第21章
屋子里拥进了六七个人。猝不及防的赵金凤吓得大叫，吴和一面伸手去捂她的嘴，一面赶紧扯了被子遮丑，吼道：“你们是谁？滚出去！”
回答他的是一声碜人的冷笑，他看见了陈应风的脸：“吴公公，不认识咱了？”吴和冲口而出：“陈掌爷，怎么会是你？”陈应风接过一盏灯笼，踱到床前斥道：“想不到吧？看你做的好事！”吴和一手抚摸着赵金凤让她镇静，一手伸出去挡那灯笼的光：“陈掌爷，你先且带着属下退下，容咱穿了衣服，到客堂相见。”陈应风却道：“你想得美！”便伸手扯开那床被子，一对男女穿着内衣暴露在众人面前，赵金凤顿时撕肝裂胆地尖叫起来。番役们一起挤到床前，嘻嘻哈哈笑作一团。吴和破口大骂，陈应风把吴和拎了起来，朝地上一扔，吴和趴在那里半天不能动弹。番役用那床被子把赵金凤裹起来扛了出去。陈应风把吴和的衣服扔到地上，踢他的屁股，让他把衣服穿上。吴和身上已是青紫了几块，此时顾不得疼痛，赶紧跳起来胡乱穿上衣服。
陈应风大大咧咧坐在椅子上：“吴和，知道咱为何来找你吗？”吴和顾不上回答，只是问：“你们把赵金凤弄到哪里去了？”陈应风道：“到她该去的地儿。”吴和问：“究竟在哪里？”陈应风道：“东厂。”吴和倒吸一口凉气：“咱与赵金凤对食儿，咱干爹是知道的。”陈应风冲着番役说：“去，给吴公公倒杯热茶。”
番役出去又进来，把热茶递给吴和。吴和接过就喝了下去。陈应风道：“吴和，你还有半刻的活命。这茶水里加了毒，毒性很快就会发作，明年今日，就是你的忌日了。”吴和“哇”的一声大哭起来：“陈应风啊陈应风，咱与你无冤无仇，你为何要谋我性命？”陈应风厉声道：“不是我，是你干爹冯公公，你坏了宫中规矩，你干爹容你不得！”
陈应风带着番役们跨出房门扬长而去。吴和药性发作，边捂着肚子边呻吟道：“干爹呀干爹，咱吴和变成了厉鬼，也要把你……”他在地上抽搐着，口吐白沫而死。
熹光初霞。乾清宫内，乾清宫管事牌子孙海站在床前给朱翊钧穿衣服，李太后站在一边。孙海拿出一件簇新的龙袍，朱翊钧看了看龙袍，说：“这件袍子太新了，朕不穿。”李太后微笑着问他何故，朱翊钧说：“上午，朕要习字，这么新的袍子，万一染上墨迹，就洗不掉了。孙海，你去给朕找一件旧袍子来，越旧越好。”
孙海答应一声，匆忙跑下。
李太后非常高兴：“钧儿，你已经懂得节俭，是件好事。可是咱这当娘的见你这一国之君穿着这件旧袍子，心里总不是滋味。”朱翊钧道：“朕又不出内宫，新的和旧的有何区别？”
早膳时，在旁伺候的孙海告诉了他们宫里头传着一个惊人的消息：昨儿晚上，吴和在家中自尽了。李太后淡淡地问：“怎么自尽的？”孙海说：“听说是喝了毒酒，七窍流血。”朱翊钧问：“母后，吴和自尽，是不是为诈传圣旨的事？”李太后说：“大概是吧。”
孙海又说：“太后，听说宫女赵金凤，昨夜女扮男装，也去了吴和家。”朱翊钧不解：“宫女跑到吴和家里，干什么？”孙海说：“他们在玩对食儿。”朱翊钧问：“什么叫对食儿？”李太后射来一道凛厉的目光：“孙海，你再多说一个字，咱把你的舌头割了。”孙海吓得双腿一跪：“太后，奴才知罪。”朱翊钧仍一脸迷惘。李太后岔开话题：“钧儿，你上午想召见张先生？”朱翊钧道：“是，孩儿有几个问题想请教。”李太后让孙海去内阁传旨，待他离去，李太后又对儿子说：“上午你和张先生见面，娘就不参加了。”朱翊钧问：“这是为何？”李太后说：“娘在场，你和张先生说话都不大胆。娘不在，你有何请教，尽可向张先生提出，他是你先生。钧儿，你要记住你的身份，你既是皇上，又是学生，知道吗？”
朱翊钧道：“知道了。”
朱翊钧走后，李太后又让一位内侍去司礼监，传冯公公来见。
冯保一脸哀戚坐在凳子上，李太后放下手中的佛经：“冯公公，听说吴和自尽了？”冯保说：“是的。”李太后关切地问：“吴和是你的干儿子吧？”冯保道：“是的，奴才该死，认了这么个干儿子。”李太后点头说：“这混蛋诈传圣旨，幸亏死了，不死，对你冯公公不利啊！”冯保说：“谢太后恕罪！前日奴才从太后这里回去，即派人暗中监视这吴和与赵金凤两人。昨日，赵金凤女扮男装偷偷溜出大内，跑到吴和的私宅里头厮混，奴才的意思是捉贼捉赃，拿奸拿双。东厂的人受命前往，当场在吴和的**把赵金凤拿住。吴和因此受惊，就喝下毒酒自尽了。”
李太后想起一事，问赵金凤如今关在哪里，听冯保说东厂，便问：“你准备如何处置她？”冯保说：“奴才听太后的懿旨。”李太后想了一阵：“前朝处置此类事情，有何故事可循？”
“宫里头寻对食儿，历朝历代都有，处置也有重有轻。训斥罚役，这都是轻的，幽禁廷杖，这就是重的了。当然，也有更轻的，像武宗皇帝爷，他就根本不管这类事情。比幽禁廷杖更重的处罚也有。像嘉靖皇帝爷，对宫里头的对食儿，处置的手段，简直骇人听闻。”
“他是如何处置的？”
“那是嘉靖五年发生的事情。老皇帝听说宫里头有人玩对食儿，便把那一对男女都捉了来。男的押到东厂受刑而死，那位宫女，却是死得更惨。”
李太后问：“怎么死的？”
冯保说：“老皇帝命人找来一只大铜缸，把那名宫女倒扣在铜缸里头，从红箩厂调来三车炭埋住那只缸，把炭点燃。缸里头的那名宫女，就这么被活活烤死了。”
李太后合掌念：“阿弥陀佛！”眼眶里泛起了细碎的泪花。冯保说：“奴才进宫时，宫里头的老人一提起这件事，都还一个个心有余悸。”李太后掏出手绢拭了拭眼角，叹道：“男女之间的事情，作祸的都是男人。只不知老皇帝是何心态，让那位宫女死得如此悲惨。”冯保道：“这皆因嘉靖皇帝爷听了身边妖道的鼓捣，说那宫女是蝎子精转世，若不用铜缸蒸死她，她的阴魂就会在后宫作祟。”李太后摇头：“妖道的话不足为凭。”又喃喃地自语道：“这个赵金凤，该如何处置呢？”
冯保上前一步道：“太后是观音再世，宫女们背地里都喊您是观音李娘娘，说你普渡众生慈悲为怀。奴才斗胆建议，对这位赵金凤从轻发落。”
李太后过了好大一会儿道：“冯公公，你也以为咱是观音再世？”冯保说：“当然。”李太后道：“这个赵金凤，按说应该严惩，但念着是吴和勾引她，就依你的，从轻发落吧！不要让她待在宫中了，让她到香山寺削发为尼。”
冯保心事重重，走出乾清宫门。在平台门口，他看到张鲸，问他为何站在这里，张鲸指了指虚掩的房门，说皇上在会见张先生。冯保问为的何事，张鲸说不知道。冯保叹气道：“如今皇上见什么人，也都不告诉我了！皇上到底长大了。”
平台内，小皇帝叫着先生，说：“母后要我多多向你请教。”张居正道：“辅佐皇上，再造盛世，臣所愿也。”朱翊钧眼睛中写满了灵气，问：“昨天，朕看到一把折扇，是宫中旧物。上面有宪宗皇帝亲书的一首六言诗，后两句朕还记得，是‘扫却人间寒暑，招回天上清凉’。先生说，这诗好吗？”张居正道：“好。施天恩以化民间疾苦，这是圣明君主的胸襟。皇上要多向先祖学习。”朱翊钧点头：“朕也是这个意思。朕每见历朝有些皇帝，文采斐然，心里头很羡慕，便想学着做诗。不知先生意下如何？”张居正道：“陛下的目标，恐怕不是要当一个优秀的文渊阁大学士，而应该是一个泽惠万民的圣君。寻章摘句，敷设词藻，这不应该是一个明君的追求。”
朱翊钧微微触动，认真地看着他。
张居正道：“历史上，亡国之君多善文辞，如隋炀帝、陈、李二后主，还有北宋的徽、钦二帝。倘若把他们放在词人里头，亦居优列。追求浮华**，满足于吟风弄月，到头来，只落得仓惶辞庙，垂泪对宫娥。皇上，这些历史教训，万不可忘记。当然，诗词歌赋可以学，但浅尝则可。皇上的主要精力，还是应放在如何驾御天下，掌握国计民生的大学问上头。”
朱翊钧道：“朕明白了。”
接着又说起另一件事：“朕用早膳时，听说被蔡启方告下的那个吴和，昨夜里服毒自尽了。”张居正点头道：“臣也听说了，蔡启方与莫文隆的两道奏本，不知皇上及太后如何处置？”朱翊钧道：“两道奏本不是都发还内阁，请先生拟票吗？”张居正说：“臣是有一个想法，但恐怕不合皇上旨意。”
“什么想法？”
“蔡启方弹劾吴和，臣本想请旨对吴和严加惩治，现在吴和既死，惩治就谈不上了，但仍须降旨严斥，以此警告内侍，避免今后此类事情再次发生。关于莫文隆奏本所言之事，牵扯到朝廷财政大事，臣认为要慎重对待。国家财政如此困难，其因在收与支两个环节上都有问题。杭州织造局用银，按莫文隆说法，只需花二十万两银子，就能办八十万两银子的事情。臣想就此事展开调查。如果莫文隆所言属实，就要坚决改过来。事实上，据臣所知，杭州织造局冒额请银之事，绝非个案。治河、漕运、屯边、茶马交易诸多方面，都存在类似问题。臣准备抽派六部相关官员，对朝廷多年不曾改易的用银制度逐一核查，凡有冒领滥用之处，坚决予以纠正。”
朱翊钧点头道：“先生此举甚好，朕全力支持。”又问：“朱衡上本子乞恩还乡，先生说怎么办？”
这是今天议的第三件重要的事。张居正说：“昨日臣去朱衡府上探望病情，他再三向臣表示归隐之意。我再三劝阻，朱衡去意已决。”朱翊钧问，朱衡多大年龄，张居正回答，已经七十一岁。朱翊钧亦觉得这么大岁数留在工部尚书任上，实在勉为其难，可让朱衡致仕。张居正提出：“如果让朱衡致仕，皇上应看在朱衡多年为朝廷效命的份上，升他为太傅，将他的正二品改为领一品衔致仕，这样，对朝中老臣也是一种安抚。”朱翊钧点头道：“好，就按先生说的。”接着提出一个问题：朱衡致仕，他空下的工部尚书一职，应该由谁来接任呢？张居正说：“臣想推荐一个人。”
“谁？”
“殷正茂。”
朱翊钧知道这个人广西剿匪有功，也觉得只给他安排一个光禄寺卿，是有些委屈，马上同意了这个提议。接着又眯起眼睛，故作严肃，却有些孩子气地看着张居正说：“张先生，朕想到花园里去玩一回空竹，你能陪我去吗？”
张居正道：“臣遵旨！”
乾清宫西暖阁大文案上摆着一函一函书籍，孙海、客用两个忙上忙下。朱翊钧站在书架前，指着几函书命令孙海：“这一套，还有这一套，都拿走。”李太后进来，惊讶地问：“钧儿，你这是干什么？”朱翊钧道：“回母后，这些书都是前些时，儿让文华殿内书房的管事牌子搬到这里来的，现在，儿命令孙海、客用他们，把这些书还回去。”李太后问：“你不读书了？”朱翊钧道：“张先生说得对，当一个明君，不要成天迷在诗词歌赋上头，要多一点经邦济世的学问，儿觉得张先生的话有道理，就把这些诗词歌赋都还给内书房，换一些经邦济世的学问书来。”李太后夸赞：“钧儿，看来你是长大了。”
花园内阳光明媚。李太后与张居正、冯保踱步走来。李太后找他们两个来，还是为那两道奏本的事，吴和既然死了，也就不用追究他诈传圣旨的事了，但听说言官们还有一些弹劾吴和的奏本没有送进来。张居正道：“是有几道，但依臣看，都是些捕风捉影的事，再加上吴和人已经死了，因此臣就大胆做主，不将这些奏本送进宫来，耽误太后与皇上的时间。”
张居正说话时，冯保神情紧张，听他说完这席话，才暗中长出一口气。李太后颔首，道：“张先生处置允当，今后，一般的奏章你代为处理即可。”张居正道：“谢太后信任。”
说到莫文隆的奏章，李太后提起今儿早上皇上起床挑了一件旧的龙袍的事，说心里头真不是滋味：“孩子的心思做娘的知道，肯定是杭州织造局用银事刺激了他，如今他一心想着节俭，要当圣君呢。”李太后说着已是泪花闪闪。冯保上前一步说：“皇上万乘之尊，穿衣服还这么受委屈，奴才听了，心口上像是扎着一把刀子。”李太后说：“其实，莫文隆的本子，咱看了后心里也很难过。皇上节约，太监贪贿，朝政的管理上，漏洞实在太大啊！”
张居正道：“莫文隆讲到织造局用银中的弊端，不可不引起重视。历朝制造龙衣，一些当事太监借机贪污，导致民怨鼎沸。自冯公公掌印司礼监以来，内廷风气为之一新，各监局清明自守，奉俭去侈，拨乱反正，冯公公功不可没！这次织造局用银，之所以引发衅端，主要是杭州织造局工价银计算有误，莫文隆本子上已讲得很清楚，制造一件龙衣，实际工价与申请用银工价，悬殊太大。”
冯保擦汗并点头，道：“是啊，如果不是莫文隆的本子，老夫也被蒙在鼓里了。”
李太后道：“我看万历新政的一个特点，就是知错必纠。冯公公，你说呢？”冯保忙点头，道：“太后说的是。初开始，一听说杭州织造局用银不但没有增加到八十万两，反而在去年用银额度上又砍一半，只拨付二十万两，孙隆就不肯上任了。老奴便对他说，‘你小子去不去，不去就地免职’，他一看我来真格儿的了，前几天赶紧上任去了。”
张居正道：“依臣看，这杭州织造局的用银，还可砍去一半。”冯保的脸顿时变成了苦瓜：“十万两银子了，这也太少了。”李太后问为何，张居正说：“皇上还是个孩子，每年都长个儿。他现在比登极的时候，差不多长高了半个头，如果现在给他多制龙袍，恐怕到明年，穿着又不合身了，这不是白费银子吗？”
李太后大为赞同：“张先生言之有理。”转而对冯保善意地嘲笑道：“冯公公，你咋就没想到这一层？”冯保道：“奴才心眼儿实，只瞅着皇上的穿戴，却没想到个头儿。”李太后说：“这么说，工部移文可以再改一次。今年织造龙袍用银，只拨付十万两。”张居正道：“臣将命令通政司，将太后懿旨在邸报上刊载出来，让天下百姓都知道太后躬行节俭的高贵品格。”
李太后笑道：“咱本身就是一个泥瓦匠的女儿，有什么值得摆谱的。张先生，听说你也出身寒微？”张居正答：“是的，太后。臣的祖父是荆州城辽王府的一名侍役，父亲是一名私塾先生。”李太后道：“看看，咱们身份都高不到哪里去。如果身居高位，不给老百姓办点实事，岂不要让人骂断脊梁骨。”张居正恭谨地回答：“太后教诲，臣铭记在心。”
京南驿，张居正率部院大臣来为告老还乡的朱衡送行，亲自为朱衡拉开马车门。朱衡道：“首辅大人，感谢你为老夫的归田之计所作的一切安排。”张居正说：“朱大人近五十年宦海生涯，身历三朝，劳苦功高，晋升你为太傅并驰驿返乡，应是实至名归。”朱衡又说：“杭州织造局用银事，由于你斡旋有方，从八十万两银子降到十万两，这真是一个奇迹。首辅，像你这样推行万历新政，百姓富庶，天下太平的局面，不久就可看见。”张居正道：“朱大人，这八十万两银子降到十万两，是用你的致仕换来的。”朱衡点头道：“我老了，能这样离京我已心满意足！听说你最近又开始琢磨子粒田制度的改革，这可是关系到势豪大户的根本利益，老夫真为你捏一把汗。”张居正道：“我知道，京城里头，恐怕又有一场暴风雨。朱大人，此去江南，水远山长，你一路珍重。”
朱衡说：“多谢了。”马车启动，所有大臣拱手相送。朱衡松开张居正紧握的双手，眼角滚下大滴的泪珠。
内阁门厅长条凳上，已坐了不少等待召见的官员。身着六品官服的金学曾正要坐到长凳上排队，姚旷走过来对他说：“你不用排了，首辅正等着你哪。”金学曾向长条凳上的官员拱手道：“很抱歉插队了，下官只向首辅问一件事情，耽误不了多久。”说罢闪身进门。
官员们议论。
“这人是谁呀？”
“大名鼎鼎的金学曾，你都不知道？”
“他就是金学曾，会斗蟋蟀的那个人？”
“不是他又是谁？他不单会玩蟋蟀，还是个清账高手。户部堂官派他到礼部查账，把礼部多年遮掩的一点猫腻都弄得水落石出，几万两银子的小钱柜被查缴收入了太仓。有些官员恨死他了。”
“我看着这个人，浑身都是鬼点子。”
“你可不要瞎说，听说首辅很器重他，说他是循吏。你想想，隆庆六年，他还是九品观政，不到三年时间，他就成了六品的户部主事。升官如此迅速，满京城你找得出第二个人来吗？”
让金学曾去宛平县调查子粒田的事，是张居正与王国光一同议定的。金学曾今天即将离京，因此来知会一声。张居正谆谆叮嘱他说：“这次你去宛平县，是第一次独自担当重任，遇事可得多动动脑子，查实乾清宫的子粒田是否遭受虫灾，这事还不难，关键是有关子粒田的那些情况，要核实清楚恐怕就不这么简单了。”金学曾道：“大人的话，卑职铭记在心！”
新任礼部尚书张四维求见武清伯李伟，李伟对他没什么好气，一见面就不客气地敲打他：“你升官了，我这武清侯到现在都没当上，还生生损失几百石粮食。”张四维厚着脸皮道：“下官不是那种知恩不报的小人，实在是内阁从中阻拦，下官无能为力呀。”
李伟听说皇上下旨，着户部派人调查三宫子粒田欠收一事，想着自己子粒田也欠收了，让他帮着也查查。张四维告诉他，这次户部派金学曾去宛平调查，李伟一听霍地站起：“金学曾？他去了还能有好，这不是想要我的命吗！”说着就要找他闺女去。张四维道：“老国丈，您别急，您听我一句劝，这事您不能出头。”李伟仍忿忿，张四维提醒他：“哎，您忘了苏木折俸和封侯的事了？坏就坏在您老总是亲自出头。太后初掌朝政，您凡事总要与朝廷掣肘，这不是授人话柄吗？”
“那你说咋办？”
张四维悄声告诉他：“这事呀有比您更着急的。”
李伟道：“谁？”
张四维说：“老驸马爷啊！”
李伟拍手道：“对呀，他在宛平的子粒田比我多多了。看不出来，你小子挺有心眼呀！我这就找他去。”
一听到这事，许从成拍案而起：“妈的，他张居正这不是戳我的心窝子嘛！”李伟问该怎么对付他们，许从成道：“用不着害怕，地大大不过天去，井深深不过海去。张居正他想查子粒田，就让他去查好了，我不信他能把天翻到地下。”李伟提醒他别忘了胡椒苏木折俸的事，张居正绵里藏针不好惹。许从成道：“武清伯甭嫌我说话难听，没有你闺女李太后给他腰里撑着，他张居正就是三头六臂，也轮不着他跟咱们在这里较劲。”李伟连声叹气：“你就甭提咱那闺女了，只怪她耳根子软。咱们还是先说眼下吧！”许从成想了一阵：“眼下咱们还弄不明白张居正他的葫芦里到底装了些什么药，所以只能由我亲自去宛平走一趟了！”
金学曾骑着一头小驴子到了宛平县衙门前，宛平县令沈度领着众官员站在大门前迎接。没有随从，衣着寒碜，所有人不敢相信眼前的是奉皇命来的六品官。沈度试探地问：“来者可是金大人？”金学曾说：“正是。”沈度问：“你的随从呢？”金学曾道：“我奉命办差，哪有什么随从。”沈度也就不再怀疑，说已备下薄酒，金学曾说：“你是想用酒把我灌迷糊了，好弄不清你们的账目！”沈度苦笑道：“金大人，你这是什么话！下官只是略表心意而已。本说为你备一桌丰盛酒席，奈何我这个县令兜里没有钱，只凑合着弄了一桌便饭。”金学曾笑说：“那好，我也不是圣人，总不能饿着肚子查账。”
饭毕，沈度从廨房里屋抱出一大摞账簿来，放在金学曾面前，说各位皇亲国戚、势要人物历年来子粒田收支情况，都在这些账簿里。金学曾一推账簿，说到你这里来，主要是要看看那些子粒田去年是不是真的受了虫灾。沈度答应明天派人随他下乡，但金学曾不干，非得今天去。沈度本以为半天时间不够，金学曾却说能看多少是多少。
当年洪武皇帝打下江山，分封诸位王子和开国功臣，每人都赏赐了大量子粒田。这些子粒田的税赋由受赐者享受，户部无权干涉，自洪武皇帝过后，历朝历代，皇上都有子粒田的赏赐，从开国到如今二百多年，子粒田几乎遍布全国各个省份，已成为乡下种田人的一个重大的负担。大家心里头都知道，子粒田已成国朝痼疾，但谁也不敢动它。
他们各骑一匹小驴子上了路。离县城最近子粒田是驸马都尉许从成家里的，他们就从那里看起。一路上沈度跟金学曾说明了情况：去年全县遭虫灾，不单是皇亲国戚的子粒田，就是农户的田地，十之八九也都欠收。金学曾问：“这些，怎不见你上奏？”沈度道：“上奏有什么用？你们户部，管得着子粒田吗？”金学曾说：“户部管不着，皇上管得着哇！”沈度道：“皇上是管得着。这不，乾清宫子粒田交纳的租金少了，皇上马上下旨让你来查。恕沈某斗胆讲一句，皇上住在深宫大院里，对下层民情知之甚少。我这个县令，本来应该多管管老百姓的事儿，怎奈腾不出时间来管哪。”
金学曾问：“为什么？”
“咱们宛平县，各类赏赐的子粒田达一万多顷，占去全县田地的十分之三。这些子粒田分属三百七十一人。有的是前朝勋袭世袭下来，有的是当朝权贵新得封赏。这些人哪，个个都得罪不起。他们名下的庄田的子粒银，一经核实上缴数目，就得如数征收。倘若遇上天灾人祸田亩歉收，碰上通情达理的勋贵，尚可通融减免一些。若碰上不讲道理的，我这个县令可难办了。耕种子粒田的农户，若不能按数交纳租赋税，那些势豪大户，就会责令我这个县令为其催缴。你想想，农户们是因为受了灾才欠缴租赋，我若再强迫他们，岂不是将这些农户往死路上逼。我若不催缴，那些有权有势的豪强大户又会对我百般凌辱，县令县令，说是朝廷命官，其实，就是一个为势豪大户当差的佣人。”
说着，迎面有十几匹快马奔驰而来，为首的是一个衣着华丽的半老头子。金学曾问：“这个人是谁？这么大气派？”沈度说：“说曹操，曹操到。他便是驸马都尉许从成。”
此时，马队已在金学曾面前停住。沈度慌忙跳下驴，叩拜道：“宛平县令沈度在此叩见老驸马爷。”金学曾上前道：“户部主事金学曾叩见驸马爷。”许从成在马上冷冷地看着他，他冲众人一招手：“走！”
金学曾、沈度回望着远去的马队。金学曾道：“嗬，好大的架式！”沈度说：“一看到他，我的小腿肚就抽筋。”
一堆柴火上架着几只野兔在烧烤。许从成坐在一张垫着虎皮褥子的太师椅上。一个侍从递上一小块烤熟的新鲜兔肉，许从成接过咬了一口：“唔，好香！”
几个佃户被管家带进院子，在许从成面前跪下，许从成恶狠狠地问：“去年的租子，你们为何都抗着不交？”一佃户道：“大老爷，去年年岁不好，秋上一场虫灾，地里颗粒无收。”
许从成问：“是这样吗？”
众佃户异口同声：“是这样。”
“你们租种的地里全都遭了虫灾？”
众佃户道：“是的。”
许从成问管家：“咱家的子粒田旁边，还有哪家的子粒田？”管家回道：“是乾清宫名下的。”许从成道：“乾清宫、慈宁宫、慈庆宫三宫的子粒田，都与咱的子粒田挨着，这三宫子粒田遭了虫灾吗？”管家说：“小的不知道。”许从成指着地上跪着的佃户：“你们说！”
“回大老爷，三宫子粒田同您老人家的子粒田一样，都遭了虫灾。”
许从成点了点头：“好！老戴，你把各家子粒田交租的情况，告诉他们。”管家道：“三宫的子粒田较去年少了三成，租户按七成交租。”许从成骂道：“你们这些刁民，都听到了吧？”佃户分辩道：“大老爷，小的地里的收成，实在只有三成。”许从成道：“这就奇了，同一个日头底下，同在宛平县，两大片田地连在一起，为何三宫的子粒田欠收三成，本驸马爷家里的子粒田却欠收了七成？我不听你们的啰唆，我也不为难你们，去年遭了虫灾，就以三宫子粒田所收的租赋为准，你们交来七成租赋，这总可以吧。”众佃户道：“请大老爷格外开恩，小的们的确无力支付。”许从成说：“看，你们只认得睁眼强盗，却认不得闭眼睛佛。老戴！将这几个刁民押下去，吊他一晚上！”
管家一挥手，立刻就上来一群如狼似虎的兵丁，架起地上跪着的佃户往院外拖。佃户高喊：“大老爷，请你开恩哪！”管家扇了他一个耳光，狠狠地说：“再叫，小心我要你的命。”眼看佃户们就要被拖出门外，沈度与金学曾出现在门口。金学曾大吼：“慢！”众人一愣，让出一条路来。
沈度与金学曾两人走到许从成跟前，沈度行晋见之礼，许从成道：“你来得正好，这帮刁民，我交给你了。”沈度问：“他们怎么了？”许从成道：“他们抗租。”
有人在旁叫：“县台老爷，咱们冤枉啊！”
许从成道：“看看看，抗租不交，还说自己冤枉，真是气死我也。”沈度说：“启禀许大人，下官央求您，把这些佃户放掉。他们没有抗租。”许从成问：“为何三宫子粒田可以收七成，本驸马爷的子粒田，却只有三成收入？”沈度道：“其实，三宫子粒田的收入也只有三成，那里的佃户也是按三成交纳租赋。三宫子粒田所交的赋银，有一部分，是咱县衙东拼西凑，临时挪借的。”
“你为何要这样？”
沈度答道：“历来三宫子粒田的租赋，由县衙代收，下官怕欠赋太多，太后与皇上那里不好交待，所以才七想办法，八打主意……”
许从成对兵丁们挥了挥手说：“把几个刁民放了，现在，咱找沈大人要银子。”他转向沈度：“你沈大人既然能给三宫子粒田补贴欠租，我这个驸马爷当然也不例外，你说是不是？”
沈度面露难色，许从成骂道：“这怎么了？你狗眼看人低是不是？皇上、太后你加紧巴结，我这个驸马都尉爷可以马虎是不是？”沈度道：“许大人，这么大一笔银子，下官实在凑不起来。”许从成说：“凑不起来也得凑，告诉你，你不要以为只有太后与皇上得罪不起，得罪了我这个老驸马爷，你照样是吃不了兜着走。”
金学曾站出来道：“许大人，你刚才的说法不妥吧？”许从成乜了一眼：“你是谁？”金学曾答道：“户部主事金学曾。”许从成看了他一眼，傲慢地说：“你？就是那个斗蟋蟀的？你也敢跟我这样说话？”金学曾道：“本官是户部六品主事，是奉命来宛平查账的。”许从成问：“查什么账？”金学曾硬邦邦地说：“子粒田。”许从成斥道：“六个指头搔痒，哪儿多出你这么一道来？你有什么资格查子粒田的账？”金学曾道：“我是没有资格查你的，但我有资格查他宛平县的账。”许从成说：“你查他的账关我屁事。”金学曾道：“如果他沈大人胆敢从县衙的银库里调钱出来，为你许大人的子粒田填缴租赋，本官就有资格参他！”
许从成气道：“你？他已经给三宫子粒田填缴了租赋，你怎么不参？”金学曾道：“你怎么知道本官不参？”许从成说：“你敢参皇上？敢参太后？”金学曾说：“谁敢藐视祖宗大法，鱼肉百姓，我都敢参！何况，宛平县衙对子粒田租赋填缴一事，皇上与太后并不知情。而你许大人并不一样，你是明知此举违法，却还在这里大耍威风，强行索要。”
许从成冲上前，狠狠地掴了金学曾一个耳光，金学曾大吼一声：“你敢打人？”一头撞过去，把许从成险些撞倒。立刻，有几名护卫冲上来，把金学曾架住。许从成像一头咆哮的狮子，操起一把刀，一步窜过来，举刀欲砍金学曾。沈度劝道：“许大人，使不得！”许从成道：“放开手，老子一刀劈死这个王八蛋！”沈度大声说：“许大人，你虽然是老驸马爷，但你没有免死铁券，你杀人还是要偿命的！”
许从成一听，手一软，沈度顿时把刀夺下，丢在地上。许从成脚一跺：“把这个狗官，给我扠出去。”金学曾说：“我是朝廷命官，你骂我是狗官，你是藐视皇上！”许从成仍命令道：“扠出去！”沈度在旁喊了一声：“许大人……”许从成吼道：“这个，也扠出去！”
两人被兵丁架起，丢到院门外。
张居正怒气冲冲地站起，将手中的茶杯摔到地上，茶杯碎了，茶水溅了一地。
“许从成如此目无王法，实在太可恨了！”
金学曾说他担心这子粒田的租赋改革能否进行得下去，张居正对他说不管有多难也决不能泄气。金学曾叹道：“沈度这个县太爷，真是难当。在他之前的三位县太爷，都因子粒田的事，得罪了权贵而被免职。”张居正点头道：“太委屈他们了，学曾，开弓没有回头箭，你千万要顶住压力，把子粒田制度的弊政全都摸清楚，到时候，我们向太后与皇上禀报。”
金学曾响亮地答：“是。”
慈宁宫经舍佛案上供着鎏金观音铜像，面前的宣德炉中，三支点燃的檀香袅着细细的淡蓝的烟缕。李太后面对佛案，正专心致志抄写《心经》。冯保在门口一闪身。李太后问：“谁呀？”
冯保细声说：“是奴才。”
李太后搁下笔，问有事吗，冯保说驸马都尉许从成要求晋见。李太后不悦：“这老姑爷又有什么事儿了，传他到平台吧。”
平台，李太后的眉头蹙称一团：“老姑爷今天讲的，都是事实？”
许从成道：“在太后面前，我怎么敢讲假话？这金学曾说谁敢违抗国法与祖宗制度，哪怕是皇上与太后，他都敢参。”
李太后冷冷笑道：“嗬，谁给他这么大的胆子？”
许从成道：“这个金学曾，把咱们当成毕愣子手下的蟋蟀了，都想整死咱们呢。”
李太后不信：“老姑爷，你这话，有些言过其实吧？”
许从成说：“我决不打诳语，太后，你得提防着点，这金学曾去调查子粒田，肯定有人在幕后支持他。满京城谁不知道，金学曾是张居正豢养的一条狗，叫他咬谁就咬谁。”
李太后：“这事儿啊，我也不能只听你老姑爷一面之辞，赶明儿，我也见见这个金学曾。”许从成还想说话，李太后抬手打住他的话道：“今儿咱们就谈到这儿吧！”
李太后抬头看天，道：“冯公公，这几日，天气回暖了，你看这老日头，暖融融的。你知道明天是什么日子吗？”冯保想了起来：“明天是二月二，龙抬头的日子。”李太后道：“对，二月二，龙抬头。冯公公，明天，应该干什么？”冯保回她道：“京城百姓人家，就该趁花市赏花，小孩子们赶着放风筝，打柭柭儿。”李太后道：“咱们女人家呢？明天该干什么？”冯保说：“这个，老奴还真不知道。”李太后微笑道：“你从小待在宫里头，不知道也在情理之中。这样吧，你安排一下，明儿一早，咱去大隆福寺敬香。”
冯保说：“奴才遵旨，皇上一同去吗？”
李太后道：“明儿上午，皇上要听本子，他就不去了吧，这样吧，你去通知张先生，让他去。记住提醒他，明儿个进庙，不要穿官袍，要穿便衣。”
李太后说起：“前些日子，外头传得沸沸扬扬，听说有一位姑娘喜欢上了张居正？”冯保说就是被他从王九思手上救下来的那位姑娘，李太后问那姑娘叫什么，冯保道：“玉娘。”李太后问她现在哪里，冯保说张居正安排她住在积香庐。李太后说：“明天，你让玉娘也到大隆福寺，我也想见见她。”
“还有，这事儿，先不让张先生知道。”
秋月兴奋地穿过长廊，她高喊着：“春花，春花！”春花赶来：“秋月姐，什么事把你高兴得这样？”秋月道：“内宫马上要来传旨意！”春花诧异：“传什么旨意？”秋月道：“传李太后娘娘的旨意！”说着，她向院内跑去。
玉娘正在折腊梅。秋月气喘吁吁地站到她面前：“小姐，有喜事！”玉娘问：“是张先生来了？”秋月道：“不是的。”玉娘道：“那能有什么喜事？”秋月说：“大内派张鲸来传太后娘娘的旨意，他们已经在萃秀阁等你。”
萃秀阁内，张鲸让玉娘听旨，玉娘赶紧下跪。张鲸说：“传李太后娘娘旨令，着玉娘明日午时，来大隆福寺相见。”玉娘道：“奴婢遵旨！谢太后娘娘。”张鲸说：“起来吧！这么大的喜事，还不给点赏钱？”玉娘忐忑，张鲸一乐：“我只是跟你开个玩笑！我哪敢向姑娘讨赏钱，好好准备一下，难得太后娘娘召见，把自个儿涂抹得漂亮些，也好给太后留下个好印象。”
玉娘道：“奴婢听公公的！”
张鲸一笑离去。
玉娘站在原地发愣。春花秋月上前围着她道：
“小姐，太后娘娘一定是听到了什么。”
“会不会太后做主，让张先生把你娶过门？”
玉娘说：“也不见得，张先生是个有主见的人，听说有时候，太后娘娘还得听他的。”春花叹道：“不管怎么说，天底下能见到太后娘娘的人实在是不多，你能一睹太后娘娘的真颜，也是前世的造化。”玉娘抬眼道：“别说了，万一太后娘娘听了那些流言蜚语，要把我逐出京城呢？”秋月说：“要真是这样，那也是命。”春花说：“别瞎猜了，反正到了明天，所有谜底都将被揭开。”
玉娘将春花秋月推出门，撞上门，然后坐到铜镜前，喘着粗气兴奋地看着自己的面容，似乎有些不自信，啪地将镜子合上。
张居正正在援笔批札。姚旷挑帘进来：“大人，冯公公派人送信来，明日上午，李太后请您身着便服，到大隆福寺陪她进香，并有要事与你相商。”
“着便服到大隆福寺，这是何意？”
姚旷道：“冯公公还提醒你，许从成就金学曾调查子粒田一事，今天在李太后面前告了刁状。”张居正皱眉道：“他这是倒打一耙，知道了。”
广场上，摆满花卉盆景的棚架，处处争奇斗艳花枝招展。张鲸喊道：“张阁老，这边请！”张居正随他走来。广场上游客摩肩接踵，红男绿女川流不息。张居正径自朝大隆福寺的山门走去。山门前是一个花市，张居正目不斜视向前走着。张鲸停了脚步儿，捅了捅张居正，指着山门左侧的一排花架。张居正朝那厢望去，只见李太后身着便装，在冯保等几个太监的陪侍下，兴致勃勃地看着盆花。她一眼瞥见了张居正，向他招招手。
张居正赶紧迎上。
李太后指着一盆花道：“张先生，你看这盆菊，花大如碗，花形也特别，不知是如何培植的。”张居正看那盆花，单单的一株花，大如成化窑的海碗，赞道：“真是一盆好花！”问店家这花是自家培植还是趸来的，店家答：“老爷，这架上的百十盆花木，全是小人自家培植的，小的莳弄花艺，本是世代相传。就这一款**，小的培植出三百多个品种。方才这位夫人相中的这一种，叫春秋清气满乾坤。金黄是秋的本色，花瓣两侧这一痕绿意儿，是迎春之象。”冯保道：“听你说得有板有眼，这花值多少钱？”店家伸手叉开五指：“就这么多。”
冯保惊道：“要五两银子？”
店家说：“对，五两！这是变种，培植出来花了老鼻子心血。”
李太后道：“花是好花，但价码也真是个价码儿。”
张居正在旁点头：“一丛深色花，十户中人赋，唐代诗人白居易的咏牡丹诗，证明古今一理。”
店家还在推销他的花：“夫人，你看清楚，这整个儿花市，春秋清气满乾坤仅此一盆。”。冯保对李太后说：“要不，咱们买下？”李太后说：“算了，太贵。”说着就挪步前行。
背后有人说道：“穿了这一身天鹅绒，却舍不得五两银子，她不买我买！”
李太后猛地转过身，见说话的是个二十多岁的年轻人，一身富贵气，他旁边还站了一个三十岁左右的人。年轻人嚷道：“店家，你花架上这些盆花，尽拣好的给我取十几钵来，价钱不拘。”三十岁汉子也凑上道：“咱也一样，最好的花，你都挑来。”
冯保附在张居正耳边道：“这俩小子是哪儿的？这么大的口气。”
店家奉承道：“你这两位东家，真是爽快人！买这些花，官府上送人？”年轻人捏了捏鼻子：“送什么人呀，咱自家观赏！咱家老爷吩咐咱来买的，他说，二月二龙抬头了，家里得供几钵花儿，养点春气。”
张居正问三十岁汉子：“大东家，你也是自家观赏？”汉子道：“当然，咱家老爷就爱个热闹。”店家好奇地问：“你家老爷是……”话刚出口马上又闭了嘴，知道这京城里头人的来历不是瞎问的。年轻人却不避讳：“你猜猜？”一双眼睛却看着李太后。店家说：“这位爷，瞧你这行头，这精神气儿，你家主子只怕是个了不得的大官。”年轻人道：“这你猜对了，你说咱家老爷官有多大？不敢猜吧，实话告诉你吧，咱家老爷是当今皇上的国舅爷！”店家不敢相信：“爷，你是说你家老爷是当今皇上的舅舅？”年轻人道：“这还有假？这花儿你给送到武清伯府上，摆好了我付你银子。”指着三十岁汉子道：“这位是老驸马爷许大人的管家。”汉子道：“我家要的花，同武清伯家一样，都要最好的。”
两人一提袍子挺着脖梗儿扬长而去。店家朝他们背影道：“两位爷，你们走好，这花儿，一个时辰后送到。”转身讥诮李太后道：“我说你这位夫人，牛皮不是吹的，蛤蟆不是飞的。五两银子一盆花你嫌贵，你看人家国舅爷和老驸马爷家里的气派，花百十两银子买几钵花，只当是施舍给叫花子的小钱。”冯保道：“放肆！”早有十几个东厂的便衣番役围了上来。李太后冲着冯保抿嘴一笑：“小本生意人，哪个不是钱窟眼里翻筋斗，咱不必跟他们一般见识！走吧。”
金学曾在大隆福寺殿里头与值殿老和尚聊天。从老和尚口中，金学曾知道，大隆福寺香火很旺，每天都有很多人来焚香礼福，一年香资上万两银子总是有的。大年初一，内宫监管事牌子吴公公抢着烧第一柱香就施舍了五百两银子。大和尚穿的一身袈裟就值二十多两银子。说话间，大法堂外的长廊上，传来叽叽喳喳说话声。金学曾循声望去，看到了太后娘娘一行正向大庙走来。
李太后、张居正、冯保一行人入了寺门。老方丈净衍上前施礼，做了一个请的手式，一行人入了寺门。金学曾突然出现在当路，长揖到地道：“首辅大人！”张居正装着吃了一惊：“你怎么会在这里？”李太后问张居正这个人是谁，张居正回道：“户部主事金学曾，他正在奉旨调查子粒田一事。”金学曾跪下施礼道：“下官叩见太后娘娘！”李太后知道了他是谁，让他先别走，在这儿等着，待会儿有话要问他。金学曾道：“在下遵旨！”说完，看了一眼张居正。张居正冲他挤了一下眼。
李太后一行来到一间三楹的宏敞客堂。李太后让净衍法师先出去，待他退出，李太后坐定，望着张居正说：“张先生，你知道咱为何要在这里见你？”张居正道：“启禀太后，臣实在不知太后为何选中大隆福寺召见。”李太后瞟了冯保一眼道：“我知道你们两个会感到奇怪，这大隆福寺，与咱可有着一段不寻常的缘分，说起来，已是十多年前的事了。”