第3章胜负乃兵家常事2
灭门案
大家都有盟友。曹操有袁绍相助，陶谦也忙向青州刺史、站在公孙瓒一线的田楷求救。田楷乃派平原相（平原属青州）刘备前往支援，刘备只带了几千人，但陶谦看到他仍跟看到救命菩萨一样，当即表荐刘备为豫州刺史，并加拨四千丹阳郡兵供其指挥。
按照陶谦的命令，刘备驻兵于徐州西部，与兖州邻近的小沛，以控制和抵抗曹军。此时陶谦的徐州领地已丧失了一大半，陶军退无可退，抵抗顽强，同时，依城固守也使曹军在平原上的骑兵优势失去了用武之地。
见短时间内难以攻下郯城，军粮也已告罄，补给出现困难，曹操只得率兵离去。在打得顺风顺水的时候，却被迫嘎然而止，显然让他极为恼火，其性格中残忍嗜杀的一面也随之被激发了出来。
古代作战，因缺乏现代重炮，攻城难度很大，这个时候进攻者往往会在攻下城池后进行屠城，为的是对下一个城池的军民予以心理威慑，使之屈从。曹操也决定这么做，在他的纵容下，曹军对已占领的徐州郡县普遍进行了抢掠和烧杀。
彭城等五县曾进行抵抗，屠城尤其残酷，当初洛阳、长安一带不少人为躲避战乱，跑来徐州安居，结果也都惨遭杀害。这些城邑一度曾是安乐之区，被人们当作是战乱时期的避风港，自此沦为一片废墟，平时就连一个行人都看不到了，宛若鬼城。
公元194年春，曹操由徐州返回甄城。也就在这个时候，他接到凶耗，得知父亲曹嵩竟已被陶谦部将张闿劫财害命。
当初曹操在己吾建军，同在己吾的父亲曹嵩清理了一下财产，在拿出一部分交给儿子练兵后，带上其余财产逃往了琅邪（这里的琅邪是指琅邪山，而非同名的琅邪郡，因其僻处海隅，为耳目所不及，故可避开董卓的搜捕）。
董卓死后，曹嵩已不用再担心因反叛者亲属的身份而受到牵连，但琅邪在徐州的管辖之下，身为徐州牧的陶谦不仅攻掠兖州，而且还是公孙瓒的同盟者。曹操怕父亲在那里不安全，且自己已在兖州站住了脚，便写信请曹嵩来兖州居住。兖州泰山郡与徐州接壤，曹操同时命泰山太守应劭率众到界上迎接。
曹嵩接信后，经过一番准备，把金银财物分装成一百多辆车，率领家人，浩浩****地赶往儿子的任所。
曹嵩那年逃往琅邪时，正逢难民潮，无数难民往徐州境内涌，曹嵩一行不会显得特别惹眼，其间也没有遇到什么麻烦。如今前往兖州，目标就有些大了，不过在徐州境内赶路时，他们应该也很警惕，好在一路无事，终于走出徐州，进入了泰山郡内。
大家的精神放松下来，都觉得不用再急着赶路，可以先就地住宿休息一下了。也就在这个时候，张闿突然率骑兵对他们发动了袭击。
张闿乃为劫财害命而来。看来他是早就盯上曹家财富了，从曹嵩出发就尾随在后，但直到曹嵩进入兖州才实施突袭。
曹嵩一家果然毫无心理准备，他们把张闿当成了前来迎接他们的应劭，等到发现不妙时，再想逃已经来不及了。曹操的弟弟曹德首先被砍倒在门内，曹嵩带着爱妾逃跑，想从后墙的墙缝的洞口钻出去，但他的爱妾身材丰腴，珠圆玉润，怎么钻都钻不出去，曹嵩于是只好又带着她逃到厕所里藏了起来，但是两人很快就被张闿的兵搜出并杀害了。
这是一次灭门式屠戮，曹家除少数侥幸逃走者外，数十口人被杀，一百多车的财物也被抢劫一空。
张闿作案后即逃往淮南。事后有人说灭门案是张闿一人所为，陶谦并不知情，他只是未能约束好部下而已，但也有人说幕后主使其实就是陶谦。
不管主谋者是张闿自己也好，陶谦也罢，总之他们都没有把灭门案的性质和后果想得有多么严重。要不然，张闿就是再贪财，也没有必要冒着抛弃原有职位，今后还将持续遭到江湖追杀的风险，干出江洋大盗的勾当。陶谦知晓内情后，则更像个没事人一样，既未第一时间向曹操陪罪道歉，也没有采取类似于追缉凶手之类的行动。
当应劭赶到时，现场已只剩下一片惨状，应劭害怕被曹操怪罪，不敢再回原任，只得弃官转投袁绍去了。或许因为这个原因，事情早就发生了，但直到曹操返回甄城，才有人就此向他禀报。
实在是太过分了
直接行凶者已逃之夭夭，然而跑得了和尚跑不了庙。以曹操的性格，他一定会对此进行更凶狠更剧烈的报复，在他看来，既然家人是在徐州被杀掉的，这个地方的所有人包括陶谦，就必须为此付出代价！
经过几个月的休整和扩充军备，夏天一到，曹操就编组军队，二度攻击徐州。曹军进入徐州后，连拔五城，一直扫**到琅邪、东海两郡，继而又回过头来直迫郯城。
这次曹操在战略上对郯城采取了彻底的包围战，他计划先逐步消灭郯城外围的陶军，用以孤立城内的主力。几次战役下来，陶谦也变得聪明了，基于对曹军野战能力的了解，他放弃纯野战的决胜方式，转而采取了攻守互为犄角的战术。
应该说，陶谦的战术基本没错，可大概是曹军在彭城会战时所表现出的那种凶猛气势和威力，以及第一次东征撤退前所进行的血腥屠杀，把徐州军民从上到下都给吓坏了，使得他们在具体组织战斗层面破绽百出。作为主帅，陶谦就只知道率主力躲在城墙坚固的郯城里面，与前卫城襄贲以及犄角部队缺乏有效配合。
陶谦的犄角部队由其部将曹豹与刘备组成，屯于郯城东郊，但曹刘联军和襄贲守军的力量都太弱，仅能用来消极防守郯城。曹操很快发现了陶谦布局上的企图以及实战中的弱点，他派曹仁在襄贲城外布阵，对陶谦和襄贲守军进行封锁，自己则亲率主力攻击曹刘联军。
曹刘联军缺乏战斗力，被打得节节败退，不出曹操所料，陶谦根本不敢率部出城应援。在将曹刘联军击溃后，曹操立即调头，配合曹仁攻打襄贲。
看到曹刘联军溃散，襄贲守军士气低落，不到三天便被曹军攻破。“围而不降者，不赦”，曹操以为家人报仇为借口，又一次下令进行以不留一个活口的方式进行大屠杀，一座襄贲城被曹军杀得血流成河，几至鸡犬不留。
据估计，曹操两次东征，共杀男女数万人（一说数十万）。此类惨绝人寰的大屠杀，在曹操一生中堪称空前绝后，也是他一生中最大的污点之一。徐州本是安定之所，所以就连曹嵩也会到此避难，经过这次浩劫，变得面目全非，不少老百姓又不得不逃往它乡。诸葛亮是琅琊郡人，世居琅琊，为当地望族，但也主要因为这个原因，当时尚年幼的诸葛亮才随叔父离开了家乡。
曹操在获悉灭门案前，就已经挥起了屠刀，父亲和弟弟之死，固然会令他感到愤怒和伤心，然而并不能作为他持续进行屠杀的理由。后来的史家也指出，自古讨伐有罪之人，都有一定准则，即便陶谦真的有罪，是灭门案的主谋，曹操也应该找他本人和直接行凶者算帐，这种大面积滥杀无辜的行为，实在是太过分了。
分析曹操当时的真实动机，与其说是泄愤报复，毋宁说还是想进行恐吓。曹操两征徐州，对徐州民情有了更多了解，此处原来很少经历战争，民风不够强韧，较之其它地方，恐怖屠杀更易对军民士气形成摧毁性打击。
曹军在襄贲大肆屠城，就是给郯城守军看的，陶谦果然看得心惊胆战，恐慌万状，他当即下令弃守郯城，打算逃往老家丹阳（扬州所属的丹阳郡）。
陶谦弃城出逃，也就意味着他准备放弃徐州全境。就在曹操即将实现以一人而坐拥两州的目标的时候，他却意外得知，兖州后院起火，正在酝酿一场巨大的政变。
自卑感
曹操对徐州军民的大规模屠戮，虽然在短期内有利于曹军攻城拔寨，但从长期来看，负面效应其实相当之大，日后曹操的敌人也总是不忘在这方面进行大肆宣传，以贬低他的形象。
曹操不仅是军事家，同时也是个政治家，他不会对此毫无认识，如果他能够冷静下来，对个中利弊进行仔细考量，或许就会做出不同的选择。
其次，从本质上来说，曹操也并不是一个视百姓如草芥的嗜血屠夫，相反，他内心始终有一种以天下为己任的悲悯情怀，每当看到和想到在战乱期间惨遭荼毒、流离失所的百姓，都会让他感觉非常痛苦和难受。
正因如此，有些为曹操辩护的人，才会认为徐州惨案不像是曹操所能做出来的事，他们推断，可能是曹军中的青州兵所为。这种说法当然是很牵强的，曹操军法很严，在他亲自领兵的情况下，青州兵也不存在难以约束的问题，若不是他予以放纵甚至直接下令，没有谁敢胡作非为。
专家分析，曹操的嗜杀和其多疑的性格一样，虽有着利益上的考虑，但很多时候也并非深思熟虑的结果。
曹操以反宦官的立场出道，然而宦官家庭出身的阴影仍时常笼罩在心头，可以说，因出身而导致的自卑感，从没有真正离他远去，一旦受到某种刺激，还会发酵扩大，使得他常常处事不慎，虑事不同，乃至达到疯狂凶暴而不能自控的程度。
曹操制造徐州惨案就是如此，明明知道会因此大失民心，对其个人形象和成就霸业造成不利影响，仍照干不误。有人指出，他这么做，明显地带着宦官家族不正常的心理状态及其特点，因为宦官从小被阉割，多少都怀有对常人的仇恨和报复心理。
对曹操而言，残暴和猜忌都只是其自卑感的外现。在他身上，自卑感时常作祟，他也不允许任何人触碰内心的这一敏感地带，即便是在契需对外公关，塑造形象的创业初期，亦不例外。
陈留人边让素有才名，过去当过九江太守，在京师洛阳时很受何进敬重，与当时的大名士如蔡邕、孔融等也都有深交，后避乱回到陈留居住。边让看不起曹操这个宦官出身的兖州牧，常用轻蔑侮辱的态度评论曹操，曹操平时对名士都是一百个敬重，但边让的言行彻底激怒了他。
曹操内心深处隐藏着一股狠劲，不发作便罢，发作起来极其可怕。他不但下令将边让处死，而且连带边让的妻子儿女也都一个不留，全都杀了。
曹操此举在兖州世家豪族中引起极大震动，许多人对他心怀恐惧和不满，这其中就包括深受曹操信任的陈宫。
陈宫曾竭力拥护拥戴曹操入主兖州，后来又给曹操出了很多好主意，曹操对他非常感激和信任，视其为心腹。曹操带兵外出，都会派亲信镇守沿河津要，原东郡治所东武阳南扼仓亭津，向为不容忽视的河防重地，曹操便派陈宫镇守该地。
陈宫性情刚直，在为边让不平的同时，自己也产生了危机意识，认为曹操性情反复无常，如果哪一天他陈宫说错话，办错事了，没准也会人头落地。
趁曹操再次出征徐州，后方空虚之机，陈宫联络了几个兖州主事官员以及张邈的弟弟张超，密谋要与张邈联合起来，背叛曹操。
出自凡人的预言
曹操第一次东征徐州，临出发前特地嘱咐家人说：“我这次如果回不来，战死于沙场，你们就去投靠孟卓（张邈字孟卓）。”等到曹操平安归来，与张邈重逢，两人都激动得热泪盈眶。
这些生动画面，无疑会让世人产生出曹操、张邈关系亲密，交情深厚的印象。可是有人却偏偏不这么看，陈留人高柔认为曹操、张邈只是看似友好，实际各有芥蒂，两人早晚要翻脸。
“曹将军（曹操）虽已占据兖州，却有吞并四方的雄心，是不会安于坐守的。张府君（张邈）先得志于陈留，倚仗陈留这个资本，恐怕也会乘机另做打算。”高柔说。
曹操的谋士荀彧当初决计离开家乡，乃是因为颍川乃四战之地，在各方争夺下，必受**。陈留在地形上和颍川有相似之处，高柔推断，张邈不听曹操的指挥，只要他和曹操一翻脸，陈留必成战场，因此建议大家赶快离乡避祸。
这种出自凡人的预言，通常很难立刻取得周围人的认可，荀彧当年如此，高柔现在也一样。大家都不相信他的话，觉得他不过是年纪轻，好出大言而已。正好高柔的堂兄在河北，让他去，于是高柔便独自带着全族人去了河北。
高柔说的没错。事实上，曹操出境作战，最放心不下的就是张邈，那些托妻寄子般的知心话，生死相逢后动情的泪水，只不过是想稳住对方，以防他不在兖州时，张邈在后方发生异动。
按照高柔的分析，陈留是张邈的起家资本，也是他最后的一点本钱，无论如何是不容许别人触碰的。可是随着群雄争战的形势越来越白热化，曹操与袁绍的联系更加紧密，经常相互助战，张邈与袁绍交恶，与曹操也是面和心不和，他当然会担心有一天，曹操和袁绍会合起伙来，从他手中抢走陈留，甚至谋害他的性命。
连稍有见识的高柔都能察觉和预见得到的问题，陈宫岂能不晓，除了让张超劝说其兄外，他又亲自前往陈留，劝张邈加入叛曹阵营。
“如今天下分崩离析，英雄豪杰并起，您所辖有的区域地广人众，又是四战之地，您就是在家中坐守，按剑顾盼，也足以成为人中豪杰！为何反而还要受别人控制，这不是太鄙陋平庸了吗？”
陈宫的话，句句敲打在张邈的心坎上，他其实一直都在等待着反曹的机会，陈宫是曹操的心腹，现在连他都嚷嚷要反曹，可见这正是起而行动的最好时机。
张邈同意与陈宫等人一道起事。张邈虽然有地盘有军队，但军事非其所长，陈宫只是谋士，其他参与反曹的人也都不是用兵行家，所以他们还得找一个能打的，以便在战场上与曹操抗衡，这个人选，陈宫也早就想好了，此人就是吕布。
在当时的人物群中，吕布是一个绝对无法忽略的角色，此人武功出类拔萃，但是缺乏政治头脑，眼光短浅，因此常常被人当作工具加以利用，董卓让他杀丁原，王允让他杀董卓，都是利用了他的这一弱点。
吕布刺杀董卓成功后，并州军终于从凉州军的束缚中解脱出来，两军的矛盾更加势如水火。李傕、郭汜一怒之下，将尚未离开凉州军的数百名并州军人全部予以诛杀，吕布也同样憎恨和害怕凉州人，极力排斥李傕、郭汜等凉州将领。
吕布与王允的双双失策，导致李傕、郭汜狗急跳墙，率部兵临长安城下。吕布出城应战，他单人独骑，拍马上前，对郭汜说：“让身边的士兵都退下吧，我们两人单挑，如何？”
郭汜依言，从本军骑兵队列中只身走出，两人打在了一处。
在后世的历史演义中，所谓战争就是两员骑马的大将在阵前交锋，战争的结局也由他们交锋的结果决定，谁赢，他那一方就赢，谁输，他那一方就输，两方士兵不过是打打酱油，于胜败与否毫无关系。
现实中，将对将厮杀的模式相当少见，大约只是在古代战争规模较小的情况下，曾盛行过一段时期。吕布、郭汜能够达成协议，一对一地进行马上决斗，可能还是因为西部偏僻闭塞，仍然遗留着这种骑士单打独斗的风气，但即便如此，将对将的决斗也早已不是决定胜负的要件了。
吕布、郭汜们所处的时代，是一个马背上的英雄时代。在此之前，步兵是战场上的主力，将帅只须用旗鼓指挥步兵接敌即可，就算是骑兵，因主要采用骑射战术，骑兵军官也无须冲至第一线。自从骑兵冲击战术推广开来，将领们如果不参与冲锋，就无法对高速运动的部属进行指挥，于是擅长骑马搏战，经常身先士卒，驰骋疆场的名将便开始不断涌现。
吕布就是这样一个出色的骑兵将领，早在并州时便有“飞将”之称，武艺方面比郭汜更为高强。在民间的龙门阵里，单挑的将领往往大战数百回合而不分胜负，甚至还要等到第二天继续较量，这其实也是虚构的。吕布、郭汜很快就分出了高下，当时骑兵普遍使用长矛，吕布一矛就刺中了郭汜，不过并不是要害部位，在郭汜后面护卫的骑兵见状，赶紧冲上来，把郭汜救了回去。
单挑虽以吕胜郭败告终，但对战局实无太大影响。不久，因参与守城的少数民族士兵叛变，长安终被攻破，吕布被迫逃往关东。
人中有吕布
吕布出奔时，特地带上了董卓的首级，想好的投靠对象是袁术或是袁绍。他认为，在袁氏兄弟逃离洛阳后，留在洛阳、长安的袁氏一族被董卓杀戮殆尽，他既替袁家报了仇，就一定能取得两兄弟的信赖。
首先接纳吕布的是袁术，但袁术并没有想像中那么热情，对待吕布很敷衍。当然这也怪不得袁术，当初丁原那么信任吕布，吕布却被董卓，杀了丁原，后来董卓也视吕布为心腹，走哪都带着他，结果吕布刺杀了董卓，如此反复无常，你说哪个被他依附的人敢放心？吕布的并州骑兵纪律还差，专事抄掠，整天惹事，渐渐地，袁术的脸色就越来越不好看了，吕布觉察出来，只得离开袁术，北上寄身于袁绍篱下。
袁绍对吕布也疑神疑鬼，但当时河北的黑山军张燕部气势汹汹，袁绍知道吕布擅战，便想到收留吕布，用他来对付张燕。
吕布从长安逃出时，只带了几百骑兵，不过兵在精而不在多，其马队之精强是毋庸置疑的，吕布本人更是勇贯三军，并能够纯熟运用各种骑兵战术。张燕麾下有步兵一万多，骑兵几千，其骑兵是无法与吕军相抗衡的，只能依赖于步兵的数量优势。
吕布有一匹良马，唤作赤兔，当时人有一句口头禅“人中有吕布，马中有赤兔”，人马合一，可谓相得益彰。吕布的战术也很特别，双方列阵后，在黑山军步阵尚未松动，也没有露出明显薄弱之处的情况下，他就率亲信将校数十人，对其步阵发起了猛烈冲击。
同为骑兵名将，公孙瓒在地位升高后，就较少亲自到一线作战了，但吕布即便已成为全军统帅，也仍旧保持着亲自冲锋陷阵的习惯。这种奋不顾身的作战风格和勇气，固然早已不是战争时决定胜负的唯一条件，然而对将士的激励作用却也不可小视。
以数十骑进行冲击，看似规模太小，但这种冲击的主要价值并不在于杀伤多少敌人，而是要冲断敌步阵的队列和指挥序列，从精神上打击和威慑对手，使敌军陷入混乱。
骑兵对步兵发起冲击，最常见的是先从正面穿过敌步阵，然后再掉头从后方再次实施冲击。吕布和他的骑兵分队有时一天要发动三四次冲锋，每次都斩首而出，这样连战十余天，黑山军方面已经是风声鹤唳，混乱不堪，吕布趁势发动总攻，集合本部所有骑兵进行掩杀，将黑山军一举击溃。
打败黑山军后，吕布自恃有功，又狂妄自大起来，不但要求袁绍给他扩充军队，增加兵力，还放纵手下的并州骑兵抢劫掠夺。袁绍感到吕布难以驾驭，对他忌恨起来，吕布感觉到了袁绍态度的变化，只好请求返回洛阳。
袁绍是个外宽内忌的人，由于担心吕布再回来成为自己的祸害，便不顾吕布立有战功，决定动手除掉他。考虑到吕布勇猛无敌，袁绍一边假意答应其请求，表荐吕布为代理司隶校尉，一边派三十名铠甲兵护送吕布，实际是打算乘其不备，来个乱刃分尸。
发现袁绍可能要暗算他，吕布让铠甲兵住在他的营帐旁边，同时派人在营帐中弹筝，以麻痹对方。筝声悠扬中，吕布悄悄逃了出去，铠甲兵都被蒙在鼓里，以为吕布还在帐中。半夜时分，他们摸进帐内，在黑暗中朝着吕布的床乱砍了一气，接着便回去复命，说吕布已被他们结果。
第二天天亮，袁绍派人复查，才知道吕布还没死，遂命部属赶快追击。然而大家都深知吕布的厉害，没一个人敢于接近，于是只能眼睁睁地看着吕布逃入河内，与张杨会合。
张杨与吕布同属并州军旧部，两人的出身和早年经历都极其相似，他们的私人关系也很好，一直都保持着密切联系。对吕布而言，既然走到哪儿都被人怀疑，不受欢迎，依靠张杨也就成了他能够在江湖上栖身的最后一招。
吕布与凉州军是死敌，听说吕布和张杨集合到了一起，李傕、郭汜深感威胁，计议一番后，他们决定采用分化之策，诱使张杨杀死吕布。
一着颇为高明的棋
张杨的部队是他自己拉起来的，没被凉州军兼并过，与凉州军之间也从未发生直接冲突。如果张杨接受李傕、郭汜的条件，不仅可与凉州军暂时和解，而且还可以兼并吕布的部队，扩大自己的实力，这个**可以说相当之大。
消息很快就传到了吕布的耳朵里。摆在他面前的选择很少，其一，干脆与张杨血拼，但张杨并不是好惹的，吕布在张杨的地盘里要是敢这么干，没准还没出手，就会被打个灰飞烟灭，况且，并州军这种内部火并，也正是李傕、郭汜所乐于见到的；其二，离开张杨，可是之后又能去哪里呢？吕布帮袁绍报了家族被屠的血海深仇，还立过大功，袁绍尚且容不下他，遑论他人；其三，以并州同事以及私谊打动张杨，可这却是最靠不住的，想想看，丁原曾是并州军总头领，待吕布不薄，还不是被吕布给杀了，张杨和吕布之间的那一点情谊，能超越其上？
吕布把这些选择都弃于一旁。他找到张杨，开门见山地说，我吕布和你张杨可都属于并州集团，是唇齿相依，一荣俱荣，一损俱损的关系，倘若你要杀掉我，必然势孤，到时凉州军要攻灭你，就容易多了。
吕布固然被认为勇而无谋，但其实并不缺乏生存智慧，继巧妙逃脱袁绍的谋害之后，他终于又下出了一着颇为高明的棋。张杨听了他的话后，权衡轻重，觉得确实是这个道理，于是此后便只是在表面上敷衍李傕、郭汜，实际却对吕布予以大力保护。
李傕、郭汜见状傻了眼，为免吕布与张杨合兵一处，公开与西凉集团对抗，他们只得又反过来笼络吕布，以朝廷的名义任命他为颍川太守。
吕布意外地得到了一块立足之地，从此改变了在关东无地自容的窘境，再也不用像流浪汉一样四处流窜了。
吕布在离开袁绍，投奔张杨时，曾路过陈留。所谓敌人的敌人就是朋友，张邈既与袁绍不对付，吕布又刚刚跟袁绍翻了脸，张邈与吕布之间也就有了共鸣，张邈当即对吕布予以殷勤款待，两人还约定以后有事，要相互协助。
这段插曲引起了陈宫的兴趣，他认为吕布能征善战，正好可以填补叛曹阵营中无良将统领的空白，因此建议可将吕布接来，共图兖州。张邈正合心意，随即便派人带着自己的信件去河内邀请吕布。
吕布出身“轻侠”，其实与杀人越货的盗贼也就隔着一层窗户纸，在社会地位方面，曹操都能把他抛出好远。大姓豪族没有多少人从内心里真正看得起吕布，都只是利用他而已，王允如此，陈宫、张邈等亦然。他们实际上就是打算采用王允模式，即让吕布替他们火中取栗，等到把曹操彻底搞定，再由张邈掌握兖州实权。
兖州自非颍川可比，吕布一听喜出望外，马上出发，陈宫则派兵将其迎至陈留，并推他为兖州牧。
曹操自出任兖州牧后，就把东郡太守的职位让给了自己最为亲信的将领夏侯渊，及至他出征徐州，又把后方留守任务交给了首席谋士、州司马荀彧。张邈先派人去甄城见荀彧，谎称吕布来到兖州，是为了帮助曹操打陶谦，要荀彧给吕布供应军粮。
荀彧有着很强的观察力和思考能力，岂是三言两语就能被哄住的。他闻言后疑窦顿生，派人一探听，原来竟是张邈等人叛变了，于是赶紧约束军队，布置防备，同时派人火速向正在徐州的曹操进行报告。
曹操虽为兖州牧，但这个位置是因为兖州地方上临时需要他抵御黄巾军，再加上一部分人的拥戴，才轻易取得的。在根基尚未稳固的情况下，他又一时头脑发热，杀了边让，以致让自己在兖州政治中陷入了孤立状态，相当一部分豪族都对他怀有不满或不服的情绪。
张邈、陈宫皆为兖州豪族，在本地官场也都已经浮沉了十多年，二人在兖州尤其是陈留、东郡等地区，拥有深厚的潜在势力。他们带头出来背曹迎布，多数郡县都予以了响应，只有甄城、濮阳和东郡的两个属县范、东阿等尚在曹操势力手中。
曹操抽调了绝大部分军队随其东征，留守兵力不多，后方处于极为空虚的状态。周边觊觎者也因此趁虚而入，豫州刺史郭贡引兵数万进入兖州，向甄城进逼，而且荀彧还发现，甄城内的带兵将领与主要官吏大多暗通张邈、陈宫，形势危如累卵。
甄城是兖州的政治中心，甄城若失，距离全州沦陷也就不远了，荀彧急调夏侯惇来援。夏侯惇从濮阳赶赴甄城，中途遭到吕布的截击，夏侯惇怕甄城有失，奋力冲击，才得以突围而出，吕布乘机占据濮阳，并获得了夏侯惇留在那里的所有辎重。
夏侯惇在领兵进入甄城的当晚，杀掉了数十名涉嫌谋反的将吏，城内终于得以安定下来，但这时郭贡也已经兵临城下。
独闯虎穴
郭军数万人在甄城附近扎下营寨，由于传闻郭贡与吕布同谋，大家都很恐惧不安，不过郭贡没有立即举兵攻城，而是点名要荀彧单独出城相见。
夏侯惇等人怀疑郭贡可能想借机诱杀荀彧，都劝他不要去，说：“您现在是一州的主事人，前去必有危险，还是不要去的好。”
荀彧原先没有听说过郭贡与张邈、吕布等有何交情，他判断郭贡并非张邈等人的同党，之所以来得这么快，只是见兖州出现乱象，怕失去相机行事，从中捞取好处的机会而已。
郭贡既然已经来了，却又没有立即攻城，从中可以看出他尚处在犹豫当中，究竟何去何从，并未最终确定下来，要求与荀彧见面，恐怕就是想摸摸曹军的底。荀彧认为，只有独闯虎穴，才可以趁郭贡主意未定时，当面陈说利害得失，以劝服对方，即便郭贡不能为己所用，至少也能使他保持中立。反之，若拒绝出见，则会引起郭贡的猜疑，恼羞成怒之下，他可能迅速倒向张邈、吕布一边，彻底与曹操为敌，那样情况将更加危险。
在说服夏侯惇等人后，荀彧不顾个人安危，出城进入郭贡大营。他力劝郭贡不要帮助吕布与曹操为敌，强调曹操是一个出类拔萃的军事统帅，很快就会率大军回归，而吕布不过是个反复无常的小人，虽然一时势盛，终究还是要失败的。
郭贡当然不是真的要帮吕布，他是来捡便宜的，把荀彧唤出城外，确是为了探明底细：若是荀彧根本不敢出来，或是见了面也表现得张皇失措，则不仅可以断定甄城易取，而且尚在徐州的曹操也已大失方寸，那他郭贡就可以在兖州随心所欲了。
结果，荀彧堂堂正正地出城，见了面后大义凛然，毫无惧意，分析形势入情入理，切中肯綮，话语中始终渗透着强烈的自信。郭贡见状，犹如遭到当头棒喝，头脑清醒了许多，考虑到甄城很难拿下，曹操更不易对付，他也就顺水推舟，领兵退出了兖州。
郭贡退兵后，吕布又引兵进攻甄城，但是攻不下来，只得依旧向西驻守濮阳。
曹操深谋远虑，他虽然不可能预测到张邈、陈宫联合吕布发动叛乱，但对于兖州有不少政治上的反对势力这一点，却了然于心。兖州原州治为昌邑，他将州治改为甄城，就是因为考虑到昌邑位于兖州的腹心地带，发生变乱容易遭到敌兵围困。
当时曹军在兖州的留守兵力不多，即便荀彧已经将甄城守兵和夏侯惇部集中于一城，数量也很有限，但由于甄城背依黄河，在不必担心来自后方攻击的情况下，减少了防御的用兵方向，所以除非郭贡、吕布合力攻城，否则城内的防御力量还是足够的。
劝退郭贡，击退吕布，使得荀彧肩负的压力减轻了不少，但是接下来他还得考虑如何稳定范、东阿。
在濮阳被吕布占领后，兖州只有甄城、范、东阿三城未失，三城均在兖州北境，濒临黄河南岸，彼此邻近又相互依托，这也是他们没有被叛军立即予以攻占的一个重要原因。然而有从吕布军中投降过来的人却带来消息，说陈宫打算亲自带兵攻打东阿，另派吕布部将氾嶷直取范城，两城官吏百姓听闻后人心惶惶，都很害怕。
古代乡党观念根深蒂固，荀彧是颍川人，颍川属于豫州，荀彧在与身为豫州刺史郭贡交涉时，就要顺畅许多，但如果对象都是兖州本地人，则最好还是让本地人与他们打交道。另一位大谋士程昱是东阿人，且还是豪族出身，于是荀彧对他说：“您在军民心中素有威望，如果您能够亲自去一趟东阿、范，安抚鼓励他们，一定可以帮助他们稳定军心，坚守城池。”
程昱欣然接受了这一使命，他先去范城。吕布抓了范城县令靳允的母亲、弟弟、妻子、儿女，以之作为人质，对靳允进行胁迫，氾嶷人也已在范县，等着靳允表态，把个靳允急得团团乱转，不知如何是好。程昱对他说，我理解你现在的处境，但到了现在这种时候，必须直面现实，做出正确的选择。
陈宫叛应吕布，各城响应，这是最足以动摇人心之处，但程昱认为，不管吕布还是陈宫，都不是能够最终成事的人。先说吕布，程昱给他的评价是，内心粗暴而少有亲近之人，强悍固执而待人无礼，不过是一个勇猛的无脑武夫罢了。至于陈宫等人，只是形势所迫，暂时凑合在一起，看上去人多势众，其实不足为虑。
古往今来，得主者昌，失主者亡，站队问题至为关键。程昱力赞曹操富有智谋，乃治世之才，天之所授，他站在曹操一方，让靳允千万考虑清楚：你固守范城，必能成功，对你本人来说，乃大功一件，比之于依附叛军，终至灭亡，而且家人同样要跟着送命，哪一个更好？
话说到这个份上，靳允已无退路，他流着泪表示自己不敢存有二心，随后便传见氾嶷，埋伏士兵刺杀了他。
一决雌雄
程昱在动身前往老家东阿之前，就已派出一支骑兵，截断了东武阳与东阿之间的仓亭津，使得陈宫暂时无法渡河。当他到达东阿时，看到县令枣祗态度坚决，正率领军民凭据城墙坚守，既如此，程昱也就只需要继续给他们加油鼓劲了。
爆发于兖州的这场风暴为曹操所始料不及，接到荀彧的报告，他连忙从前线匆匆赶回东阿。
回过头来看，三城保卫战其实决定了曹操的生死存亡。倘若三城被破，在徐州未得，兖州已失的情况下，曹操将无立足之地，很可能在吕布、陶谦的夹击下，全军覆灭。正是多亏荀彧、程昱的全力谋划和斡旋，才保住三城，为归来的曹操提供了一块珍贵的根据地和反攻基地。曹操铭感于心，此时程昱尚在东阿协助防守，他拉着程昱的手，颇为动情地说：“如果不是你尽了全力，我就没有归宿了！”当即上表任命程昱为东平相，驻扎于范城。
曹操回兖州后，一面派人到各县慰问，安抚百姓，争取人心，一面决定亲率主力，到濮阳与吕布一决雌雄。
在曹操急急从徐州返回途中，部队要经过泰山，听说吕布进攻甄城不下，已退屯濮阳，他大为高兴。兴奋之余，他还眉飞色舞地给部下们分析，说吕布既已进据兖州，却不能及时据守险要，阻断我的归路，反而驻守于濮阳，从这里就可以看出他将无所作为了。
公元194年六七月间，曹操进军濮阳，这时吕布在濮阳城内外已经做好了迎敌准备。
若是讲政治，十个吕布也未必是曹操的对手，但如果是较量军事，吕布可没有曹操想像得那么菜。事实上，他之所以放弃扼守险要，正是想诱敌深入，同时集中兵力，争取在濮阳城下一举击破曹军主力。
曹操命于禁攻打吕布在城外南面的大营，命青州兵攻打城外西面的大营。于禁是泰山人，系鲍信在泰山募兵时所招募的徒众，曹操担任兖州牧后，他带着亲信投归曹操。有人向曹操推荐于禁，说他的才能足可以当大将军，曹操召见于禁，交谈后发现他果然是个将才，遂以于禁为军司马，领兵在前线作战。
白天吃了亏，曹操便在晚上找补回来。他亲自领兵夜袭吕布的城西大营并将其击破，正当他高高兴兴准备撤走的时候，吕布也亲自来援，从三面交替向曹军发动进攻。
依托于颍川，吕布现在不仅拥有最好的骑兵，而且还组建了一支精锐步兵，这就是大将高顺统领的“陷阵营”。陷阵营辖七百余名士兵，这些士兵一律配备精练齐整的铠甲武器，且个个身强体壮，富有作战经验。
陷阵营的使命不是全歼或最终击败敌人，而是像吕布率数十骑冲击敌阵那样，旨在从敌阵队列中打开缺口，以便造成敌指挥体系的瘫痪以及士兵的混乱。陷阵营号称每次发起攻击，没有敌阵不被其攻破，不过那说的都是普通步兵，曹操的青州兵可不是盖的，其战时的军事素质和组织纪律性，与陷阵营可谓旗鼓相当。与此同时，因为汲取了落败的教训，吕布亲率的并州骑兵也同样无法再像前一天那样，轻而易举地对之达到“陷阵”的目的，青州兵的队列即便某些部分出现动摇、断裂，也立刻会由后排士兵或预备队迅速补上。
曹吕两军从黑夜杀到黎明，又从黎明杀到中午，接着再从中午杀到日头偏西，双方连续作战了一整天，打得难分难解，光相互冲击就达数十回合之多。战场之上，既有步兵军阵的列队肉搏，又有骑兵部队的纵横冲杀，士兵也好，军官也罢，每个参与者的战斗素质及其精神上的抗压能力，均倍受考验。实际上，真正善于打仗的强兵，也都是在这种严酷的实战环境下锤练出来的。
经历如此长时间的激烈厮杀，即便双方都未发生溃败，但总有一方或伤亡更多一些，或疲惫程度和心理压力更大一些，急需补充兵员和进行休整。首先在这方面感到吃力，有些支持不住的是曹军，曹操于是决定撤出战场。
此时要撤并非易事，若被敌军乘机掩杀，将可能演变成不可收拾的溃败，为此曹操决定临时选拔和组织敢死队，用以掩护大部队安全撤退。
五步时再告诉我
虎将典韦首先报名参加敢死队。典韦是陈留己吾人，张邈己吾起兵时，他在张邈的部队里当兵，后来又归属于夏侯惇。
典韦身材魁梧，膂力过人。他年轻时好打抱不平，曾帮助别人复仇，杀人后步行离去，几百人在后面追赶，但都是远远地跟着，没有一个人敢靠近他，更不用说上前较量了。当时将帅出征，都会树一杆作为仪仗或标识的大旗，称为牙门旗，牙门旗又高又大，很少有人能举得动，典韦从军后，用一只手就能把它竖起来。
典韦能拼敢杀，每次作战，常常都是冲入敌阵的第一人，因多次杀敌有功，被授任司马。看到典韦首先报名，士兵们争相加入，使敢死队很快就达到了数千人之多。
大部队开始撤退，见曹军向后退去，吕军立即逼近，骑步兵弓弩齐发，箭如雨下。在此期间，典韦率敢死队利用地形躲避箭雨，他对敌人射过来的箭弩并不为意，只是对身边的士兵说：“敌人离我十步时，告诉我！”
吕军越来越近，“已经十步了！”士兵急促地说道。
“五步时再告诉我！”
士兵大惊失色，但也只好强压住恐惧往后倒数。
“敌人到了！”
典韦平时喜用双戟、长刀等武器，尤其双戟，更是操持得出神入化。说时迟，那时快，典韦大喝一声，使出双戟绝技，将十余只短戟（即手戟）一一甩出，近前的敌人应声而倒。
敢死队的官兵们见状，精神大振，也都学着典韦的样子，齐心协力，奋力杀敌。吕军猝不及防，连忙后撤，适逢黄昏到来，借助于夜幕，曹军这才得以安然退回营寨。
典韦在此役中立下大功，曹操回营后即授以都尉，命他带亲兵数百，负责在自己的大帐周围巡逻警戒。
出奇制胜的夜袭战却打成了拼消耗的相持战，曹操从中体会到了吕布有多么难对付。正在他苦思良策而不得的时候，濮阳城中的大姓豪族田氏派人送信，表示愿作内应，曹操喜出望外，当即同田氏约定了里应外合的时间、地点和具体办法。
按照约定，曹操亲自领兵，在一天晚上悄悄地来到濮阳城东门。通过暗号，事先潜入东门的田氏家丁将门打开，曹军一拥而入。入城后，曹操下令火烧东门，以示有进无退，志在必守。
谁知城中街巷狭窄，入城的青州兵难以列阵，吕布集中骑兵进行冲击，一下子就把曹军给冲乱了。曹操一看大势不好，连忙回师向东门撤退，混乱中，他与诸将都失去了联系，眼看吕布的骑兵已经追了上来，他急中生智，忙将一个士兵的头盔拿来戴上，混在士兵当中奔逃。
一名骑兵赶到曹操身边，但他不认识曹操，还向曹操本人厉声喝问：“曹操在哪里？快说！”
“那边，骑黄马的就是曹操。”曹操随手一指，答道。
骑兵急于擒杀曹操，好立功邀赏，听后便撇下曹操，另去追赶骑黄马的人了。
曹操忙沿原路继续朝东门冲去。东门的火烧得正旺，这个原本慷慨激昂，显示勇气的举动此时可坑苦了他，但他也顾不了许多，只能冒着烟火，不顾一切地往外冲。
虽然马很快就穿过了大火，然而曹操的左手掌还是被烧伤了，一番烟熏火燎，令他头昏眼花，出城不远，就一头从马上栽了下去。幸亏部将楼异看到了，急忙扶他上马，又和其他逃出来的人一起，将他护送回大营。
接着，曹操又强忍着伤痛，亲自到各营去慰问将士，振奋士气，同时下令抓紧时间制造攻城器具，准备与吕布再战。