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第二天一早，我就打发游七到东华门外的书坊，用一万两银票，换来了一把绢制折扇。吃过晚饭，见天已完全黑下来了，游七雇的腰轿也到了，我细心整理了一遍自己的衣着，坐上轿子，直奔东华门外皇城根中街的严府。

这座豪华府邸，是经圣上特旨刚刚营建而成。三进正房，坐北朝南，自成格局，又以回廊月门连成一体，飞檐斗拱，雕梁画栋，巍峨壮丽。

手本递进去不久，管家严年走出来了。

“严管家，”游七忙趋前一步，施了一礼，“我家老爷拜见严阁老，请严阁老赐墨宝。”说着，把那把绢扇展开，在严年面前晃了晃。

严年沉着脸，不发一语。

“哦，”游七赔着笑脸，从袖中掏出事先准备好的一锭银子，塞到严年的手里。严年把银子装进衣袋，伸手拉了拉扇子，歪着头，看了一眼，大概是验证一下扇子的来历，才冷冷地说了句：“候见厅等。”

我坐在雇来的腰轿里，看着这一切，又把首门的对联读了又读：

才美如周公旦着不得半点骄

事亲若曾子舆才成得一个可

不禁感慨。一阵阵寒风袭来，浑身上下感到冰冷，禁不住打了个寒颤。

“还好，”游七来到轿边，悄声说，“听说有人在门外等半天，还排不上进候见厅呢。”

下人刚刚把茶水倒上，严年就进来了，这次，脸上居然挂着笑意：“我家老爷有请张大人。”

我站起身，定了定神，跟在严年身后，来不及环视严府的恢弘，就径直来到严阁老的花厅。

“喔，是叔大？”不待我施礼完毕，严嵩就从红木雕花太师椅上站起来，以惊喜的语调说，“叔大光临，老夫甚喜！”

“元翁为国事操劳，日理万机，席不暇暖，学生心仪久矣，只是不敢叨扰。日前东桥顾翁之公子顾峻遣人到京，有琐事一桩，有劳元翁一示，才不得不……”

严嵩一笑，“叔大说到哪里去了！”但旋即，又露出惋惜的表情，“东桥仙逝，老成凋谢，老夫痛心不已。”说着，竟从袖中掏出手绢，轻轻地擦了擦眼角的泪花。

严嵩似乎是真的动情而泣了。这也不枉顾大人对他的深重的情意。在短暂的静默中，顾大人当年讲述严嵩经历的情形，油然浮现在我眼前。

记得在武昌，顾大人曾经满怀深情地给我讲述了他所了解的几位朝廷高官，尤其是当时的次辅严嵩。顾大人对当年的严嵩，充满同情和钦佩。

在我见到严嵩的瞬间，顾大人的话就一下子萦绕在了耳际。“分宜中进士、点翰林的时候，”分宜是严嵩的籍贯，顾大人提到严嵩的时候，总是以分宜代称，“那还是武宗朝初期，当是时，宦竖当道，国是日非。刚刚庶吉士散馆，授翰林院编修，分宜即秉持达则兼天下，失意则独善其身的古训，归隐而去！在远离京师的江西介溪河畔，钤山之麓，筑棚为屋，日夜苦读，十易春秋！十年啊！由进士而庶吉士，由庶吉士而编修，九死一生跃入龙门，却又急流勇退了。在家乡一住就是十年！一个已高中进士的中年人，读书写作，终日不辍，这需要何等的毅力和耐心啊！”

顾大人有“江南三俊”之誉，留连于诗词歌赋，颇易感伤，他含着泪花继续说：“分宜山居十年，诗名却闻于天下，清誉鹊起。到武宗驾崩，今上登极，下诏召用武宗朝闲住之人，分宜被任为南京翰林院侍讲——名义上是检索经史，以备天子垂询，可天子远在北京，何缘垂询到南京？所以他的职务，实际上是闲差。那时候，分宜的住处，挂着一个条幅，上边写着：学业易隳败于垂成，志向常罔尽于自满。他整日仍以读书写作为业，不酗酒，不狎妓，抱定志向要用好的学问和名声等待晋升的机会。要说，当时也不是没有遇合。因为‘议大礼’骤起，朝野震惊，群起反对，只要赞同议礼的，就能升迁。南京翰林院的官员中，就有桂萼、方献夫因此而高升。为了壮大议礼派的声势，张骢就曾多次找分宜交涉，甚至直言不讳地对他说：品行、学问真的能让你实现自己的志向吗？但分宜还是没有动摇。在莫愁湖的胜棋楼，留都的几个官员为升任京师高官的张璁、桂萼、方献夫饯行时，分宜举杯相送，竟至哽咽！借着酒劲，他戚然道：‘在座诸位，严某年龄最长，官阶最低，面对盛会，实在汗颜……妻儿至今无力接南京团聚，真是无颜见江东父老！’足见他当年内心的苦楚。”

此时，第一次到严府拜访，第一次如此近距离观察严嵩，看到的是和蔼可亲的长者，我对顾大人的讲述，更加深信不疑。

可是，坊间讹言中的严嵩、顾大人讲述的严嵩、我面对的严嵩，究竟哪一个是真实的呢？我一时竟陷入了沉思。

严嵩还沉浸在惋惜和悲伤中，没有注意到我的恍神。

严年不时穿梭，手本不断地被递进来。

我猛地醒过神来，急忙说：“顾公巡抚敝省时，惠政湖湘，清节伟绩，士民共见；亦曾错爱学生，拔正于毁齿之时；屡屡在学生面前，对元翁的行止、才识赞叹不已。”

严嵩点头：“东桥亦曾赐函荐扬叔大，说是湖广一奇少年！故而老夫对叔大早有印象了。可惜啊……”说至此，严嵩长长叹了口气，“东桥当代名流、文坛领袖，本应膺副枢要，却……”严嵩欲言又止。

不过我知道他要说什么。当年当今皇帝尚无子嗣时，顾大人以吏部侍郎身份上疏，请求过继子嗣，立为太子，触怒圣上，才贬官地方的。

“都过去了，不说也罢！”严嵩感慨道，低声道，“老夫已在圣上那里为东桥请了恤典。”

我见这正是时机，忙说：“顾公死而有憾，况临终前，还有一桩……”

“不说这些了，”严阁老打断我的话，微笑着问道，“叔大都在读些什么书啊？”他似乎没有要我回答的样子，接着说，“你们的老师徐大人，可是个有学问的人，德高望重，要好好向徐大人求教才是。”

传闻中，严嵩对徐阶戒心很重，徐阶显然也是这么认为的，但从严嵩的话中，听不出这层意蕴。我正感到纳闷，严世蕃走了进来，也没有和我寒暄，就说：“父亲，宫中冯公公前来取青词，儿子已引冯公公到书房等候。”

我打量了严世蕃一眼。此公与乃父实在不可比拟，严嵩身材高大消瘦，世蕃却是矮胖子，肥头大耳，粗脖短颈，看上去好像脑袋直接长到肩膀上一般。脸上堆满横肉，还瞎着一只眼睛，说话粗声嗡气。

“喔，冯公公来了？老夫过去见见。”严阁老忙站起身，向我表示歉意。

严世蕃则吩咐手下的人：“照老规矩办。”

过了好大一会，严嵩才回到花厅，一进来，就笑着很关心地问了我的身世。听了我的叙述，竟引得他感慨了一番：“叔大呀，咱们都是起于贫寒之家啊！不容易，不容易啊！令堂是不第秀才，先父也是不第秀才，一生郁郁不得志啊！”

“元翁乃三朝元老，国之重臣，学生哪里敢和元翁相提并论呢！”我谦恭地说。

“叔大此言差矣！”严嵩道，“老夫不过虚长几岁而已。如今英主临宇，朝政清明，海内宴安，百年难得一遇。好好做，前程不可限量啊！我辈垂垂老矣，未来还是你们年轻人来担当。”

严嵩高大、瘦削的身躯端坐在太师椅里，眉毛稀疏，眼睛不大，但炯炯有神，嘴角微微上翘，嘴唇稍有凸出，说话的声音有些沙哑，但吐字很清晰。他总是不停地捋着自己长长的髯须，给人以敦厚长者的感觉。

我忙回应说：“哪里，学生听说元翁虽年逾花甲，却益发精爽，不异少壮，朝夕处理政务，未尝一归休沐！”

“哈哈，托圣上宏福，还算健壮。”严嵩很为自己的身体自豪。

我思忖着，该怎样把何心隐的事说出来呢？两次都被严嵩打断了，一时有些不知所措了。

“喔，甚好甚好！”严嵩心不在焉地说了句，边从太师椅上站起身，要送客的样子。

该告辞了？我也忙站起身，望着严阁老，心里“咚咚”直跳，好不容易登门拜访，可要办的事还未来得及说，这可如何是好？咬了咬牙，刚要说话，严嵩抱了抱拳，“恕老夫不送之罪。”说完，转身从里面的小门走出了花厅。

我向着严嵩的背影鞠躬施礼，正尴尬间，严年进来，弓身、伸手，作了一个请的动作。我只好跟在严年身后，穿过一道又一道门，来到另一个套院，进了一个只放着两把红木扶手椅、一个小茶几的房间。

房间很小，只有一个两本书大小的窗户，厚厚的墙壁，笨重的木门，坐在里面，我突然生出坐牢的感觉。

不一会，门打开了，严世蕃匆匆走了进来，随即，严年顺手又把房门轻轻关上了。严世蕃倒是直截了当，没有客套，一落座，就开口问：“叔大有何事要愚兄效劳？”

见严世蕃一副忙忙碌碌的表情，我急忙简单地叙述了事情的经过。

严世蕃听罢，稍作思索，道：“鄢懋卿能干，见微知著，防范于未然，当予嘉勉。听家大人说，都察院正缺御使，按例，正需从知县里物色，鄢懋卿倒是合适人选，就把他调到京里来嘛！至于何心隐，创办什么‘聚合堂’，有悖礼教，哪里还配做举子？应褫夺举人身份，着其思过。好在这个案子还没有呈报御批，刑部那里，就由愚兄去转圜了。”

都说严世蕃天赋异常，精通国典，谙熟世故，乃严嵩须臾不可或缺的幕僚和助手，以致于有“小丞相”之称。看来，传言不虚呀。这么一件棘手的事，到他那里，就这样轻而易举化解掉了。我曾经担心，鄢懋卿是严嵩的门徒，释放何心隐，鄢懋卿岂不丟面子？如果严氏父子维护鄢懋卿，何心隐岂不就没有救了？这近乎是一个死结了。可严世蕃如此处理，简直是皆大欢喜了。鄢懋卿因防范有功，升职进京，释放何心隐也不会有损他的声誉了；而何心隐本来就不屑于举人身份，早就自动放弃了，再褫夺不过是个形式，于何心隐无损。

我松了口气，同时多了一份对严世蕃的钦佩。

事后才知道，这也是严府的规矩。严嵩从来不过问具体事务，一概由严世蕃处理。对那些主动登门者，只要一看见手持折扇，就知道有事要办，严年自然就预作安排。只有身份地位特殊，需要严嵩出面见的人，他才接待片刻，其他一般都直接引进严世蕃的密室，就事论事，速战速决。需要严嵩出面办的事，诸如重要官员的任命等，则由严世蕃向其父提出方案，严嵩出面办理。我毕竟是翰林，而且早有顾大人的荐扬，所以严嵩给了很大面子。都怪我还是不懂规矩，几次要在严嵩面前说起请托之事，差一点把气氛都给搅坏了。

没想到，事就这样顺利地办成了。看着顾峻感激的样子，刚刚萌生的一丝成就感却又骤然被一种悲凉的心绪替代。