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武昌城东南的贡院，就是乡试的场所。这是会城规模最为宏大的建筑了。远远望去，大门正中悬挂着“贡院”两个红色大字。大字上下，分别高悬“为国求贤”“辟门吁俊”两方匾额。大门前还树立着一个高高的牌坊，上书“天开文运”几个大字。走进贡院大门，第二道门，照例称为龙门。穿过龙门，还有四道门，取《尚书·虞书》中辟四门收纳贤士之意。穿过这四道门，是一处房舍，门上书有“至公堂”三个大字，这是考官当直住宿之所。在龙门与至公堂之间，有一座高高的二层木楼，名为“明远楼”，用于监考官居高临下监视考场。因为一次应试需要九天时间，考生一律不得离开科场，所以在贡院内建有一排排号房，供考生住宿，有数百间之多，分布于龙门之内、明远楼两侧，面向南成一条长巷。巷宽约四尺。号房以千字文编号，每间约深四尺、宽三尺。这号房既是考房，又是卧室。
八月的武昌，暑气已然散去，一场秋雨过后，满街的树木显得格外清新。正是乡试放榜的时节，会城大街小巷都在谈论着新科登第的举子，解元张居正的名字不用说已经满城皆知了。
巡抚衙门的后花园里，为新科举人举办的鹿鸣宴就要散场，巡抚顾大人的书办悄悄走到我面前，把一封信笺交到我手里。
是巡抚顾大人邀我次日到巡抚衙门的邀帖。
第二天黄昏，巡抚衙门的一顶小轿来到贡院，巡抚顾大人的书办正等在轿旁。
三年间在一种近乎忍辱含垢中发愤苦读，我已经学会了内敛、沉稳，学会了宠辱不惊。坐在轿中，一路上想着心事。三年前我意外落第，那次顾大人召见我时谈笑风生、轻松乐观的态度至少让我感到迷惑不解。我想象着此番见到他，顾大人会是甚样举止呢？
已是掌灯时分，巡抚衙门外，显得静悄悄的。小轿刚一着地，一个书办模样的人，就上前引领。
“欢迎张君张解元！”顾大人的声音打断了我的思绪。奇怪，这次顾大人竟用了敬语，“解元公光临，蓬荜生辉啊！”顾大人说，但并没有表现出高兴的神色，而是身着官服，表情严肃，甚至略带痛苦。似乎他邀请来的，不是一位少年登科的举子，而是落第的儿子。我落第的时候他召见我，笑声朗朗；我秋闱夺魁，他召见我，却如此压抑，怎不叫人感到意外？
我甫坐定，寒暄了几句，顾大人突然问：“文魁可听说过湘鄂士人对老夫的裁量？”
“都说公祖廉洁公正，”我回答道，“楚湘士民，无不拥戴。”
“可你并不知晓，”顾大人站起身，望着窗外，“老夫这个廉洁公正的巡抚，每年收到的三节两寿的孝敬钱，也不下一万两银子！”
我吃了一惊。三节两寿，我是听说过的，三节，就是正旦节、端午节、中秋节，两寿是指老爷和太太的生日。我也晓得，朝廷给巡抚的俸禄，是每年银子六百两，这一万两银子，足当十六年的俸禄！这是我万万不曾料到的，也是万万不敢相信的。不是说爱民如伤吗？不是说为民公仆吗？不是说公而忘私吗？
可，顾大人又为何向我说这些呢？我颇感迷茫。
“而我顾某人，无论在百姓眼里、属僚眼里，还是皇上眼里，都还算是好官，行止无污，”顾大人依然望着窗外，像是自言自语，“但老夫若是拒绝人家的孝敬，那不但不是好官，简直就是异类啊！”他又转向我，“老夫之所以给文魁说这些，是要你知晓，官场不比科场，凭本事论高下！世人只知做官的风光，不知为官的苦楚。一日良心未泯，则一日不得开怀。老夫居官数十载，至今仍于心不安！老夫身在官场繁华尘土，每怀长林丰草之思。”
对一个为进入官场而不懈拚搏的少年说这样的话，未免有些不可思议了。我沉默。只有沉默了。
“张君，你还不知道老夫的经历吧，”顾大人走过来，用手扶着藤椅的靠背，“今日就讲给张君听一听。”他坐了下来，喝了口茶，开始讲述：“老夫中进士的时节，还不满二十岁，还是探花郎哩！”巡抚大人自嘲地一笑，旋又陷入了沉思，往事的回忆仿佛使他感到沉重，“少负才名，士林以‘金陵三俊’目之，”他看了我一眼，似乎是说“别以为就你张居正少负才名”，接着道，“那时节，可谓目无余子，一心想着成就一番伟业……”
随着巡抚大人的叙述，我的心在起伏。顾大人何尝不是抱着位列宰辅、开创非凡功业之志，孜孜以求。可是，居然因为给当今皇帝建言，竟遭到贬谪。我还不理解这一点：当政者每每以天下兴亡、匹夫有责来教导世人，可当读书人真的以天下为己任，对国是建言的时候，一旦忤了上意，却要遭到打击！
巡抚大人抖了抖官袍，感慨道：“国事日非，官场不洁，教导你们这些莘莘学子的嘉言懿行、圣训名教，和官场的实际，早已南辕北辙了！为官之人只知权位，不知国家；只知肥私，罔顾百姓，大厦将倾，端赖俊杰扶之！顾某垂垂老矣，已力不从心矣；然则，官毕竟要有人去做，张君，老夫知你胸怀大志，非凡夫俗子所能比，将来位列宰辅，无富贵心，无富贵气，则贤相矣！然你少年得志，这是幸事，但如若基蕴不固，未必有益于将来。你千万要记住：仕途多荆棘，官场即宦海，立足不易，展布更难！不可轻狂，亦不可轻言放弃！”
这就是我孜孜以求憧憬厕身其中的官场吗？我将信将疑，呆呆地坐在那里，半天说不出一句话，只是习惯性地点了点头。
“不说这些了，”顾大人舒了口气，“略备薄席，以示恭贺。”
书办把我领到花厅，过了片刻，顾大人来了，已经换上了便服。刚一坐定，突然说：“小友，请宽宥老夫。”
我不解：“公祖何出此言？”
直到此时，巡抚大人方露出笑容：“前年秋闱，荆州张秀才居然落第，那是老夫授意为之啊！”
“啊？！”我不禁大吃一惊，还有怨怒，“这……”脸立时彤红。
“叔大呀，”顾大人走到我面前，拍了拍我的肩膀，“你是国之大器呀，少年早贵固然可喜，可培植基蕴，涵养沈毅渊重，方可真能肩负重任，无负期许啊！为此，老夫与主考冯御史商议，与其一举登第，莫如老其成，以期小友学会面对挫折与不公！冯御史欣然赞同，方有小友落第之事啊！”
回避着巡抚大人期许的目光，我不知作何回答。
一个谜底解开了。我轻松了许多。
“叔大不抱怨老夫，老夫甚喜，看来，老夫没有看错人！”顾大人慈爱的眼光在我身上扫来扫去，这目光有些异样，看得我颇感局促，似乎自己内心深藏着的那个秘密被巡抚大人窥视到了。
这个秘密同样折磨了我三年。
生平第一次为异性而动情，竟是在落第的悲愤中，突然来临的。
正是三年前落第后，在巡抚衙门的书房，我体味到了一种从未有过的异样感觉。
那天，被顾大人领进他的书房的瞬间，我的眼前突然一亮。一个身穿红罗丝制衣裙的少女，屈腿坐在宽大的藤椅里，双手抱膝，一本书摊开在双膝上，长长的乌发，散开在肩上，有几缕头发，遮住了白嫩的脸庞，少女不时用手指轻轻地向耳后梳理着。
看到这个动作，我的心里痒了一下，浑身颤栗，血好像一下子涌上了胸间，很可能脸立时变得通红，脑袋则感到一种从未有过的晕眩。
“峭儿——”顾大人拉长声音，叫了一声，“又来偷看我的书？！”
少女一惊，顺势从藤椅上向下一滑，伸了伸舌头，一双大眼睛闪了一下，正好与我的眼光相遇。她迅速低下头，把手臂半垂半背着，放在身后，长发从耳后散落下几缕，她也没有理会。
窈窕淑女，君子好逑！我的脑海里突然冒出了这句诗，心里又是一阵痒痒。
“来来来，见过张君，”顾大人引荐说，“少年才俊，有名的荆州张秀才。”
少女偷偷瞥了我一眼，边用手把头发梳理到耳根，边说：“就是那个‘只上尽头竿’的张秀才吗？”声音清甜，还略带俏皮。
“正是！”顾大人道，又指着少女说，“这是小女顾峭，顾峻之姊也。”
“小姐好！”我礼貌地鞠躬，但说话的声音却有些发颤。
顾峭“咯咯”笑了几声，把书抱在胸前，转身走了。我低着头，用余光紧紧跟着她的身影，看到她出门的时节，又回过头来，偷偷看了我一眼。
三年过去了，那半背着手的身影、时而把乌发梳理到耳后的动作、甜甜的声音，没有一天不在我脑海浮现。美丽、高贵、贤淑，所谓窈窕淑女，在我的脑海里，已经形成固定的影像，这就是顾峭。一切美好的东西，都自然地和她关涉起来。
当三年后以十五岁的年纪得中湖广乡试首魁、再次被领进顾大人书房的时候，我兴奋而又忐忑不安，我的心咚咚乱跳起来，但表面上却装作十分镇定。谁能知道，这，竟是我昼思夜想的圣地啊！走进书房的瞬间，我多么希望再在书房看到三年前的情形啊！我用急切的目光迅速地扫视了书房的每个角落。明知三年前的情形不可能再现，可没有看到顾峭，我还是有一丝失落。但是，这时节，我已经清楚地意识到，无论是不辞辛劳特意到江陵探访，还是自作主张刻意安排我落第；无论是我落第时他的谈笑风生，还是我得中高魁后的郁郁寡欢，一切都表明，巡抚大人对我的期许、关怀，非一句为官者爱惜人才所能概括。我不知道该不该把自己心底的秘密暴露出来，至少，给他一点暗示，试探一下他的想法？
“听说小少爷回籍去了？”我终于鼓足了勇气，把话题引到了顾大人的家人身上。吃饭时，只有顾大人陪同，上次见过的顾峻没有露面。我几次想问，都欲言又止。吃完饭，是该告辞的时候了，顾大人却执意要留我，说是有话要说。可在书房坐定，顾大人又半天没有说话，场面有些尴尬。
“叔大，三年前就在此地，小女峭儿很失礼！论理，女眷怎能见外人？”顾巡抚叹了口气说，“老夫年过四旬，方得此二子。或许是过于娇惯了，甚不听训教。峻儿无意于科考，被硬逼着回籍应试，想来也只是应付而已；至于这峭儿嘛……不是老夫自夸，资质颇高，又甚是好学，五六岁上就请西席开蒙，四书五经、诗词歌赋无不通晓，王、唐的诗赋，李清照的词章，可说烂熟于胸。然年已十八，尚待字闺中，老夫心中本有属意之人，然一提及此事，她却百方遮挡……”顾大人欲言又止，顿了顿，仿佛下了很大的决心，说，“老夫既已以子孙相托，表明老夫视叔大为忘年交，如同亲朋，当不受一般礼仪之拘束，况所谓礼有经，亦有权，故老夫拟请叔大帮老夫训教开导小女，不知当否？”
“属意之人”几个字一出口，再加上要顾峭来见我的提议，令我立即意识到了顾大人的内心所思。我有些激动，又有些不知所措，脸上热辣辣的。
看我没有应声，顾大人继续说：“小女读书多了，就有了自己的主张，反倒不听训教了！”说着，顾大人起身离去，还诡秘地看了我一眼，“老夫已束手无策，就看叔大的了。”
“这……”我内心激动不已，却又明知这样做有违礼仪，一时有些紧张，便对着顾大人的背影低声说，“怕、怕是不妥……”
“不妥吗？”顾大人转过身，停住了脚步，“叔大以为不妥？”
“喔！也、也不妨试试，”我赶紧收回了自己的话，“只是、只是……不晓得劝小姐些什么……”
顾大人笑了，“随机应变可也！”
我搓了搓手，闭上眼睛，让自己镇定下来。三年的期盼，一旦要变为现实，我又不知道该如何应对了。
须臾，顾峭进来了。两个丫鬟一前一后，把她夹在中间。她不说话，头微微扬起，仿佛不情愿，又似乎有些期盼。我不敢直视她，用余光追踪着，第一眼看到的，依然是她把手臂半垂半背在身后的情形。三年了，她长高了，也比以前丰满了。
“喔——”我局促地站起身，脑海里顿时一片空白，停顿了一阵，才慌忙补充道：“见过小姐。”
顾峭微笑道：“湖广秋闱之解元驾临，幸瞻丰采，诚惶诚恐者，该是咱呀！”她用调皮的语调说，“何以解元公反倒局促拘谨，若下僚拜见上官一般呢？”
好一张厉嘴！话语中透着对公门中人的鄙夷、讥讽，这让我感到意外。
“解元公科场高中，一旦连捷，愿做竹林七贤，还是伊尹、管仲？”顾峭收敛了脸上的笑意，开口问。她两眼紧紧盯着我，等待我的回答，颇有些咄咄逼人的意味。
“小姐，”我不明白顾峭问话的目的，不愿贸然回答，就岔开话题，“听说小姐晓妆台畔、刺绣床前，摆满了诗书辞赋，每日丹黄烂然，蝇头细批，已然是直逼李清照，不让苏小妹。”
“解元公谬奖。咱无非读些千家诗、小妹诗话之类，上不得台面的。不过，咱今日不敢在解元公面前班门弄斧，倒是想请解元公您先回答咱的提问吧！”顾峭走过来，坐在那把不知道在我醒时梦中出现过多少次的藤椅里。
“做竹林七贤如何？做伊尹、管仲又如何？”我也摆出挑战的姿态，反问道。
“这是秘密，”顾峭笑了笑，语调依然有些俏皮，但很快又恢复了严肃的神情，“咱先提问，就请解元公先回答吧。”
我明白了顾峭的意思，她是在试探我的志向，以为抉择。
我喝了口茶，定了定神，不紧不慢地说：“幸蒙小姐垂问，居正不才，愿以寡闻陋见求教于小姐。以居正愚见，所谓做竹林七贤和做伊尹、管仲，其实并无区别。”说到这里，我停顿了一下，故意明目张胆地看了顾峭一眼，奇怪的是，她并没有如我预料的那样显出吃惊或者不以为然的样子，而是低着头，若有所思，脸上挂着浅浅的笑意，仿佛在说，晓得你张居正有管乐的经纶、程朱的学问，就请尽情展示吧！
顾峭的笑意令我陶醉，但我表面却异常平静：“世人只知竹林七贤既不屑权位，又不肯趋炎附势、屈为权势者之奴仆，故退而放逸于山林，纵诞任率，赋诗著文；殊不知，假令七贤生逢其时，遇适其位，上可亮工弘化、赞兴王之业，下可流藻垂芬，树不朽之声，岂肯沉沦滓秽，隐逸山林？是故，七贤之隐逸，实出于无奈。居正以为，辞赋华美足以怡人，但不能安邦治国；文章精致足以教化，但无以救民以困苦。若能有伊尹、管仲之位，致王以尧舜，理政以法度，惩恶扬善，造福百姓，为万世开太平，亦不枉伟男儿七尺之驱！”
“多谢教诲，”顾峭冷冷地说，语调中充满惆怅，“可叫咱说，官场就是两个字，虚伪！要做伊尹、管仲，先得学会虚伪，到头来连自己是谁，竟也会忘记了，遑论家人、朋友？”
我没有料到，顾峭竟会说出这样的话。我不相信，这样的话会出自一个少女之口！她这句话令我周身颤栗。奋斗、做官、为万世开太平，我的想法，就这么简单。可顾峭的一句话，就像一瓢冷水，浇在刚刚升腾的希望之火上。
“只有虚伪吗？”我还是故作轻松，反问道。
“不是呀，还有鲜血呢！”顾峭似乎早已深思熟虑，语调中充满悲凉、冷静，“若是不虚伪，就要准备付出代价。我借用文魁的逻辑，世人只晓得一人升天，鸡犬得道的一面，殊不知，一人失势，株连九族，何其悲哉！”
顾峭对官场似乎怀有敌意。也难怪，仅仅是刚才听了顾大人讲述官场经历，我不也是感到震惊、沮丧吗？何况，正是因为顾大人在官场遭受打击，连累夫人自杀身亡，害得顾峭自幼失去了母亲！
可是，顾峭的一席话，让我感到阵阵悲凉，夺魁的喜悦、期盼的激动，都已不复存在。
告别巡抚寓所，走在武昌街头，我好像是在梦游，不知道自己要走向何方。
人，回到了江陵，心，却留在了武昌。离开后才知道，我对顾峭的思念，比过去更加强烈。也许，没有得到的才愈觉珍贵？也许，顾峭的一番具有挑战性的话激活了隐藏在我内心深处的征服欲？也许，这是一个出身卑微者对天生具有高贵身份的少女的仰视？这一切，把一个十五岁少年变得魂不守舍了。
恭喜、庆贺，应付这一切的新科举人，就像是一个木偶。乡试夺魁，少年得志，居然闷闷不乐、怅然若失，这太反常了。
“阿保，你父亲的想法是，预备给你定亲，你看如何？”母亲试探着问。自从我中举以后，父亲似乎有意躲避我，凡事就常常由母亲出面找我说话，而且由过去的命令式，悄悄地变成了商议式。
我闭上眼睛，脑里全是顾峭的身影。“不！”我说，“除非允我不赴会试。”一想到在今后的岁月里与我在一起的是顾峭以外的别的女人，我立即就感到一种难以承受的痛楚。但为了顾峭而放弃入仕吗？这个念头刚一冒出，连我自己也感到吃惊。
会试，那是决定前途命运的一搏啊！每次乡试后的第二年春天，由朝廷在北京举行会试，俗称“春闱”。虽说举人也有做官的资格，可也只能是做低级小官，而进士就不同了，要想做大官，就得中进士。要中进士，必得参加“春闱”。要么因家境贫寒无力赴考，要么屡试不第，否则谁会主动放弃会试？所以，母亲还以为自己听错了，要我重复一遍刚才说的话，可我干脆躺到**，用被子蒙上脑袋，任谁来问，也不发一言。
不用说，我的表现立即引起了一场风波。我心里忐忑不安，不知道该如何收场。
僵局竟是被突如其来的不幸事件所打破。