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同年杨继盛的突然造访让我觉得颇感突兀。我和杨继盛虽然是同年，但也仅仅是在公众场合见过几面而已，从未私下来往，更谈不上熟悉了。他突然登门拜访我，一时让我感到纳闷。说是联络同年之谊，可他一脸严肃，简单的寒暄过程，也未看到他露出过笑容。只说是奉命晋京公干，明天就回留都，特来拜访同年。
杨继盛三十出头，中等个头，身材微胖，未着官服，而是一袭深色蓝袍，显得十分庄重。他很端正地坐在那里，摆出饱经沧桑的样子，眼中流露出令人难以琢磨的冷冷的慑人的光芒。
“年兄，请用茶。”我亲自为杨继盛倒茶把盏，双手捧起，恭恭敬敬递到他的面前。
杨继盛接过茶杯，又顺手放回几案上，一副欲言又止、心事重重的样子。
“年兄，你刚从留都来，可听到过何心隐其人？”我装作漫不经心的样子问，好像是为了打破难堪的沉默而找出的话题。
“嗯，”杨继盛心不在焉地说，“你是说那个人称‘布衣狂禅’的何心隐吧？听说他因讥讽知县，被打入死牢，又被朋友营救出来，一出狱，又跑到留都讲学了。留都是讲求风雅之地，士大夫们都热衷此道，我也去凑过热闹，原以为是宣讲名教心得，听罢方知，不过是些歪理邪说罢了。”
我若有所思地“喔”了一声。
杨继盛似乎对这个话题没有任何兴趣，他用眼睛紧紧盯住我，突然问：“叔大，我访得，你沉毅渊重，热心实务，颇获徐老师欣赏，此言不虚吧？”
“传言罢了。”因不明白杨继盛此访的底细，我决计敷衍他，“弟拙于交际，埋头读书而已。至于是否获徐老师赏识，年兄亦曾做过他的学生，应该知道，徐老师是和蔼可亲、礼贤下士的敦厚长者，我辈得忝列门墙，乃是幸事。”杨继盛在中进士之前，是国子监的监生，而徐阶是国子监祭酒，杨继盛也是徐阶名副其实的学生。
杨继盛依然神色凝重：“正因为和叔大不仅有同年之谊，且先后做过徐老师的学生，我才特来拜访。愿与叔大推心置腹，一吐胸臆。”
“多谢年兄！”我附和说，“叙契阔、谈见闻，快事也！”
杨继盛的脸上闪过一丝失望的神情，沉默了许久，才说：“叔大，你对政府是何看法？”
内阁号称政府，但是平时谈论起来，说到政府，多半是用来指称首辅的。自从登门拜访过严嵩，特别是他说到我们都是出身寒门，父亲都是不第秀才，我就对严嵩多了一份亲近感。寒门士子到当国执政，严嵩的人生轨迹，不正是我张居正的前辙吗？内心里，我已把严嵩作为了自己的榜样。不仅在细心研究严嵩的过去，也在留心观察着当下，以期从中汲取教训，学得经验。可是，内心的这种想法，我不会和任何人说起的。于是，只是搪塞说：“元翁乃当国者，高高在上，弟与其既无渊源，又无来往，实在说不出个人的观感来。道路传闻，元翁早年行止端方，操守可佩；近来倒也有些非议。”
“恕我直言，闻叔大深有城府，果不其然！”杨继盛的眼神里透出一丝诡秘，“那就找对人了。像王元美那样书生意气，有话就说，恐不易于成事。”
我正在思忖着杨继盛话中底蕴，他直直地盯着我，突然问：“夏阁老因何而死？”
我大吃一惊！下意识张望了一眼门窗，大声说：“游七，快备酒菜，我要与贵客把酒论诗！”又转向杨继盛，低声问：“年兄，适才说到王元美，想来年兄已见过他？”
“老实说吧，公干是幌子，”杨继盛并不理会我的提问，继续说，“探究夏阁老之死真相，才是我北京之行的真正目的！”
“容小弟吩咐一下，好与年兄好好喝一场。”说着，我快步走出客厅，来到院子里，四下看了看，又到大门外张望了一番，才关好大门，告诉游七不用到客厅伺候，就站在院子里听动静，这才放心地回到客厅。
这时候，油炸花生米、煎小咸鱼、凉拌白菜心、炒鸡蛋，四盘小菜已经端上，我又亲自把盏，为杨继盛斟上酒：“来来，为年兄洗尘！”
连干了三杯，又倒满，一时找不到话说，两人相对无言。
杨继盛猛地端起酒杯，一仰头，喝了个精光，“啪”地把酒杯礅在几案上，用力抹了抹嘴角，道：“杨某来说吧！皆因佞人陷害！”
我想不到杨继盛竟如此激愤，也为他的大胆而感到担心。一定是那天在翠花楼聚会，王世贞他们把平时听到的加上自己的猜测一股脑说给了杨继盛，让他对严嵩如此痛恨。这更证明我那天不去赴会的决定，是绝对正确的。
但是，自从夏言死后，朝野传闻四起，多半是把夏言的死归结为严嵩的陷害，我很想知道王世贞他们有些什么样的说法；更想知道，传言中说的严嵩对夏言阳附之而阴倾之，都是些怎么样的手腕。而了解这些手腕，对我辈志在公辅者在官场上攻防守备，应该是大有裨益的。于是，我便打破禁忌，说：“年兄，弟在朝廷，看到的几个场面，严阁老对夏阁老恭敬有加，丝毫看不出有何间隙。”
“所以说是小人！”杨继盛断然道，“谁不知道，那个佞人对夏阁老是外示柔佞奉承，甚至不顾僚友之体，如子奉父，唯诺趋承，不以肉麻为可憎；暗中却诋毁陷害，紧紧盯住夏阁老一举一动，在小节细故上下慢功夫，深文周纳、无限上纲，在圣上面前挑拨离间，破坏圣上对夏阁老的信任，再找准机会，给予致命一击！”
“可是，当今圣上威柄从不下移，钦命皆出宸断。”我质疑说，“况且，据闻圣上最恨者，乃是臣下蒙骗他，面对此英主，意欲陷害他人，即使有心，也无计可施啊？”
“你是真不知道，还是装糊涂？”杨继盛满脸不高兴，瞪着眼说，“道路传闻纷纷扬扬，叔大还说这样的话？”
其实，杨继盛的这个说法，我也有耳闻，但是我还是叫着杨继盛的字，以很是惭愧的语气说：“仲方年兄，弟埋头文牍，疏于交际，既不找人打听；也没有人上门知会，实在闭目塞听啊！为此，还遭到元美年兄的责备，诸如‘夷然不屑’云云。”
“那天小聚，叔大告缺，元美倒是说过，诸科进士结社聚会，谈诗论赋，独叔大夷然不屑。”杨继盛平和了许多，还淳然一笑，“不过，元美还说，叔大之城府，深不可测。”
我一笑，说：“愚弟无非是藏拙，至多是趣味不甚相投，不那么热衷，故而被人误解。不过适才说到道路传闻纷纷扬扬，年兄可否择其要者，明示一二。”说着，举起酒杯，敬了杨继盛一杯。
“说什么？”杨继盛以不屑的口吻说，“香叶冠之事，是不是佞人所为？”
“香叶冠，是啊，圣上诏书里特意点到的。”我附和了一句。没有想到，早已被人忘却的一件小事，圣上却牢牢记在了心里。据闻，这还是多年前的事了。因为圣上崇道，常常头戴香叶道冠，打扮成道士模样，在西苑召见大臣，但总感到大臣的官服和道服不匹配，于是就将沈水香冠和道服分别赐给五位阁臣。夏言对圣上所赐不仅不感激，还上疏说，此非大臣法服，恕臣不敢佩戴之！而严嵩则相反，每次晋见圣上，总是戴上荷叶香冠，还在外面笼以青纱，以示恭敬。圣上虽然什么话也没有说，其实一直耿耿于怀，甚至认为是夏言不忠的明证。在杀夏言的诏书里，居然特意提到了这个细节。
“内官索青词，那个佞人不顾体统，是不是故意衬托夏阁老之所为乃不恭？”杨继盛像和谁辩论似地说。
我突然想起那天在严府，严世蕃说有宫中太监去取青词的情节，没有想到居然和严嵩阴倾夏言联系到了一起，于是颇有兴趣地说：“这个，愚弟略有耳闻，不知其详。”
“每每有内官到府中取青词，夏阁老都冷眼相对，”杨继盛解释说，“这本是大臣的体统；可是，那个佞人却反其道而行之，笑脸相迎，还要以银子相赠！两厢对比，那些个宦官阉人，在圣上面前就替那个佞人打探消息，替那个佞人说夏阁老的小话。”
“那些个太监打探些消息、说一两句小话，能有何用？”我故意说。心里却在思忖：难怪一个小太监去取青词，严嵩以堂堂首辅之尊亲自相见，还说“按规矩办”。所谓规矩，原来就是送银子。往者夏言当国，严嵩如此亲近内官，当下已成首辅，还要一如既往，他一定从中悟出了道理，不能轻慢圣上身边的太监。“此乃官场玄机，谨记！谨记！”我暗暗叮嘱自己。
“何用？简直不可估量！”杨继盛瞪圆双目，“远的不说，就说收复河套之议起，恰逢陕西抚臣呈报该省澄城县山崩，圣上敬天仰神，仰叩玄慈，卜曰此灾象主兵火、有边警，便虑及是不是收复河套之议有欠稳妥，说了句：‘出师果有名乎？征战果必胜乎？’就被内官报于那个佞人，那个佞人旋即面君，说什么陛下诚心敬玄，感动玄慈，用灾异天象启示陛下，万不可轻启兵戈！”
“喔，难怪圣上突然传下一道‘收复河套，不可逞一时之强’的手谕。”虽然我半信半疑，还是附和着说，“道路传闻，此后夏阁老辩白说‘对曾铣复河套之议，严嵩开始未尝提出异议，今乃尽诿过于臣’等语，因有影射圣上之嫌，激怒圣上，遭到罢黜。”
“那个佞人平时早就做够了功夫，”杨继盛忿忿然，“不然，仅仅因为那么一言两语竟遭罢黜？圣上又何以在罢黜夏阁老的诏书中，还特意提及多年前的香叶冠之事？”
“一定是圣上对夏言的不满累积到了不能够容忍的限度，”我暗想，“或许严嵩火上浇油点燃了不满的火焰吧。”但是这个想法，我没有说出来，只是以沉重的语调说：“令人痛惜！”
“逐则逐矣，多年僚友，何忍置于死地？”杨继盛悲愤地说，“足见那个佞人，表面蔼然可亲，腹心却阴险毒辣极矣！”
“那么，仲方年兄，你说要访真相，可曾访得？”我低声问。自从夏言被斩，惊悚之下，不敢随便触及这个话题，虽则也断断续续听到些传闻，终究没有理出头绪。既然杨继盛以探访真相为己任，尤其是和王世贞面晤，说不定他探得了些内幕。因为王世贞早就声称要做司马迁第二，不仅如他所说“好访问朝家故典”，对时政大事也必细心探访，他也一定会把自己探得的讯息知会杨继盛的。
“正要向叔大年兄探访。”杨继盛一脸肃穆地说，他喝了口酒，一拍几案，“也罢，说于叔大无妨！叔大闻否，甘肃总兵仇鸾，当年正是曾帅弹劾，使他罢官丢脸，又花了三千两黄金贿赂那个佞人，才得以复职。此人得知曾帅下狱，急忙派人到严府，把他搜集到的曾铣乃是通过夏阁老之岳父、江都人苏纲，得以交通夏阁老的‘密讯’，报于严世蕃，又与严世蕃一番密谋，疏通刑部，坐曾帅以交结近侍律斩，又以夏阁老纳曾帅贿金，交关为奸之名，奏请判夏阁老斩首！”
倘若圣上不想杀夏言，一个次辅，再有手腕，怕也办不到的吧！我心想。这个想法我当然不可能说出口，只是沉默以对。
“悲哉！”杨继盛痛苦地叹了口气，端起酒杯，一饮而尽，“夏阁老死则死矣，可地下有知，怎能瞑目？正人君子，竟皆三缄其口！我杨某，实在看不下去了！”
我似乎猜到了杨继盛的来意，这使我的神经一下子绷紧了。我无话可说。不能说，也不敢说。韬光养晦、谨言慎行。自从夏言罹祸西市，我就开始对徐阶的这个教诲心悦诚服，奉为圭臬。
杨继盛喝了口酒，直视前方，道：“古之直臣名士，向来恪守正邪不两立、临难不苟免之训，蝇营苟且，有愧七尺之躯！试观国史，前朝直言极谏之士，死圜扉，毙杖下，弃尸西市，谪戍瘴乡者，比比皆是，足使顽懦知所兴起，是何等的气慨！”说着，杨继盛站了起来，两眼闪闪放光，流露出仰慕的、跃跃欲试的神色。
“所谓浩然正气是也！”我由衷地附和说。
杨继盛沉默了许久，长叹一声，说：“夏阁老一死，佞人当国，必祸及天下，天下灾警必迭至矣！何也？因佞人父子贪婪无度，政以贿成，官以赂授，四方小吏，莫不竭民脂民膏，偿买官之费，如此，则民安得不苦？再则，奸臣当国，小人得志，溜须拍马、善颂善祷、献媚逢迎之风充斥官场，公理公道安在？我杨某与那个佞人，无冤无仇，可是，面对此情，不忍坐视！为国除奸，匡正世风，庶几不负平生！即使因此而罹斧钺，死杖下，也当名垂青史！”
我一言不发，但是目光中流露出赞佩的神情，举杯连敬杨继盛三杯。
杨继盛放下酒杯，紧紧盯着我，压低声音，说：“叔大，咱们兄弟南北呼应，共底于成，匡正世风，垂范士林！何如？”
果然被我猜中了！但与此同时，我的主意也已经打定，所以，就装作茫然的样子：“蒙仲方年兄谬爱，抬举愚弟，愚弟只不过寻章摘句的书虫而已，才疏学浅，焉敢心存匡正世风之奢望！”我并未被杨继盛义正词严的话语所打动，但这不是说，我不为杨继盛的凛然正气所感动。回应着杨继盛真诚期待的目光，我的钦佩之情油然而生。可奇怪的是，转瞬间，同情甚至是怜悯的情绪，却悄然涌上心头。这使我立即变得冷静，也可说有些冷酷。我扶住杨继盛的一支胳臂，“仲方年兄，你不能再喝了。”
“叔大以为我在说醉话？”杨继盛甩开我，生气地问。
“不、不！”我急忙否认，“不过还是喝杯热茶的好！”说着，便要转身出去。杨继盛伸出手，示意我止步，“请叔大听杨某说完。”
我只得返身坐下。
“无他，”杨继盛低声说，“叔大专责在京搜集证据，联络同志，愚兄则在留都发展同志，预为准备，一旦时机成熟，南北呼应，上疏论劾，造成此等声势，不怕奸臣不倒！”他盯着我的脸，停了一会，“叔大若以为不妥，可不具衔，只要私下帮愚兄秘密搜集证据、斧正文字即可。一切概由杨某一人承担！”
我不可能再回避了。但我又不能欺骗杨继盛，也不想造成我张居正参与杨继盛倒严行动的印象；可如果我直截了当拒绝杨继盛，岂不落下懦弱、苟且的名声？于是，就以试探的语气说：“兹事体大，是否听听存翁徐老师的主张？”我之所以这样说，是因为我揣测，以徐阶的性格，是不会同意杨继盛冒此风险的，这样，我就可以顺水推舟地解脱了。
杨继盛摇摇头：“我杨某只认公理，不复他顾，亦与他人无涉！”
“可，一旦发动，即使老师事先并不知情，同样也会受到怀疑，”我坚持自己的看法，强调说，“倒不如要他与闻的好，也利于老师作好应变的准备。”
杨继盛拿过酒壶，自斟自饮，连喝了好几杯，我不得不拦住他。
“不必了，”杨继盛有气无力地说，充满了失望、惆怅，“杨某自己干好了。”说着，站起身，摇摇晃晃地向门口走去，临出门，他扶住门框，像哭似地笑了几声，“叔大，我喝醉了，我今晚什么也没有说！”
“今晚，一……一叙契阔……别……别情，当然要……要一醉方……休啦！”我也装作醉醺醺的样子，说。
游七见状，忙上前扶我，我给他使了个眼色，游七会意，把杨继盛扶上小轿。
我向杨继盛深深一揖，目送着小轿消失在漆黑的夜幕里，如释重负地长出了口气。
“刚才谁来过？”我突然问正要转身进屋的游七。
游七张着嘴，露出惊诧的表情。
“杨继盛来过张府？”我盯着愣在那里的游七，又问了一句。
游七似乎明白了，机灵地一笑，“杨继盛？没有听说过，更没有见过呀？他是哪家亲戚？”
“好！”我重重地在游七肩头拍了一下，夸奖说。游七打了一个趔趄，却得意地伸了伸舌头。
我仰望夜空，团团乌云，随着阵阵秋风，低低地压了过来，我禁不住打了个寒颤。