第十五章：抉择两难
咸丰十年，秋。
看着院子里那棵老梧桐树上簌簌而下的落叶，李鸿章不由自主地想到了，如今风雨飘零的大清国与这棵深秋的老梧桐树是何其相似。只是，来年春天老梧桐还会萌发新芽，可如今内外交困已岌岌可危的大清国，还能挺过寒冬迎来春天吗？李鸿章不知道，他所能做的只是竭尽自己所能，去保全这个夕阳帝国最后的一丝余晖。然后去期待、去等待迎来曙光的机会。
正在李鸿章唏嘘感慨国家命运的时候，他的一名亲随匆匆走了进来，禀报道：“老爷，曾公派人请您赶快过去议事。”
李鸿章才刚从曾国藩那里回来不到一个时辰，现在曾国藩又急着找他，看来是又发生了什么大事。他来不及换衣服，一边走，一边问曾国藩派来的人：“你可知道发生什么事情了吗？”
曾国藩派来的人小声答道：“北边那边刚刚传来消息，英法联军从天津港登陆，一路打到了北京城下，现在北京城岌岌可危……”
听到这个消息，李鸿章忍不住爆了一句合肥方言的粗口：“弄你麻的！”
来到曾国藩住处后，曾国荃早已等在这里，看到李鸿章进来，他脸色不善道：“李家老二，我曾国荃以前对你还算不错吧？”
李鸿章微微皱眉，问道：“九帅这是何意？”
曾国荃性格直爽，向来藏不住事，他开门见山地直接质问李鸿章：“哼！我听说李秀成路过祁门县的时候，你有怯战逃走的打算？”
李鸿章解释道：“九帅误会了，不是我李鸿章怯战想逃，只是当时情况危急，我和曾公意见相左，曾公倾向于冒险一搏，而我则趋向于保守而已。”
曾国荃显然对李鸿章的解释并不满意，讽刺道：“罗里吧嗦说了这么多，你倒是真能狡辩呀。”
李鸿章懒得和他争辩什么，于是便不再作声。
这时曾国藩从内堂走了出来，冲着曾国荃呵斥道：“也不看看都什么时候了，你还有心情在这里搞内讧！”
看见自己大哥是真的动怒了，曾国荃缩了缩脖子没敢再说半句话，曾国藩把自己刚刚收到的北方传信交给了李鸿章细看。
李鸿章看过后，忍不住大骂拱卫京都的那帮八旗兵无能，面对区区两万英法联军几乎是触之即溃，眼睁睁地看着英法联军**，直逼京城脚下。
曾国藩判断道：“我估计就这几天，朝廷让我们进京勤王的诏书就会下来。”
曾国荃一拍桌子，大声道：“那正好，让我带兵北上去会会那帮洋鬼子！”
李鸿章没有急于表态，他在观察曾国藩的态度。
就在此时，一阵急迫的喊声，伴随着一阵急促的马蹄声传来：“八百里加急！八百里加急！”
一名驿卒直接策马冲到了院内这才下马，气喘吁吁地将八百里加急信件交到了曾国藩手上。
曾国藩拆开信件后，脸色一变，忽然跪了下来，冲曾国荃和李鸿章二人道：“是皇上亲笔手谕，你们也快快跪下接旨。”
曾国藩本想将咸丰手谕上的内容念出来，但看完后想了想有些不妥，也就没念出声来。
他按照朝廷规矩，带着曾国荃和李鸿章二人拜了拜圣旨后，便起身站了起来。
然后对那名送信的驿卒道：“你先下去休息片刻吧。”
打发走驿卒后，李鸿章问道：“恩师，皇上的手谕可是要我们进京勤王？”
曾国藩点了点头道：“北京城已经被英法联军攻破，好在皇上在北京失守前几天，恰好离开紫禁城，去往了承德避暑山庄。”
”曾国荃小声嘀咕一句道：“什么恰好离开，分明就是逃走了吧。
曾国藩瞪了曾国荃一眼示意他别乱说话，但也没再出言训斥他。明眼人都看得出来，咸丰帝在英法联军兵临北京城下的关头，匆忙离开北京城，分明就是怯战逃跑。堂堂一国之君竟然如此，那北京城又如何能保得住？曾国藩在厅堂内来回踱步，尽管他面无表情，但李鸿章依然能看出来曾国藩此时的焦虑。
过了一会儿，刚刚离开安庆府，准备回自己管辖地的胡林翼、彭玉麟两人也被曾国藩派人紧急追了回来，匆匆赶来，他们同样面色沉重、神情焦虑。此时，湘军五大统帅，除了远在长沙坐镇的左宗棠无法赶到外，其余四人全部到齐。众人来不及落座，便开始急切地询问曾国藩的打算。在内心中，他们都倾向于能够领兵北上与入侵我中华的洋人，痛痛快快地打上一仗，无论胜败。然而，理性又告诉他们这么做非常不合适。
首先来说，北京城已经失守，十几万大军从长江一线开赴北京城，至少需要一个月时间，届时英法联军恐怕早就在北京城乱抢一通，然后再向朝廷索要一些其他利益后离开了那里。湘军北上勤王，除了落下一个“忠孝节义”的名声外，现实意义不大。其次，太平军和捻军不会因为他们湘军北上抗击洋人，而收敛起来暂时按兵不动。为了一个“忠孝节义”的虚名，给了太平军、捻军可乘之机，让他们再度有机会占据整个长江中下游这个国之赋税重地，于国于民于社稷来说都不值得。
众人沉默了好一会儿后，胡林翼首先站出来说道：“莫说现在皇上已经下诏让我们进京勤王了，就算是皇上没有下诏，面对着英法鬼子的入侵，如果我们湘军没有任何反应，恐怕会遭世人诟病，弄不好还会落得一个千古骂名，然而，南方的太平匪患也不得不顾。所以，依我看，我们将三分之二的主力摆在长江沿线抵御太平军，分出三五万兵力出来北上京城勤王。”
李鸿章站出来反对道：“胡大人，此举看似可以兼顾两方，实则可能导致两方俱失。”
胡林翼是一个大度兼听之人，听李鸿章反对自己的建议也不生气，只是问道：“渐甫，你此话怎讲？”
李鸿章说道：“现在各地的匪患可不止有太平军一股势力，长江以北安徽、苏北、山东、河南乃至河北的捻军近年来越闹越厉害，朝廷为了拱卫京师，一直将八旗重兵放在黄河沿线一带防范。如今英法联军入侵天津、北京，黄河沿线一带的八旗重兵已经被朝廷征调去了京城抗击洋人，还打了一个打败仗。恐怕用不了多长时间，黄河沿线一带尤其是河南、山东的捻军就会迅速崛起。届时他们与太平军南北呼应，我们现在手头的这点儿湘军，能不能稳定住已经占领的地盘还很难说。就更别提再分出兵力去进京勤王了。”
曾国藩正色道：“渐甫分析的极有道理，我们湘军轻易不能大举北上，尤其是绝不能放弃安庆城。否则我们这几年与太平军苦战所取得的所有战果，将瞬间化为乌有。”
一直很少说话的彭玉麟站起来说道：“曾帅，恕我说句不当说的话。太平军、捻军闹得再厉害，也只是我们华夏内敌，而英法洋鬼子则是外敌，却非我族类。哪怕放内敌不管，后世人也不会多说什么，而若是任由外敌扰我华夏山河，却置之不理的话，恐怕将会遗臭万年。”
不等曾国藩说什么，李鸿章便道：“可现在的现实情况是，如果我们只是为了一个‘忠孝节义’的虚名而北上勤王，那么整个国家土地将半数被太平军、捻军所祸乱，我们大清将会变得更加孱弱。届时，我们更加无力抵御外敌，而那些英法德意奥等西洋鬼子将会更加肆无忌惮地欺压我们、侵略我们！”
听完李鸿章的这番话后，胡林翼和彭玉麟同时叹了口气，悲叹声中尽显不甘与无奈。
曾国藩站起来又坐下，接着又站起来来回踱步，他现在也很矛盾。最后，他猛地一拍桌子，再次沉声强调道：“渐甫所言极是，我们湘军决不能北上！”
说罢，曾国藩又仰头长叹一声道：“一会儿我会给皇上写奏折，尽量周旋此事。你们几个回去后就摆出一副急于北上勤王抗击洋人的架势出来。不挥兵北上就注定要有一个人被骂，那就让我来当这个被皇家、被世人、被史书唾骂的懦弱小人吧！”
胡林翼、彭玉麟、曾国荃同时道：“曾公，这对你来说可太不公平了……”
曾国藩挥了挥手，示意他们赶快下去布置。其他人离开后，曾国藩和李鸿章一道研究了怎么回复咸丰帝。圣旨已下，直接拒绝肯定不行，于是他们两个便想了一个办法。
曾国藩在给咸丰帝的回复中，说，湘军将士听闻英法洋人入侵我大清都城后，人人愤慨、踌躇满志，全都自愿请命北上勤王。然而太平匪患未除，湘军又必须留下一部分人马防范太平军。曾国荃、胡林翼、彭玉麟三部互不相让，争相北上抗击洋人，自己无法说服他们任何一部驻守南方，继续防范太平军。因此特请皇上再下一道圣旨，指明让他们三人，谁北上勤王抗击洋人，谁留守南方抗击太平军。
曾国藩给咸丰帝的这番回复自然是巧妙地推托之词，现在咸丰帝已经逃到了承德避暑山庄，哪怕是八百里加急的传信一来一回也需要一个月时间。到时候英法联军多半已经在北京城乱抢一通后离开了，咸丰帝再坚持让湘军北上勤王也就完全没了任何必要了。不过，最大后果就是龙颜不悦，曾国藩的仕途能走多远，或者结局以什么情况收场，都不好说了。