第2章大时代1
训练和维持一支军队，所需开支不小，曹氏宗族从谯县匆匆逃出，巨额资产尚未来得及护送至陈留，再想要回去拿，又很危险。宗亲曹邵就因为想为曹操募兵，潜回家乡后被黄琬杀掉了。
所幸曹嵩在己吾县也有一份家产，他自己想在清理之后，远走它乡，前往僻远的琅邪避难。经过曹操动员，老爷子从这部分家产中拿出一部分，作为训练新军的费用。其它部分则由卫兹负责解决，卫兹家资丰厚，不但为曹操筹谋，还拿出大量财产资助军队，使得曹操起码在初期阶段不用为无米之炊发愁了。
曹操有治兵经验，深知武器装备的重要性。曹操自己也用剑，但在现实战场，剑已逐渐被刀所淘汰，这是因为一方面，相对于以刺击为主的剑，刀更适合大力劈砍，普通士兵也更容易掌握其使用技巧，另一方面，刀的锻造要求相对简单，易于在生产作坊中大批量制造。
练兵期间，曹操甚至亲自同工匠师傅一块制刀。一天，他正在锻造一种名为卑手刀的短刀，恰好被一位前来看望他的朋友见到了，朋友觉得不太能够理解，笑着说：“你应当考虑大事，怎么竟跟工匠一起做刀呢？”
“既能做小事，又能做大事，有什么不好？”曹操很爽快地答道，毫不掩饰自己乐在其中的劲头。
敢为天下先
董卓挟天子以令州郡，动辄以朝廷的名义发号施令。尽管很多官员以及世家早已对他强烈不满，但一想到起兵反对董卓就等于是造反，即便是手握重权的封疆大吏，也没有谁敢率先举义。曹操只有本家族的几个兄弟和侄子做骨干，兵马也不过区区五千，势单力孤，自然也不敢轻举妄动，而只能埋头准备，静待时机。
董卓并没有意识到脚底下即将燃起熊熊大火，仍在肆无忌惮地继续的专权和暴政。他毒死了何太后，自任相国，居于皇帝之下，百官之首，平时直接佩剑穿鞋上殿，入朝既不趋步快行，朝见皇帝时也不报称自己的名字。
就在大家都敢怒不敢言的时候，根据尚书周毖、城门校尉伍琼的建议，董卓安排了一批有影响力的京官到关东地区去做太守或刺吏，指望能够对关东起到控制作用。实际上，这些京官没有一个不仇视董卓，只是他自己不知道而已。
当年袁绍有“奔走五友”，其中有伍琼，还有此次经伍琼推荐，外放出任陈留太守的张邈。张邈不仅是袁绍的朋友，也是曹操的朋友，而且又都是游侠，当时人把张邈被列为“八厨”之一，所谓厨者，乃以财救人之义，足见其在游侠群中的声誉。
张邈与曹操私交甚好，两人在反对董卓的政见上也完全一致，他对曹操建军举义的行动予以了积极支持。身为陈留太守，张邈掌握着一郡的兵马钱粮，可以很方便地为曹操新军提供人员和物资方面的补充。
从逃出洛阳算起，经过三个多月的努力，曹操终于组建出了一支五千人的部队。这是他起家的本钱，今后开创事业就全靠它了。
就在这时，桥玄的宗族子弟、东郡太守桥瑁假冒京师三公的名义，下文给各州郡，文中历数董卓的罪状，声称：“被董卓逼迫，难以自救，盼望义兵前来解救国家危难！”
反董卓的信号终于来了，谁只要想起兵，就可以以此假冒檄文作为名义。问题在于，各州郡都心知肚明那是伪文，退一步说，就算檄文是真的，三公也代表不了朝廷，董卓则挟献帝以自重，可以用朝廷的名义发号施令。许多地方官吏都不敢动，即使是那些外放到关东，对董卓咬牙切齿的太守和刺吏们，心里也都犯着各种各样的嘀咕。
冀州太守韩馥是外放京官之一，接文后召集各位从事（州郡长官僚属）商议。一位从事进言认为，兴兵打仗可不是闹着玩的，不可以当带头人，他建议韩馥先派人去别的州探听情况，如有人发动，再起而响应，“冀州不比其它州弱小，其它州的功劳不会有超过冀州的。”
从事所言正合韩馥之意，于是他写信给时任渤海太守的袁绍，数说一通董卓的罪恶，但意思却是等着袁绍先兴兵。
袁绍也不傻，反过来劝说韩馥等人率先声讨董卓，总之是大家你望我，我望你，都不肯做那个传说中会先烂掉的出头椽子。
必须有人敢为天下先，这个人就是曹操。公元189年12月，他和张邈在己吾县联合起兵。曹操不是朝廷命官，没有任何正式官职和辖地，在给养等诸方面都依赖于张邈的接济，从情理上推测，这次起兵系以张邈为主，曹操为副，对外用的也应该是张邈的名义。
张邈起兵后，即派人前去联络各路诸侯，请他们到陈留郡的酸枣县聚会立盟。见有人带了头，各州郡大员这才纷纷行动起来，韩馥、袁绍等全都应邀与盟。
曹操立即随部前往酸枣，途中要经过曾经让他遭遇危险的中牟县境。中牟县令刚调任它职，其它属员也不知道究竟应该把宝押在哪一方，唯有主簿任峻看好曹操，不仅率全县归附，还另外召集部曲数百人直接加入了曹军。
曹操的势力弱到都无资格参加会盟，他到酸枣只是与联军会合。任峻此举可谓是慧眼识英雄，曹操大为高兴，除委以重任外，还将自己的堂妹嫁给了任峻。
悲剧的亲历者
押宝的难题也影响到了酸枣会盟的现场。在反董的成效形势尚未可知的情况下，众人不同程度地都心存顾忌，当需要人领头歃血盟誓时，大员们全都推来推去，表面上看似乎是谦逊，其实说穿了，都是怕兵败后成为罪魁祸首。
张邈的弟弟张超任广陵太守，其属下功曹臧洪是张邈派往各方的联络人，一番击鼓传花，主盟的活居然落到了臧洪身上。
宣誓完了，要推选盟主。联军各部名义上都要接受盟主的统一指挥，官吏也得要由他来任命，这把交椅就不是一个小小的郡吏功曹能够领受的了。
张邈参加了首义，又是会盟的东道主、反卓行动的召集人，所辖的陈留乃兖州第一大郡，其弟张超的广陵也不小，兄弟俩直接掌控的民户、兵员、财赋数量众多。照理，张邈完全有资格当盟主，但张邈兄弟都没有急于争夺首席之意，韩馥等人亦是如此。
既然顶级大员们推辞不当，便只能在其他州牧中选。袁绍虽然官位不大，相对于其它诸侯，军事实力也不强，然而家世显贵，拥有一定的社会影响力和号召力，他本人在消灭宦官集团的过程也出尽了风头，故而多数人都拥护他做盟主。
袁绍当然也不是一点顾虑没有，但名门出身的虚荣心和使命感，让他别无选择。就任盟主后，袁绍自号车骑将军，兼领司隶校尉（即袁绍在京城时的原职），给将领们也都临时授予了官号。曹操得到的职位是“行奋武将军”，行是暂代的意思，而且仅仅是一个虚衔，当时情况下，曹操不可能凭借这一官职得到任何实质性的补给。
关东诸侯联合伐董的消息很快就传到了京城。从袁氏兄弟开始，再到张邈、韩馥等，当初都是在尚书周毖、城门校尉伍琼的推荐下，才出任了地方要职，拥有了立身之地，若非如此，他们难以掌握足够的武装力量。董卓发现失策，恼羞成怒之下，认定是周毖、伍琼与关东群雄串通一气，把自己给出卖了，遂下令予以诛杀。
周毖、伍琼被杀的另一个原因，是谏阻董卓迁都长安。关东军此次声势浩大，仅仅集结于兖州的义兵就达十多万人，与此同时，黄巾军余部又在白波谷发动起义，人数也迅速扩展至十余万，有南渡黄河截断董卓后路的动向和可能。
凉并军固然相当之强，但在腹背受敌的情况下，要想前阻关东军，后敌黄巾军，并非一件易事。董卓是西凉人，子弟兵也是西凉人，早在董卓刚刚进据洛阳时，他就已把虏掠得来的财物全部运往关中，隐然已有西归之意，待到大兵压境，迁都至离自己老家近些的长安，几乎是董卓本能的选择。
从用兵形势来看，从洛阳到长安，路途遥远，能够拉长战线，有效地消耗关东军的补给。凉并军迁至长安后，还可以据函谷关以守，函谷关处于关东、关西的分界线上，素以“一夫当关，万夫莫开”闻名，春秋战国时代，秦国胜则出函谷关，败则缩入函谷关，关东诸国的合纵伐秦，但几乎每次都只能止步于函谷关下。
董卓要与关东军对抗，势必得迁都，可是迁都也有怎么一个迁法，董卓是红了眼睛，不管不顾。为了防止关东军拥戴被他废黜的少帝，他先派人毒死了少帝，继而令手下的兵，逼着朝廷和百姓迁徙。当时洛阳居民共有数百万人，一路上被军人驱赶、践踏，死伤者不计其数，还有许多人或因缺粮而饿毙，或遭遇抢劫而被杀死。尸体铺满西行之路，其状惨不忍睹，却无人过问。
董卓是战场上冲杀过来的，倒也不怕打仗，他徙天子于长安，自己留驻洛阳附近，统兵对关东军进行堵击。
董卓心狠手辣，为了不让关东军占领洛阳，以致依托该地与长安对恃，他指使吕布，对洛阳的皇宫、官署、民居进行洗劫，然后一把火烧了个净光，使得洛阳周围两百里内更无人迹。甚至于，他们还在光天化日之下充当了一回盗墓贼，掘开汉朝皇帝和公卿的陵墓，以便从中盗取珍宝。
留在曹操以及很多人共同记忆中的这座辉煌都城，终于在熊熊大火中沦为了一片焦土。曹操对此痛心疾首，悲愤不已，他在《薤露》一诗中写道：“瞻彼洛城郭，微子为哀伤！”
微子是殷纣王的哥哥，商朝灭亡后，他看到昔日宫室已成废墟，上面长满了庄稼，极为悲痛哀伤，遂作《麦秀》歌。曹操读过《麦秀》，但他绝难想到有一天自己也会像微子一样，成为悲剧的亲历者和见证者。
洛阳城曾陪伴着曹操走过童年、少年，它的毁灭，对曹操而言，意味着一种精神上的强行割断。他既悲且愤，以“沐猴”比喻何进，认为何进小人一个，志大而才疏，间接毁了洛阳，又以“贼臣”称董卓，恨不得立刻举刀上前，斩了这个**覆汉室基业和洛阳城的老匹夫。
诸君还犹豫什么
曹操一腔热血，在联军将领中却难觅知音。
关东军固然人多势众，但作战并不只靠人多。各诸侯所部全都是新编成的队伍，基本没有作战经验，张邈、韩馥等人文官出身，都不擅长军事，袁氏兄弟先前因清洗宦官而闻名，不过那也不能叫打仗。以并凉兵组成的西北军在战场上有多能打，大家心里都是清楚的，所以谁都不敢贸然与西北军对阵交锋，都希望别人先上，自己至多跟在后面呐喊两声。
关东军的徘徊观望，畏缩不前，令董卓的气焰变得更为嚣张。得知袁绍乃联军盟主，他下令尽杀在洛阳和长安的袁氏亲属，袁绍的叔叔、太傅袁隗，袁术的哥哥、太仆袁基，两家人自婴孩以上，五十余口全部被害。
在此期间，袁绍已将关东诸军部署于离洛阳不远的三个区域，袁绍、韩馥等居东北方，袁术等居东南方，其余张邈、桥瑁、曹操等则居于东方的酸枣。然而部署归部署，诸军在具体行动上却毫无作为，就连家族被屠，与董卓结下血海深仇的袁氏兄弟也继续按兵不动，从前将京城宦官灭得一个不剩的那股劲头**然无存，这让曹操很是着急和不满。
虽然在关东军起兵之初，董卓就露出了暴虐无道的嘴脸，但他还知道任用名士，适当收买人心，加上借助王室权威，凭据险要，东向控制天下，确实不太容易对付。在曹操看来，那时候相对审慎一些，确实是情有可原和必要的。如今不同，董卓已公然焚烧宫室，强逼天子迁都，使得举国震动，天怒人怨，联军已经迎来了合力同心，消灭董卓的最好时机。
“发动义兵就是为了讨灭暴乱，现在大兵已经会合，诸君还犹豫什么！”曹操大声疾呼，“一战就可以使天下归于安定，这个时机可千万不能失去啊！”
无人予以理睬，更无人响应。见联军迟迟没有任何行动，曹操不愿再空等下去，于是决定单独采取行动，希望在此影响和带动关东诸将。
曹操破釜沉舟的勇气，并没有能够换来应有的喝采和响应，多数将领还是无动于衷。当然此举也不是全无收获，张邈虽不肯率其主力出击，但同意派卫兹随曹操出征（卫兹自己也拉了一支队伍，直属张邈），算是给予了一点小小的支持，最令人动容的，还是济北相鲍信，他直接就站到了曹操旗下。
鲍信是个颇有见识的人，当初董卓刚刚进京，他就劝袁绍乘对方立足未稳，先发制人予以突袭，结果袁绍畏惧董卓，不敢发兵，以致最后自己也被董卓所逼，只身逃出了京城。
曹操刚在己吾起兵，鲍信便起兵响应，尔后又参加了酸枣会盟。鲍信早已认定袁绍不足成大事，徒有虚荣之心，而无统军之才，对于会盟时多数人拥戴袁绍做盟主，他感到很是失望和不快。
这时候的曹操名义上归附于张邈，连一个方面军的统帅都不是，但鲍信独独看重曹操，他认为曹操很有才能和前途，曹操所拥的那支私军看似其貌不扬，战场上却是很难被打垮的。鲍信主动与曹操交好，两人关系日益密切后，他有一次私下对曹操说：“就才略而论，能统率大家拨乱反正的人，我看就只有曹将军了，曹将军恐怕是上天派来拯救这个乱世的吧！”
一番肺腑之辞，道出了鲍信对曹操的钦佩和期许。在曹操英勇行为的感召下，他不顾曹操的现有地位和实力都不如自己，决定率本部人马，和弟弟鲍韬一起随曹操出征。
历来关东、关西对峙，都以成皋一带为争夺的关键。此处居于东西对抗的中轴线之上，哪一方控制住了成皋，也就等于控制住了东西之间通行的捷径，“绝成皋之道，天下不通”也因而成为了那个时代很流行的看法。曹操深通军事地理，自然明白成皋的价值，他打算先拿下成皋，然后凭险据之，从而鼓动各诸侯大胆进击。
董卓早已派兵扼守各处要隘，当曹军推进至荥阳汴水时，与董卓属下大将徐荣狭路相逢，双方发生了激烈的遭遇战。徐荣军队是久经沙场的凉州骑兵，在战场上铁马狂飙，其强悍的战斗力和杀伤力，令人闻风丧胆，此前曹操仅闻其名，从未与之交过手，现在一见，亦不由得心惊。
曹军由新兵和部曲组成，虽由曹操亲自进行过训练，但终究缺乏实战锻炼，更不用说和西北军的硬仗了。经过一天的厮杀，曹军被杀得大败，官兵死伤枕藉，卫兹、鲍韬当场阵亡，鲍信受伤。
曹操只得下令残部撤出战场，他的战马受了重伤，动弹不得，自己也被乱箭射中，难以行走。眼看凉州骑兵就要追赶过来，情况万分危急，曹洪立即毫不犹豫地将自己的座骑让给了曹操。
血肉战场最见真情，曹操还在十几岁的时候，就经常和曹洪等族兄弟外出打猎，彼此感情真挈。曹洪这个时候让马，就等于是把生的机会让给了曹操，而处在清醒状态下的曹操，也并没有人们所想像的那么自私，世人所谓“宁可我负天下人，休教天下人负我”不是在任何时候都适用，他选择了推辞不受。
曹洪不由分说：“天下可以没有我曹洪，但却不能没有你曹操！”在他的极力催促下，曹操这才骑马而行。
汉末第一英雄
曹洪的马名叫白鹄，又名白鹤，是曹氏宗族所拥有的名马。彼时有谚云“凭空虚跃，曹家白鹤”，此马跑起来飞快，马蹄好像不着地一样，骑在马上只听见耳边呼呼风响，人称“乘风而行”。
靠着这匹救命的良骏，曹操很快到达汴水岸边。曹洪步行紧跟，他没有受伤，尚保存着体力，加上有夜色掩护，亦得以与曹操在岸边会合。
汴水很深，无法徒涉，曹洪又沿着河岸上下寻找，最后找到了一只小船，两人乘船渡河，终于到达对岸，脱离了险境。
徐荣虽然取胜，但曹军在兵员数量和战斗力均远不及己方的情况下，居然能力战一天，也让他感到很是吃惊。集结于酸枣及其周边一带的联军有十多万，徐荣估计如果他们都像曹军这样拼死作战，自己要想在短时间内轻易攻下酸枣是根本不可能的，加之经过一天激战，部属也很疲惫，于是便撤回了荥阳防地，没有再挥师穷追。
从己吾起兵开始，曹操便显示出和当时大多数联军将领不一样的胸怀和格局，即不计个人得失，真心实意地为国除暴。荥阳之役更是虽败犹荣，在此役中，他以献身成仁的精神，亲冒矢石孤军作战，差一点命丧疆场，可说是为其他联军将领做了一个最好的表率，无怪乎有人认为仅凭荥阳一役，曹操就已足称“汉末第一英雄”。
让曹操感到十分不解，也十分失望的是，当他和手下将士浴血奋战，几乎全军拼光的时候，老营的其余联军居然全都无动于衷，只是一味坐而望之，既没有人想到上来搭把手，或乘机抄袭西北军后路，等到曹军兵败，也无人予以援救。
曹操意识到，要想达到讨伐董卓的目的，继续指望眼前这些人，包括曾经志同道合，如今却已形同陌路的张邈，是根本不现实的。再呆在酸枣显然已无任何意义，正好曹军在荥阳之役中受损严重，契需补充兵员，所以曹操等人便没有返回酸枣老营，而是决定分头南下募兵。
曹洪回到了谯县。在整个宗族中，曹嵩并不是最有钱的，曹洪家资更丰，所养家兵有一千多人，原先他们都留守家中，此番回乡，曹洪便把他们全部带了出来。
曹操与夏侯惇等来到了扬州。当时的所谓扬州是一个大州，与今天的扬州不是一个概念，扬州刺史以及丹阳太守对曹操伸张大义之举都深表钦佩，给予很大支持，曹操从他们那里得到了四千多兵卒。
当曹操一行往回走到龙亢时，因粮食不足，兵卒突然发动叛乱，于某个晚上包围了曹操的大帐，准备放火烧死曹操。危急时刻，曹操再现当年的游侠本色，他拔出佩剑，率诸将砍刀切菜一般地冲杀出去，一连格杀了数十人。叛兵被吓得心惊胆战，当场一哄而散，经此一劫，军营仅剩下五百余人。
曹洪率领从家乡带出的一千余人来到龙亢，与曹操会合，此后他们在北归路上又收得一千余兵卒，加上荥阳之役突围的零星残部，这样曹军就又拥有了三千左右的人马。
曹操南下募兵的数量并不多。这再一次说明，曹操与张邈的私人关系也已出现巨大裂痕，否则他完全可以在张邈所辖的陈留郡里解决整补问题，没有必要远下扬州，经历苦旅和兵变之险。
北归之后，曹操即率部进屯袁绍驻地河内郡，接受盟主袁绍的直接指挥，相当于已脱离张邈，附于袁绍。
酸枣诸军拥十余万之众，倘若能够奋起，对反董行动而言，意义非凡。曹操虽然已下决心与之脱钩，但终究放心不下，一俟将自己的兵马驻扎好，他就又专程到酸枣去了一趟。
不去还好，去了一看，可把曹操给气坏了。将领们都在做什么？不是厉兵秣马，准备与西北军一战，而是在宴饮作乐，不是一天两天，而是天天如此！
“我们都是以讨伐董卓的名义起兵的。如果还是心怀疑虑，始终不敢进兵，只会使天下人失望。我实在为大家的态度感到羞耻！”
对于酸枣诸将这种庸庸碌碌，不思进取的混日子心态，曹操感到实在难以容忍，忍不住当众加以指责。
无论如何都叫不醒
关东诸将，只有曹操对形势看得最为清楚。
董卓坐镇洛阳，大抵是把太行山诸关隘、黄河孟津渡口、嵩山一带诸关隘作为阻击关东军西进的前沿阵地，其中成皋是关键。这一带的地势，总体上西高东低，如果诸关隘始终为西北军所控，西北军居高临下，将极有利于它发动后续进攻。曹操宁愿孤军深入，也要竭力夺取成皋，原因正是在此。其实就算曹操在荥阳之役中取胜，如愿据有成皋一线，至多也只是取得一个比较好的守势而已，并不意味着军事上完全占有主动，更何况还失利了。
失成皋一线则全无地利之险，西北军可以随时以成皋一线为基地，对关东军发动全面进攻，届时情况将不堪设想。曹操从大局出发，呼吁分布于三个区域的诸军都迅速行动起来，即使不愿与西北军决战，也应分路进兵，赶快抢占要隘：东北方的袁绍进夺孟津；酸枣诸将进夺成皋；东南方的袁术直入武关，对三辅地区予以震慑。
曹操认为，三路大军只有抢占了上述要隘，才可以好好地利用守势，先深沟高垒，而不必与西北军直接交战。
对于讨贼心切的曹操而言，提出这一策略并非其本意，他的本意是像最初所建议的那样，趁董卓内外交困，形势不利之机，通过决战一战定乾坤。
如果说合兵决战是上策，据险以守就是中策，正常来说，自然应该取上策，只是看到诸将如此惧战，自己又新败于荥阳，曹操才不已而求其次。中策其实也不是没有取胜的机会，曹操建议联军在占据险要后，多虚设疑兵，以便对董卓势力形成压迫紧逼，群起而攻之的态势，时间一长，董卓必然会因内部生变而垮台。
可就是这样在曹操看来已相当保守的策略，依然遭到了酸枣诸将的拒绝。因为即便按中策而行，也必须进夺成皋，张邈等人要是愿意，又怎么会让曹操一军在荥阳孤军苦斗呢？
一群人如果真想装睡，是无论如何都叫不醒的。诸将上策不行，中策不纳，就知道抱住一个守着老营不动的下策，曹操的一番忠言良谋不过是白费唇舌而已。
相对于以张邈为首的酸枣诸将，袁绍更具战略远见和大志。他与曹操英雄所见略同，按照曹操的建议，他自驻河内，令河内太守王匡率新募的泰山兵进驻河阳津（即孟津），又向韩馥借兵万余、船百艘、强弩万张，屯于孟津河中，以防敌军北渡。
问题在于袁绍虽被共推为盟主，但其实只是个空架子，难于号令诸侯，在关键要务上，不但酸枣诸将，就连袁术也并不听命于他。
袁绍、袁术本是同父异母的亲兄弟，因为袁绍被过继给了袁术的伯父，他们才成了堂兄弟的关系，又因为袁术是嫡子，而袁绍母亲系婢女出身，也就是庶子，所以袁术很看不起袁绍。
酸枣会盟时，袁术是后将军，官衔比袁绍的渤海太守高，加上他自恃家庭身份比袁绍高，便以为在要他们兄弟俩中间挑一个做盟主的话，必然只有他够格。谁知诸侯们并没计较官衔大小，对袁术很在意的血统也没当一回事，愣是把袁绍推上了盟主之位。
袁术丢了面子，因此对袁绍更加看不顺眼，兄弟间的关系很紧张。换成是别人做盟主，让袁术照曹操的方略行事，他或许还会考虑一下，如果是袁绍对他发号施令，他听都不愿意听。
联军指挥权的分散和将领们的无能，使关东军丧失了本应能够掌握在手的主动权。兖州各诸侯集重兵于酸枣，却又拖延不战，日久乏粮，必然难以维持，各部军纪因而日益败坏，连纵兵抄掠这些西北军干过的坏事，他们也都干了个遍，驻地周围的百姓深受其害，死者过半。公元190年5月之后，酸枣诸军连形式上的联合也维持不下去了，不得不解散了事，各归原来的辖区。
兖州诸将，原本都有一个共同的理想和目标，即讨伐董卓。一旦丧失初心，诸将便都走向了自身的反面，还在酸枣大营时，他们便拥兵自重，各施号令，及至回到辖区，又为争夺地盘和势力范围，相互之间大打出手。
兖州刺史刘岱莅任时间不长，只能控制州治昌邑附近的一些州县，在他州内做太守的张邈、桥瑁实际都处于独立状态，并不听从他的命令。刘岱与桥瑁反目，关系越来越恶化，张邈和桥瑁之间也相互敌视，桥瑁成为众矢之的，为此刘岱对桥瑁发起火拼行动，张邈等人都出兵助战，最终导致桥瑁被杀。
刘岱、桥瑁、张邈，三人都是当初讨伐董卓的勇士兼健将，或率先发起反董倡议，或主动拟制反董檄文，或最早组织酸枣联盟，结果却自相残杀，搞窝里斗，徒令董卓看他们的笑话。
同样的情形也发生在袁术战区。长沙太守孙坚北上参加讨卓，与袁术进行联合，袁术便表举他为破虏将军，代理豫州刺史。
豫州也就是曹操家乡谯县所归辖的州，原任豫州刺史孔伷参加过酸枣会盟。孔伷善于清淡高论，人们笑称，若是让孔伷滔滔不绝地说起来，恐怕连枯死的树木都能被他说得活过来。不过此人也就是能说，打仗是个外行，根本没法跟孙坚那样的厉害角色斗，孙坚一出手，就把他给赶跑了。
对于这些破坏联盟的行为，作为盟主的袁绍置之不理，该管的一点也不管。当然实际他也管不了，伐董联盟由此变得更加松散和缺乏凝聚力。
我想依靠天下智力
董卓固然缺乏政治智慧，但却绝不缺少军事才能。他看出兖州诸将虽在讨卓行动中最早发挥作用，然而各怀异志，犹如一盘散沙，暂时已经可以弃之不顾，真正需要引起重视的还是袁绍、袁术，二人也已实际成为讨卓联军的核心。
董卓派使者前往关东，晓谕二袁，劝他们归降。董卓屠杀袁氏家族五十余口，双方不共戴天，袁绍、袁术岂肯就范，他们以牙还牙，也把前来劝降的使者都给杀掉了。于是董卓先礼后兵，凭借成皋一线的关隘要地多在己手，分别对二袁发起突袭，曹操曾经预料和担心的情形出现了。
西北军的几万步骑兵突然冲进袁术战区，所幸孙坚处惊不变，立即引导部队进城防御。西北军骑射凶猛，攻城则并非其强项，见立于城头的孙坚军队列严整，知道无隙可乘，没敢发动进攻就退走了。
在袁绍战区，袁绍依曹操所言，调王匡的泰山兵进驻于河阳津，以作为本战区伐董的桥头堡，被董卓视之为眼中钉，肉中刺。董卓采用“明修栈道，暗渡陈仓”之计，派出疑兵，装作要从正面渡河，暗地里却派精锐部队绕至王匡的后方，对其发动大举攻袭。王匡猝不及防，所部被轻易击溃，泰山兵几乎损失殆尽。
董卓发动的这两次大规模突袭，特别是大败王匡，虽然还不致于使联军的核心战区即刻陷入崩溃，但也已足以削弱其力量，动摇其军心。
王匡兵败后，回到原籍泰山郡，继续招募乡丁，打算脱离袁绍，投靠张邈。这时各诸侯阵营间的关系更趋紧张，王匡脱离袁绍，与曹操脱离张邈大不相同，后者尚属于好聚好散，前者则已成为叛离原阵营的敌对力量。曹操既附于袁绍，自然要为袁绍出力，于是中途予以截击，并联合王匡仇敌，消灭王匡，为袁绍清除了隐患。
袁绍远胜于张邈的地方，在于他其实并不是一个无能的领导者，也知道需要吸引和留住有才能的人。见曹操这么能打，袁绍便希望以后继续借重他为自己征战，在对曹操以诚相待的同时，经常推心置腹地和他探讨一些问题。
一日，袁绍向曹操征求意见，问曹操：“如果我们讨伐董卓不能成功，那么可以向什么地方发展势力呢？”
曹操力量弱小，尚寄寓于袁绍之下，当务之急是如何设法保存自己的现有力量。况且，他一心想的仍然是如何尽全力讨伐董卓，做一个汉家天下的忠臣义士，并无其它非分之想，所以听后没有直接回答，而是反问：“您的打算如何？”
“我想，南面据守黄河，北面凭借燕、代的险阻，兼有戎、狄之众，向南争夺天下，这样或许就可以成功了吧？”袁绍答道。
袁绍的这番话，表明他已有发展和积蓄个人势力，进而争夺天下的野心。有些学者甚至认为，袁绍在起兵之初，就已经萌生割据自守、拥兵观望之意，故而才会在面对国仇家恨的情况下，都不肯像曹操那样与西北军拼死力战。
当然，若抛开是否对汉室忠心层面，仅就割据而言，袁绍这种超人一等的战略眼光和长远规划，就不能不让人佩服了，这也正是他后来能够甩开张邈、韩馥等貌似更为强大的诸侯，后来居上的原因所在。
既然袁绍坦诚相告，曹操也不能够再王顾左右而言其它，他于是回答道：“我想依靠天下智力，用正道统御他们，这就无往而不胜了。”
曹操在发展个人势力方面尚无长远打算，自然便只能含糊过去，但他深通兵法，看出了袁绍方略中墨守成规、不通权变的弊病。他强调取势固然重要，然而军无常势，水无常形，比取势更重要的还是运用智力，也就是广纳人才，如此才能不断地顺应时变，从而使自己立于不败之地。
这次袁曹对话并不是很投机。曹操所言的成功之道，并不是要袁绍用在割据州郡，以图霸业上，而是寄望于让他使用天下人的才智与力量，全力进攻董卓集团，以匡扶汉室。
袁绍没有重视曹操的意见，他心中另有计划。
我不相信你这一套
到了年底，袁绍提出了一个另立皇帝的方案，同曹操等人商量。
原来袁绍害怕与董卓集团硬拼，影响自身方略的实现，便以献帝年幼，受董卓所制，又关塞阻隔，如今连是死是活都不知道为由，同韩馥一起谋立皇室宗亲、幽州牧刘虞为帝。
曹操对此难以苟同。他分析说，董卓的罪行，天下皆知，正是因为联军的行动是正义的，所以起兵后才会起到远近无不响应的效果。现在的献帝诚然年幼柔弱，但他并没有犯下过破坏汉家制度，导致亡国的过错，凭什么要废掉他呢，这样做，如何使天下人心服？
袁绍可以废掉献帝，当然别人也可以效仿，另立他人。曹操指出，贸然废立，只是重蹈董卓废少帝，立献帝的覆辙，将进一步扰乱天下，使时局变得更加混乱不堪和难以收拾。
“诸君北面，我自西向！”
曹操明确表态，说你们可以拥立刘虞（刘虞为幽州牧，幽州在河北），但就算是我一个人，也仍然要向西讨伐董卓，拥护献帝（献帝时在长安，长安在西方）。
袁曹分歧的实质，仍在于图霸业还是扶汉室。据说袁绍曾得到一块玉印，当时只有皇帝的印才能用玉制作，袁绍认为奇货可居，便把玉印挂于手臂之上，当曹操在场时，特别举起手臂，向曹操进行炫耀。
别人都以为曹操与袁绍自小就是密友，却不知道两人从那时候起就互相都看不惯。袁绍此举只是让曹操更加确信，这些所谓的名门子弟，不过都是绣花枕头，外面看着漂亮，揭开来一看，格局和气量不过尔尔。
对于曹操而言，能够越过名门望族那看似高大的门槛，发现袁绍的本质，或许还是一件值得欣喜的事。看着袁绍那副酸不拉几的丑态，他再也憋不住了，突然大笑道：“我不相信你这一套！”
袁绍自觉大煞风景，见曹操不肯听从他的摆布，便私下派人对曹操说：“如今袁公兵强势盛，两个儿子也已长大成才，乃天下英豪，有谁能超过他呢？”
曹操听了没有吭声。据说两人为此闹得很不愉快，有些史书记载，当事人激动之余，甚至都有互相诛杀对方的打算，只是因为他们毕竟都已是拥有阅历的成年人，不是当年可任性而为的游侠少年，所以平时又不得不相逢一笑，互作云淡风轻状。
在曹操这里碰了壁后，袁绍又写信给袁术，想要让这位异母兄弟对改立提案予以支持。袁术也存着个自立称帝的小心眼，他一盘算，刘虞年长，献帝年幼，年长的人当皇帝对自己日后篡位不利，但他不好明说，于是便装模作样地以君臣大义的一套来加以拒绝。
一封信不行，袁绍再写一封。献帝非皇后所生，袁绍在第二封信中说他没有嫡传血统，且被董卓所制，因而不值得信任。袁术不听这个还好，一听就气不打一处来，回信说献帝聪明睿智，虽受奸臣所困，但那只是汉家的一个小厄运，你怎么可以冒出天子“没有嫡传血统”这样的话，这不是在搞欺骗吗？
袁绍在信中还企图用激将法来劝动袁术，说我们在洛阳和长安的家室都被屠戮，你难道不想学伍子胥为父兄报仇吗，怎能再向这样的皇帝北面称臣？
袁术根本就不吃他那一套，义正辞言地驳斥说，我们袁家惨遭屠戮，乃董卓所为，哪里是天子的本意，这帐得找董卓算，怎么可以让献帝负责！
尽管遭到曹操、袁术的反对，袁绍仍执念不改。东汉时迷信盛行，一些人常常利用谶讳大造符瑞，妄测吉凶，甚至以此证明某某能得到天命，应当即位登基。袁绍、韩馥也加以模仿，他们根据星象，称神人将在幽州产生，暗指刘虞应当称帝，同时私刻皇帝玉印，上镌“虞为天子”四个字。
做足功夫之后，袁绍、韩馥便派使者捧着奏章去见刘虞，劝他称帝，称这是上天的意旨。刘虞是个颇有自知之明的人，被吓出一声冷汗，坚决予以拒绝，认为这是在把他往叛逆的道路上拉。
袁绍等人犹不死心，又请求刘虞兼管尚书事务，代表天子封爵拜官。刘虞仍不肯听从，表示如果联军方面再逼他，他将不得不逃往匈奴，彻底远离是非。袁绍等人见状，这才只好作罢。