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春天似乎在不知不觉间回到了大地。“隆隆”的雷声响过，飘了一阵细雨，转眼间就又晴空万里了。这是嘉靖十六年第一声春雷。雨过天晴，一股温暖湿润的气息弥漫在整个院子里。窗外的修竹翠绿欲滴，偶有阵阵微风吹过，竹叶的沙沙声不时传进屋内。书桌上摆放的历科程墨、各省宗师考卷，《语类》《或问》，已然被翻阅得破旧。我抬起因伏案过久而略感酸沉的头，望着修竹出神。
“叔大，”一个少年叫着我的字，急匆匆跑到我读书的东屋内，脸上挂着只有惊喜才可能产生的笑容。不等我问话，他气喘吁吁地说，“巡抚大人找你呢！我刚走到街头，见一群人围在那里，中间一位大人，正在问：‘谁叫张居正？’众人皆摇头曰不晓得。于是我上前道，‘我知道。’那位大人颇喜之，说，‘烦请你转告张秀才，就说湖广巡抚顾麟请他到社学来见。’我这才晓得，原来竟然是巡抚大人！这不，我赶紧回来请你。”
顾麟是湖广巡抚，不仅是封疆大吏、政坛高官，而且还是当代名流、文章宗匠，湖广的读书人无人不知。他找我会有何事？
怀着好奇而又忐忑不安的心情，步伐却不紧不慢，我前去社学拜见巡抚大人。
“唉呀，奇少年也，奇少年也！”不等我施礼，一位身穿官服的长者就上前拉住我的手，边连连夸奖。
我猜想，这，就是湖广巡抚顾大人了。见我略带腼腆和不解的神色，巡抚大人笑道：“小友，你先听老夫一问，老夫再回答你的疑惑，如何？”国朝的体统，士大夫称童生为“小友”，巡抚大人是士林名流，自然有此称呼。
我点点头。
顾巡抚轻抚已然花白的胡须，笑着问：“何以乡邻皆不知‘张居正’？”
这是我是第一次单独面对高官大僚。奇怪的是，我居然一点也不紧张，只是稍稍有些兴奋。巡抚大人夸我为少年奇才，我多少有些得意，但也并没有忘乎所以。是的，这么多年来，自从记事起，我就是在夸奖中成长，我已经习惯了别人的夸奖。
顾巡抚面带微笑，等待着我的回答。我又施了一礼，不慌不忙地答道：“回公祖的话，学生原名张白圭，去岁考中秀才，知府李大人谬奖，曰‘白圭之名，不足以称少年才具，改居正吧’，方改名居正，故邻人尚不晓也。”
顾巡抚击掌笑道：“改得好！改得好！将来为官要居其正，也正是老夫的期许呢！”说着，居然拍了拍我的肩膀，“那好，该老夫解答你的疑惑了：贵知府把荆州秀才所作的诗赋送老夫赏读，正好读到小友的《题竹》诗。”说着，他随口吟了出来：
绿遍潇湘处，疏林玉露寒。
凤毛丛劲节，只上尽头竿。
“老夫立时就想见见这要上‘尽头竿’的奇才，当天就自武昌启程，特来与小友相见！来来，老夫这里有一偶句，请小友对之。”说着，从袖中掏出一张纸笺。只见上写着：
玉帝行师雷鼓电旗云作队雨箭风刀
我思忖片刻，对曰：
嫦娥织锦星经宿纬月为梭天机地轴
“绝对，绝对也！”巡抚赞叹不已，边解下腰间所系金束带，说：“此带赠小友，老夫知小友将来必为国相，老夫之带不足赠也，聊表老夫一时相与之情吧！”
父亲赶来见过巡抚大人，巡抚大人命书办拿出白金十锭，亲自交到父亲手里，语重心长地说：“请为国善待此子！”他又转向随从的省、府、县官员说：“张生，伟器奇才，我辈当尽培植护佑之责！”
在陪同巡抚的府县官员和乡绅名流的惊愕、感叹中，这件事迅速在江陵乃至湖广流传开来。
一夜之间，草市张家在江陵就成了“名门”。湖广最高长官亲自探访，束带、金银相赠，已经足以令人欣羡了，何况还有“将来必为国相”的预言？不由人不对少年张居正刮目相看。
果然，在巡抚走后，荆州知府、江陵知县相继又到家中探访，就连辽王府也出人意料地向我发出了邀帖。
“要是你表姨父不死，重新做生意，咱也能帮着在官府说说话了……”送走一批又一批前来探访的官员，母亲既感动又遗憾地说。过去，想帮衬亲朋却无能为力，眼下似乎有这个可能了，最需要帮衬的人却过世了。由于遭受破产的打击，表姨父很快就含愤而死，这一直是父母亲颇感歉疚、遗憾的事。以至于有相当一个时期，父亲闷闷不乐、母亲则每每发出感叹。两年过去了，原以为忘却了，母亲又油然提及。看来，这件事还萦绕在双亲的脑际。
“妇人之见！”父亲不以为然，“低三下四之事，咱老张家，再也不干了！从今而后，莫再提什么求官府的话！总有一天，莫说县令知府，便是封疆大吏，还要求到咱的头上！”父亲得意地说。巡抚顾大人“将来必为国相”的话，令父亲兴奋异常，一种今非昔比的豪迈之气，不知不觉间就会从父亲的话语里流露出来，“看看，自古以来，只听说过百姓给官吏送礼的，可曾有堂堂一省之长，无缘无故给百姓赠钱的？”
可是，我的兴奋、自豪没有持续多久。半年以后，我却是怀着从未有过的沮丧和羞愧之情，再次见到巡抚顾大人的。
自那次社学蒙召，顾大人的期许，令我信心倍增。几个月后，我以一种迫不及待的心情，和父亲一道，赶往武昌参加乡试。
父亲已经多次出入武昌贡院，一路上，他多半是沉默不语、心事重重的样子。偶尔也会对我说起乡试的艰辛，“士林流传‘三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人’之说，此言不虚啊！”父亲感慨道。看得出来，父亲既不情愿放弃赴乡试，又对参加乡试颇感畏惧。三番五次的落第似乎沉重打击了他的自信心。但是，我与父亲的心情迥然不同。过了端午节，就眼巴巴盼着秋闱的日子，坐在顺流而下驶往武昌的船上，眺望两岸风光，颇觉心旷神怡；而一闭上眼睛，仿佛就能够看到黄榜上“张居正”三个字，赫然列于榜首。
可是，谁也不会料到，我与父亲双双落第！
这简直犹如晴天霹雳，当头棒喝！
交完卷子，父亲问我：“如何？”我没有说实话，用“尚可”二字敷衍过去了。而我的内心，实际上认定，不是能不能中举，而是能不能魁于乡！
估摸着放榜的日子快到了，父亲特意差我到会城看榜，“反正要到武昌去。”父亲说。他的言外之意是说，中举后公门要举行鹿鸣宴，总是要去的。
可，令人震惊的是，我落第了！
“何以如此！何以如此？”当中举的文魁们应邀去赴“鹿鸣宴”时，我孤独地来到江边，对天长叹。不远处的黄鹤楼飘飘忽忽，似乎失去了往日的庄严和神圣。虽然已是秋天，但这个“大比年”的武昌，天气却还是那样闷热，让人觉得难以喘息！滔滔江水也未能带来一丝凉意！
正在我徘徊于江边之际，巡抚衙门的书办突然出现在我的面前。
“张君，终于找到了你了。”书办以惊喜的语调，气喘吁吁地说，“抚台老大人有请。”
一听说要见巡抚顾大人，我登时羞愧万端，强忍着泪水，倔犟地摇了摇头。
“我辈只是当差的，张君且莫难为了咱哩。”书办规劝说。
也罢，既然不能不去，就觍颜走一遭，或许从巡抚那里，可以找到我何以落第的答案。如此想着，我一语未发，坐上了书办领来的一顶小轿。
走进巡抚衙门，我极力抑制自己以免失态，但眼中委屈的泪水却还是汨汨流淌。可见到顾大人后，我已有的不解和疑惑不仅没有半点消除，反而又深了一层。顾大人身着便装，站在寓所大门外迎接我的到来。虽然我还尚未进入官场，可也晓得官老爷以便服见客乃是一种特殊的礼遇。我还注意到，顾大人身旁还伫立着一个与我年纪相仿的少年。老远，顾大人就发出爽朗的笑声，大声说：“小友，欢迎来赴老夫单独为小友设下的鹿鸣宴！”
难道是嘲笑？讥讽？我不解其意。顾大人没有解释，拉着身旁少年的手说：“小友，这是犬子顾峻，”说着，顾大人一手拉住顾峻，一手又拉住我，“他日小友必当国，老夫今日以子孙相托矣！”
“学生、学生……”我局促不安，我想说，我落第了，可顾大人分明是知晓的，我终于没有说出口，只是局促不安。
“哈哈哈！”顾大人大笑着，指了指天空，叹口气道：“好久没有下雨了，这个季节应该是多雨的嘛！这天底下，有几多应该的事体，结果却没有应！”
我的内心“嘎登”一声，猜想顾大人这句话，一定是安慰我的。
“可是……”我冀望从顾大人那里得到一些解释。但他没有等我把话说出来，就拉住我的手，带我到他的书房去，“老夫要与小友切磋学问。”