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一开春，青黄不接，粮食又紧张起来。去年实行粮食只能进镇，不能出镇，基本没让镇人和预备旅挨饿，也没有谁外出逃荒。今年北城门口取消了粮食只进不出的关卡，黑河白河两岸村寨，甚至龙马关一带的人也来，粮食集就又形成，除了众多小门面小摊位粜籴外，还有了许民冒、杜老森、韩成正三家粮店。但一些二道贩子同时以低价买，掺假拌水，抬价又卖给日求升合的贫民。他们把葵秆插入拌水的米里，经过一个夜晚，米粒胀大，颜色变黄，在上面盖一层好米。买米人只看到上边的米粒，讲好价钱要买时，他们挖的却是下边拌了水的米。也有晚上他们在装满面粉的瓮里倒进几斤水，第二天只零售。更有了贩粜粮食的串子客，这些串子客既有本镇人和黑河白河两岸村寨人，也有来自平原的人，把粮食运来卖了，再买上山货土产返回去，或者是把别的地方的苞谷黄豆运来，换取这里的小麦和米，斤半苞谷换一斤米，二斤黄豆换一斤小麦。串子客都是赶着骡子或毛驴，一个骡子驮八九斗，一个毛驴驮六七斗，为了增加粮食数量，减少牲口负重，他们跟在牲口后边，肩上还背着三十斤上下的粮袋子。粮食集一热，不久井宗秀就成立了监察队，严厉打击低买高卖，囤积居奇，采取搭皮苫面，染色掺水行为，凡经发现，没收粮食，捣毁摊位，游街示众。并实行斗捐：卖粮的人捐百分之六的税，买粮的人捐百分之三的税。
涡镇的人当然就很杂了，预备旅加紧防卫，为了炫耀涡镇的和平繁华，也是为了给外来人产生一种震慑，四面城墙上更新了黑旗，预备旅每日操练都要列队从中街经过，步伐一致，口号响亮，把王成进当年带来的那门山炮也拉出来架在了北城门楼上。山炮一直是存放在130庙的一间平房里，拉出来后，好多部位都生了锈，用油擦拭了一天，架到了北城门楼上，但只有三发炮弹。炮弹自己造不了也没地方可以买，井宗秀就找麻县长，希望麻县长和六军联系，能给拨一批炮弹来。他给麻县长讲，银花镇一仗是他心中最大的痛，之所以能阵亡那么多人，就是吃了阮天保他们有炮的亏，而咱们也是有炮啊，一门炮能抵几十个上百个兵，可没有炮弹，那又就是一堆废铁疙瘩。他说的时候，还扳着指头念叨着那五十一人的名姓，鼻涕眼泪一齐流下。麻县长也受了感动，应允着他尽快联系六军，也是因为六军正好传来指示，要预备旅筹备一批粮食，到时候，去送粮食了也最好能把炮弹弄回来。井宗秀明白预备旅的存在也就是要随时帮六军筹备粮草的，他不能违抗，只是问这次六军要筹备多少粮食，麻县长说一百担。井宗秀叫苦这二三月里百姓都是吃了上顿少了下顿的，镇上粮食集虽繁荣，每日出入粮食也就四五十担，这到哪儿去挖抓？！两人挠头交耳了半天，最后说定，由麻县长给六军通融，涡镇筹粮六十担，六军给拨二三十颗炮弹，二十天后双方一手交粮一手交炮弹。说妥后，井宗秀要离开了，麻县长突然说：井旅长，我还有个事要给你说的。井宗秀说：什么事就给我命令吧，百分之百的完成。麻县长说：前几天从老家来了个老乡叫璩水来的，他原先是泾阳县警察局长，人长得高大威武，又极其干练，曾经缉拿了平原游击队的一个副队长，但泾阳县保安队长却邀功得赏，两人从此不和，他就不在泾阳县干了，希望到我手下做事。在我手下能有什么事做呢？我想推荐到预备旅去。井宗秀说：那好么，好么。却问：他人来见你了？麻县长说：他来见了我，没有住就走了。他走的时候说，如果他能到预备旅，让我通知来镇上的泾阳县串子客，这些串子客常在粮食集东头的货栈里歇息，串子客就能寻到他。井宗秀说：噢。他既然来过，你就喊我过来也见见么。麻县长说：我想到要叫你来的，但又担心当面突然提说这事，你若不愿意，场面就尴尬了，他也是当过警察局长的人，脸上挂不住。井宗秀说：你能推荐那肯定是人才，我个人真是求之不得，但你也知道，预备旅还有杜鲁成、周一山，我得和他们碰碰头，过几天我给你回话，这样好不好？麻县长拿出一包糕点，说是串子客从老家给他带来的，送给了井宗秀，又让王喜儒送客。
井宗秀一到街上，就变了脸训斥王喜儒：平原上来人见麻县长，你怎么不告诉我？王喜儒说：就来过两个人，一个县长说是他早年的同学，一个是串子客，是县长的老乡。井宗秀说：你给我提上心，凡是生面孔的人来都得及时报告我！经过一户人家山墙外的猪圈，顺手把糕点扔了进去。
井宗秀回到城隍院，把给六军筹粮的事交给了杜鲁成，他就考虑着麻县长推荐的人事，主意不定，就去上厕所，但蹴在蹲坑了，又干肠得屙不下，周一山却进来了，给他笑了一下。井宗秀说：你笑啥的？周一山说：是你给我笑呀，我才回笑。有啥好事？井宗秀说：谁给你笑？我是努屎哩。周一山就蹴在旁边的蹲坑，扑里扑腾地拉个不停，说：我这胃不行，只要喝几口冷茶，保准就得上厕所。井宗秀说：咳，我能拉一次肚子就好了。周一山说：你长年咋都便秘？你要多吃韭菜，多喝水，再就是不要熬夜，压力太大也容易干肠。井宗秀说：我正要给你说个事的。就把麻县长推荐的事说了一遍。周一山已经屙完了，但他还得蹴在蹲坑上，说：麻县长的推荐，来了就得给个副旅长吧？他当过警察局长，缉拿过平原游击队的副队长，又能和保安队长闹翻，那就绝不是个平地卧的人。一个阮天保就把咱折腾够了，如果……井宗秀说：麻县长来到涡镇后，先还来预备旅了几次，后来就再不闻不问，突然能推荐个人来，是他不满意了预备旅，想安插人了慢慢控制预备旅吗？周一山说：要是拒绝，怎么拒绝呢？厕所外的粪池里咕咚响了一下，井宗秀说：谁偷听着？周一山往起站，双腿全麻了，他扒着厕所墙往外看，一只扑鸽刚刚从粪池沿飞去，说：是鸟把石子扑拉到粪池了。井宗秀说：他竟然能见了麻县长，还有串子客，这些咱都不掌握。周一山没有再蹴蹲坑，就站着，说：这都怪我了。是不是清理一下货栈？北城门口得严查那些从平原来的人。井宗秀说：先不要查，让麻县长知道了咱会被动的，县政府那儿有人暗中盯着就行了。周一山说：这我安排，你知道他现在是住在哪儿吗？井宗秀摇摇头，用力努起来，脸上的皱纹聚起来又像是在笑，但还是没能屙下来，就烦躁了，说：不屙了，跟我跑马去！他提了裤子站起来，蹲坑里咕涌着蛆，苍蝇又嗡嗡一团。
两人从厕所里出来牵了马，井宗秀骑上去，让周一山就坐在他的后边，双手搂着他的腰，一抖缰绳，便出了北城门口，风驰电掣地向虎山湾奔去。周一山是第一次骑在马上，紧张地喊：我要掉呀，我要掉呀！井宗秀说：掉不了。缰绳甩打着马头，马跑得更快，经过那两岔路口，问：去白河岸还是黑河岸？却自作主张往右一拐，马便斜着过去了。几乎快到十八碌碡桥头，他说：你胃不好，又不爱动，以后每日我带你来跑跑马，颠上一个时辰，胃口肯定就开了。但没有回音，回头一看，身后没有了周一山。
周一山掉下马后，亏得屁股落地，尾巴骨疼得站不起来，就坐在地上，看着河滩上一道尘烟腾起，如偌长的导火索在燃烧，心里倒骂道：你个井宗秀，我都落马了你还往前骑！扭头却见龙王庙旧址后的崖壁上黑乎乎一片，定睛看时，那石缝石槽石嘴子，以及那些从石缝石槽石嘴子长出的荆棘上全挂着蝙蝠，它们聚集得太多，几乎是一疙瘩一疙瘩的。周一山这才知道镇上的晚上那么多的蝙蝠在飞，原来都是从虎山崖这里去的，但蝙蝠应该白天在山洞里呀，怎么却都吊挂在崖壁上？那蝙蝠突然**起来，先是上边的几只飞起，下边的左边的右边的陆续飞起，十只百只，成千上万只发出咿吱咿吱的叫声，像扯着一面黑布去了崖头的树林，一层粪屎就落在他的头上，而同时他听那咿吱咿吱的叫声，似乎是：呀水呀水呀发水呀！
井宗秀策马已经过来，他有些不好意思，把周一山往起扶，周一山却说：你知道麻县长要给咱塞的人姓什么吗？井宗秀说：好像是姓璩。周一山说：名字呢？井宗秀说：叫水来还是来水，记不清了。周一山说：此人千万不能要，不但要拒绝，而且想办法得灭了。井宗秀说：咋突然有这想法？周一山就说了刚才听到蝙蝠的叫声。井宗秀说：真的？周一山说：你可以不信我，把我从马上颠下来，但你得信那些蝙蝠。井宗秀说：我哪儿不信你，哪儿就故意要把你从马上颠下去？哈你不掉下去哪儿又会听到蝙蝠叫！
下定了决心，但井宗秀并没有给麻县长回话，他不惧怕拒绝姓璩的了麻县长那张不高兴的脸，而是担心麻县长不再联系炮弹的事，所以就拖着。当王喜儒和白仁华再来报告情况，他就让他们从预备旅的灶上带半扇生猪肉回县政府，叮咛着麻县长爱吃肥肉，又爱喝醪糟，每天必须保障一顿醪糟坯做的白条子甜肉。
二十天后，预备旅筹集了六十担粮食用船送去龙马关码头，六军把三十颗炮弹也运到那里，双方交接后，炮弹又搭船回来。井宗秀、周一山带人在南城门外接船，麻县长也来了，仅仅不到一个月，麻县长明显地胖了，肚子挺起来，也有了双下巴。麻县长笑眯眯地对井宗秀说：这六军待咱们不薄呀，我给提出要二三十颗炮弹的，心里想着能给十五颗就不错了，没想竟给了三十颗！井宗秀说：好哇好哇，有这炮弹了就更能保卫涡镇，保卫县政府了啊！麻县长，你气色好啊！麻县长说：是不是又有些胖了？我觉得是胖了，现在粮食正缺着，你倒给那么多米面，那么多的肉啊！井宗秀说：再穷也不能穷了县长啊，只要你爱吃，涡镇还供不起你吃的肉吗？！王喜儒有做白条子甜肉的本事，我以前倒不知道的，他做的合你口味？麻县长说：好吃好吃，这是我吃过最好的肉呀，吃得再胖下去，我就上山考察不成了。井宗秀说：跑不动了就写书么，你不是要写一本书吗？井宗秀打着哈哈说写书能千古留名，将来秦岭人会给你修个庙哩，就是只字不提姓璩的事。
有了炮弹，就要试着先放一炮，在北城门外的河滩上扎了个稻草人，穿上衣服，戴了帽子，衣服上贴了白纸写上阮天保的名字，那个姓程的炮手装了炮弹，瞄准了，让井宗秀亲自发射，炮弹飞出去把稻草人炸了个粉碎。
到了清明，预备旅再次纳粮缴款，陈来祥派出了四个小分队。去东南乡的小分队四个人，正是被关过禁闭的那四个光棍，他们在东南乡的祁家庄、柳条沟村、崖底砭村、五峰坪的五天里，并没收下多少粮食和税款。这天在崖底砭村一富户家收纳了两担麦子，晚上却听说这富户上个月给他爹过八十大寿，凡是前去恭贺的有头有脸的人都是先招待吸一锅烟土的，便想着既然家里有烟土招待人那只缴了两担麦子是太少了，四人便连夜又去富户家要求拿一千个大洋出来。没料一进那富户家，院门一关，倒被下了枪，五花大绑地丢在地上。绑他们的也是四个人，为首的长着一对牛铃眼，留个八字胡。那人拿着一支短枪在他们脑门上敲，敲到谁，谁就裤裆湿了，说：拉稀啦？四个人绑四个人就像绑鸡娃子，你们也不会反抗啊？这就是预备旅的人？！他井宗秀请我去主事儿，老子不去了，那么个弹丸小镇，浅水池子就养你们这样的王八！我在秦岭里起杆子，你们就来祭旗吧。他们以为遇上了逛山刀客或是红军，嘴里一会儿逛山爷刀客爷红军爷地叫着饶命。那人嘎嘎嘎嘎地笑，说他不是逛山刀客也不是红军，他是独立自卫队的。他们没听说过独立自卫队，问独立自卫队是哪里的爷，富户就告诉他，这爷姓璩，是从平原上来的璩司令。他们就给璩司令磕头，说璩司令要起杆子，他们就护杆子，然后开始骂预备旅，骂井宗秀，说他们在涡镇吃不饱穿不暖，受人打骂，长这么大了连个女人的×都没见过。璩司令说：狗日的吃谁的饭砸谁的锅，我要放你们回去，是不是又骂独立自卫队，领了预备旅来打我了？！他们说：我们不回去。璩司令说：回去！他们说：不回去。璩司令说：我叫你们回去！他们说：你能叫我们回去？璩司令说：回去把井宗秀的头提来！他们傻了眼，说：我们近不了他的身呀，他身边有夜线子、巩百林，都是指哪儿打哪儿呀。璩司令说：我知道你们提不了井宗秀的头，涡镇不是还有一门山炮吗，炸了山炮总能行吧。他们说：这可以试试。璩司令说：不是试试，一定要炸毁！当下解了绳索，安排吃饭喝酒，吸了烟土，住在富户家的牛棚里，不知从哪儿还弄来了个痴傻女的，四个人整整折腾了一夜。第二日，他们还是雇人拉着收缴来的粮食要返回涡镇，璩司令说：如果炸毁了山炮，你们就立了功，我给你们都做营长，吃香的喝辣的，想×谁就×谁。可话说清，如果回去变卦了，我不动手，也会有办法让井宗秀剁了你们！
这四个人回到涡镇，上北城门楼察看了山炮位置，于一个晚上请老魏头喝酒，老魏头喝醉了，他们偷偷把一个炸药包塞在山炮下，点着了导火索就往楼下跑，跑下楼了，炸药包却没有响，就怀疑是不是炸药潮了，或是导火索没点着。让点导火索的再去点，那人说我上去了被人发现而你们跑了，那不全是我的事？要去点，咱都去点。四个人就一块儿上去，发现导火索是燃了三分之二灭了的，割掉燃过的那导火索，重新点，可人还没离开，炸药包就炸了。
这天晌午，巩百林去虎山崖察看情况时，打了三只飞鼠，晚上提回城隍院的灶上，伙夫却不会做，井宗秀和巩百林又提到张记饭店。张记饭店拿手的菜是酸菜小鱼和血豆腐，小鱼是从黑河里捞的，两三寸长，烘晒半天，油炸了，配着酸菜和辣椒炖的，血豆腐是在豆浆里加上猪血和茴香压制成的。做飞鼠也有办法，就是将飞鼠肉切成块了，用淘米水泡过，再拌上黄米酒揉搓，然后加花椒粉、细辛末、盐、辣面和苞谷糁一块上笼蒸。飞鼠肉还在蒸着，井宗秀就让蚯蚓去把杜鲁成、周一山也叫来吃喝。周一山到了，杜鲁成却迟迟未来，巩百林就说起他在虎山崖看到后山的箭竹，龙头竹都开花了，这是他从没见过的，场景十分壮观。井宗秀说这坏事了，竹子开花预兆着竹子要枯死了，他小时候看见过竹子开花，前些年纸坊沟有竹子开花，怎么现在又是虎山崖的后山竹子开花？门外有了杜鲁成的声音，他又是骂骂咧咧地走来的，先骂谁家把泔水泼在街面上，又骂谁家猪不关在圈里，就拿脚踢游猪，游猪吱哇乱叫，好像蚯蚓嘟囔了他一句什么，他就再骂蚯蚓。周一山说：鲁成以前性子多好的，咋脾气越来越坏了？没想蚯蚓又顶了一句：你不骂人就不会说话了？杜鲁成再说：你说啥？你这话敢给旅长说还是敢给主任说？你这碎×也会见碟下菜了？我不能骂你了？我就把你骂了！巩百林说：主任，这话是不是让你听的？周一山只是笑着。杜鲁成进了店，还在大声说：张掌柜，你狗日的把飞鼠肉做好，有啥好酒就往出拿啊！看到柜台下一笼子洗好的红萝卜，弯腰拿一根红萝卜要吃，突然一声巨响，天摇地动，杜鲁成一个趔趄跌在地上，忙喊：咋啦，哪儿咋啦？房间里的井宗秀、周一山、巩百林也都跑出店，便见北城门那儿烟火冲天，以为有人来攻打镇子，撒脚都往中街北头跑，街上就乱成一锅粥了。
井宗秀他们才跑到130庙前的牌楼下，夜线子已经从城门楼下来，报告说：没有什么人攻镇，是楼上的山炮炸了。井宗秀说：山炮炸了？怎么会自己炸？夜线子说：狗日的有人搞破坏。他急促地吹哨子，命令立即封锁城门洞，不许任何人出镇，部队分散开到每条巷每户人家查陌生人，凡是可疑的都抓起来。井宗秀、杜鲁成、周一山、巩百林上了城门楼，楼顶塌了一半，一些木头还在燃烧，那门山炮虽没炸碎，但已彻底变形，而旁边躺着四个兵，三个都死了，不是有头没了身子，就是有身子没了头，还有一个活着，两条腿全断了，人昏迷着，嘴里往外冒血泡儿。毫无疑问，炸山炮的就是这四个人，井宗秀拿脚踢那个活着的，认得是三猫，猛地想起他关过三猫禁闭，骂了声：你×你娘的报复！着人把三猫拉到城门口老魏头的屋里审问。没想老魏头从醉酒中刚刚惊醒，知道自己失了职，就去扇三猫脸，三猫竟被扇醒了，杜鲁成却一把揪住老魏头，甩出了屋去。
查明了事实真相，井宗秀怒不可遏，把三猫头发用绳系起来吊在屋梁上了，他就亲自要带夜线子、巩百林、陆林二百人去崖底砭灭璩水来。陆林说：你不用去，我给你把人抓回来。井宗秀说：我要去，把麻县长叫上一块儿去！真的就叫上了麻县长。麻县长胖得走不动，井宗秀骑了一匹马，另一匹马让麻县长坐，麻县长坐不上去，就用两条碾杆，中间以葛条编个网，也不铺被子，抬了走。临走，三猫痛得喊叫，井宗秀对陈来祥交代：给他×他娘的腿上撒盐和辣椒面！但不让他死，等着我回来！陈来祥就在三猫腿上撒盐和辣椒面，三猫喊叫声更大，陈来祥顺手拿了个木柴片子塞在三猫嘴里，说：是不是疼？咬住木柴片子！
天露明赶到崖底砭，二百人围住那富户家的屋院，堵了院门和屋后窗子，二话不说，院墙头上几十条枪一齐开火。璩水来一共四人睡在东厢房里，惊醒了衣服顾不及穿就趴在厢房门后回击，但厢房门扇很快被打成马蜂窝，接着四分五裂。屋里就喊：不打了，不打了，我们认识麻县长！井宗秀给麻县长说：让他们往出走。麻县长早软成了一扑沓，从葛条网兜里爬不出来，说：这得我喊？井宗秀说：你不是推荐他吗，他听你的。麻县长喊：璩水来吗，是璩水来吗，如果真的是璩水来你出来给井旅长把事情说清楚！厢房里就走出来一个，又走出来一个，一共走出了四人，都是光身子，一丝不挂。井宗秀说：还有？打头的那个说：没了。井宗秀突然叫道：打！几十颗子弹就一股儿打过去，四个光身子就一堆白肉，肉全飞溅，成了一摊一摊血疙瘩块。几十人随即冲进院子，进每一个房间拿枪就打，在上房的正厅间打死了一个老汉，在西边小房间的炕上打死了一男一女和两个孩子，又在东边房间的炕洞口打死了一个老婆子。井宗秀在尸体里找璩水来，院子里的那一摊一摊的血肉疙瘩块里认不出个人形，问麻县长：姓璩的是什么样？麻县长呕吐不已，不敢到跟前来，说：还有头吗，他留着八字胡。是还有四个头，两个已成了半个葫芦瓢状，两个还算完整，但不是没鼻子，就是脸皮掉了下来，果然一个鼻子以上血肉模糊，嘴还在，嘴唇上有个八字胡，骂道：就你这熊样子，还谋算预备旅？！
队伍撤离时，把所有房间里的尸体都拉出来，和院子里那些烂肉疙瘩放在一起，就捆了七颗手榴弹埋在其中引爆，尸体全成了碎块抛在空中，再像雨一样落在卧倒在院外士兵的身上，有一颗眼珠子就在井宗秀的脚前，他踩了一下，想听听响声，但没有响声。
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灭了璩水来，从崖底砭回来，井宗秀去找陈皮匠。陈皮匠刚熟过一张獾皮，在收拾着刮凳、刮刀、钻子、锥钉，猛地见井宗秀，吃了一惊，说：你胖了？井宗秀说：咋能胖了？是瘦了吧。陈皮匠再看，腮帮子、眼皮子都鼓鼓的，好像是肿着，两只眼睛也没了往日的细长，光是比以前亮，但有些瘆人，说：哦，好像是虚肿，没睡好吧。井宗秀却问皮货作业都要哪些工序？陈皮匠介绍那得先收皮子，买缸，沤皮子，开刮，脱灰，清洗，漂白，熏皮子，冻皮子，刮冻皮，晾冻皮，割皮子，片皮子，裁剪，定型，然后才是做什么物件。井宗秀说：要做一面鼓呢？陈皮匠说：那得先剥张好皮子呀。井宗秀说：怎样能剥一张好皮子？陈皮匠说：那是杀了牛趁热用捅条在皮内层捅上几个道儿，然后用气管充气，充得整个牛都胀起来，好剥，剥下的牛皮厚实又匀称。井宗秀说：好，明日中午趁没死，你去剥了。陈皮匠说：牛在哪儿？井宗秀说：不是牛，是炸咱山炮的那个三猫。陈皮匠笑了一下，说：剥人，你是给我说笑话？井宗秀说：我没给你说笑话，你把工具准备好，明日晌午就在照壁前剥。陈皮匠看着井宗秀，井宗秀的脸真的虚胖着，没有了秀气，也不白净，发黑，像烟熏了一样。
皮匠铺以收皮子为主，当然也剥些交售来的野物和牲畜，可陈皮匠从来没有剥过人皮，也从来没听说过剥人皮。井宗秀一走，他吓得手脚发软，将这事说给老伴，老伴说：他井宗秀是说气话哩，还是笑笑说的？陈皮匠说：笑笑说的。老伴说：坏了！你这几日离开镇子，到深山收皮子去。陈皮匠说：那不行，跑七天八天可以，能永不见他？老伴说：这咋办？你开个皮货店，我做梦是那么多的野物和牲畜都来家里咬，这再剥了人皮，那让鬼上门啊？！陈皮匠琢磨井宗秀要剥了三猫皮是气得很了，得有人劝劝，他气一消，或许就不会剥了，他让儿子去劝，让儿子找找杜鲁成周一山去劝，没想陈来祥却说：他三猫活该！还不许爹去找杜鲁成和周一山：旅长定下的事，找他们也不起作用。陈皮匠说：那没人管住他了？陈来祥说：看茶总领的话能不能听。陈皮匠说：他听杨钟媳妇的？！
陈皮匠不愿意找陆菊人，井宗秀当旅长哩，怎么就能听一个寡妇的话，磨蹭了半天，没办法，还是去了茶行。陆菊人在茶行已经听说了要剥三猫皮蒙鼓的事，她不肯相信，陈皮匠来说了情况，让她去劝说井宗秀，陆菊人是吃了一惊，却很快不满了陈皮匠为这事能来找她。她说：陈伯咋想着让我去劝说预备旅的事？陈皮匠说：听人说井宗秀现在就听你的。陆菊人说：这是谁说的？是不是我是寡妇了，是是非非就往我门前堆？井宗秀是何等人，他能听我的，是欺负寡妇哩还是要给井宗秀脸上抹黑？陈皮匠说：你别生气，我也这想法，井宗秀如果听一个女人的主意那他怎么能干大事？！陆菊人看着陈皮匠，她更不爱听这种话。陈皮匠说：可我再一想，他不是让你给他做茶总领吗？陆菊人说：陈伯，井宗秀和杨钟、来祥自小一块儿耍大的，杨钟一死，他或许是瞧着我和剩剩可怜，才让我去茶行干个事混口的。你家来祥不是也在他手下吗？这事你不要来找我！陈皮匠落了个没趣，灰踏踏地走了。
陈皮匠一走，陆菊人在茶行闷坐了半天，她倒没再生陈皮匠的气，想着井宗秀真的要剥三猫了，那三猫犯了死罪，那就枪打了，砍头了，尸体挂在树上示众都可以，怎么就要活剥人皮呢？即便活剥人皮能解恨，能镇住那些当兵的和镇上人，可也从此落个残忍的名声。狮子和狼都是吃人的，但人并不嫌狮子却嫌狼，就是狼残忍啊。她便怨恨起杜鲁成、周一山，井宗秀是气攻心，晕了头，身边人怎么就不说一句清醒话呢？她就起身去找井宗秀。走到街上了，突然为自己的角色好笑，怎么一有事就要去给井宗秀说呢，我就是给井宗秀递话的角色？！却又想，陈皮匠能让我去给井宗秀说话，肯定好多人都认为井宗秀会听我的，我这再去，别人又该嚼什么舌头呢？陆菊人又返回了茶行。花生这时从街上也到了茶行，说：姐，你脸色不好，是病了还是来了身子？陆菊人说：没病也没来身子，女人么，你不是三两天看着气色好，三两天气色又不好了？你去把账簿看一看，桑木分店批发的货是多少？花生就去了后边屋里翻账簿。陆菊人坐在天井下的花坛沿，指甲花上爬着一只蚂蚁，用手弹了弹，再想着嚼舌头就嚼舌头，只要能对他好。他现在是旅长了，别人是他的部下，劝说他了只会发脾气，我去提醒他，或许他能冷静了听得进去。陆菊人就朝后屋喊：花生，花生。花生出来，陆菊人说：你跟我出去一下。花生说：刚才脸那么冷，这会咋话又软和了？陆菊人说：你去还是不去？花生说：去，去。两人就出了门。
走到街上，花生问是不是要买块布料，还是要请她吃糍粑呢吃荷包蛋醪糟，陆菊人没有言语，却站住了，想，去见了井宗秀该怎么说呢，上次为了阮氏族人的事他可是当场给了个难看哩。花生说：姐呀，一说让你请客，你就不吭声了！从五道巷口出来了三个兵，又匆匆经过中街，进了斜对面的四道巷。陆菊人说：那三个人里是不是有周主任？花生说：是周主任，咋瘦得腰都躬了？陆菊人说：咱在巷口等他。
四道巷是条死巷子，巷子里有屠宰坊，果然不一会儿，周一山就出来，身后两个兵抬着一扇猪肉。陆菊人就迎上去，说：这肉好肥呀，听说又打了胜仗，摆庆功席呀？周一山说：这是要伺候麻县长的，他好这一口。你们咋在这儿站着？陆菊人说：在这儿等你哩。周一山说：这话是假的，但我会当真话听的。是不是要我给井旅长捎什么话？陆菊人说：你真是个人精，啥事都瞒不了你！我是想找井旅长，但又觉得不妥，要给你说说。周一山说：是剥皮蒙鼓的事吧？这事现在传得风声很大，你肯定有想法，要劝说井旅长你是可以的，而你又觉得去不妥，这是对的。陆菊人说：那是为啥？周一山说：军队上的事就是杀人么，井宗秀是一旅之长，他若朝令夕改，那还带什么兵？上次阮氏族人的事你找了麻县长，恐怕也只有那么一次。陆菊人说：这事你也知道？周一山说：嘿嘿，你是心慈么。陆菊人说：带兵的事我是不懂，可不能让他落个恶名啊！周一山说：他是魔鬼吗？他坐的椅子不一样，面对的题目不一样啊！对叛徒内奸不狠，今天有了三猫，明天还可能有四猫五猫的！所以我不给你捎这个话。陆菊人不吭声了。周一山却笑了笑，说句：花生越来越漂亮了！就带人去了县政府。
陆菊人还站在巷口，花生说：原来说这事！陆菊人没有说话，花生又说：这些男人咋越来越变了！陆菊人还是没有说话。花生说：姐，姐！陆菊人说：我在你面前站着的，你叫得阵高！花生说：我以为你发呆哩。陆菊人笑了一下，说：我没了主意么。花生说：我估摸这主意就是周一山给他出的，即便不是周一山出的，他们也都是顺着他的话说话，咱还是直接找他，只有你才给他说真话。陆菊人叹了一口气，说：凭咱俩现在还能说动他吗？算了，或许是咱做女人的真不懂了这些男人。
这个晌午，陆菊人和花生没了心思料理茶行，干脆就去了130庙，她们只能去130庙，管不了，不管了，那就给地藏菩萨上上香，跟着宽展师父学吹尺八吧。可是，跪在了地藏菩萨像前了，她给菩萨唠叨着，把三猫剥皮就剥皮吧，三猫罪有应得，下一世托生个好人，即便做不成人了，便托生个树，多长叶子，多生阴凉，或者变一个石头，去垒墙，去做磨盘，就是做一个墩子让人坐着也好。而剥了三猫的皮，不要影响到井宗秀的声誉，他是有情有义，是有德行的，只是他要带兵，必须拿命夺命，用人头换人头，环境逼着他才这么干的，老皂角树不是也都长着像矛戈一样的刺吗？
剥皮在按计划进行着，预备旅的全体官兵，还有很多的涡镇人，都集合在了130庙前的牌楼下，昏迷的三猫被拉来固定在一个木架子上，执行剥皮的也是陈皮匠。陈皮匠并没有拿了捅条在三猫的脖子处往下捅也没用气管充气，从怀里掏出个酒壶要往三猫的嘴里灌，但嘴里有一块木柴片咬得死死的，取不出来，硬拽了出来，右嘴角就撕裂到腮帮上，三猫是睁开眼，苏醒过来了。陈皮匠把酒往三猫的嘴里灌，说：你喝上，把你喝醉。涡镇上只有我会剥皮，你做鬼了别寻我！就用刀在三猫的脑门上割了个十字，便坐在了一旁。两个士兵近去，前后抓着割开的皮角往开拽，然后往下扯，像是扯树皮，竟然扯得很快，没有血，冒起热气，发出噌噌的声响。扯到鼻子、下巴、肩和胳膊肘时，扯不动了，陈皮匠才过去用刀尖在皮和肉之间剔那么一下。三猫一直在叫喊，场子上的人也在龇咧着牙，倒吸着凉气地呀呀地叫。等皮剥到胯部，上半身根本看不出了是人的模样，三猫是再不叫喊了，场子上的人也不再叫，差不多都在呕吐，妇女们晕在地上，被抬出去了五个，又被抬出去了七个。三猫的皮完整地剥下来后，陈皮匠手软得握不住刀，刀掉在地上，腿也立不起，还是陈来祥背了爹要回去。周一山说：把皮子拿上！皮子就搭在陈皮匠的身上。
七天后，一面人皮鼓就挂在十字街口的老皂角树上。老皂角树上从此不见任何鸟落过，没有了蝴蝶，也没有了蝙蝠，偶尔还在掉皂角荚，掉下来就掉下来，人用脚踢到一边去。人皮鼓挂得高，谁都不曾敲过，但每当起了风雨，便有了噗噗的声音，似乎鼓在自鸣。
也就是从那时起，井宗秀正式将他家的屋院作为旅部，他搬过去住了。照例要一早一晚巡逻外，还有了预备旅深夜巡逻的列队，他们三班轮换，每个列队十二人。井宗秀的巡逻已经不再是一匹马了，还有另一匹马，两匹马一早一晚交替着。他高高坐在马上，全身武装，腰里别着两把手枪，裹腿上还插了一把匕首。但他的身体明显发生了变化，嘴角下垂，鼻根有了皱纹，脸不再那么白净，似乎还长了许多。
有了列队的巡逻，预备旅就收了警锣，不再需要老魏头了，但老魏头睡不着，夜里总要出来到街巷转一转。这一次刚走到三岔巷口，迎面过来个人，一看是三猫，知道遭遇鬼了，就和鬼打起来。正打着，井宗秀骑马过来，看到老魏头又蹦又跳，挥拳踢脚的，喊了一声：干啥哩？老魏头一下子坐在地上，衣衫不整，头发纷乱，气喘吁吁，说：我和鬼打了一架！井宗秀说：我怎么没见到鬼？老魏头说：你是旅长，杀气重，鬼哪里敢近你？我手里没警锣了，鬼才寻的。他要求能把警锣再给他，他继续巡夜。井宗秀同意了，老魏头重操了旧业。往后的日子里，老魏头是看到了更多的鬼，但他一敲警锣，鬼都离他远远的，他就在白天里要给人讲许多鬼的故事。
老魏头讲他鬼的故事，夜里人们都不敢出门，街巷里就空**了，尤其马蹄响过去，深夜里又经过巡逻列队的节奏一致的脚步，没有了醉汉，没有了谁家窗户口传出的麻将声，连一只游狗都没有。各家商铺、饭店、客栈早已打烊关门，有的檐下偶尔还亮着一盏两盏灯笼，昏暗不清。城墙上的旗子在摇，蝙蝠飞来飞去，旗子把夜越摇越黑，蝙蝠又反复地要用翅膀把夜分割成碎片。只有黑河白河的水还在流动，流动着的声音却像是打鼾，时不时夹杂猫头鹰的叫，还有狼嚎。这样的鼾声持续了一夜，当镇人还没有醒，马蹄声便又嗒嗒响过，紧接着兵营里的号角在吹，有了鸡鸣，有了狗咬，人们这才陆续起来，打开门第一眼看到街巷白花花的，马蹄声好像才过去，仍残留着一丝铜的音响，再抬头看到密密麻麻的蝙蝠从南向北飞，如揭开了黑布，天上有了鱼肚子一样颜色，就急忙察看门环上是否挂有马鞭。
从来没有公告过，但却渐渐成了一种规则，井宗秀在黎明前的巡逻，总会把马鞭挂在了谁家的门环上。起先，井宗秀是让一户人家第二天去兵营里干活，为了不至于遗忘，他将马鞭挂在了那家门环上。后来能去兵营里干活似乎成了一种信任和荣耀，给井宗秀要求过：我也要去干活，给我家门上挂马鞭吧。这马鞭就这样挂起来。马鞭天天都挂，天天都有镇人去兵营里垒墙呀，修路呀，收拾靶场呀。兵营里自然没有那么多的活要干了，他们就去井宗秀的屋院，帮忙烧水做饭，清理垃圾。而干这些杂琐事务，男的也行，女的也行，以至于后来，凡是发现门环上挂了马鞭，去干活的倒都成了女的。再后来，去的倒是些年轻女的，她们全要洗得干干净净，换上新衣，梳妆打扮一番了，花枝招展着才出门。
日子就这么积累着，一月一月过去，士兵们都在认真地操练，店铺的生意也都兴隆，井宗秀迟早骑在马上经过了，所有人都停下来问候，笑着，或者就远远地躲开，等他离去，又久久地注目而望。
不知不觉间，麻县长又胖了一圈，肚子鼓起一堆，走路开始摇晃。璩水来死后，他很少见到井宗秀，也很少进山察看草木动物，只是在街巷转悠一下，然后要整晌整晌地在安仁堂，他已经和那些挖药人熟悉，他们来交售药草时会特意给他带许多连涡镇人也少见的草木。这日在书房里，他记录着刺柄南星，肺筋草，油关草，射干，蛇菰，蝇子草，血水草，耧斗，苘麻，龙葵，菊苣，鹿蹄草，吉祥草，山牛蒡，结香，文冠果，佛甲草，狼尾花，云实，铺地栒子。并一一注明了这些草木的形状特征，花果期和生长的环境，就脖颈酸痛，眼睛干涩，喊白仁华来给他按摩。白仁华说：县长你又弄那些草木了？他说：嗯。白仁华说：你咋老弄那些草木。他说：嗯。却说：你觉得我不是好县长吗？白仁华吓得不敢说。他又说：我是不是有才华？白仁华不知道该怎么回答，他笑起来，说：我是一身的才华，应该有所担当的，可我就弄这些草木啊！白仁华就给他按摩，两人再没说话。按摩完了，他突然问：井旅长还一早一晚在巡逻吗？白仁华说：是一早一晚都巡逻的，雷打不动。他说：听说，我是听说井旅长在谁家门上挂马鞭了，这家就把年轻女人送他那儿？白仁华说：啊，啊我不知道呀，不可能有这事吧。他说：我也想着不可能。白仁华把麻县长的话说给了王喜儒，王喜儒叮咛白仁华这话不要信不要传播，权当什么都没听到。他去给井宗秀报告麻县长的情况时，也没报告麻县长所说的话。
麻县长的话是没有传播出来，这事却悄悄在镇上议论着，如人群里一个人打了哈欠，陆续就有人张嘴打起哈欠。而且当一个人给另一个人咬耳朵说了这样那样，还在警告：我只是给你说呀，千万不要给别人说，都这么警告着不要对别人说，却都说给了别人。
又是一年的八月，白起几次提出能把杨记寿材铺转让给他经营，陆菊人没有同意，铺门就还锁着，而且门楣上都有了蜘蛛网。但是，门前的桂树一开花，方瑞义从平原上回来了。方瑞义交给了陆菊人一份黑茶制作的工序单，陆菊人看了，上面写着：一、收茶。每当秋季，采购毛尖茶，压榨打包。二、开包剁茶。茶包打开后，用大刀剁为小块。这是头等出力活。三、打吊。用秤称剁过的茶，每秤五斤。四、端苛郎。每斤茶二斤水做成湿茶，用小畚箕送至炒茶的锅内。五、畅锅，即炒茶。六、捶茶。用长一尺二宽八寸厚一寸的多层纸糊成小茶封，夹在地面修好的木制小槽内，用三尺长的棰子往封内捶。棰子上安手提把，下端为厚一寸长二尺五的铁制棰头，棰子把上套三十斤重的铁箍子。旁边坐一人叫扶帮子，注视茶叶出进，另有一人专门端送茶叶。捶茶是仅次于剁茶的重活，又是技术活。七、封茶。茶封捶成，由专人检验，逐个验收、盖印，盖印后要锥眼透风。八、晾晒。晾晒是彻底放完茶封内的水分，但只能阴干不能日晒，时间为夏季一月，冬季两月。九、堆垛。茶封晾至七八成干后，全部收集垛放，使其自行发花。封皮纸包上发出黄点，称作茶子花。出现花以后，打开垛堆分放，再晾一至两月，茶封发出芬芳香味，即可打包发售。陆菊人说：这些你都掌握了？方瑞义说：掌握了。陆菊人又问：人家那里茶作坊是怎么盖的，你又能全部记得？方瑞义说：记得。陆菊人很高兴，当即赏了二十个大洋，还送了一个她新做的桂花香包，委任为掌柜，负责盖作坊，制家当，可以在茶行里挑选所用之人。方瑞义便夜以继日地忙活起来。
九月初九，天高气爽，陆菊人去茶作坊工地看了，又拿了方瑞义画好的茶棰的图纸去铁匠铺要求打造。铁匠铺里有几个人在说话，其中巩百林的侄儿光着膀子，陆菊人说：去把衣服穿好！那小伙说：在你面前我是娃哩，不穿了。陆菊人说：还娃哩，嘴唇上都长毛了还是娃？穿去！那小伙就把衣服穿了，而别的人起身要走。陆菊人说：刚才说得那么热闹的，咋就走呀？说你们话，让我也听着。那小伙说：婶子，婶子，井旅长在没在你家门上挂过鞭子？陆菊人说：啥事？其余人却给那小伙丢眼色，发恨声，说：你不说话怕别人认你是哑巴呀！陆菊人说：啥事不肯给我说，越不想让我知道，我偏要知道的。谁都不要走，挂什么鞭子？那些人便又坐下来，才讲了井旅长每天挂马鞭的事，陆菊人顿时心慌了，伸手去桌子拿茶碗要喝，茶水洒出了一滴在桌面上，说：有这事了？我咋没有听说过。年纪稍大的一个就说：这事预备旅的兵知道，镇上的老百姓知道，只是你和花生不知道。其实呀，这有啥的，井宗秀是长官了，预备旅是他的，涡镇也是他的，啥都是他的，他和谁在街上能拉个话是谁的脸面，谁能到他屋院去是谁的福分。陆菊人说：听你说，这事就是铁板上钉了钉，实打实啦？！那人说：我也听人说的。陆菊人说：这种事没根没据的都不可信，也不要传，井宗秀的声誉不好了，咱涡镇还有啥好声誉。那人说：是呀是呀，我也怀疑这是有人要坏井旅长的事哩。这和三猫一样，应该查出来剥皮蒙鼓的！说完，他倒起身走了，他一走，其余人也都走了。