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离别三年了，虽然回京实属迫不得已，但是，抬眼望见春明门，我还是有些激动。
“太岳——”远远的，前来迎接的李幼滋就亲切地叫了起来。在我离京前，帮衬着李幼滋在严世蕃那里转圜，分发他到刑部做了主事。三年未见，李幼滋已然发福，走起路来有些左右摇摆。
“楚侗这个人，说好的一起来接太岳的，何以迟迟未到呢？”李幼滋边向春明门内张望，边抱怨说。
“义河，让你的书僮在这里候楚侗，他若来了，就让他到我家里去，你快上车吧！”我下了马车，拉住李幼滋的袖袍，笑着说，“一个多月未通音讯了，不知京城有些什么动向？不瞒义河说，一看见这春明门，我立时觉出自己真是乡野之人了，闭目塞听，懵懵懂懂。”
进得家门，甫一坐定，李幼滋就一脸肃穆地说：“太岳，你还不知道吧，沈纯甫被杀了。”
“喔呀！”我大吃一惊，“是沈炼吗？当年因为参劾严阁老，被发配保安为民。这都过了好几年了，何以突然被杀了呢？”
“这沈纯甫也太疏狂了！”李幼滋说，“保安地处塞外，当地百姓受尽鞑虏劫掠之苦。沈纯甫一到保安就说，是奸臣严嵩误国，才使得老百姓日受鞑虏侵扰；而他是因为参劾严嵩被发配的。所以当地百姓对他崇敬有加。这沈纯甫常常召集百姓，说是讲京城的新鲜事，实是借机痛骂那位老人家，还扎了三个稻草人，一个写‘唐朝奸相李林甫’，一个写‘宋朝奸相秦桧’，一个写‘明朝奸相严嵩’，聚集百姓向稻草人射箭。”
“嗯，这些，此前也听到过的。严阁老痛恨之，也是常情。”我说，“不过，因为这些，也不好杀他的吧？况且，参劾严阁老者多矣，除了杨仲芳，也未见得如此下场啊？”
“说的是啊！要不说沈纯甫太疏狂了呢！”李幼滋两手一摊，说，“他日日大骂那位老人家不止，也没有谁去理会他。可是，他对宣大总督杨顺，也百般羞辱痛骂，杨总督巡视保安，沈纯甫率众拦马，痛斥他见了鞑虏如同老鼠见猫，对百姓却如狼似虎。”
我默然，在想，倘若我是严嵩，能不能忍受。
“事有凑巧，也该沈纯甫倒霉！”李幼滋继续说，“宣大闹白莲教很凶，朝廷严令取缔邪教，缉拿白莲教徒，而沈纯甫日日聚众射箭，其中就有几个是白莲教徒。至于沈纯甫是不是白莲教徒不可知，反正杨总督连他一并缉拿，定为白莲教徒。名册经圣上御览，下令就地处决，沈纯甫连同几个白莲教徒都被斩首了。朝野都说，这是那位老人家借刀杀人！”
“借刀杀人？”我情不自禁重复了一句。杀沈炼到底是不是严嵩指使我不敢肯定，但是杀了沈炼确乎解了严嵩心头之恨。
“沈纯甫何苦来哉！”李幼滋摇头不止，“图一时之快，于事无补，却丢了性命！要我看啊，身处官场，疏狂不得啊！”
“疏狂不得！”我附和说，心里却又想，何止疏狂，正直也是危险的，杨继盛之死就是例证。但是我没有说出口，而是问李幼滋：“义河，杨仲芳之死，京城是不是也有借刀杀人的舆论？具体情形如何？”通过李幼滋的信函，我已经知道了杨继盛何以在下狱两年后被斩首的缘由。当时，浙江总督张经因抗倭不力受到弹劾，圣上御批张经“党奸恶直、沮法怨上、罪不可贷”，刑部判监候斩。按例，秋决时，刑部都要在监候斩的人犯中选出执行斩刑的人犯呈报御批。这一次，处决人犯的名册，张经列于首位，杨继盛列在其中，圣上朱笔一挥，张经、杨继盛等人，都被执行了斩刑。
李幼滋听我说到杨继盛，一下子来了兴致，“喔呀，议论多多！当时的情形，实在……”
“谢罪谢罪！”随着话音，国子监教授耿定向进来了，打断了李幼滋的话。
“楚侗，”李幼滋指着耿定向说，“你不像样子哟！约好一起去接太岳的，你老兄却……”
“别提了，别提了！”耿定向摇摇手，端起茶碗，一饮而尽，“出了奇事啦！道路为之堵塞，我的马车一时过不去！”
“喔？”李幼滋两眼放光，“快说说，快说说！”
“说出来二位可能不信，”耿定向诡秘一笑，“王元美兄弟二人，跪在严府大门外，为其父求情！”
“啊？”我惊诧得瞪大了眼睛，“楚侗，是你亲眼所见？”
我的确是不相信。王世贞何许人也？那可是文坛领袖、天下名流啊，真可谓声华意气，笼盖海内！这些年来，士大夫及山人、词客、衲子、羽流，莫不奔走其门下，若得王世贞片言褒赏，即声价骤起。王世贞的弟弟王世懋，晚我和王世贞一科进士及第，加上任都察院右都御史的乃父王忬，父子三人，同朝为官，一时传为佳话。对于王世贞，严嵩曾经费尽心机笼络他，他始终都不肯买账，不仅不承认严嵩“兼采风雅权”，而且还议论时政、藏否当道，严嵩不得不施展调虎离山之术，打发他到青州去当兵备副使。这样的一个人，怎么可能光天化日之下跪在街头向当国者求情呢？
“是啊，我开始也不信。”耿定向说，“本来要去接太岳的，我算好了时辰，雇车出门，远远就看到黑压压一大片人，堵住了街道，人群里议论纷纷。说是王元美兄弟二人跪在严府门口，口口声声请求元翁替乃父转圜。”
“到底是听人议论还是你亲眼所见？”我追问说。
“亲眼所见！”耿定向语气坚定地说，“要不，何以未能迎接太岳你啊！就是因为要看个究竟。人又那么多，穿行其中，实在辛苦。”
“喔？那我明白了。”李幼滋若有所思地说。
“究竟是怎么回事？”我急切地问。
“我来说吧，”李幼滋抢先道，“这王思质老先生，进士出身，除了巡按湖广、顺天以外，差不多都是充当军帅了。”
“义河，扯远了吧？”我打断了李幼滋。思质是王世贞的父亲王忬的号，李幼滋显然是想从王忬的经历说起，而这些是我早就知道的。王忬虽为文臣，却多兼军帅，先后统兵迎鞑虏、抗倭寇，屡经战事。“庚戌之变”时，以顺天巡按，统兵总督通州防务，受到圣上嘉许；巡抚山东时，因江南倭患日炽，出任提督军务，巡抚浙江及福、兴、漳、泉四府，任用俞大猷等效命疆场。当是时，备倭山东的戚继光得知王忬之子王世贞与我同年，还托我转圜，得以调任浙江都司佥事，旋进参将，辅佐俞大猷抗倭，倍受王忬嘉赏。正是王忬善用人，抗倭有功，遂调任都察院右都御史，不久即以右都御史加兵部右侍郎，巡抚大同，统兵抵御鞑虏，为北边防务之第一重臣。
“莫急！”李幼滋说，“出事就出在这里嘛！往者思质公屡立战功，唯不久前滦河一战失利，竟被逮治！圣上口谕：‘诸将皆斩，主帅焉可从轻发落？’眼下，思质公真是命悬一线，难怪元美兄弟要跪求那位老人家呢！”
“何以如此？”我问。
“救父心切嘛！”李幼滋顺口说。说完，似乎明白了答非所问，于是自嘲地一笑，说：“说来话长，太岳别嫌我罗唣。适才太岳不是问起杨仲芳之事吗，我敢断言，王元美有今日，即和杨仲芳有关。”
“喔？”我一惊，一时还有些不解。王世贞乃父的牢狱之灾，怎么就和杨继盛有关涉了呢？官场上的恩怨，竟如此繁杂，稍有不慎，即勾连其间，惹祸上身了。
“太岳有所不知，”李幼滋调整了坐姿，开始侃侃而谈，“乙卯冬杨仲芳论报，在青州的王元美得知后，火速回京，托所知到那位老人家府中疏通解救不遂，又代杨仲芳之妻拟写了奏疏，向圣上和那位老人家求情，还给狱中的杨仲芳送药送汤，请狱卒多加照应。杨仲芳临刑前，向王元美托孤，就斩后，王元美当众把朝袍脱下，盖在杨仲芳尸身之上。其后，杨仲芳一应丧葬，皆王元美出面经理。此为妇孺皆知之事，那位老人家不可能不知之。他本对王元美不买他的账耿耿于怀，能放过他吗？”
“以我看，”一直默默无语的耿定向缓缓道，“要害者二。一则，杨仲芳死后，王元美拟写祭文，暗指杨仲芳之死，乃严阁老陷害，此祭文传诵一时，坊间因此皆将杨仲芳之死归罪严氏父子；二则，王元美乃文坛领袖，天下名流，他带头经理杨仲芳丧葬，颂扬杨仲芳伟男子大丈夫，使得上至士大夫下至引车卖浆者流，无不趋之若鹜，朝廷罪臣的丧葬，竟隆重异常，轰动京师。此举在严阁老看来，无疑有示威之意。”
“喔，好悬！”我情不自禁感叹了一句，说得李幼滋、耿定向两人有些莫明其妙。其实我是庆幸自己归隐得及时，不然面对当时的局面，作为杨继盛的同年，我实在难以自处。
“嗯，楚侗说得有道理。”李幼滋接着耿定向的话茬说，“那位老人家对王元美切齿，必寻机报复，适逢思质公滦河失利，那位老人家抓住圣上对败战将帅果于杀戮的心理，遂……”
“猜测而已。”我打断了李幼滋的话，“倘若没有那些瓜葛，安知圣上就不惩治王思质？圣上愤于南北两欺，将帅无能，遇敌即溃，对败战将帅，每每大开杀戒，此人所共知者；况圣上口谕‘诸将皆斩，主帅焉可从轻发落’当出自宸断，因何皆归罪严阁老？”
“这……”李幼滋被我问住了，他转向耿定向说，“楚侗，后来呢？王元美不会还一直跪在严府门前吧？”
“哪里会呢！”耿定向扬了一下手，“不到半个时辰吧，就有人从里面出来，把王元美兄弟扶进了严府。”
“那就看其后如何演进咯！”李幼滋幸灾乐祸地说。