第二十四章：绵里藏针
果不其然，湘军被裁撤后，朝廷就给李鸿章降下了要他裁撤部分淮军的命令。李鸿章阴奉阳违，留下战斗力最强悍的七万嫡系队伍。将剩余的其他十万淮军，下放至他所管辖地区的各个府县，利用这一部分明面上被裁撤淮军将士，在其治下的三百余个县，成立了三百余支规模很小的县级小团练。不过朝廷对李鸿章这样的做法，显然并不满意，让他保留五万淮军即可，其他以地方团练形式，分散于各个县的淮军队伍不必保留。
李鸿章据理力争，给朝廷上书道：“如今国家内外交困，目前太平军虽已覆灭，但捻军内患仍在，而长远之患则在西洋外敌。所以应当以兵事相始终，加之八旗、绿营已难当大任，应留乡勇团练以防剿南北，待到内寇彻底澄清，国内大局布稳，留之众兵仍可远征边远国界，防洋人、御外侮。”
同时李鸿章也知道，仅凭给朝廷上书、讲道理，也很难打消皇室对淮军的猜忌，于是他很快又心生一计，迫使朝廷皇室不得不保留淮军建制。
李鸿章找来他最信任的刘铭传与盛宣怀，问他们道：“那个由洋人流民组成的西洋雇佣兵‘常胜军’，最近在上海还消停吗？”
刘铭传愤愤不平道：“消停个屁！也就那个‘常胜军’前统领刚死的时候，他们消停了一段时间。现在又来了一个叫白齐文的法国人，做了‘常胜军’的新统领，这帮洋人孙子又支愣起来了。”
李鸿章又问道：“那个叫杨坊的买办，还是和‘常胜军’走得很近吗？”
一提起这个叫杨坊的买办，盛宣怀也来气了：“可不是么！那个杨坊就是个彻头彻尾的汉奸走狗！”
刘铭传好奇道：“大人，今天怎么想起来问这些了，难道您打算治治常胜军和杨坊了？”
李鸿章一笑道：“呵呵，我的这点心思，果然瞒不了你刘麻子。不过，杨坊倒是好说，那个白齐文和他底下的‘常胜军’毕竟有洋人背景，这件事还需谨慎计划才可。”
言罢，李鸿章又让刘铭传、盛宣怀附耳过来，小声将自己的计划讲给了他们，让他们各自依计回去布置。
“常胜军”虽然是一支由七八百人组成的洋人雇佣军，但是其也并没有什么特别的洋人官方背景。只是由几十个类似于国人所说的地痞流氓混子等一类的西洋鬼子，带着几百名菲律宾船工所组成的一支队伍而已。战斗力也不怎么样，之前一直仗着那几十名西洋鬼子的洋人身份，让朝廷和太平军多少有些忌惮，号称能给上海滩的富商乡绅提供庇护，四处招摇撞骗，没少坑上海富商官绅的钱财。
后来李鸿章率领淮军在上海击败太平军，继而占领整个上海，稳住当地的乱局后后，常胜军就失去了收入来源。于是当时常胜军的统领找到李鸿章，表示愿意率领常胜军加入淮军，帮助李鸿章共同对抗太平军。李鸿章没有同意，但也不好完全拒绝，于是就让常胜军以雇佣军的形式，配合淮军一部作战。谁知，常胜军死性不改，挣了李鸿章给他们的佣金还不满足，在随淮军四处征战的过程中，没少趁乱劫掠、袭扰普通商户和百姓，引来一片骂声与怨愤。
在打常州的时候，李鸿章密令刘铭传，让他派十几名亲信扮作逃窜的太平军，趁着战场混乱打死了常胜军当时的洋人统领，这才让常胜军消停了很长一段时间。至于那个买办杨坊，则与常胜军狼狈为奸，即没少帮着常胜军坑害国人，也没少仗着常胜军的洋人给自己当后台行那强买强卖之事。消停了一段时间后，一个叫白齐文的法国人，又整合了原本一盘散沙的常胜军，最近又开始和杨坊相互勾结，打着护商的名义，开始对往来上海的商人进行各种敲诈勒索。更甚者，常胜军还经常行那监守自盗之举，一边挣着护商的佣金，一边扮作劫匪抢劫自己护送的货物。真是贪婪至极，毫无下限！
李鸿章早就想要彻底整治一下杨坊和常胜军了，只是常胜军背后毕竟有洋人背景，他不好直接下手进行强硬整治罢了。秘密交代完刘铭传后，李鸿章又来到了上海英国领事馆，他还要想办法来应付这些贪婪的英国人。
因为之前对付太平军的时候，李鸿章也借助了英国人的力量，事后贪心不足的英国人，也不满足于李鸿章事前承诺给他们的好处，开始以损失过大为由，三番五次地向李鸿章索要更多报酬。尽管对英国人十分不满，但李鸿章依然在表面上和英国军官乔治·戈登保持着十分良好的个人关系。
与乔治·戈登客套了一番后，李鸿章故作愁容满面状，对乔治·戈登道：“戈登将军，你来我们大清国也有十年了，对我们大清官场上的一些事情，应该多少有些了解吧？”
乔治·戈登递给李鸿章一杯红酒，笑了笑道：“李，看来你在官场上遇到了难处，我有什么可以帮你的吗？”
李鸿章正色道：“我现在被官场上的对手盯得很紧，现在已经很难再从上海，以及我所辖各地的关税、税赋、厘金中抽出多余的钱，来支付你们额外要求的四万两佣金了。不管怎么说，那额外的四万两白银佣金，是我以个人名义答应你们英国人的，现在如果从朝廷的公款中克扣出来，在官场上我很被动。”
说完，李鸿章抿了一口红酒，微微皱了皱眉，也不知是红酒的口感令他感到不适，还是因为自己刚刚所说的事情而皱眉。
乔治·戈登面色微微有些不悦道：“李，我理解你的难处，可你要知道那四万两佣金的事并不是我能说了算的。何伯元帅、士迪佛利将军，他们都比我的职位要高，而且还有我们那些在与太平军作战中牺牲的士兵家属，也都不会同意你少支付四万两白银佣金。”
李鸿章连忙摇了摇头道：“戈登将军，你误会了，我并不是打算不支付你们那四万两白银佣金，只是我需要换一种支付方式来掩人耳目，不让我的政敌们，抓住我的把柄罢了。”
听到李鸿章这么说，乔治·戈登面色一缓道：“哦，你想换什么支付方式？”
李鸿章道：“上个月，我的属下在赣北的山林中，消灭了一股太平军残匪，从他们的山寨里搜出了大量他们之前抢掠的各种财物，其中以茶叶为主，总价值大概就在四万两白银左右。”
乔治·戈登问道：“你想拿这些货物抵债？”
李鸿章道：“正是如此。”
乔治·戈登略想了想后，便同意了下来，继而道：“好吧，没问题，这个我可以做主。”
见乔治·戈登同意后，李鸿章又道：“我这就回去安排，到时候，我会让人代我秘密雇佣一批不明真相的人帮我护送这一批货物到上海码头，届时咱们最好还是在深夜交接。也希望戈登将军接收这批货物的时候，让手下人扮作中国船工，以免引起有心人注意。”
乔治·戈登笑道：“哈哈，李，你一个堂堂两江总督，未免也太小心谨慎了吧。”
李鸿章无奈地一摊手道：“戈登将军，你还是不够了解我们大清官场啊，就是因为我的这两江总督身份太惹眼了，朝廷上下，也不知有多少人想要借机扳倒我呢，实在是不得不小心啊。”
乔治·戈登想要的只有利益，对李鸿章提出来的小小要求，自然没有不答应的道理。
从英国领事馆回来后，盛宣怀、刘铭传也刚好回来复命。
李鸿章问盛宣怀道：“那个杨坊没有怀疑什么吧？”
盛宣怀道：“我骗杨坊说，托他找常胜军运的那批货物是我个人积攒的私货，因为不想缴纳关税，才偷偷拜托他们帮我运到上海码头的。杨坊信誓旦旦地跟我表示，只要是常胜军押送的货物，无论是各地关卡，还是上海码头都不敢检查，让我尽管放心。我还按照大人您的吩咐，假装无意中说漏嘴，让杨坊得知了这批货物价值四万两白银。呵呵，那个杨坊一听说有四万两银子的货，当时眼珠子就差点瞪了出来。”
李鸿章冷笑一声：“很好，很好，利益迷人眼，这个杨坊一定会上套的。”
一旁的刘铭传有些担心道：“上海码头那边的地形，我已经勘查好了，到时候，埋伏上一千多名兄弟，对付常胜军完全不成问题。可是属下还是担心，他们会在半路动手，监守自盗抢了货物离开……”
李鸿章摆了摆手，笃定道：“放心吧，无论是杨坊，还是常胜军都不会那么做的，他们一定会耐心等到上海码头才会动手。”
刘铭传忽然明白了过来，兴奋道：“我知道了，以他们贪心不足的惯常行为来看，到了上海码头之后，不但能监守自盗私吞了卖家货物，还能抢劫一下买家钱财，来一个两头通吃！”
李鸿章嘴角微微挑起，笑道：“他们这群贪心的饿狼，以为会在上海码头遇上两只肥羊，殊不知，等待他们的将是两头猛虎。”
想到常胜军以及汉奸买办杨坊即将面临的下场，李鸿章、刘铭传和盛宣怀不约而同地同时笑了起来。半个月后的一天深夜，上海码头的一处最偏僻仓库。杨坊和常胜军的统领法国人白齐文看着满满的一堆货物，以及正往这边走来的富豪买家，二人几乎忍不住就要笑出了声。在他们看来，无论是卖家的货物，还是买家带来的钱款，现在都已经成为了他们的囊中之物。
“买家”刚一进入这座仓库，白齐文和他手下的常胜军众人立刻就凶相毕露。哪怕此时已经看清穿着中原服饰的“买家”其实是洋人后，早已打定主意“财货通吃”的白齐文也顾不上思考其他的了。一挥手，常胜军众人纷纷举枪，瞬间就打死了几名前来验货的“买家”。
然而，就在白齐文和杨坊都以为他们又顺利第大赚了一笔时，仓库外传来了一阵嘈乱的动静，接着便是一阵激烈的枪声。
杨坊和白齐文大惊失色，面面相觑：“怎么回事？”
一群早就埋伏在四周的刘铭传，带着千余名手持洋枪的淮军冲进了仓库，在刘铭传身后，还跟着同样怒不可遏的英国将领乔治·戈登大声咆哮道：“大胆！你们这帮贪心的家伙，竟敢私吞两江总督李大人的货物，还敢开枪打死英国领事馆的人，你们真是活得不耐烦了！”
白齐文和杨坊瞬间就明白，自己被人摆了一道，然而不等他们向乔治·戈登开口解释，淮军的枪声就覆盖住了其他一切声音，俩人就这样稀里糊涂的倒在了血泊之中。