，秦孝公对景监说：“你的客人还不错，可以跟他交谈了。” 商朝人面纹铜方鼎卫鞅又一次进见秦孝公，向他鼓吹“强国之术”。孝公越听越有劲，不知不觉挪动膝盖到卫鞅面前，如此交谈了几天，毫不厌倦。随后，卫鞅就被任命为大夫，留在了秦国。对此，景监不解地问卫鞅：“你凭借什么迎合了我们国君的心意？我们国君特别高兴啊！”

卫鞅说：“我用五帝、三王之道说服他，劝他跟三代相比，但国君说：‘太久远了，我不能等待。况且贤明的国君，每个人都想趁自己在位的时候扬名天下，怎么能够默默无闻地等待几十年乃至上百年之后才成就帝王大业呢？’由此，我用使国家富强的办法说服国君，国君就特别高兴了。”