初露锋芒
“踏破铁鞋无觅处”赵匡胤的机会来了。当赵匡胤风尘仆仆地赶往北方时，正碰上后汉枢密使(掌管军事机要及边防军事的长官)、留守邺都(今河北大名东北)的郭威招兵买马，出身世宦，身有武艺仪表堂堂的赵匡胤很顺利地成为郭威麾下的一名士兵。赵匡胤东奔西跑，总算找到了一个立足点。这一年，赵匡胤二十三岁。
原来，后汉隐帝即位不久，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇等人便陆续举兵反叛。隐帝先后派遣白文河、郭从义、常思等率兵平叛，但均被叛军打败，隐帝没办法，只得请求郭威出马。郭威受命出击，一战成功，李守贞兵败自焚而死，赵思绾、王景崇相继投降。郭威凯旋归来，平叛有功自然要加官晋爵，郭威由此成为朝中最具实权的人物，权倾朝野，炙手可热。赵匡胤恰在这时投奔到郭威手下，可以说是投对了门。
950年，郭威以枢密使、天雄军节度使的身份，留守邺都。郭威功高震主，隐帝表面上虽对郭威宠信有加，而内心里却忧心忡忡，对他十分忌惮，担心有一天郭威会威胁到自己的皇位，于是授密诏，令镇宁军节度使李弘义杀掉在澶州(今河南濮阳)的大将王殷，命郭崇前去暗杀在邺都的郭威。哪知李弘义胆小怕事，害怕事情不成引火烧身，于是暗中向王殷泄了密，王殷急忙派人驰告郭威。事不宜迟，郭威立即行动。郭威决定伪作诏书，并在诏书中命令郭威诛杀部下将校，郭威在军中深孚众望，威望很高，这下群情更是激愤，纷纷表示誓死效命，拥戴郭威为主，杀掉昏君。郭威看见时机已经成熟，于十一月率兵渡过黄河，矛头指向京师。隐帝闻讯，杀掉郭威留在京师的家属，然后派兵抵抗。哪知精兵强将早已聚集在郭威周围，隐帝的军队不堪一击。郭威一路南下，势如破竹。尚未到达京师，隐帝已被手下处死。郭威率领百官，请立继君，太后于是择立武宁节度使刘赟。十二月，京师纷乱未定，又传来辽兵南犯的消息，郭威率兵北上迎击。师至澶州，不战而返。此时，从徐州赶往京师接任皇位的刘赟还在途中，被郭威派人杀掉，还没有坐上龙椅就一命归西。于是，文武百官拥立郭威为帝。广顺元年(951)一月，郭威终于从幕后走上台前，坐上了龙庭，改国号为周，史称后周。
赵匡胤一心向上爬，在这种改朝换代的斗争中，自然不会放过机会。他上蹿下跳，表现出色，博得了郭威的欣赏。郭威称帝后，论功行赏，赵匡胤也实现了他的一个心愿，成为禁军东西班行首，一个皇宫禁卫军的小头目。官职尽管不大，但同过去浪迹天涯时相比已是天壤之别。这一年，赵匡胤二十四岁。
赵匡胤终于衣锦还乡。让他欣慰的是，父母健在，娇妻安好，弟弟们逐渐成人。赵匡胤在公务之余，尽享合家团聚的天伦之乐。这几年，夫人为他生下了两女一子。事业已走上正轨，家庭也美满幸福，赵匡胤的日子过得很如意。
广顺三年(953),由于业绩突出，赵匡胤得到了升迁的机会，被派到滑州(今河南滑县)当副指挥使。这也是赵匡胤生命中的一个十字路口，如果赵匡胤就此成行，他个人以及中国的历史可能会重写。就在这个紧要关头，还未出发上任，恰好柴荣从澶州内调开封府尹(开封府长官)。因为柴荣过去在军中曾认识赵匡胤，两个人很投缘，知道他很有些才能，正好自己身边也需要人才，于是就上奏朝廷，把他留在身边，担任开封府马直军使(府属骑兵指挥官)。赵匡胤终于遇上了贵人，这个人就是柴荣。
柴荣，原是郭威内侄，从小就跟随姑姑生长在郭威家中，很受姑父、姑母喜爱。由于郭威儿子被杀，遂以其为子。郭威东征西讨，他也时常追随在左右。郭威在邺都起兵反汉后，由柴荣留守邺都。郭威当上皇帝后，柴荣自然平步青云，官拜镇宁军节度使，检校太傅、同中书门下平章事。但因同枢密使王峻不和，没有在京师任职。后来王峻有罪被杀，柴荣才被内调开封府尹，并被封为晋王。赵匡胤深知柴荣的重要，能被未来的皇帝赏识，对于赵匡胤来说可谓是喜从天降。尽管这时担任的官职并不显要，但毕竟走进了权力的核心。对赵匡胤来说，可谓是前途无量。
954年，周太祖郭威病死，柴荣继位为皇帝，是为世宗，改元显德。世宗即位仅两个月，北汉刘崇就同辽联合，统军四方，向后周发动了大举进攻，企图乘后周国丧、世宗新立之机将后周一举消灭。汉辽联兵，气势汹汹，在太平驿(上党西北八十里)击败后周军后，逼近上党(今山西长治市)。柴荣得报，怒火中烧，决定组织兵力反击刘崇。于是调兵遣将，几路进军。东路由符彦卿、郭崇率领，自磁州(今河北磁县)北出，截断刘崇后路；西路由王颜超、韩通率领，由晋州(今山西临汾)东北，出击；南路由樊爱能、何徽、白重赞率领，从泽州(今山西晋城)北上迎击。柴荣御驾亲征，亲自率军从开封出发，经怀州(今山西沁阳)、泽州北上，赵匡胤率领二千名侍卫亲兵随同出征。刘崇舍潞州(今山酉长治)不攻，绕城南下高平(今属山西)。于是，高平之战就此拉开帷幕。
刘崇将所部分左军、中军、右军，左军由张元徽率领，右军由辽骑兵组成，自己则亲率中军，摆出一副要同周军决战的阵势。柴荣也将部队分为三部，李重进、白重赞部为左翼，樊爱能、何徽部为右翼，向训、史彦超率精锐骑兵把守中央，自己亲自临阵督战。刘崇在兵力上占有优势，自以为胜券在握，在辽人面前逞能，竟忘乎所以，认为辽右翼不必出战，仅靠汉军就可一战而胜。这时，猛烈的东北风突然刮起来，刘崇心中大喜：“此乃天助我也!”立即下令进攻，企图借助风势消灭后周军。然而时间不长，风向逆转，迅猛的南风卷起了阵阵黄沙，只吹得北汉将士眼迷头晕，不辨东西，阵脚大乱。刘崇刚愎自用不听劝告，坚持让部队出击，让左军骑兵猛击周右翼樊爱能、何徽部。形势本来对刘崇不利，但樊爱能、何徽等人饱食终日，军纪涣散，所部将骄兵惰，被汉军的骤然进攻吓得屁滚尿流，步兵不战而降，骑兵纵马狂逃，并且一路大叫大嚷；“不好了，辽兵来了，我军被打败了，大家快逃呀!”右翼的溃败，打乱了周军的整个阵势，形势万分危急。这时，周世宗身边只有赵匡胤和张永德各自率领的亲兵共四千人。初次参加大规模作战的赵匡胤，在这一危急关头镇定自若。他指着西面的山坡，对张永德说：“阁下所部都是神射手，可迅速占领那个高地，我率部下骑兵从左面包抄过，两面夹击，必能取胜，国家存亡，在此一举!”接着，又大声激励部下，鼓舞士气：“养兵千日，用兵一时。今皇上处境危急，正是我辈效命立功之时，大家随我冲啊!”说完腾身上马，勇往直前冲向敌阵。在他的带动下士气高涨，士兵们个个奋勇争先，扑向敌阵。张元徽被当场击毙，汉军群龙无首，开始溃败，战场形势终于逆转。恰在这时，后周河阳节度使刘词率领的后续部队及时赶到，立即投入战斗。汉军被杀得丢盔弃甲，溃不成军，刘崇惶惶如丧家之犬，率领一些残兵败将逃回太原。
周世宗终于赢得了即位以来第一次大战的胜利。战争结束之后，依例论功行赏。樊爱能、何徽以下七十多名临阵脱逃的将校，依军法皆被处死，落了个身首异处的可悲下场。而赵匡胤自从军以来，虽然极得皇上赏识，并没有表现出多少超人的才能。郭威夺取后汉政权时，他虽参与其事，但因当时身份低微，只不过是一名普通军卒，因此几乎没起多大作用。世宗虽视他为心腹，但时间不长，也没有大显身手的机会。这次，赵匡胤总算抓住了千载难逢、稍纵即逝的良机，在皇上面前大大地露了一回脸。周世宗自然对此铭记在心，没有亏待他，赏给他做殿前都虞候，赵匡胤由此跻身于高级将领的行列。这一职务，是许多人苦求终身也难以得到的，就连他的父亲赵弘殷奋斗了几十年，其职位尚比这一官职低得多。而赵匡胤在短短的三年时间内，便由一个普通士兵成为大权在握的高级将领，没有依赖祖宗余荫，完全依靠个人的努力，可谓是青云直上，一步登天。
高平之战，使周世宗痛彻地认识到拥有一支军纪严明，富有战斗力的军队是何等重要。战后不久，他就开始整顿军队，严明军纪。他把这项工作全权委托给赵匡胤负责。赵匡胤秉承周世宗的旨意，大刀阔斧裁汰老弱，减少冗员，改组禁军，并将禁军中"武艺超绝”的士兵挑选出来，编入殿前诸班。同时，加强军事训练，严明军纪军法。经过这番大张旗鼓的整顿，呈现出新的风貌，战斗力有了很大提高，于是“士卒精强，近代无比”,周世宗对此很高兴。而赵匡胤本人，则通过这项工作不但得到周世宗的信任，而且在禁军中树立了威信，将自己的影响渗透到禁军之中。这时播下的种子，在六年后代周建宋的过程中得到了巨大的收获。
后周代汉，表现出了不同于五代十国其他政权的崭新气象。郭威出身贫寒，了解民间疾苦。他当了皇帝后生活节俭，虚怀纳谏，惩治贪官，革除弊政，废除苛捐杂税，奖励发展生产。在五代帝王中，周世宗是最具雄才大略的一位。即使是在整个中国历史上，也可算是一位很有作为的政治家。他在继承郭威改革的基础上，把改革进一步推向深入。955年农历四月，即周世宗即位的第二年，他便下诏书令朝官每人撰写一篇《为君难为臣不易论》、一篇《平边策》,对治理国家和统一全国提出自己的想法和建议，以便在决策中作为参考。周世宗在致力于修明内政的同时，图谋统一全国。并发动了统一天下的战争，在战争中，赵匡胤表现得相当出色，逐渐成为周世宗的左膀右臂，不可缺少的干将。
周世宗的兵锋，首先指向了后蜀的秦州(今甘肃天水)、凤州(今陕西凤县)、成州(今甘肃成县)、阶州(今甘肃武都)四州之地。这四州是后蜀在后晋末年乘中原内乱之机所占据的。由于后蜀的残暴统治，使那里的百姓流离失所，怨声载道。后周建立后，四川百姓不断有人逃到开封，要求出兵赶走后蜀，拯救那里的百姓于水深火热之中。显德二年(955)四月，柴荣任命大将向训、王景领兵出发，收复四州之地。后蜀闻讯后周出兵，于是发兵抵抗。周军久攻不下，师劳兵疲，战事处于胶着状态。周世宗看到师久无功，心中犹豫不决，继续进攻又怕难以取胜，罢师撤军又心有不甘，于是派赵匡胤前去观察形势以定行止。赵匡胤星夜兼程赶到前线后，深入前沿，经过细致的调查研究，认为四州之地不难攻取。回来后详细地进行了报告，周世宗坚定了信心，并根据赵匡胤的建议，调整了兵力部署。到十一月份，四州之地全部收复，周世宗所进行的统一战争，首战告捷。
周世宗的下一个战略目标是南唐。还在收复秦、凤、阶、成四州之役尚未结束时，周世宗即开始筹划进攻南唐事宜。收复四州战役结束后任命李谷率兵马，扑向南唐。李谷沿颖水至淮河重要渡口正阳(今安徽寿县西)。正阳渡南边叫东正阳，北边叫西正阳。李谷军抵西正阳后，在淮水之上架设浮桥，攻克东正阳，大军推进到寿州(今安徽寿县)城下。寿州(今安徽寿县)是淮北军事重镇，南唐在此驻有重兵，并由名将刘仁赡坐镇指挥。此人通晓兵法，治军有方，周军兵临城下，他镇定自若，从容调度，不慌不忙地部署着守城事宜。周军大举南下的消息，很快传到南唐，南唐立即派大将刘彦贞将兵二万增援寿州，又派皇甫晖和姚风率兵三万屯定远(今安徽定远),同时以水陆兵万余驻涂山(今安徽怀远东南)作为策应。时间不长刘彦贞所率援军抵达来远镇(在寿县西南),乘战船数百只沿淮水逼近正阳渡。李谷看见河面上黑压压的战船袭来，情知形势不妙，假如敌军夺取正阳浮桥，那么己军就会陷入重围，腹背受敌。三十六计走为上，于是赶紧焚烧粮草，退守西正阳。
第二年春，周世宗见前方战事吃紧，遂御驾亲征，赵匡胤也随同南下。周世宗命令李重进将兵先赴正阳，增援李谷。接着又以白重赞屯兵颍州(今安徽阜阳)的颍上县。李重进策马赶到西正阳，即渡过淮水到东正阳，同北进的南唐刘彦贞遭遇，两军展开激战。在李重进的猛击下南唐军大败，“伏尸三十里”,刘彦贞也战死阵中。周世宗在此次获胜后，以李重进取代李谷，负责指挥军事行动，并将正阳浮桥移到正阳东面的下蔡镇，既而又亲自率师围攻寿州，刘仁赡负隅顽抗，周军久攻不下，世宗于是决定采取“先外后内”的战略方针先分兵攻取淮南其他州县，扫清外围，切断外援，使寿州彻底孤立，待其内无粮草，外无援兵之时，一举攻克。
此时，驻于涂山的南唐水陆军万余人正蠢蠢欲动，威胁着后周围攻寿州的部队。为了拔除这个钉子，赵匡胤率部向深山进发。赵匡胤先在涡口(今怀远东北)设伏兵，然后派遣一百名骑兵直冲敌阵，边战边退，诱敌上钩。南唐军不知这是诱敌之计，拼命追赶，钻进了赵匡胤的埋伏圈，周军奋勇拼杀，南唐军溃不成军，斩杀南唐将领何延锡，绞获战船五十余艘，后周军大获全胜。
后周要切断寿州外援，首先必须攻克滁州(今安徽滁县)。这是因为滁州是淮河南岸军事重镇，南唐都城金陵(今南京)西北的天然屏障。滁州的地势举足轻重，攻克滁州，不仅可以断绝寿州外援，更重要的是控制了南下长江的门户。南唐深知滁州的重要，在此驻有重兵，滁州北面的清流关，形势险要，易守难攻，且有刚从正阳东面撤退下来的皇甫晖、姚风所率一万余人把守，因此，攻克滁州并非轻而易举；赵匡胤再次挺身而出。
赵匡胤率领几千人的队伍，昼夜兼程，与皇甫晖战于清流山下。由于众寡相差悬殊，加上地形不利，因此初战失利。很明显，强攻难以取胜，只能采取智取。他从附近村民那里打听到，有个幽州(今北京)人赵学究，隐居在此，以当教书先生谋生。此人诡计多端，可能会有奇谋妙计。赵匡胤于是换上一身便服，亲自前往拜访请教。赵学究事先已得知赵匡胤的真实身份，见他屈驾前来心中不免暗喜。自以为攀上高枝，但表面上装出一副若无其事的样子，要学学当年隐居在茅庐的诸葛亮，摆出了自命清高的样子。经赵匡胤再三恳求，他才徐徐而言：“我有奇计，可以让将
大明塔军转祸为福，由败而胜。在清流山背后，有条小径通往滁州城。由于道路艰难迂远，平时无人行走，鲜有人知。将军如果从这里绕道而出，趁着西涧水涨之期，状水而下，出其不意，攻其不备，那么滁州城即可唾手而得。”
赵匡胤顿时喜出望外，连夜率领大军沿小路悄悄而行，神不知鬼不觉地突然出现在山后。初战获胜，沾沾自喜的皇甫晖得报大惊失色，急忙放弃清流关，退到滁州城。赵匡胤策马追至城下，要皇甫晖赶快投降。皇甫晖在城头，高声叫道：“休得多言，只有战死的将军，没有投降的懦夫。要我投降，那是痴心妄想。如果你有胆量，就让我率部出城，摆好阵势，和你一决高下。靠玩弄阴谋诡计取胜，不算英雄好汉!”赵匡胤闻言，微微一笑；“那好，我就答应你，让你在城外列阵，跟你一决雌雄。”于是，皇甫晖放下城门吊桥，率兵蜂拥而出。由于人马众多吊桥狭窄，拥挤不堪，乱成一团。机不可失，赵匡胤跃马直冲皇甫晖，部队随后猛扑南唐军。赵匡胤左冲右突，一面砍杀一面高声叫喊：“南唐兵将听清了，我只取皇甫晖一人首级，其他的人如放下武器，我们概不过问，予以优待!”南唐军毫无准备，在骤然打击下，惊慌失措。赵匡胤跃马冲到皇甫晖面前，一剑砍中他的头部，士兵们一拥而上，将皇甫晖活捉。姚凤也在这场混战中被周军俘虏。树倒猢狲散，南唐军见主将被俘，一哄而散，周军一举
拿下滁州城。拔除了敌人的这一据点，解除了周军的后顾之忧，极大地鼓舞了后周的士气。各地周军乘胜追击，连下扬州、泰州(均在今江苏),一时“淮南之地，已半为周有”。南唐不甘心失败，派大将陆孟俊率军反攻，在夺回泰州后，继而进迫扬州。这时镇守扬州的是后周大将韩令坤，看到敌军来势凶猛，心下恐惧，便想放弃扬州后撤。周世宗闻报，一面派张承德率部驰援扬州，一面下令赵匡胤率步骑兵二千人，屯驻六合(今江苏省),以牵制和分散南唐军减轻对扬州的压力，支援韩令坤坚守扬州。赵匡胤一到六合，就宣布：“扬州周军，如果胆敢后退，凡是经过六合的，将被斩断双脚!”韩令坤部得知消息，不敢后退，唯有死守。结果，大败前来攻城的南唐军，俘虏主将陆孟俊。
这时，南唐又派大将李景达统兵，由瓜步(在六合东南)进窥六合，企图一举歼灭赵匡胤部周军。李景达进至离六合二十多里的地方后，便停止前进，安营扎寨。赵匡胤部将纷纷请战，赵匡胤说：“他们设栅自固，表明对我心怀恐惧。我军人数只有二千人，如果主动出击，被他们知道我军虚实，这个仗就不好打了。不如等待他们前来进攻，我才能寻机击败他们。"过了几天，李景达见周军按兵不动，心下放宽，便率部逼近六合，发动攻击。赵匡胤下令奋起反击，南唐兵大败，被杀被俘五千余人。残余的一万多溃兵，也成惊弓之鸟，溃退至江边，唯恐追兵杀来，争抢船只南渡，坠入江中淹死的不计其数。这次战斗，由于兵力相差悬殊，个别士兵临阵退缩。赵匡胤亲自督阵，看到那些不肯奋力向前的士兵，就用剑在他的头盔上斫个印迹。战后整顿队伍，论功行赏。让将士们把头盔交上来，将士们不解其意。赵匡胤向他们做了解释，然后命人将几十名头盔上有剑痕的士兵押出行列，宣布他们的罪状，然后当众下令斩首。这一下全军震动，士兵再也不敢贪生怕死。军队的战斗力进一步得到加强。
两个月后，赵匡胤撤军，路过寿州。这时周世宗已先行返京，由李重进负责指挥围攻寿州。当赵匡胤来到寿州时，正遇上周军久攻寿州不下，加上粮运不继，军中粮食匮乏，天气又酷热难耐，士气低落，军心涣散。将官们也是议论纷纷，归心似箭，盼望早日撤兵，回转京城。赵匡胤一看形势不妙，便决定暂时留驻寿州，协助李重进，千方百计鼓舞士气。经过赵匡胤的努力，士气重新振作，形势迅速好转，军心趋向稳定。战局终于得到改观，赵匡胤放心地起程了。
赵匡胤凯旋而归。在战争中，赵匡胤屡立战功，表现出了杰出的军事才能，不仅赢得了人们的普遍赞誉，更赢得了周世宗的嘉许。因战功显赫，周世宗任命他为同州节度使兼殿前都指挥使。节度使，名高位尊。自唐“安史之乱”以来，有多少人对这一职务魂牵梦萦；又有多少人以此晋身，最终得以龙飞九五，问鼎皇座。赵匡胤因滁州战役之功，而得到这一职务，标志着他威望日隆，根基已固，以致后来人们将这里称为赵氏王朝的发祥之地。宋真宗赵恒在位时，特地在滁州盖起了一座庙宇叫端庙，将大殿命名为“端命”,意思是说：“太祖历试于周，功业自此而成，王业自此而始。”由此可见，任节度使一事，实在是赵匡胤政治生活中的一个重大转折点。这一年，赵匡胤年仅二十九岁。
这次南征的收获，除了得到节度使之外。那就是他遇到了赵普，这件事很值得庆贺。赵普其人，他足智多谋，善于机变，刚毅果断，明时势，娴政事，是个旷世奇才。关于赵匡胤同赵普相识的经过，传说赵匡胤在攻打清流关时，那个献计的赵学究就是赵普，其实不然。赵普，字则平，确是幽州人。因家乡战乱连绵，和父亲一起举家南下避乱。周世宗即位之初，赵普曾当过大将刘词的幕僚。刘词去世时，曾遗书上奏朝廷，举荐赵普。赵匡胤攻克滁州后，赵普被宰相范质任命为滁州军事判官(佐理州务的官员),于是两人相识了，但开始时赵匡胤对赵普并没有什么特殊的印象。凑巧的是，这时赵匡胤的父亲赵弘殷在滁州生病，赵匡胤本人军务繁忙，无暇照料。赵普于是自告奋勇，为赵弘殷侍汤奉药，照料得无微不至，使老人家深受感动，因此也引起了赵匡胤的好感。赵匡胤同他会谈了一次，就被赵普满腹的经纶所折服。于是就像刘备遇到了诸葛亮一样，把他当作了宝贝。赵匡胤急切地想把他调到自己身边。因此在封为节度使后，即上表推荐赵普为节度推官，帮助自己处理政务。一番君臣遇合的佳话从此开始，赵普由此而成为赵匡胤的心腹和主要谋士，为后来赵匡胤夺取天下献计定策，出尽了全力，立下了汗马功劳。
周世宗出兵南征，虽然取得不少的胜利，但区区一座寿州城仍坚如磐石，如刺在喉，周世宗每念寿州，怒火中烧。不仅刘仁赡顽强死守，南唐李景达又从濠州(今安徽凤阳东)派来了援兵，驻扎在城南的制高点紫金山上，联结十多个营寨，与城中声息相通，遥相呼应。并修筑了一条通道，通往寿州城，从中运送粮草，接济城中的唐军。
显德四年(957)春天，周世宗再次南征，发誓要攻克寿州，扫除这个障碍，赵匡胤随驾出征。
周世宗在寿州附近扎营，他考察了紫金山的地势，决定首先击败城外援敌，于是将军队调遣到紫金山南侧，然后命令赵匡胤率部攻击南唐集结在紫金山上的各处营寨。赵匡胤率领所部，由下而上发起仰攻，连破数寨，消灭三千多敌人，摧毁南唐所筑甬道，切断了城内南唐军与城外的联系。次日，其余各寨也尽被攻破。战败的南唐军，纷纷沿淮河向东溃逃。后周兵分三路，追击逃兵。周世宗率领亲军沿淮河北岸向东追赶，驱驰二百余里，抵达镇淮军(涡口);诸将率步骑沿淮河南岸向东挺进，水师则顺流而下，南唐兵被杀被俘以及溺水而死者，不计其数。周世宗抵达镇淮军后，即在那里架搭浮桥，跨越淮水，阻挡南唐由濠州通往寿州的李景达援军。正准备北援的李景达，闻讯后自知不敌，从濠州退回金陵。寿州守将的刘仁赡，在寿州苦苦支撑了一年多时间，心力交瘁，听到援兵被歼的消息后，仰天长叹，立刻昏迷不醒。部下看见外援已绝，内又粮尽力竭，完全绝望，乘刘仁赡昏迷不醒，开城投降，寿州终于被后周攻克。大军凯旋而归，赵匡胤因功改领义成军节度使，检校太保，兼殿前都指挥使。
这年冬天，周世宗再次亲征淮南，目标是濠、泗州，赵匡胤率部任前锋，向濠州进发。为了阻止周军，南唐在城东北的十八里滩上建立堡寨，企图利用这里四面环水的天然屏障，阻击周军，保卫州城，淮水拦住去路。周世宗正打算用骆驼济师渡过淮水，赵匡胤却策马跃入河中，强渡淮水。南唐战船见状急忙上前包围，却被赵匡胤杀得七零八落，七十多艘战船化为灰烬，水寨一下就被攻破。后周大军沿淮水水陆齐进，逼近泗州城(今安徽盱胎北)。赵匡胤率军用火点烧了泗州城门，守将范再遇被迫投降，后周占领了泗州。后周军从这里向东，兵分两路，周世宗自领一军在淮河之北，赵匡胤率军一部在淮河之南，在两岸夹河而进，一路上浩浩****，金鼓齐鸣，声震几十里，所经之处，南唐兵闻风而逃。行至楚州(今江苏淮安)附近，赵匡胤率军攻打楚州，楚军被击败，楚州守将陈承昭被俘，大军南向，势如破竹。赵匡胤率部在迎銮口(令江苏仪征)击败唐军，乘胜追击，直至长江南岸，焚毁了不少唐军营寨。不久，又在瓜步大破南唐战船一百多艘。
此时，南唐水军主力已大部被歼灭，淮南东部地区全被后周占领，后周势力已拓展到长江北岸，随时可以渡江南下，剿灭南唐。南唐小朝廷为了苟延残喘，只得遣使求和，请求息兵，割江北十四州土地给后周，双方划江为界。显德五年(958)三月，和议告成，南唐江北十四州、纳入后周版图。至此，历时两年零四个月的征南战争胜利结束。赵匡胤在这次征讨淮南的战争中又立下不少战功，班师之后，赵匡胤改领忠武军节度使。
这几年，赵匡胤的仕途可谓是春风得意，出奇地顺利。但是他的家庭，却接连发生不幸。先是父亲去世，接着夫人贺氏病故，给赵匡胤的心中，留下巨大的创痛。
父以子贵，他的父亲赵弘殷，因为儿子受皇上恩宠而跻身显贵，被封为检校司徒，与赵匡胤同典禁军，荣耀一时。周世宗亲征淮南，赵弘殷随军南下时任前军副都指挥使的身份。但战争开始不久，就身患疾病，只得动身北返。当经过寿州城下时，正值夜半时分。他高声呼唤守城的儿子打开城门放他进去，赵匡胤站立城头看到父亲到来，却回答说：“父与子虽是至亲，但王法大于人情。如今两国交战，按规定只能在白天打开城门。儿子身当重任，理当率先垂范，以身作则，不能徇情枉法。只好委屈父亲明天进城了。”赵弘殷理解儿子的苦衷，在寒风中耐心地等待天明。因为夜遇风寒，使病情更加严重。一进城便卧床不起，两个月之后，在军中去世。按照当时的礼制，父母去世，得辞去官职守丧三年。但后周和南唐交战正酣，时值多事之秋，正是用人之际。赵匡胤守丧时间不长，就被周世宗重新招回。赵匡胤只得压下悲痛的心情，重新回到军中。
赵匡胤的心情刚刚有所好转的时候，不幸又一次降临到他的头上。父亲去世才两年，妻子贺氏也因病归西。虽然说大丈夫何患无妻，但他与贺氏的感情不同一般。结婚之后，夫妻俩情真意笃。贺氏温文尔雅，性情贤淑，十多年来，不仅为他生育了两女一儿，而且孝敬公婆，抚育子女，堪称贤妻良母。赵匡胤长年奔波在外，生活在刀山剑海之中，让贺氏整日里担惊受怕，没有过上几天安宁的日子。本道是夫贵妻荣，哪知自己的仕途刚步入坦途，贺氏却离他而去。每念至此，赵匡胤悲恸欲绝。
温柔乡是英雄冢。好在赵匡胤不是只爱美人不爱江山的人。事业对于他而言，比家庭更重要。赵匡胤经受住了生活的打击，他揩干了眼泪，把悲痛埋在心底，又毅然决然地踏上征途。
占领淮南后，后周的国力大为增强，兵强马壮。于是，周世宗又想转戈北向，谋划对付辽朝。显德六年
(959)三月，周世宗开始北伐亲征辽朝。北伐进展顺利，后周兵锋所指，边界城邑，望风归附，仅用了一个多月的时间，便攻克了瀛(今河北河间)、莫(今河北任兵)、易(今河北青县)三州十七县以及莫州北面的瓦桥关(今河北雄县境)、益津关(今河北霸县境)、淤口关(今河北霸县信安镇)三关，关南之地全部收复。
真是天有不测风云，正当周世宗雄心勃勃乘胜进军北上攻取幽州的时候，突然病倒，北伐军只得改变计划，匆忙撤兵。五月底，周世宗回到开封，病情不仅没有起色，反而日渐沉重。周世宗自知不久于人世，便着手安排后事，提拔赵匡胤任殿前都点检(禁军最高统帅),希望他能尽心尽力地辅佐继位的幼主。六月十八日，周世宗与世长辞，终年仅三十九岁。年仅七岁的皇太子柴宗训继位。
周世宗来不及深思熟虑，更来不及长期酝酿，事关后周社稷命运的皇位继承问题就这样在病危中匆忙决定了，这本身就是一种缺憾，“主少国疑”已经很现实地摆在人们面前，像一片巨大的阴影笼罩在后周朝野。无疑，这是一个改朝换代的天赐良机。当时最有资格，最有实力的莫过于赵匡胤。
在情感上，赵匡胤将永远不会忘记已故的周世宗柴荣，知遇之恩没齿难忘，临终之时授予他为都检点，暗含托孤之意，他心里很清楚，然而，政治是无情的，赵匡胤有着和柴荣一样的雄心，他也要君临天下，他相信有这个能力，相信自己比柴荣做得更加出色。