六 考选王妃

且说小钰出兵去后，淡如整整哭了三四日。彤霞和二香要存些体面，不好显露，只好暗中掉泪，却各各不说不笑，饮食懒进。惟有舜华举动如常，毫不介意。这边众亲戚各各散归，王夫人单留宝琴同宝钗一房居住，互相宽慰，却天天去求神拜佛，问卜祈签。

这日天气暑热得很。贾政此时已蒙特恩超升工部尚书，因为心绪不佳，懒上衙门，只差小厮去告知书办：有要紧稿案送到府里来画押。刚刚吃了早饭，看一个老婆子在上房迸乌龟算命，忽见兰哥儿慌里慌张跑来说道：“山东有差官来，报知三个元帅通病倒了。现差一位王爷、一位皇子，到军前召他们回来调治。不知这几日凶吉如何。”原来贾兰虽点了翰林，因是内阁熟手，所以仍在内阁侍读上行走，故此得信最早。王夫人听了，吓得面如土色。里房宝钗、宝琴的眼泪像珍珠串儿似的淌将下来。

众姐妹听说小钰患病，个个暗里愁烦。舜华更加着急，晚来躺在炕上翻来覆去，一夜不睡。他本精通易理，欲要点卦，又怕彤霞听见。直待东方才亮，就忙忙梳洗了走到园中，撮些落花的瓣儿装成一卦。细玩爻词，似乎先凶后吉。见明心从芬陀庵里出来采花供佛，又求他去佛殿上抽了一签，解来也是个先凶后吉之兆，与花卜相符，心里喜欢。舜华谢了一声，就转身出园，往上房来。

且说有个老妈子来对王夫人说：“刚才门上传进话来了，有个江南来的周小姐，是太太的外孙女儿，要见太太。”王夫人呆了一呆，说：“莫非是探春的女儿么？”就叫两个老妈子去请进来。不多时，只见一个姑娘扶着丫头的肩，款步进来。虽则不便穿孝，却是淡素衣裙，月白绸鞋；身材面貌很像探春，但眉目口鼻更加俊俏几倍。那丫头是探春随嫁去的，认得王夫人，便道：“这位就是太太。”姑娘听了，倒身便拜。王夫人一把抱起，两人对哭了一回。王夫人问道：“你怎样逃得性命？今年几岁？叫甚名字？母亲还在么？为什么反从江南来？”那姑娘挂着眼泪说道：“母亲头胎生个哥哥，出痘死了；我是第二胎生的。祖爷爷说山东没好医生，叫母亲带我到南边去种花，是大前年回去的。待等种了痘，正想要仍回山东，不料闹出这场大祸，全家被害。母亲终日啼哭，成了疾症，今年春天不在了。周家并无亲房近族，只有一个远房伯伯，草草的收殓了。因我年幼无依，才送来的。我名叫淑贞，今年十岁了。”王夫人问：“读过书没有？”回说：“自幼母亲教着读书写字，勉强做做诗，不很好的。被难以后，越发荒疏了。”王夫人就叫家人去搬他行李，并请周大太爷来府安歇。去不一会儿，家人取了行李回来，说：“周太爷说不惊动了，即刻就要动身到张家湾坐原船回去。”王夫人忙送了些下程过去。不提。

这边大小两辈的众姐妹，闻得这事，都来会会面。逐一见过了礼，王夫人就向舜华道：“我瞧小姐妹中，你最稳妥不过，今把淑贞交给你同房居住，诸事照应他些。我和宝婶娘都是心绪如麻，大姆姆又有家务，一人分身不开。”舜华站起身答应了，从此就在园内住下。

到了十一月内，探知小钰等病体全好，提兵往青州杀贼去了。舜华暗想：签卦都应准了。谁知到了腊月半后，杳无音信。各人怀着鬼胎，天天到上房打听消息。

其年是二十日封印，贾政、贾兰都往衙门拜印去了。王夫人正和众人说着挂念军前的话，忽听一片响声，像有几百人叫喊的声音。一个老妈子一路跌脚叫进来，道：“不好了，又要抄家了。比前番的人还多几倍，男家人都逃完了。”宝钗哭着说：“必是军前失了机，因此来抄拿家属了。”王夫人魂都飞掉，一句话也说不出。又听见百十面的锣声，敲得翻江。舜华道：“太太莫慌，哪有敲锣抄家的事？多半是报捷的呢！”李纨也不顾什么，竟跑到前厅屏后一瞧，见满地跪的人约有三四百个，还有一个穿盔甲的将官，捧着一面大红缎旗，上面写“大捷”两个泥金字，便掉转身，三脚两步赶进里边，大声喊道：“红旗报捷的来了！”王夫人还只是发颤，宝钗挣了一声：“谢天谢地！”

只见贾政、贾兰也赶回来了，合家大小欢喜得心花齐开，是不必说的。到了晚间，差官又将府报送进。贾政拆开看时，内有三封：一是老爷、太太安禀，一是奶奶安禀，一写舜华贤妹妹亲拆。就叫王夫人交给他，他害臊不肯接。淡如见众人没有，单寄与他，心里吃醋，就伸手去接。宝钗怕里面有什么私房话，便抢过来塞在舜华袖里。他就红着脸，回房拆看去了。其实，也不过是些问候的话罢了。

贾府的事已经补叙明白，且看颁恩的话。

原来这元旦日颁发的恩诏很多。第一道就是封三帅的事。第二道是册立皇长子为皇太子，封皇次子为恭孝亲王，其余皇庶子概封王爵。另一道就是考选闺女，颁谕在京及各直省一切王公大臣、簪缨诗礼旧家，所有亲生嫡女，自十一岁以上，十五岁以下，果能博通词翰，晓畅古今，又兼体貌端庄、性情和顺者，即将姓名年貌呈报本省督抚，给咨驿送礼部。该部以七月初一日为始，陆续注册填卷，截至二十七日查数具奏。候朕于八月初一日，在凝香殿命题考试。选居第一名者，册为皇太子正妃：第二名配为恭孝王正妃，馀各按年齿，配给众皇庶子为妃；若尚有余名，配给各亲王子弟为配。还有覃恩诏旨一道，大略是普蠲钱粮、大赦罪囚等事。

贾政、王夫人听罢，十分欢喜。初五日，即命岫烟开馆，对小姐妹严严督率。淑贞初上学，拜了先生；香菱也带了淡如进来，拜先生入了学。那班小姐妹各自翻书弄本，十分用心，惟有舜华不很在意。湘云只认是他自恃才高，不肯临阵磨枪的意思。临行还谆谆嘱他：“加紧用功，这是终身福泽所关，不可大意。”这是京里的话。

且说小钰见了恩旨，十分感激，便写上折子谢恩。又奏，现在抢回倭贼劫去的银约有四千万两，米也有八九百万，足够安抚归流之用，但在山东人员不敷差遣，求诏谕吏部赶紧铨选，并另挑大小官四三百员，分发来东。又奏正宜恩赦罪犯，以安反侧，等等。隔不多日，又是一折，奏称东省办理抚绥人员内，察出侵蚀肥己数人，为刑一惩百，业经正法枭示。皇上看了，谕阁部大臣说：“贾小钰不但是个将材，竟能深达政体，不愧相度。现在太师一缺久虚，即日降旨授为太师之职，用端百揆。”旨意报到贾府，众人又欢喜庆贺了一番。不提。

且说碧箫见了考选闺女的圣旨，便对蔼如说：“舜华考试，十有八九是取中的，我二人就好无份，正侧同归小钰了。万一不考，或考而不取，我们却怎样？”蔼如道：“我们男和女杂，久涉嫌疑，断无他适之理。舜华本有金玉天缘，兼且性情和厚，度量宽宏，让他占个先也使得。况且我们已封公爵，不怕人家小看了。又蒙圣恩，庶子俱有十世的公爵，袭封子孙也不致落薄。”碧箫不待说完，便道：“你我既有同心，竟是定了主意，不必迟疑了。”

正在商议，只见小钰拿了正张府图，说：“是工部画来的，我们酌量改定，好叫他开工。”二人接来一瞧，见地址分在三处，碧箫说：“我们三家只在一处居住，何必分开呢？”小钰笑道：“姐姐错了，此时年纪小，自然好同居的。将来男婚女嫁，难道仍好同居么？”两人齐声道：“钰兄弟，好忍心，竟想要撇开我们了。”小钰又道：“不是忍心，其中有许多阻碍，又不好屈抑了二位姐姐，因此有这个话。”碧箫会意，便答道：“我很舍得你，单舍不得有情有义的舜妹妹，定要和他一世同居的。”蔼如接着说：“舜妹妹这样的一个人，谁不敬服他？就叫我们做他女儿也愿意，哪肯舍开他分住的。”小钰听了，满面笑容说：“难得二位姐姐这样关切，倒是我多心开罪了，还求原宥！”忙把纸笔画个图出来，中是王府，左右是公府，各有小花园。王府后是大花园，园后墙隔一条街便是宗祠。那梅、薛宗祠另建他处。酌量停当，专差送京，先呈贾政阅后，才交给工部照图赶办。不用絮说。

那小钰的功劳确也不小，但是他见了考选王妃的旨意，原想待到班师回京之后，面奏圣上，免了舜华的考。只因使臣船只两次遭风，守了多时，班师之期尚早，若舜华考取了，又费一场周折。又因这事只好面陈，不便形诸章奏。因此想个主意，瞒着两个姐姐，写封家书，求母亲回明老爷、太太，预先确定了舜华，叫他不必与考的话。即日差官送京。

那宝钗接到了便去禀知贾政、王夫人。贾政道：“事不宜迟，快去与史姑娘商妥，就好行聘。”王夫人就带了宝钗去求这头亲事，料是一说就成的。哪知湘云早已想到，和公婆商酌道：“贾家姻事何尝不好？若比到太子亲王到底差些。不如待考过了，若或不取，再对未迟。”这日听见王夫人等到他家里，早知来意。果然他两个提起这话。便道：“我是寡居，不便做主，须请得公婆的示下。”宝钗说：“这个自然该请示的，快去说明，好选日过礼。”湘云假意去了一回，回来说：“公婆说联姻贾府，极光彩的，有什么不愿？但是降旨在先，若此时赶着对亲，竟是有心规避，一经察出，还了得么？须待考过之后才好议婚。”王夫人道：“考取了，就要册立，哪里还能议婚？”湘云假意进出了几回，只说：“公婆执意要等考后才定。”宝钗还要恳求，王夫人生气道：“不必说了，谅来不能仰攀的！”就站起身，叫打轿回去。湘云再三挽留吃饭去，王夫人说：“我们不为着要吃饭来的，别费心罢。”湘云虽则心里过不去，因为是女儿大事，只得由他们回去了。

王夫人气匆匆到家告知贾政，贾政说：“这也怪他不得，谁不爱拣高枝儿飞？只是小钰现在办理灾赈，若得了个信儿，恐怕没心没绪了。不如回他个信，说现在商量办理，且安了他的心。待到七月尽边，才告他实信，那时他知道考期已近，也无可如何了。”宝钗听了，只得依着这话，写书交来差带回。小钰得书自然心中安稳。

那日已是七月初一，邢岫烟领了众学生到上房请安，王夫人便说：“今日是第一天填册，你们谅来都要去考的，须要抄个姓名年貌出来，好叫人去报名投卷。”舜华道：“我身子不好，一些精神没有，不去考罢。”宝钗忙接口道：“保养身子要紧，不考很使得。”淑贞说：“我本读不多书，文理也平常，况且热孝在身，也不去考罢。”王夫人道：“若说有孝，淡如也是重服呢。”淡如说：“我是决要考的。”李纨说：“这个不能由你做主，匿丧应试，有不是的。”正在讲话，兰哥儿也来请安，王夫人就问些考试的事儿。兰哥说了几条又说：“今早我从内阁下衙门，到礼部瞧瞧，见舜妹妹是第一个已早早填册投卷的了。我也把优昙三姐妹赶着报了名。如今各位姐妹也得开了单子交我去投纳，别迟了，落在后面。”舜华吃了一惊，忙问道：“报了名不去，也使得么？”兰哥道：“临时患病不到也可，只是往后不准补考的，算拉倒了。”王夫人道：“这么说，只要填明白了，各人都准考的。你们快去开单，早些注册。”

众人就一哄的各去开了单来，交给兰哥去后，只见外面史湘云、李纹、李绮一同进到上房来，各各请了安，问了好。宝钗问湘云道：“妹妹大喜，舜姑娘第一个投卷，自然是第一名取中的了。”那湘云脸上有些下不去，只得支吾道：“我不知道，想是他爷爷顺便儿在礼部经过就报了名。”王夫人冷笑了一声，却不说什么。用过了茶，老妈、丫头们摆上饭菜。才吃完了，兰哥回来说：“都已报了名了，还不很落后。”兰哥又带了何阁学女儿友红的一首诗，引得大家争相和诗比才；独舜华站起身往外就走，到庵里和明心师太讲因果去了。

湘云气得将舜华骂了一顿，到晚间又反覆劝谕了一番。看他口里虽则应承，总有些不情不愿，恐防考又考不停当，贾家姻事又脱了，岂不两失！想要预先伏个应允联姻的根子才好呢。

到了次日早晨，来到上房。刚刚坐下尚未开口，只见兰哥进来叫声：“太太、奶奶，我今儿到新府去瞧了来了，真正如仙宫月殿一般。府门匾额金书‘平海王府’，大殿书‘承厘殿’三字，二殿是‘酬庸锡羡’四字，三殿是‘日驭扶轮’四字，俱是御笔亲题，其余宸章奎藻，赏赉甚多。”接着又讲起前殿后宫、花园极巧，两旁公府也有御赐匾额，花园虽比王园中止有十中的两三分，但比到大观园却胜些。讲了好一会儿，才退出房去。

湘云趁势儿笑着说：“这样好府第花园，带挈我这穷亲家母，时时好来游玩游玩了。”宝钗道：“别太嫌，你家东宫正妃的国太椒房懿戚，怕没有赐第？还肯贵脚踏咱们的贱地！”湘云说：“宝姐姐你自来疼我的，为什么今儿个说起这样话来？”王夫人道：“这也是真话呢！”湘云脸上下不来，连忙岔些闲话。坐一回，退了出来。

且说优昙三姐妹惟有文鸳性情孤独，不很亲密，因此另房居住，优、曼二人却是朝夕不离的。考期日近，他二人单怕的是舜姑娘，便来打探。谁知舜姑娘却拟了一张题单儿并开了一张书目，帮他们准备。二人站起身道了谢，又问：“这单儿各位姑娘们知道不知道的？”舜华道：“彤姐姐、妙妹、淑妹都已告知了。那文姑娘生性冷冷落落，告知他也无益，淡如自以为是，不犯着去向他说。瑞妹妹要跟着淡如的，不必告他，告他也不相信。况且这些人的根柢本薄，字法也未到家，十分中不过希冀一二，惟你二位我却很属望的，须要努力当心，至要至要。”二人听了，心中感激，着实谢了一番。又问：“姑娘，你自己怎样？”舜华道：“不文致，为考也无益。”优昙会意便道：“何不去应名儿，省得你家奶奶絮叨。”舜华摇摇头道：“要考须争个第一，若考了不取，把一辈子的才名都撩了，断断使不得的。”二人点点头，回到房中，照着拟题苦心构就，送去请他浓批密改。又照着那开的书目，日夜记诵。

渐渐已是二十八，舜华只叫头疼肚痛，饭也不吃，头也不梳，躺在炕上。宝钗时时去看他，暗将大枝人参给他嚼来充饥。湘云疑心，宝钗便推王太医往山西去了，请了一名庸医，骗过去了。直到考试那日，舜华一直如此。史湘云赶进跑出，喊骂一回，劝谕一回，就像疯魔的模样。后来竟使气，连夜套上车回家了。宝钗即刻叫厨房安排了上好的荤菜，并同酒饭点心，让舜华尽量吃了一顿；又让他洗个脸，进来替他梳了头，安慰一番，问：“应考的哪个有些想头？”舜华仍道：“依我料来，优、殊二人，十得八九；彤、妙、淑三人就拿不稳，不过二三分希冀；馀外是陪着赶热闹的罢了。”后来果如其言，优昙第一，曼殊第二，其馀姐妹们通没取。

这边小钰却差点闹出大乱子来。原来两个使臣从倭国回京，带着小钰的奏折二封，请他们转奏。一是讲倭国王畏罪，情愿率同妻子来朝，就请问班师的日期；另一折则是与万岁爷争婚的话。使臣尚不曾面圣，住在公馆，贾兰去看望他们，说起为难之处，想请大王爷瞧瞧，定个主意。贾兰拆开一瞧，竟说自幼与林姑娘联姻，如公闻已考选入宫，册为皇子正妃，臣空与国家出力一番，得了王爵，失了原配，誓将披荆入山，所有一切恩命，无福消受，概行交还，等语，十分不平。贾兰惊了一身冷汗，连忙求着使臣不用呈奏。一面写了一封信，说明舜华不去与考，折子已经留下，往后切莫冒失惹祸。就央兵部差了二员差官，连日连夜八百里赶往军营投递。又怕随后又有续奏，遍托宫门上接折太监，凡有平海王奏折，先送贾府里瞧过才递。这样安排好了，才告诉王夫人、宝钗。宝钗道：“这乱子却不小，幸喜家运还好，没闹出来。造化，造化！”王夫人道：“这全亏了舜丫头，若是考取了，真有些难开交哩。”宝钗道：“我也十分感激他。”

王妃考试十四日发了榜，十五日黎明引见。王夫人率领众人进朝。皇上、皇后见优昙、曼殊才貌双全，无愧母仪，又知道是贾兰亲女、小钰侄女，同母孪生，恰好配了太子、恭孝王同胎兄弟，连长幼的次序都不紊乱，真是天缘，大喜。赐了宴，又赏赐了许多东西，命各待十六岁完姻。又因贾氏世代公王，夙娴诗礼，特旨不须关防，仍许亲人见面，照常礼数，只赐宫女、宫监各一百名到家服役，体面异常。贾政忙托钦天监拣选吉日，要移居新府。且慢些说。

单说王夫人等回到家中才坐下，见兰哥进上房来，先恭贺了老爷、太太、奶奶的喜，便禀知小钰又有奏章，要争那林家姻事，亏了宫门上收折太监送到府中，并未呈进。另有书信一封，交舜华的，恰是红淡笺上写着绝句一首：

北望春明暗怆情，悬知珠榜首题名。

怪他金玉全成诳，不识今生识再生。

面写“舜妹妹拆”，王夫人和宝钗看了，就交给舜华。舜华红着脸，接在手里就出房往园中去了。淡如十分闷闷，彤霞、二香也是怏怏不快。宝钗、兰哥忙又写信说明舜华不考的话，即交原差赍回山东去了。

合家大小叩头道喜，贾氏近族及诸亲百眷、朋友、同寅争来庆贺等，自不必细说。钦天监选定八月廿八日大吉，又奏明八月二十日起程班师，九月初九行郊劳礼。贾、梅、薛三家通是二十八的日子移居新第。到了二十八日迁居以后，贾府在荣禧堂大排筵宴。因为三殿后进又有大堂、二堂、三堂，这大堂匾额仍用“荣禧”二字。

单讲众女客，席罢也有回家的，也有留住的，惟有岫烟、纹、绮、湘云四人自小盘桓，相亲相爱，这晚散席后，在上房闲语。湘云道：“今日独有琴妹妹不来，想在新府里忙得很了。”李纹道：“谅来明后日就过来的。”李绮对李纨说：“大姐姐，我们明儿该先去道喜才是。”宝钗道：“忙什么？他如今是新亲，有些客套，恐怕未必来呢！”李绮便问：“小钰和碧箫对了亲了么？”宝钗点点头，说：“才讲起，还未过礼。”湘云吓了一跳，忙问：“哪个做媒的？”王夫人接口说：“就是两个往倭的使臣，在军营和小钰说定的。”这原是顺着口说的话，有意叫湘云听的。谁知李家姐妹闻知湘云不肯允婚，各想把女儿配他，但未曾出口。听了这话，呆了一呆，不觉同声的叹口气道：“真正是捷足先得。也是碧丫头的好运气。公王匹配，光耀无比。”岫烟也信是真话，忙问：“林姑娘怎么样呢？”宝钗道：“他哪里肯俯就咱们这些人家？前儿个苦苦哀求，无奈史妹妹硬着心肠竟不允许，可见姻缘自有前定。”李纨也信真，不便插口，道：“另对亲不打紧，只岂不辜负了舜丫头？据我意思，还须斟酌才是。”王夫人说：“他老爷做主，谁又敢去斟酌！”湘云听了这话，千真万确，气得脸色青黄，满心懊悔，一句话说不出来。众人坐了一会儿，各自回房去安歇。

早有那快嘴丫头传将开去，小姐妹们都已知道，十分妒忌碧箫，各各胸中纳闷。淡如更加着急，就和母亲商议，要抢先联姻。香菱明了女儿的话，想个计策，竟去见湘云，托他为媒。湘云越发认真了，就回说：“我们的金玉姻缘尚且参差了，如何做得媒来？”香菱无奈，也只得罢了。湘云却悄悄的去求李纨，要他周旋这头亲事。李纨事先已受了两个妹子的嘱托，却也为难，只得私下探探王夫人的口气。王夫人道：“我也做不得主，且待小钰回来，打伙儿商量罢。”

淡如又私下和瑞香商议，要离间了碧箫才好另议。瑞香道：“我和你且去见见舜华，瞧他怎样光景？”二人便同到舜华房里。才坐下，淡如就开口道：“碧姐姐已经和小钰联了姻了，你知道么？”舜华道：“我等女孩儿如何去管人家联姻的事？何必知道呢？”二人仔细瞧他，却不慌不忙，竟像无事的模样。只得别了出来，就到上房打探。哪里打探的出来！

这边贾政、王府人商议，在园中选了两个合适的院落，分别题了“徵瑞轩”、“芝室”匾额，让优昙、曼殊各自居住。选了吉日，把他们两个移到了园内。宫娥、太监、婆子、丫头都随过去了。其余女孩们且在内室暂住，等待小钰回来再作分派。