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嘉靖四十一年的正旦节，京城的氛围有些诡异。
大年初一巳时光景，徐阶按例，前往严府拜年。
首辅严嵩早早就在首门迎候，徐阶甫下轿，严嵩趋前拉住他的袖袍，嘘寒问暖，把徐阶迎进首门的当口，严嵩又转过身去吩咐管家严年：“传我的话，今日老夫要与徐阁老把酒论诗，造访宾客，一概谢绝！”
“这，这……”徐阶不解地左顾右盼，“徐某来给元翁拜年，不敢叨扰元翁，更不敢误了他人机缘。”
“存斋！”严嵩亲热地说，“严某已备下薄酒，请存斋赏光。”说着，拉着徐阶径直来到花厅。
一进花厅，映入徐阶眼帘的，是满满一桌子山珍海味、各色鲜果。
“来来来，存斋，”严嵩拉着徐阶，走到上手椅子旁，“今日请存斋在此就坐。”
“喔呀！”徐阶忙向后退去，“徐某于私，乃元翁晚辈后学，于公，乃元翁属僚，岂敢？元翁美意徐某心领，但万不敢僭越！”
“存斋！”严嵩嗔怪道，“万勿推辞，权且给老夫一个面子吧！”说着，连拉带摁，把徐阶让到了首座。
推杯换盏间，严嵩慨然道：“有道是长江后浪推前浪，一浪更比一浪高。存斋的才华人品，朝野敬仰，严某也钦佩甚矣！嵩老矣，今后，严家还要倚仗存斋关照。”徐阶刚要起身作答，严嵩颤颤巍巍站起身，亲自执手扶徐阶坐下，对着次孙严鸿凄然道：“孙儿，看到上手坐的徐阁老了吗？这就是我严家的恩公，就是你等未来的靠山！爷爷老了，今后全家就倚仗徐阁老的照应了。”说着，严嵩禁不住老泪纵横，他哽咽着，指着严鸿道：“还坐着干什么，还不快快给恩公叩头！”
严嵩话音未落，严世蕃、严鸿都乖乖地跪在徐阶面前。严家的女眷，也从屏风后边闪出身来，错落着跪在严世蕃和严鸿的身后。
徐阶被这场景惊呆了，一时手足无措。严嵩擦了擦眼中的泪水，拉着徐阶的手说：“存斋，你看，我全家都跪在你的面前，请你答应老朽，待老朽死后，你要关照他们。”
“啊呀！折杀徐某！折杀徐某也！”徐阶惊惶失措，“元翁，何以如此？何以如此啊！”说着，慌忙起身回礼。
严嵩也站起身，要扶徐阶坐下。徐阶站在桌边，伸手拿起酒盅，高高举起：“徐某敬元翁！祝我元翁身体康健！”说罢，一饮而尽。放下酒盅，抱了抱拳，“多谢元翁款待，徐某深感受之有愧。元翁，恕徐某失礼，告退，告退！”边说，边仓惶向门外退去。
当天申时，我去给徐阶拜年，就知道了这一切。听了徐阶的讲述，我惊诧不已。多年前，严嵩曾经跪在夏府门前，以求得时任首辅的夏言的谅解，化解了一场危机。那已经够耸人听闻的了。时下，严嵩贵为首辅，当国执政，竟不惜降尊纾贵，让阖家人等跪拜僚属！身段柔软、能屈能伸到如此地步，实在令人叹为观止！
“叔大，再等等看吧。”徐阶说，“同朝为官，能过得去的，就要过去，不可相激相逼。”
一个多月过去了，徐阶一直心事重重，事前的谋划，仿佛根本就不存在，再也不提起了。本来，何心隐的奇谋，曾使得徐阶兴奋异常。徐阶多次感叹说：“分宜在圣上身边二十余载，彼此深相知，岂可轻易动摇之？”何心隐的奇谋，正是利用了圣上崇道修玄、宠信道士的特点，用神仙的话来动摇圣上对严嵩的信任。因此，就连智谋过人的徐阶，对此奇谋也有豁然开朗的感慨。可是，正旦节严府阖家跪拜的场景，让徐阶犹豫起来。
初春的望日，是个晴朗的日子，月光出奇地明亮清澈。我正在院中赏月，严府的管家严年突然造访，说是严阁老命我写一篇《贺祥瑞》的表册，要严年立等着取走。
朝野都知晓，严年虽是严府的管家，然则严嵩父子视为心腹，对他言听计从，每每他在严氏父子面前一句小话，就成全或者坏去了一个士大夫的前程。是故，严年虽为家奴，却势倾公卿，炙手可热。照理说，一个家奴，是没有资格称号的，严年不仅有“萼山”之号，而且上至公卿大僚，下至中书行人，竟还尊其为“萼山先生”！我内心虽然对严年之流充满鄙夷，但是也没有开罪于他的必要，所以表面上还要表示应有的尊重，便语带奉承地说：“喔呀，相府的总理亲自经理，足见此祥瑞非同寻常。但不知是何祥瑞，居然劳动萼山先生亲自跑腿。”
“喔，张大人，了不得的呀！”严年表情诡秘地说，“咱家老爷给万岁爷献上的一双白兔，今晚戌时三刻产仔……”说到这里，严年露出得意的神情，端起茶碗，慢悠悠喝着。
瑞兔产仔固然是祥瑞，然则，这不过是司空见惯的瑞象，至于要专门上表庆贺吗？还要严年亲自出马立等取走。我心里虽这样想，嘴上却说：“严总理稍候，待我……”
“张大人且慢，咱还没有说完呢！”严年打断我的话，放下茶碗，边打着手势边说，“嗯，适才咱说了，咱家老爷献给万岁爷的瑞兔产仔，祥瑞吧？喔，祥瑞！恰在此时，小太监在铺设御床时，又忽见床帷之后，落下一个仙桃！仙桃哇！想得到吗？时下是桃花初放的时节哩！天降仙桃，祥瑞啊！祥瑞！万岁爷接过仙桃，左瞧右看，喜不自禁，上香颂咒，叩谢不已呀！还传旨要在无逸殿修迎恩典五日，以谢上天恩泽。故而，咱家老爷要为万岁贺哩！”
我吃了一惊！倘若严年不说到圣上传旨的话，我竟不敢相信这件事会是真的。谅严年胆大包天也不敢编造圣上传旨的话。
“喔呀！难怪嘛！”我以惊喜的语调说，“可惜，如此祥瑞，只恐我才疏学浅，无以表达万一啊！”
“张大人过谦了，咱家老爷说了，张大人是才堪大用哩！”严年堂而皇之地坐在花厅里，粗声大气地说。
走进书房，边构思贺表的文字，边思忖着此间的玄机。严嵩献瑞兔不足为奇，何以桃花初放的时节会有仙桃？除了圣上，谁会相信真的是上天所降？那一定是有人事先采得，买通太监所为。可是，时下要采得桃子，势必要跋涉千万里，自两广抑或福建一带方可得之。为博得圣上欢心，真可谓费尽心机了！那么，谁会这样做？有必要亦有可能做的，很可能是严嵩父子。看来，严嵩须臾亦未放弃努力。他最清楚能否赢得胜利，关节点在于圣心向背，所以他把恢复圣上对自己的信任作为首要目标。所谓天降仙桃，正是有力明证。
想到这里，我匆匆拟就了贺表，无非是说，圣上虔敬修玄、治国有方，上天特降仙桃，为万岁添寿增福之类的昏话。待严年甫一离去，我就急忙赶到徐阶府中，禀报徐阶。
徐阶唏嘘良久，似有无限的怅惘：“若分宜此时能提出告老还乡，真是不忍再算计于他。同朝几十年，何忍使其家破人亡。”
“师相，学生以为若真是这样，就中了缓兵之计。想元翁他老人家官场沉浮数十载，每次总能找到渡过难关的办法。一旦圣上恢复了对他的信任，再想动摇他，就难上加难了。恐怕不是老师动摇他，他要反过手来，动摇老师呢！”
徐阶长叹一声：“是天意，非人力，奈之若何？”
突然之间，我到严嵩直庐的次数明显增加了。严嵩倒是很欢迎我的造访。受到圣上冷落，严嵩已经很久没有事情做了，在这个时节我这个徐阶的门生能常常拜访他，对他是一个慰藉。为天降仙桃的事，我代拟的《祥瑞颂》，严嵩也极为满意。所以，这天我刚到严嵩的直庐，他就拿出刚刚写好的密札：“叔大是老夫信得过的人，不妨请叔大过目。”
密札是严嵩请求圣上为中外官员增加俸禄的。显然，严嵩除了极力迎合讨好圣上外，也在做收买人心的功夫。或许，所有到访者，严嵩都会拿出来让人过目，说是密札，其实，他巴不得所有人都知道吧！但我还是装作受宠若惊的样子，还特意赞叹了一番，说得严嵩心花怒放：“明日，老夫就呈报于圣上。”
我一阵兴奋，当即把这个讯息禀报了徐阶。
第二天一大早，蓝道行就在无逸殿里开始作法了。
圣上盘腿坐在太上老君神像前，在迷漫的烟雾中，一边敲磬颂经，一边等待着紫姑降临。突然，蓝道行一阵颤抖，大叫一声，显示是紫姑附身了，声调遂变成了另外一个人，口中喃喃叫着圣上给自己加的道号，说：“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道恩仁紫极仙翁一阳真人，你的虔诚打动了紫姑仁慈之心，故紫姑要知会你，今日有奸臣奏事。”
圣上正要问什么，蓝道行又是一阵颤抖，恢复了本身，问圣上：“方才紫姑降临，有何仙语相嘱？”
圣上恭敬地回答：“紫姑说，今天有奸臣奏事。”
“奸臣奏事？”蓝道行故意大声重复了一句，继续作自己的法事。
过了一会，小太监禀报：“严老先生有密札呈报。”
敲磬声一下子停住了，过了片刻，磬声又突然急促地响了起来。
圣上没有见严嵩，也没有说话。一连好几天，他一直沉默着。但是，他终于忍不住了，要蓝道行为他扶乩占卜。
扶乩是道家的一种占卜法事，为信徒有疑难时请求上天解答的仪式。按道家律规，皇帝有疑难需求教于上天，就用朱笔写下要求问的疑题，恭敬密封，再念经熏香，然后送给作法的道士，将其在香火上焚烧成灰烬，以达天庭。上天的神仙得此疑问，就会通过作法道士的手，在沙盘上写出答案，请皇帝过目。以往，道士全凭自己对皇帝心思的揣摩来推测他要问的疑题，由于把握不准，只能写出一些玄而又玄的话来，让人似懂非懂、琢磨不透。若道士实在揣摩不出皇帝的心思，就只好推脱说，神明没有明了皇帝的意旨，无从回答。皇帝要么问不出所以然，要么干脆就得不到任何回答，一股怨气，既不能向神明发泄，也不能向自己信任的道士发泄，就只好向身边的太监发泄，说传送熏香封条的太监手不洁，玷污了法事。太监免不了要受到责罚。屡屡遭受责罚，让太监变得聪明起来，他们就与道士达成默契，由太监乘熏香之隙，偷偷拆看皇帝朱笔所提，写在小纸上，暗中传给道士，这样，道士的回答就有了针对性，显得扶乩之术越发精湛，而太监也就不必再受责罚。
这天，当太监冯保手捧圣上写好的字条熏香密封时，“今天下何以不治，辅臣之奸贤”十二个字，就立即抄在了事先准备好的字条上。在蓝道行一阵紧似一阵的咒语声中，将朱笔信札投入到香炉中。蓝道行微闭的眼睛，已经看到了冯保递去的字条。果然如此！圣上终于沉不住气了！蓝道行一阵兴奋，身体比平时抖动得越发厉害，表示神明已经附体。他手扶沙盘上端的丁字架，另一端下沉至沙盘，随着蓝道行左右摆动，丁字架下部尖端便在沙盘上颤颤地写出十六个字：
高山番草，世臣阁老。
日月无光，天地颠倒。
圣上紧紧盯住沙盘，目不转睛。看完十六个字，圣上沉吟良久。过了好一阵，圣上转过身来，又提笔写了一个问询，要冯保熏香密封。冯保又一次跪捧密封信札，恭恭敬敬投入香炉。而蓝道行手里，也同时得到了圣上提问的小抄。蓝道行微闭的眼睛迅速扫过字条，上写着：“果如上仙所言，上天何不震而诛灭高山番草？”
蓝道行慢慢转动丁字架，沙盘上又出现了一行字：
上仙诛之，则益增用之者咎；故弗诛也，而以属君王。
圣上看了又看，长叹了口气。他屏退所有侍从，独自一人在无逸殿沉思着。
从无逸殿出来，蓝道行派人悄然来到徐阶的直庐，把这一切通报给他。当晚，我也在徐阶府第得到了这个讯息。“学生已有计策，这最后的一击，就由邹应龙来做吧！”我胸有成竹地说。
邹应龙是都察院御使，杨继盛的侄婿。近来他四处联络，似有出击之意。日前与他偶遇，邹应龙慨然道，推倒严嵩，乃是他今生最大心愿。我顾左右而言他，扯开了话题。但是，我已认定，邹应龙是合适的人选。
邹应龙得到李幼滋的暗示，晚饭也顾不得吃，冒着淅淅沥沥的春雨，匆匆跑到东华门门外管事太监冯保的住宅，以躲雨为名，敲开了冯保的家门。
“好雨啊！”邹应龙说，“圣上一定高兴。”
“是啊，”圣上身边专事法事的冯保附和着，“俗话说，春雨贵如油，不特万岁爷高兴，京城的老百姓也高兴哩！”
“上天好像知道圣上心里烦闷，降下喜雨，好叫圣上宽宽圣心。”邹应龙试探着说，顿了顿，又随意似的问，“街巷传闻，内里似有些趣事？”
“喔，说不得，说不得，”冯保故作神秘，“那是要掉脑袋的呀！”
邹应龙也不追问，只是说：“咳，京城天天有内里的传闻，真真假假，假假真真，没有人会当真，更不会有谁去探究谁传出来的呢！”
“不，这回可是真的，”冯保关闭了房门，绘声绘色地把蓝道行扶乩的事，说给邹应龙听。最后，他叫着对御使的尊称，道：“邹都爷，你看怎样？当时万岁爷着实沉吟了半天，不知道是怎么个意思呢！”
“啊，这是道法，我辈凡人，何以知之，”邹应龙抑制住自己的激动，“当闲话听听罢了，听听罢了！”说着，就急忙告辞而去。
当晚，邹应龙就提笔写下了“为弹劾大学士严嵩事”。
第二天，是御使、给事中到内阁会揖的日子。每月的月初和月末，科道都要和内阁大臣们在内阁集体会面，通报情况，称为会揖。邹应龙一夜未眠，心事重重，正低头走着，和徐阶的文吏撞了个正着。邹应龙还没有回过神来，文吏低声说：“对准东楼，莫对阁老！”邹应龙愣了半天，才恍然大悟，顾不得参加会揖，转身就往家里走。
第二天，弹劾严世蕃的奏疏，就呈到了御前。
工部侍郎严世蕃，凭借父权，专利无厌，私擅爵赏，广致贿遗，使选法败坏，群小竞趋，要价转巨。刑部主事项治元，以三万金转吏部；举人潘鸿业，以二千二百金得知州。夫司属郡吏贿以千万，则大而公卿方岳，又安知纪极！平时交通脏贿，为之居间者，不下百十余人，而其子锦衣严鹄、家人严年、幕客罗文龙为甚。
严年尤桀狤，士大夫无耻者呼为鹤山先生，遇严嵩生日，严年辄献万金为寿，藏获富侈若是，主人当何如！严嵩父子故籍袁州，乃广置良田美宅于南京、扬州，无虑数十所，以豪仆严冬主之，抑勒侵夺，民怨入骨。外地牟利如是，乡里又如何！尤可异者，严世蕃丧母，陛下以严嵩年高，特留侍养，令严鹄扶梓南还；严世蕃乃聚狎客、拥艳姬，恒舞酣歌，人纪灭绝；至严鹄无知，则以祖母丧为奇货，所至驿骚百故，诸司承奉，郡邑为空。今天下水旱频仍，南北多警，而严世蕃父子，方日克扣，政以贿成，官以赂授。内外百司，莫不竭民脂民膏，偿己买官之费，如此则民安得不贫，国安得不病，天下灾变安得不迭至也？臣请斩严世蕃首，悬于市，以为人臣凶横不忠之戒。苟臣一言失实，甘伏显戮。严嵩溺爱恶子，召贿市权，亦宜亟放归田，用清政本！
圣上读了一遍又一遍，放下，又拿起来；拿起来，又放下。对于严嵩父子的贪墨，圣上早已了如指掌，并没有引起他的震动，恰恰是严世蕃居丧**乐的话，对于一向强调孝道的圣上来说，让他感到难以容忍。虽然往者徐阶也曾经在圣上面前有所揭参，但是当时也只是引起他一时的不悦罢了；时下就不同了，紫姑已明确告诉了他，严嵩、严世蕃是奸臣。从严世蕃的所作所为看，确实不是正人君子所当为。“传徐阶来见！”圣上终于发话了。
徐阶胸有成竹，来到无逸殿。圣上先把蓝道行扶乩之事，说了一遍。徐阶静静听着，时而还露出惊讶的神情。但他不发一语，等待着圣上的下文。
“这是邹应龙的奏疏，你看看，该作何处置。”圣上的话语间，没有了往日对御使们的怒气。
徐阶慢慢地看着，心思却在准备着应答的话。看了一会，徐阶抬起头，打量着左右太监，并不说话。圣上似乎明白了徐阶的意思，把左右人等一概屏退。
“陛下，”徐阶心平气和地说，“严世蕃居丧**，确属大逆不道，臣对其劣行，也多有耳闻。今邹御史奏疏云，‘一言失实，甘伏显戮’，看来传闻不虚，臣请陛下惩之，应上仙之语。臣料黎民百姓、文武百官，都会感念陛下之圣明。”徐阶顿了顿，看了看圣上的脸色，似乎接受了自己的建言，于是又补充道：“严氏父子，羽翼颇丰，若陛下圣意已决，宜从速处置，免生他变。”
“卿言极是。”圣上低声道。但究竟如何处置，似乎还未拿定主意，徐阶只好耐心等待。
“严嵩在朕左右数十载，年纪大了，就让他致仕还乡吧。”圣上像是有着无限的眷恋和遗憾，喃喃着说，“至于严世蕃，假借父权，干乱朝政，居丧取乐，贪赃枉法，该逮入诏狱拿问！”
“陛下圣明！”徐阶叩头道，“臣这就拟旨！”他又补充道，“御使邹应龙不畏权势，敢替陛下除害，是忠于职守，不负圣恩，臣以为当予以晋升，以为忠直者效。”
“也好。”圣上答，“爱卿就全权酌定，一并拟旨吧。”