第9章生死大决战2
诈降
曹吴两军隔江相望，曹操连锁战船的做法，很快就被吴军发现了。吴军方面也同时看破了曹操的用心，就是假如即时南渡作战的条件还不具备，便先用此法暂作休整，等冬尽春来，再谋进取。毕竟曹军还拥有数量上的优势，只要气候适宜，江面风浪不大，战船能保持相对平稳，他们仍有很大的取胜可能和空间。
曹操的想法是不错，但在精熟水战的吴军看来，其中却已经有着可资利用的破绽。曹操连锁战船，首尾相接，相当于是把水寨打造成了一座临时性的水上城郭，只不过这座水城是由战船所构成而已。战船是用木头做的，木头是可以用火烧的，周瑜的部将曹盖就此向周瑜建议，提出总体上敌众我寡，长时间相持对吴军不利，不如用火攻来击败曹军。
周瑜听后，认为是个好办法，立即采纳实行。
火攻战术确定后，就进入了实施阶段，即为实现火攻创造条件，首要其冲的问题是，如何才能接近曹军水寨，使火能烧着曹军战船。
直接冲过去，曹军必然要提防和派船只进行拦截，弄得不好，只会打草惊蛇，周瑜同黄盖等人商量，决定诈降。
诈降计的主角就是黄盖，他给曹操写了一封降书，并派人“偷偷地”将降书送至江北曹营。
后世演义中，说黄盖同时使用了苦肉计，让周瑜责罚自己，把自己打到皮开肉绽，进而取得曹操的信任，因此还留下一句谚语，“周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨”。其实那都是没影的事，不管你信还是不信，黄盖取得曹操的信任，凭的就是一封降书。
曹操生性狡诈，猜忌多疑，从来都是他骗别人，很少别人能骗得了他，如果黄盖使用花招，反而可能露出破绽。事实上，黄盖在降书中说的非常“诚恳”，他说我黄盖受孙氏厚恩，长期在江东担任将帅，主人待我不薄，但是现在大势所趋，东吴的将士官吏，不论见识高低，都明白，以江东的这区区人马，根本就无法抵挡你曹操的百万大军。
“只有周瑜、鲁肃偏狭浅薄，不明大势。现在黄盖归顺曹公，是从实际考虑的。”黄盖还表示，周瑜的军队其实很容易被摧垮，到曹吴两军再次交锋的时候，他愿意作为曹军内应，效命立功。
在日本的战国时代，丰臣秀吉征服各诸侯，据说凭借的就是利害而不是道德，他给诸侯们两条道路选择，一条抵抗，前景是没好果子吃，一条投降，结果是可以得到相应优待。曹操早期讨伐董卓时，遵循的理念或许是道德，但等到他独立发展，一步步向平定天下的目标进军时，则全凭利害。
在曹操看来，所有敌人也只有两条路可选，或者抵抗，或者投降，黄盖说的话完全符合他自南征以来的心态——是啊，你站在吴军将领的角度考虑，抵抗有希望吗？没希望。那剩下的自然就只有投降了。
几个月前，刘琮举荆州以降，一开始，曹操也抱有怀疑，最后却发现怀疑是多余的，偌大的荆州就那样轻而易举落到了手中。刘琮是荆州之主，黄盖不过区区一将，他不想给孙氏家族做殉葬品，打算自己求生存得富贵，这种心理有什么难以理解的呢？完全在情理之中啊！
出于慎重起见，曹操又单独召见了送降书之人。周瑜、黄盖所挑选的信使，自非等闲之辈，必定是既有胆识，又有辩才，曹操经过一番仔细审问，未发现任何漏洞，这才放下心来。
因为首战受挫，又知道己方水军其实尚存在着诸多存陷，曹操比以往任何时候都更希望能在吴军中找到内应，黄盖不仅主动送上门来，还透露“情报”，说吴军不难对付，这些都正好满足了他的需求。曹操因此非常高兴地对信使说，如果黄盖所言为真，并照着去办的话，他不仅一定会赏给黄盖厚爵，而且所赏爵禄，还要超过以前所有来投顺的人。
曹操与信使约定了受降时的信号，但并未约定具体日期，后者应该是周瑜、黄盖事先就与使约商量好的。
骗取曹操的信任，通过诈降来接近曹军水寨，已为火攻连营创造了第一个必要条件，但事情要想成功，还需要满足另外两个条件。
条件一，曹军战船要么不着火，要着火的话，必须一船着火，波及其余。这个条件，已由曹操的连锁战船自行满足，只要曹操不改变主意，就不存在障碍。
条件二，吴军无论纵火还是射箭，都须借助风力，吴军在南岸，曹军在北岸，吴军火攻曹军水营，此时必须顺风也就是刮东南风，否则便很难奏效。
问题来了，隆冬季节，照理只有西北风，哪来东南风？
火烧连营
后世的人注定也会抱有类似的疑问，所以演义中特意设定了两个场景。
场景一，曹操的谋士让他提防火攻。曹操大笑，说你们只知其一，不知其二，冬天怎么可能刮东南风呢？冬天只有西风北风，没有东风南风，周瑜在这种情况下使用火攻，他难道不怕自己烧着自己？
场景二，周瑜为东风之事发愁，乃至病卧在床。正在其营中的诸葛亮知道后，给他开了个药方，说明“欲破曹兵，宜用火攻。万事俱备，只欠东风”。随后，诸葛亮又应周瑜之请，设坛施法术祭风，最终唤来了东南风，这就是民间传说中孔明借东风的故事。
这两个场景都纯属虚构。最大的可能，是在赤壁一带，虽然隆冬季节多刮北风、西北，但冬至的严寒一过，常常间有稍暖之日，风向偶尔也会变成东风、南风。周瑜、黄盖长年在江上出没，恰巧对此都有一定的了解，信使在与曹操协商时，特意不约定具体日期，就是在等待东南风的到来。
得知曹操允降，周瑜、黄盖立即准备了数十艘蒙冲、斗舰，船里装满浸透油脂的干荻和枯柴，外面用帷幕裹住盖好，再在上面插作为降曹信号的牙旗。在每艘油船的后面，还各拴有一只走舸，这是一种机动灵活的轻捷快船，便于吴军在发动火攻后继续进行攻击。
公元208年12月7日，白天晴空风暖，至傍晚时刮起东南风，至午夜，风势愈急。这正是吴军期盼的时候，黄盖即命所备船舰出发，他以十艘油船并列向前，其余油船以次俱进，由南岸向北岸的曹军水寨急驰而去。
到了江中央，船舰升帆，黄盖手举火把，让部下齐声大叫：“我们是来投降的！”
兵法有云，受降如受敌，又说受降时，应该把部队都派出来，严阵以待，以防不测。曹军经历的受降多了，但均为陆上受降，水上受降还是大姑娘上轿——头一遭，官兵们倒是都纷纷出营，却未做任何实质性的防备，当然他们也不知道吴军即将发动火攻，以及来的全是油船。大家伸长脖子观望，只看到受降信号牙旗，以及听到黄盖部下前来投降的呼喊声，于是便都指点着说：“黄盖来投降了！”
油船距离曹军水寨越来越近，当近至两里多路时，黄盖传令放开全部油船，同时点火，让它们顺风向水寨冲去。
曹军这才发觉上当，但由于船都连在一起，已经来不及解开，也无法躲避。燃烧着的油船犹如离弦之箭一样，迅速冲到水寨面前，并且一靠近曹军战船，便将烈火延烧过去。
顷刻间，曹军的战船大多燃烧起来，整个水寨都淹没于一片火海之中。刚刚还在延颈观望的曹兵，瞬间便被顺风而来的大火吞没，余下的人，就算是不被烧死，也多因不善泅水而入水溺死，能从火中逃生的将士只是极少数的幸运儿。
这时东南风刮得正紧，火借风势，风助火威，大火接着又延烧至岸上的陆寨，眼看着烈焰冲天，连南岸的赤壁也被映照得一片火红。
见北岸火起，周瑜知道大事已成，即紧随乘着走舸的黄盖部之后，率主力部队向北岸擂鼓进发，刘备闻讯后，亦率部向乌林前进。
黄盖诈降，曹操一错于没有辨明真伪，再错于受降时未能保持应有的警惕，如今后悔晚矣。此时他面临的局面是，战船大部被烧，陆寨难保，而且伤病员又多，这种样子，根本没法再与孙刘联军交战。
参战双方的胜负已见分晓。虽然曹军在江上仍剩下一些船舰，但曹操在第一时间，就放弃了让部分将士乘船由水路返回江陵的设想。原因也不难理解，曹军原先是顺流而下，现在回去就得溯流而上，船只行驶必然较为缓慢，很容易被吴军赶上。曹军本就不习水战，遭到火攻后状态更糟，被吴军追上后只有被全歼的份了。
曹操下令立即从陆路西撤。撤逃不远，他想起，江上那些残余的船舰以及军用物资，自己无法带去，却会被孙刘联军掠去加以利用，从而增强其作战力量，于是又派兵回去，干脆点火将它们也一起烧掉。如此一来，江上火势更显猛烈。
过去的乌林江岸有树林，据说曹操创作名篇《短歌行》，就是因为看到了树林中所密布的乌鹊，从而激发了他的灵感：“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？”
仅仅几天后，便是火烧连营。在无情的大火中，曹操丧失了所有船舰和大量人马，东征就此宣告失败，在曹操一生所发起的征伐行动中，这应该是最为惨痛和记忆最为深刻的一次。
华容道
一场盛大的战争不到片刻就落下了帷幕。
六百多年过去后，一位诗人来到赤壁。在古战场遗址上，他得到了一只沉埋于泥沙中的断戟，经过磨洗，认出正是当年赤壁大战的遗物，这让他感慨万分。
当年曹军的气势是多么雄壮，这支戟可能正是其万千利刃中的一支吧，曹操本来有机会带着戟的主人一统山河，只可惜一场东南风，让周郎最终赢得了胜利，而曹公那以平定江南为前奏，一举平定天下的蓝图，亦随之化为飞烟。
“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”
诗人名叫杜牧，他的怀古诗名为《赤壁》。
重回六百多年前，曹操尚在亡命途中。曹军要从陆路逃回江陵，必须经过华容。相对于水路，这倒是一条近道，但华容属于云梦泽区的范围，此处乃典型的湖沼地域，夏季被完全淹没于水中，只有冬天才稍稍露出水面，故而一路泥沼密布，泥泞难行，自古以来，它就被兵家视为行家所必须避开的禁区、绝地、死地。
曹军在穿越华容道时，只能下马步行，即便如此，亦难以通行，而且由于战马经常陷入泥潭，人还得费力把马拉住。此时刮起大风，曹操及其残兵败将又冷又饿，这次第，似乎正应了曹操诗中之意：乌鹊南飞不成，现在就连勉强依靠一下的树枝都找不到了！
曹操害怕追兵赶到，便动员所有老弱病残去找枯枝杂草，用之垫路，骑兵这才得以通过。一旦发现道路勉强能过，大家都争先恐后地往前挤，其间被人马踩死的，陷入泥沼无法脱身的，不计其数。
好不容易走出华容道，曹操却突然莫名其妙地哈哈大笑起来，众将忙问他乐什么，曹操答道：“刘备是一个可以和我匹敌的人，但拿主意太慢，如果他早点派人到华容道这里进行埋伏，放火阻击，我们就全完了。”
事实上，刘备军由于承担着侧防任务，正面力量都嫌不够，根本不可能再抽出兵力事先埋伏于华容。后世演义中说诸葛亮派关羽领兵埋伏华容道，关羽又因要报曹操过去待自己的厚恩，所以放曹操逃生，其实都属子虚乌有。不过在曹操脱离华容不久，刘备也确实追到了那里，而且放了火，但已经鞭长莫及。
曹操强作欢颜，不过是在演戏给身边将士看罢了，其实内心充满了沮丧。他曹操从独立发展起，直到挥师南下，整整二十年间，几乎是逢战必胜，没想到就在大功即将告成之际，却遭遇到了这样一场从未有过的大败。
在曹军逃至巴丘时，生病加上饥饿，人又死了一半，曹操这次终于装不下去了——同样是远征，同样也很艰苦，可是一年前在平定乌桓的回师路上，那是何等的心旷神怡，意气飞扬啊！
提起平定乌桓，曹操就会不由自主地想到因病去世的郭嘉，他叹息着喃喃自语：“要是郭奉孝（郭嘉字奉孝）还活着，一定不会让我落到现在这个地步！”
“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”
曹操越想越难过，越想越伤心，忍不住大放悲声。这个时候，他已经有意无意地忘记了一件事，即贾诩也曾对他发起东征予以劝谏，只是他自己没听进去而已。当然，这也是曹操遭到重大挫折后的一贯反应，就如同当初张绣叛变，他不先从自己行为失检上找原因，而是归咎于没让对方提供人质一样。
在张辽、许褚等人的接应下，曹操终于安全退至江陵。据专家估计，共有四万五千曹军参加东征，其中两万五千是水军，已在赤壁基本覆灭，两万是步骑，大概也折损了四到五千人，这样总计是损失了三万人，也即东征部队的三分之二，曹军知名的将领、谋士则无一人在此役中战死、被俘、失踪。
就曹军总体而言，赤壁大战虽不致于使其伤筋动骨，但在北方经过半年训练的水军全部，以及荆州水军的大部都已经损失掉了，仅剩的一万荆州水军难有大作为。陆军方面，人员倒是消耗不算太大，然而经过赤壁一战，也验证出北方士兵普遍无法适应这里的气候与地形，在南方作战很吃亏。
经过权衡利弊，曹操没有就地在江陵休整备战，以迎击孙刘联军的反攻，而是决定率大军返回北方。虽然他命曹仁继续留守江陵，但自此以后再未向江汉领域投入重兵。种种迹象显示，江陵在曹操手中，更像一个过河的卒子，其作用仅限于给孙刘两家制造威胁，牵制他们的兵力。
曹操要在另外一个地方下大棋，这个地方就是淮南。
吃一堑，长一智
南征期间，曹操的出兵和后勤运输路线，为纵贯冀州、颍川、荆襄的南行线，赤壁大战开始后，又延伸至荆江航道，这条路线不仅过远过长，而且到荆江航道那段后，就完全变成了吴军的主场，曹军在赤壁大战中的惨败，很大程度上也正是受此进攻路线所累。
吃一堑，长一智，曹操重新调整部署。当时中原人前往江东，并不需要绕行荆襄，他们是先从各条水道进入淮河，接着以寿春为中转枢钮南下合肥，再入巢湖，继而沿濡须水进入长江，最后渡江东行，即可到达江东的中心区域，此路线亦可称之为东行线。
若以曹军根据地冀州为起点来进攻东吴，东行线是距离最近的一条路线，相比于南行线，它的另一个优势是全程可通水运，能够节省大量的人力物力畜力。
对于吴军而言，也是如此，他们要反过来攻击曹占区，东行线同样不失为理想途径，所以孙权才会在赤壁大战中对合肥进行突袭。从这个意义上说，曹操以淮南为新的主攻方向，沿东行线进兵，也有给孙权造成军事压力，防止其乘隙大举入侵的作用。
公元209年3月，曹操率军来到家乡谯县。就在两年前，他已经回过一次家乡，两年后重归故里，既非休整部队，也不是乡情所致，而单纯是因为谯县河流纵横，可用以训练水师。
要同孙权接着较量，没有与陆军一样强悍的水军不行，而如玄武池一类的人造水池，又根本练不出那样的部队。过去玄武池练兵，曹操都是将练兵任务交给属下大将，自己没有直接参与，此番他亲自主持，在谯县设置造船工场，打造舟舰，同时增招水兵，加强训练。
不到四个月，曹操就建立了一支新的水军。新军建成后，他即亲率水军南下，从涡水进入淮河，再溯淮河入淝水，然后屯军合肥，时称“一越巢湖”。这是赤壁大战后，曹操新建水军的首次公开展示，相当于给曹军新败后一度低迷的士气打了一针强心剂，同时也是在对孙权给予威慑。
随军的曹丕也参加了水上行军，他很兴奋地作赋，对其中“大兴水运，泛舟万艘”的壮观场面进行了记述。玄武池练兵时，曹操水军的规模较小，远不能与这次相比，由此也可以看出，曹操虽然在赤壁大战中惨败，但其实力却未受重创，否则的话，不可能在这么短的时间内就大规模重建水军，并做出再次南征的姿态。
在孙权对合肥等地的初次进攻中，淮南地区遭到很大破坏，战后郡县守令多有缺额。曹操将扬州治所由寿春迁至合肥，选用通晓军事的官员担任扬州刺史，并让曾以奇计吓退孙权的蒋济对其进行辅助，对于淮南各郡县的长官人选，他也都调配选用了合适的人。
淮南是今后曹军南征的主攻方向，如果能够不完全依靠冀州，由当地就近为军队提供给养，是再好不过的事。曹操在芍陂等地重建了战争中废弛的水利设施，又在芍陂周围招募农民开荒，实行屯田，以保证军粮供应。
曹操此番前往合肥，并在合肥停留了较长时间，一个重要的目的是平定叛军，巩固防务。在合肥西南的庐江郡界，陈兰、梅成等人各拥兵马数万，割据叛乱，也已经与孙权建立了联系，这对曹军的淮南防线而言，是一个严重的隐患。
曹操派张辽讨伐陈兰，于禁讨伐梅成。梅成见曹军势盛，便假意向于禁投降，等于禁一撤军，就赶紧投奔陈兰。陈、梅合流后，转移进入天柱山，在山上设置营垒，用以阻击张辽。
天柱山山势高峻，通达山顶的小路长达二十多里，而且艰险狭窄，只有步行才能勉强通过。张辽带的兵不多，见条件又这么差，部将们都有畏难情绪。张辽则说在这种狭窄地带，正好一对一，兵少根本不是个事，只要你敢拼命就能前进获胜。
“一与一，勇者得前”，张辽亲自带兵冲上山去，击溃叛军，将陈兰、梅成予以斩杀。
张辽平叛成功，除掉了合肥的肘腋之患，这一点自不待言，同时此仗也是赤壁兵败后曹军首次大获全胜，虽然只是剿平叛军，但亦能在一定程度上振奋军心士气。
曹操闻讯极为高兴，点评说：“登上天山，踏破险峻，取来陈兰、梅成的首级，这是**寇将军（张辽）之功。”随后他便给张辽增加封邑，并授以符节，给予张辽以在军中先斩后奏的权力，张辽“五子良将”首席的地位由此更加实至名归。
南北分立
赤壁大战时，江陵曾是曹军东征的出发地与后方转运兵站，虽然曹操已经北撤，但在东吴政权眼中，只要江陵一日被曹军所控制，就仍会令他们有骨鲠在喉之感。
周瑜率兵猛攻江陵，江陵成了曹军的作战前线，襄阳成了后方。此时江陵城中还有余粮，曹仁又是“诸夏侯曹”中最出色的将领，故而周瑜几次对江陵发动进攻，都未能得手。
有一次，周瑜和曹仁约定日期，在江陵城下大战，周瑜亲自骑马督战，不料被流矢射中右臂，伤势很重，只得撤兵回营。曹仁听说周瑜卧床不起，便反守为攻，前来勒兵叫阵。周瑜带伤忍痛，起床巡视军营，激励士卒。曹仁见状，知道无机可乘，这才领兵退回城中。
曹仁在江陵一直坚持到年底。在此期间，曹操完成了进兵路线和方向的调整，已足以在东行线上对吴军施以压力，而江陵远离曹军后方基地，存粮总是越吃越少，曹操若想要保住它，就必须从南行线上继续予以强有力的补给，这样做的话，一者是划不来，二者补给线也很容易被周瑜切断。与此同时，在经历近一年的死守后，江陵守军的伤亡也很大，迫不得已，曹操命令曹仁撤出江陵，将战略据点收缩至襄阳、樊城一带，以便缩短防线，争取化被动为主动。
襄阳是保卫中原的第一道防线，却不是攻略江南的理想基地，因此曹操放弃江陵，也就等于放弃了沿南行线进攻江东的计划。至此，孙权占领以江陵为治所的南郡、荆州东部的江夏郡，完全控制了长江防线，其政权更为稳固，刘备亦乘周瑜和曹仁相持之际，向南占领长沙、零陵、桂阳、武陵四郡，从而据有了荆州的江南部分。
诸葛亮在说服孙权同意与刘备联盟时，曾预言曹操只要战败，就会退回北方，孙刘两家随着实力的增强，将会与之形成鼎足之势。现在这个预言可以说是部分地实现了，长江流域无复北兵踪迹，南北分立的形势已经开始形成，当然要说鼎足之势，则还言之过早，因为三方的博奕仍在激烈进行当中。
孙刘由结盟而得益，在将曹军全部赶到长江以北后，两边更加接近，刘备上表孙权领徐州牧，孙权除上表刘备领荆州牧外，还把妹妹嫁给了刘备。
曹操在赤壁大战中就吃够了孙刘联盟的苦头，战后才想到要各个击破和对之使用瓦解、离间等手段，但事过境迁，原先曾屡试不爽的一些老招数都已失效。周瑜有一个旧友兼同乡蒋干，此人能言善辩，曹操派他去江陵拉拢周瑜，结果却只是讨了个没趣。
武力威胁也很难说有太大作用。在曹操亲自南下合肥期间，周瑜因伤卧床，无法出征，孙权便亲率大军到合肥附近布防，看到孙权态度如此坚决，曹操反倒不敢轻易与之交战了。
赤壁兵败已令曹操元气大伤，骤然开战是不明智的做法，他来到合肥，其本来目的就只是稳定淮南秩序，巩固防线，大张旗鼓地在水上行军以及布阵于合肥，不过是对孙权做一个威吓性的动作，并没想到大举南下。
淮南事务已经安排就绪，曹操在对前线吴军的布防进行侦察后，又再次确认没有取胜的把握，接着便留下张辽、乐进、李典三位大将，让他们统兵七千，镇守合肥，自己领兵北归，但是不久，他又再次率军回到谯县，继续训练水军，储备力量，为南征预作准备。事实证明，曹操后来的南征均以谯县为中转兵站，曹军在南下前每次都是在这里聚集兵马，补充粮饷，一直到今天，谯县仍保存着地下运兵道、观稼台等募兵屯田的遗迹。
在谯县之外，东边的合肥和西边的襄樊，组成了曹操在南面的两道屏障，也是他同孙权、刘备长期争夺的两大焦点。虽然在曹仁奉命从江陵撤至襄樊后，南北双方均未再采取大规模的军事行动，然而冷战气氛却仍在不断蔓延，尤其是在襄樊一线，曹军和周瑜的江陵军团相互对峙，谁都不敢有丝毫松懈。
公元210年春，周瑜终因旧伤复发而身亡，这一消息令南方军队的士气遭到空前打击。然而曹操并没能高兴太久，按照周瑜遗言所荐，孙权任命鲁肃接任周瑜的职务，在这位继任者走马上任后，对曹操而言，形势反而变得更糟了。
算盘打的有多精
周瑜、鲁肃虽同为主战派，但在联刘抗曹这一点上，两人的态度却有着明显差异。周瑜比较心急，想通过单独行动，排除刘备，强行扩大东吴的势力范围。相比之下，鲁肃更为高瞻远瞩，深谋远虑，虽然在由东吴完全控制长江以南这一点上，他与周瑜的见解完全一致，但却主张有步骤地稳妥推进，尤其是不能因小失大，妨碍和影响与刘备的同盟关系。
赤壁大战后，刘备虽然占领了荆州的南部四郡，但这四个郡的大部分地区都是少数民族聚居区，经济非常落后。靠着它们，刘备只能做个地方上的小诸侯，要想三分天下有其一，还必须进取益州。南郡是通往益州的门户，刘备亲自到江东向孙权借南郡，也就是所谓的“借荆州”，南郡是周瑜费了九牛二虎之力，从曹军手里夺过来的，而且他自己也想以南郡为跳板，向益州扩张，所以此事一直未成。
鲁肃与周瑜不同，他认为曹操势力强大，东吴不可能单独与其对抗，而且南郡虽然是重地，但东吴还没有完全掌握当地人心，反不如把它借给刘备，利用刘备去牵制曹操在这方面的力量。
在鲁肃的斡旋下，孙权终于将南郡借给了刘备。刘备在如愿得到南郡的同时，也分担了西部前线的防务，使孙权得以将原驻当地的吴军东调，集中于淮南战场。毫无疑问，这是一个大胆而又高明的政治策略，据说曹操听到这个消息时正在写信，当场惊得失魂落魄，连笔都掉到了地上。
自此开始，曹操必须在东西同时对付两个强大的对手，南征变得更加困难。曹操数次派人南下进行侦察，搜集情报并进行分析，结果都是认为东西两边，无论哪一边都无机可乘，短期内也不存在击破孙李联军的可能性。在这种情况下，曹操只能暂时放弃南征，专心打理北方。
在北方，曹操的日子也不好过。赤壁大战前，他的权势和声望如日中天，除了孙权、刘备等敌对分子，以及孔融等极少数不识时务者外，极少有人敢非议其作为。战后，各种各样的议论就多了起来，政敌们更在背后加紧了对曹操的攻击，称他有“不逊之志”，有的甚至要他交出兵权、政权，到武平侯国（曹操被封武平侯，武平侯国是他本来的封地）去养老。
如果曹操对此不做辩解和表示，他不仅可能丧失挟天子以令诸侯的政治优势，而且还可能成为残余南北诸侯“清君侧”的对象，内部的政敌也会趁势而起，正如周瑜生前所指出的：“曹操新败，忧在腹心。”
曹操必须妥善处理好这场危机。这时献帝封曹操邑兼四县，食户三万，曹操向来很注重扩大自己所直接控制的辖区，按照他的一贯做法，对于朝廷封邑，他是来者不拒的，但此番却做了退让，这就是所谓的“增封让封”。
曹操让封不是冲着皇帝，其形式也不是奏上的表章，而是临下的教令，说白了，就是给那些可能背后讲他坏话的人看的。
在令文中，曹操说，我年轻时的最高理想，不过是当将军和封侯，如今位极人臣，已经大大超出了原有的志望，根本就不会再有其它异志或者野心。再者，我戎马一生，为的就是阻止别人称帝称王，“设使国家无孤，不知当几人称帝，几人称王”，难道到头来，自己还会去做这样的乱臣贼子吗？
一方面竭力隐藏代汉意图，强调自己对汉室的忠心，但另一方面，曹操又绝不肯因“虚名”而弃“实利”，对于政敌让他退出江湖的要求，他予以了坚决回击：无论你们怎么说，我都绝不会把权力交出来！天下形势仍然动**不安，我不交权，既是为了我自己以及子孙的安全，同时更是出于国家安全的考虑。
“江湖未静，不可让位，至于邑土，可得而辞。”曹操肯交出来的，就是朝廷所封食邑。他言不由衷地说，他的德行确实还够不上这样大的奖赏，为了减少别人的诽谤议论，同时也减轻身上所承受的压力，所以才决定将所封四县交出三县，食户三万交出两万。
看上去，似乎曹操还真吃了点亏，但仅仅几天之后，他就又借献帝之手，给他的三个儿子封了侯，并把他退回去的三县封邑给了这三个儿子。三县均属郡国所在重地，曹操以此作为邺城的屏障，在幽冀青三州建起了一道防线。
曹操之机智诡诈，真是超人一等，此事发生之后，很多人都发出了如此感慨。你看，他算盘打的有多精，左口袋掏出去，再从右口袋收进来，好话说尽，利益却丝毫都未受损。
曹操对此振振有辞，他说他早就在令文中讲清楚了：我曹某人可以不在乎名，不在乎利，但万一哪天我倒台了，别人报复我怎么办？我打算以我这几个儿子作为外援，保证不出一点意外。
曹操一个劲地往自个脸上贴金，但其实际做法则恰恰相反，而且为了加强和巩固自己的权力，确保内部稳定，他还要进一步加快代汉进程。
继承人
一般认为，曹操挟天子以令诸侯，是他开创霸业的第一步，改组中央政府，取消三公，自为丞相，用“换汤也换药”的办法架空汉室，则是完成了代汉的组织准备。从公元210年起，曹操开始进行代汉的思想准备，其标志就是发布了第一道求贤令。
在平定乌桓胜利之后以及在赤壁大战期间，曹操曾因骄傲自得，对招纳人才有所忽视，以致于把张松那样的奇才都拒之于门外。曹操此举，很容易被人看作是对以往失误的一次修正，但曹操的真正用意和重点却并不在此，而在求贤令中所宣示的“唯才是举”上。
当时的社会舆论特别是士大夫阶层，仍视篡汉为不忠不孝之举，就连被曹操视为心腹的荀彧都对此难以认同，赤壁大战后对曹操的各种批评和非议，其实也大多根源于此，这使曹操篡汉面临着巨大的阻力。为了冲淡人们思想上的忠孝观念，曹操便通过求贤令告诉世人：只要你有治国用兵的才能，你就是贤才，我就会让你做高官，至于你是市井小人也好，鸡鸣狗盗之徒也罢，甚至有不忠不孝的行为，一概没有关系！
求贤令同时还是一个逻辑推导链，从中可以推导出，像曹操及其子孙这样有着治国用兵大才的人，岂止做高官，就是做皇帝也没什么问题，因为有才便是一切，忠于朝廷与否，全都无所谓。
由于南征搁浅，此时的曹操已有自己不当皇帝，但扫清障碍铺好路，让儿子代汉的准备和打算。
曹操妻妾多，儿子也多，总共有二十五个。过去立嗣讲究先嫡后庶，先长后幼，曹操的长子原为曹昂，但因其已死于张绣叛乱，所以次子曹丕也就成了事实上的长子。
尽管如此，曹丕一开始并没有被曹操作为理所当然的继承人。
曹操理想中的继承人，应该德才兼备，文武双全。曹昂二十岁时被举为孝廉，二十一岁战死疆场，自然符合这一标准。其后被曹操看中的，则是年龄较小的曹冲，曹冲是“曹冲称象”故事的主角，从小就极为聪慧，可惜他也步大哥的后尘，十三岁时就生病死了。曹操极为难过，但是当曹丕前来劝慰他时，他却说：“曹冲死了是我的不幸，可这却是你们的幸运啊！”
曹操的意思很清楚，如果曹冲不死，你们这些大大小小的兄弟一个也没份继嗣，现在他死了，我也只好到你们中间挑选了。
曹操这话听在曹丕等人耳朵里，固然让人很不舒服，但却是实情。曹丕后来自己也承认，不管曹昂或曹冲哪一个活着，曹操都只会立他们两人中的一个为嗣子。
剩下的儿子中，曹彰体力过人，骑马射箭样样行，可就是不爱读书，其志向也只想做个将军。曹操不能勉强，只得作罢。
与曹彰相反，曹丕及其弟弟曹植原本都喜文而不好武，曹操为了督促他们练武，特地各赐兄弟俩一把经过多次冶炼加工的宝刀，名为“百辟刀”。曹丕、曹植都有心继嗣，在下了一番功夫之后，两人也都达到了曹操的要求，成为曹操的重点考察对象。
虽然文的武的都行，但曹丕、曹植最突出的还是文，比曹丕小五岁的曹植，在文才和名气上又超过了哥哥。曹操本身也是第一流的文字家，然而看了曹植写的文章，连他都不相信文章是曹植自己写的。公元210年冬，曹操在邺城筑成铜雀台，曹操率儿子们登台，让他们当场各自作赋，曹植很快成文，而且写得很好，曹操这才确信他没有请人代作。
曹操最初偏爱曹植，但是因受立嗣为长思想的影响，还是将曹丕与其他儿子区别对待。在他封侯封地的三个儿子中，有曹植，没有曹丕，不过经过曹操的安排，献帝未久就又颁下诏令，将曹丕任命为副丞相级的五官中郎将，授权在邺城设置官署。
按照汉代制度，五官中郎将是不置官署的，曹丕置官署乃特许。曹操如此安排，目的就是要给予曹丕一定的实际权力，承担一些军政任务，以便对他进行锻炼和考察。