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刻漏显示，卯时刚刚转入辰时，高拱就叫上我，进了国子监的教房。宽敞的教房里，教坛上并排放着两把栎木雕花太师椅，我和高拱分左右坐下。监生们正襟危坐，不知道今日何以有如此阵势。
“来来来！”高拱手臂在半空抡了抡，“今日不拘礼节，尔等都围过来，围过来。”
监生们有的雀跃，有的怯懦，随着座椅的挪动声，大家围到了教坛前。
“小子们，今日本席以先生的身份与尔等说话。”高拱缓缓捋着绵密的长须，微笑着说，“吾问尔等：自吾长国子监，忽倏两载矣，吾之为教，严乎？宽乎？”
“先生宽，诸生感德而不能忘记！”一个监生抢先回答说。
“不然！”高拱摆摆手，“吾不宽也。”
教房里先是一阵“嗡嗡”的声音，继而陷入寂静。
“先生严，”又一个监生怯生生地说，“诸生畏威而不敢犯。”
“哈哈哈！不然！”高拱笑着说，“吾不严也！”
教房里又响起了一片“嗡嗡”声。高拱伸开双臂，向下压了压，我随着高拱的手势，喊了声：“诸生肃静——”
“先生宽严得中！”一个监生以得意的语调大声说。
“哈哈哈！不然！”高拱大笑着，也提高了声调，“吾不宽严得中也！”
高拱话音未落，监生们一片哗然！
“我辈愚钝，请先生解惑！”一个监生举起手，高声说。
“哈哈哈！”高拱又是一阵大笑，“吾岂不自知哉！之所以问尔等，乃是要检验一下尔等的悟性。”说着，高拱站起身，在教坛上边踱步边说，“夫宽，施诸服教者可也；严，施诸不服教者可也。岂有定用？倘若一体宽教，则对不服教者，不是放纵了吗？反之，对于服教者，不是严苛了吗？倘若宽严得中，那么对于应全用宽教者，不是也有一半的严苛吗？而对于当全用严教者，不是失之于宽了吗？故而，倘若诸生全服教，则就全用宽；全不服教，则全用严。服教者多，则多用宽；不服教者多，则多用严。”停顿了须臾，继续说，“具体到某个人而言，”他用手指着前面的一个监生说，“就说你吧，开始服教，则吾当用宽；继而不服教，则吾即用严；既而能改，则吾亦改以用宽；终而又不服教，则吾再改以用严。你有一分服教，吾有一分之宽；你有一分不服教，则吾有一分用严！”言毕，他扫视着众人，提高了声调，“本质在人，副之以教，谓之宽严适宜。是故，吾未尝不宽，而不可以宽言之；吾未尝不严，而不可以严言之；吾未尝不宽严得中，而不可以宽严得中言之。事无遗情，教无遗术，此之谓也！”
教房里安静异常，但是监生们在频频点头的同时，也露出不解的神情。他们不知道，祭酒大人何以召集大家，突发此番高论。
高拱似乎觉察到监生们的疑惑，很是庄重地说：“本席已蒙圣上超擢，即免国子监祭酒之任，而就礼部左侍郎兼翰林院掌院学士矣！当此离别之际，想对尔等说，尔等幸为国子监监生，无论是否科场夺标，都要入仕为官的，为师此番宽严之理，固然是两载施教心得，然更是为官理政所当知之！举凡用人行政、断狱济民，当宽则宽，当严则严，一味宽大，抑或一味严苛，必枉法干纪，误国害民！小子们，此即为师临别赠语，望尔等志之勿忘！”
监生们鞠躬揖拜，口中称谢不已。这当口，一个人影在教房门口一闪。我转脸望去，是一个叫齐康的监生。此人热衷传布新闻，因而在国子监无人不知其大名。
“进来！”我严厉喊了一声。
齐康低头走进了教房。
“何故？”我厉声问。
“学生、学生……”齐康支吾着，抬眼望着高拱。
“就此别过！”高拱没有理会齐康，而是向监生们抱拳左右晃动着，“尔等不必出门，继续上课。”说着，给我递了一个眼色，向门外走去。走到齐康身旁，轻轻拉了拉他的衣袍，一同走出了教房。
“严嵩溜之乎也！”一出教房的门，不等我和高拱询问，齐康便兴奋地说，“学生本不该误了点卯，不意甫一出门，看到一辆驿车，后面跟着两个骑马的少年，学生认得，那是严嵩的两个孙儿。”
“喔？”高拱怔住了。
“看得清楚？”我问。
“学生怕眼误，特意盘桓了一会，”齐康露出得意的神情，“听得众人皆言是严嵩的驿车无疑。都在议论此事呢！”
北京内城的大门，一般在五更时才打开。这天清晨，春明门刚刚开启，一辆马车就悄然驶过。这是一辆装饰华丽的四轮高级驿车，车厢要比普通的马车宽得多，也长得多，顶棚可以随季节的变换加以装饰。此时正值初夏，天气不冷不热。但这辆驿车还是密封得严严实实，陡添了几分神秘感。不过，守城的兵丁和起早的路人，从紧随驿车后骑马的少年的模样还是猜出了，驿车里坐着的，就是致仕首辅严嵩。
在御史邹应龙的弹章上，根据内阁票拟，御批严嵩致仕，严世蕃下狱。严嵩当国二十多年了，受到的参劾难计其数，每次都能化险为夷。邹应龙的这个弹章，与以往的弹章相比，并没有特别之处。所以，严嵩并不十分在意。可是，万万想不到，圣上准了这个弹章！震惊之余，严嵩忙上疏求情。
圣上接到严嵩的奏疏，一阵唏嘘，很可能是一时拿不定主意，遂再召徐阶商议。
徐阶读了严嵩的疏文，不得不暗暗佩服严嵩的文笔，真可谓真挚感人，催人泪下！可是，徐阶丝毫没有犹豫，他喟叹一声，道：“陛下，元辅之疏，充满舐犊之情，读来令人为之动容。臣与元辅同朝为官，何忍元辅遭此创伤？然古人云，不可以私情而忘大义。想那严世蕃及恶子贪赃枉法、行恶多端，管家、门客助纣为虐，仗势罔法，人神共愤，”徐阶特意在说到“人神共愤”时加重了语气，还停顿了片刻，才继续说，“陛下铲除世蕃恶党，乃是为整肃朝纲，惩戒秽行，上应苍天，下慰黎民。臣以为，不仅不宜宽宥严世蕃，还应把其党羽人等，一概拿问，除恶务尽，此之谓也。想元辅多年来对陛下忠心耿耿，人所共知，当此之际，若元辅果为陛下分忧，定能体认圣意，以陛下圣威为念。”
圣上沉吟良久，终于同意了徐阶的奏议。结果，严嵩的奏疏不仅没有救得了严世蕃，还把自己的孙子严鹄、严鸿，管家严年，门客罗龙文这一干人等，送进了刑部监狱，三法司奉旨会审。
一时，在徐阶的直庐里，一批又一批官员出出进进，或者提供线索，或者提出希望，或者出谋划策，目的只有一个：一定要彻底清算严氏罪行，杀严世蕃以平公愤。曾经与方祥一同奉旨查办赵文华一案的御史陈瓒，不久前刚刚向朝廷呈交了查办赵文华的奏疏，舆论讥讽他名为查办，实为掩护，或许是没有想到严氏父子这么快就失势了，不能不设法弥补，也悄悄来到徐阶的直庐，透露了查办赵文华案的内幕，建议徐阶以重新查办赵文华案为突破口，彻查严氏贪贿事实，坐实严世蕃贪贿之罪。
可是，无论谁来，说些什么，徐阶只是静静地听着，临到最后，只有一句话：“严世蕃一案，自有三法司秉公审勘，他人无权干预，也不应干预。”结果，人们看到的是，凡涉及严世蕃一案的，徐阶不过问，不评论，一副事不关己、高高挂起的姿态。这多少令人有些失望。但抱怨也好、不解也罢，徐阶似乎都不在意。
人们在焦急地等待着三法司审勘后的判决，各种各样的猜测迅速地传播着。
“这次，严世蕃那小子必死无疑！”有人肯定地说。
“人家严家有钱有势，审来审去，说不定大事化小、小事化了，不了了之！”也有人含含糊糊地说。
可是，三法司的判决结果，却出乎人们的意料：严世蕃及其子严鹄、严鸿远戍三千里充军。
圣上接到刑部奏报，御批“准议”，但又补充批了一句：“钦宥严鸿免于远戍，服侍严嵩还乡。”
多少年来，每当有人弹劾严嵩，或者国家出现什么变故，严嵩总是毫不犹豫地向圣上递交辞呈，请求圣上恩准他告老还乡。结果，每次都是圣上下旨慰留。但这次不同了，是圣上主动提出要他致仕还乡的。当得知圣上御批的三法司的判决，严嵩没有犹豫，迅即悄然离开了京城。
“一个时代结束了！”在国子监教房门外，听了监生齐康带来的严嵩离开京城的讯息，高拱感慨万端地说。
“是啊，”我回答说，“小人得志的时代，是早该结束了！”
“仅仅结束是不够的，该有所改变才是，”高拱依然感慨不已地说，“一片歌舞升平中，多少矛盾被掩盖着，要拨乱反正才是啊！再也不能等待了！”高拱眼中流露出焦灼的光芒。“正好，高某要即刻到礼部履新，科场诸弊，当尽速革之！”
望着高拱的轿子远去了，我也匆匆起身，赶往徐阶的直庐。
徐阶显然已经得到了严嵩悄然离京的讯息。对这个讯息，徐阶不仅不像其他人那样感到兴奋，相反，却显得颇是吃惊和不安。特别是听了我转述的高拱“要拨乱反正”的话，徐阶苦笑了一声，露出不以为然的神色。“叔大，你看，分宜何以如此匆匆离京？”
“这……”我一时语塞。
“众人皆以为，分宜绝望了，不得不悄然离京，是不是？”徐阶反问了一句，手掌在几案上用力一拍，用肯定的语气说，“大错特错！恰恰相反，此乃分宜争取翻盘的机会！”
我愣了一下，细细品味着徐阶的话。
“难道，叔大从令分宜归乡的诏书中看不出名堂吗？”徐阶又问了一句，不等我回答，继续说，“内阁所拟诏旨，本已避重就轻，只说分宜‘纵爱其子，全不管教’，然圣上却在其前加上‘嵩小心忠谨，祗顺天时，力赞修玄，寿君爱国，人所疾恶，既多年矣’一段话，暧昧异常。似乎分宜没有什么过失，只是遭人嫉恶才不得不让他委屈致仕的。圣上虽令分宜致仕还乡，但又钦赦严鸿侍侯，关怀之情，殷殷可见啊！”
诏书用语，的确暧昧异常，但无非是圣上给辅政数十载的老臣留足面子罢了，何必咬文嚼字呢？我心里说，但并没有表达出来，而是点了点头。
“三法司会审，判严世蕃发配雷州，这个结果也大可捉摸。”徐阶继续分析说，“按常理，要维护他，贬斥为民可也，论理不该发配三千里；可若说不维护他，对贪墨有据且已判刑之官，何以没有抄家籍产之举？”
“据说发配雷州，还是鄢懋卿的提议。”这是我从李幼滋那里听到的传闻。刑部侍郎鄢懋卿是严世蕃一案的主审官之一。
“鄢懋卿何以如此？”徐阶说，看来他也掌握这个讯息，“与其说是鄢懋卿主动提议发配雷州，毋宁说是严世蕃自我发配。严世蕃甘愿到雷州充军？耐人寻味哩！”
“这是个阴谋？”我尽量掩饰自己的惊讶，但还是急切地问。
徐阶反问道：“这么些年了，分宜经过那么多的弹劾而不倒，叔大以为，其因何在？”
“都说严阁老无他，唯一意媚上，故深得圣上欢心。”我回答说。
“分宜是善迎合，但这不是全部，”徐阶分析道，“圣上以刚，分宜以柔，刚柔相济，相得益彰。况圣上修玄，分宜一力赞襄。分宜固然贪墨成性，任用私人，但圣上并不认为这是不可容忍的罪愆。说到底，分宜从来没有挑战圣上的权威、损害圣上的尊严；恰恰相反，分宜一向以维护圣上的权威和尊严为己任，为了维护圣上的尊严，分宜不惜代为除灭谏诤、剪除异己，所以圣上对分宜，并没有发自内心的怨恨。甚至认为正是分宜对他的一意迎合、事事顺从，才遭到群臣的嫉恶。所以，朝野越是弹劾分宜、非议分宜，圣上反而越是要维护他、信任他。”
“如此看来，”我接言道，“圣上虽一时惑于道士扶乩，令严阁老致仕回籍，但随时都可能反复？”
徐阶没有正面回应我的话：“分宜父子非庸俗之辈啊，他们比谁都更会揣摩圣上心理的。他们当然从诏书暧昧的用语里，捕捉到了某种讯号。那么，严氏父子及其党羽，岂会善罢甘休？分宜匆匆离京，就是一个明证！”沉吟了片刻，徐阶问：“叔大，你看，下一步该如何办？”
这一定是徐阶在考察我的应对能力，我思忖片刻，道：“目前最关键的是，凡事都要顺从圣上、迎合圣上，让圣上感到失去严阁老，他并没有损失什么。至于高中玄所谓拨乱反正，学生以为，这样的时刻尚未到来。”须臾，又补充说，“还有，要和科道商榷，让彼等莫再参揭严氏父子，在圣上面前也不提及严氏父子的话题，就仿佛那些事情从来没有发生过。”
徐阶满意地点了点头，这才露出了笑容，说：“叔大非高新郑可比也！”旋即，又恢复了凝重，嘱咐说，“近期少与人交通，不到不得已，也不要直接来见我。”
或许，不明内情的人会觉得严嵩的倒台，远远没有人们所盼望的那样带来喜庆气氛；稍微知道些内情的人，则隐隐感到，近日的京城官场，气氛变得紧张起来。
这天，已经到了掌灯时分，我刚要走出朝房，国子监教授耿定向急匆匆闯了进来，一边抹着额上的汗珠，一边焦急地说：“太岳兄，这事怪啊！何先生不是不守诺言的人呀？”
“楚侗！”我以责备的口气说，“何事如此张皇？”
“事先预订好的，今日午后由何先生讲学，可是自清早就不见了他和夫人的影子，四下找了整整一天，就是找不见人影。”耿定向不解地说。
何心隐突然销声匿迹了？凭直觉，我感到何心隐已经离开了北京，而这其中，必有隐情。打发走耿定向，我径直赶往徐阶的直庐。我知道，徐阶最近一直在直庐过夜，已经好久没有回家了。
前两天，圣上突然下了一道御旨：“今严嵩已退，伊子已伏罪，敢有再言者，同邹应龙俱斩！”看到这道御旨的人，无不被惊得目瞪口呆。谁也不会想到，圣上竟然说出了这样杀气腾腾蛮不讲理的狠话！邹应龙乃是弹劾严世蕃，促成严嵩父子倒台的功臣，已晋升为通政司参议，任命诏书刚刚颁下，墨迹未干，转眼间，在圣上眼里，邹应龙竟成了该杀的罪人！看到这道御旨的邹应龙，深居简出、闭门谢客，也未敢前去通政司履任。
走进直庐，徐阶正伏案疾书，我轻轻唤了一声：“师相——”
徐阶抬起头，看着我，责备说：“叔大，嘱咐过你的嘛！”
“师相，”我焦急地说，“何心隐失踪了！想必是听到什么风声，悄然出京了。学生觉得可能要出事，所以……”
徐阶没有回应，从表情上看，徐阶似乎并没有像我听到这个讯息那样感到惊讶。
我不便再说下去，走不是，留不是，左右为难，索性就又问：“师相，圣上何以颁发‘同邹应龙俱斩’这等令人匪夷所思的御旨呢？”
“以叔大之见呢？”徐阶问。
“这或许表明了圣上的心虚！”我说出了几天来苦思冥想的结论，“群臣诟病严嵩的所有罪孽，不是禀承圣上的旨意，至少也是得到过他的首肯的，倘若任由臣僚揭发严嵩父子，势必触及皇威，至少会引发对圣上德行有亏的联想。”
徐阶凄然一笑：“叔大果然有非凡的洞察力，此非一般人所能测见。然则，拔擢邹应龙的诏书毕竟刚刚颁下，如此前后失顾，必然另有隐情。”
“隐情？”我的神经绷紧了，“会是甚样隐情？”
徐阶叹了口气，说：“当然时下已不再是隐情了。本来不想告诉你，蓝道行入狱矣！”说着，他轻轻拍了拍几案上的纸笺，“老夫已经作了最坏的打算，写几句话，留待将来。你快走，这几天万万不可再来，什么也不要说，什么也不要做。”
“师相！“我顿时紧张起来，“这到底是怎么回事？”
“也好，既然已经来了，不妨让你略知其事，”徐阶说，“今日一早，圣上突然召我入对，问我蓝道行伪造上天乩语，该如何处置？”
“啊——”我禁不住叫了一声，几个月都风平浪静地过去了，怎么会突然事发了呢？
徐阶沉吟道：“我当时也是大吃一惊。但事到临头，是来不得半点惊慌的。我知道，这一定是圣上在试探我，所以，我平静答道，能替神说话的人，并不是神本身。圣上对我的回答似乎还算满意，口谕锦衣卫立即逮问。揭发蓝道行之阴事，显然不是彼辈之目的，目的是要追查幕后主使者。只要蓝道行供出背后有人指使，这个人，只能是我徐某，不会再有第二个人了。”
我刚要说话，徐阶制止说：“叔大不必再说，对你来说，一切都没有发生，一切都毫无所知。静观其变。”
蓝道行扶乩之事，怎么在这个时候突然被揭发了呢？出了徐府，我脑海里一直在思考这个关节，百思不得其解。看来，只有一个答案，那就是，严嵩一方在采取行动了。一瞬间，我把当时全部的经过又仔仔细细过了一遍，我并没有和蓝道行直接交通过，他不会供出我来。但蓝道行显然是和何心隐合谋，受何心隐指使而行事的，而我正是何心隐选来作为内应的。这些，徐阶能够替我承担得了吗？
难道，第一次涉足官场的是非之中，就这样轻而易举地把前程乃至身家性命断送了吗？我感到有些后怕。
事到如今，后悔是没有用的。既然已经陷进去，就索性一搏！看这局势，似乎正在发生逆转，眼看徐阶就要转入了守势。按徐阶的主张，是要我以静制动。但总不能无所作为、坐以待毙吧？万万不行！想到这里，我转身又回到了徐阶的直庐。
“叔大，怎么又回来了？”徐阶吃惊地问。
“师相，学生以为，该派人到江西去，掌握严氏动向。”我说出了自己的想法，“既然严氏父子在反扑，则不能不掌握严氏行迹。一来知己知彼，便于因应，以免措手不及；二来若严氏及其党徒兴风作浪，有不法情事，可适时报于圣上。”
“叔大言之有理，”徐阶满意地点着头，“不过以何名目呢？又派何人前往呢？”
我已经想好了，于是很是自信地说：“学生以为，圣上笃信道玄，蓝道行下狱，圣上身边再也没有高深道士可用，就以访仙御史的名义，派往江西，名义上为圣上寻访道仙和符笈秘术，实则监视严氏行迹。”
“访仙御史？”徐阶似乎犹豫不决，我猜想他是怕出此名目，会被舆论所诟病。
“师相，当此紧要关头，不可犹豫啊！”我劝说道，“只要圣上高兴的事，就得不计毁誉去做，况此举虽有揣摩迎合之名，实则乃是为挽狂澜于即倒，拔除大奸，拨乱反正，请师相断然采行。”
“可是，能当此任者，恐不易物色。”徐阶接受了我的建言，但还是有些不放心。
“御史李幼滋可当此任。”李幼滋是在不久前转任都察院监察御史的。以我对他的了解，是可以托付的。但说出了李幼滋的名字，我又觉得还是不踏实。仅凭一个李幼滋，势单力薄，人地两疏，要完成肩负的使命，恐勉为其难。我突然想到殷正茂正好辉县知县任满，当下就在京师候补，何不派他去袁州任推官。推官虽然品位不高，但正是负责治安、司法，可以巡视所辖各县，对掌握分宜县严府的动向，就相当便利了。殷正茂是进士及第后直接分发到地方任知县的，所以虽然是我的同年，但与徐阶却毫无渊源，想来不会引起关注。以徐阶在朝中的威望，推荐一个知府衙门的佐贰官，在吏部那里，不会遇到什么障碍的。关键是殷正茂是否会接受。毕竟，推官只是知府在司法方面的助手，殷正茂很可能会感到委屈。但我有信心说服他接受，以殷正茂的性格，他最愿意做具有挑战性的事，而到袁州去，他所肩负的使命，本身就是一个严峻挑战。
“如此甚好。”徐阶满意地说。从他的神态、眼神可以看出，徐阶不仅对我的一番部署，更是对我所表现出的从容感到满意。