6.选拔开幕
十五日清晨，平安京机关堂的大门缓缓拉开，几十个衣服破旧的少年涌进院子，可迎接他们的并不是往日那个面目慈祥的老人，取而代之的是一张年轻面孔。
“淳茂先生，道真先生呢？他不是说好今天来教我们汉字吗？”一个小女孩歪头发问。
“父亲今天临时有事，所以让我来替他教大家汉字，大家赶快去侧殿坐好，我们一会儿要点名了。”菅原淳茂摸了摸小女孩的头：“快进去吧！”
“好！”孩子们纷纷进入侧殿，菅原淳茂看着天边火红的朝霞，不禁轻笑一声。
这笑不是没有来由，此刻菅原道真正襟危坐在牛车上。但见他布满皱纹的脸上铺着厚厚的妆容，黑色的朝服换成了艳丽的十二单和服，就连冠帽也换成了及地的假发，堂堂右大臣竟被扮成了公卿小姐的模样。
“到了吗？”
“快了。”赶车的下人阿三虽奋力将目光集中到路况上，可道真的问话还是深深戳中了他的笑穴。回想起今天早上道真的芳容，阿三还是没有憋住喷薄涌起的笑意：“噗！”
“什么动静？阿三，是你在笑吗？”
“我没笑！”阿三使劲掐着自己的大腿，强压着笑意：“老爷，我是专业的车夫，多好笑也不会在赶车的时候笑。刚刚，对！刚刚是牛放了个屁。”
“哦，到了吗？”
“快了。”
道真实在坚持不住这一身装束的重量，索性靠在车厢里喘息，这也难怪，公卿小姐的装束虽奢华艳丽，却也是沉重无比。单单是这十二单和服的重量便足以透支他大半体力。菅原道真额角的汗水不住流淌，可他却害怕破坏妆容，只能默默忍耐。为官几十年，从自家到清凉殿的路从未如今日这般漫长。
照贺茂平波信上所言，清凉殿退鬼仪式分奉神祭与镇魔祭，需要错开时间分别举行。正午时分进行的奉神祭需要请出护国法器十拳剑，然后由阴阳头贺茂平波带领阴阳寮众进行祷告。于菅原道真而言只要端坐祭台便好，真正麻烦的是傍晚举行的镇魔祭。
镇魔祭是整个退鬼仪式的重头戏，届时贺茂平波需要手执法器十拳剑扫清纠缠在殿中的恶鬼，而菅原道真正是诱捕恶鬼的鱼饵。本来这恶鬼是冲着醍醐天皇而来，但天皇万金之躯，岂能充当诱饵？于是贺茂平波以占卜之法，选中了菅原道真作为天皇的替身，令其穿着女子衣物，进而弱化自身阳气，更好地吸引恶鬼。
“可这样真的能招来恶鬼吗？”道真迈着沉重的步伐踏入清凉殿，清凉殿面前的空地已然插满白幡，阴阳寮众位阴阳师围坐在当中高耸的祭台四周，高台供桌上的十拳剑在太阳下光彩熠熠。一切准备就绪，平波自高台上一跃而下，缓缓降落在道真的面前：“大人，我们开始吧。”
“嗯。”道真点了点头，缓步走上高台。而千里之外的平户天岩神社，相较于道真的从容不迫，阿倍面对选拔擂台竟紧张到浑身发抖。
眼见台下的观众开始议论纷纷，神英索性一脚将他踢到了擂台上。这一踢不要紧，阿倍在擂台上摔了个狗啃泥，惹得台下观众哈哈大笑。
“你踢我干什么？”阿倍拍了拍身上的土，一脸尴尬地看着神英。神英叹了口气，开始后悔十天前的决定。
“神英姐，和你商量个事儿呗？”
神英看着阿倍一脸谄媚的笑容，顿时生了一后背的鸡皮疙瘩：“有什么事你就直说，别这样看着我，怪别扭的。”
“其实也不是什么大事！”言语间，阿倍从身后掏出了一张告示：“你还记得我之前跟你说过的阴阳师选拔吗？”
“当然记得。”神英点了点头，目光集中到了告示身上：“这就是选拔的告示吗？”
“嗯，本月十五日在平户城天岩神社举行肥前国选拔赛，取胜者一人代表肥前国进入平安京选拔。”
“十五日？那离比赛时间很近了啊！加油！”说着，神英对着阿倍竖了个大拇指，继续挥动锤子钉地上的木板。
“那神英姐，我要是参加比赛的话，你怎么办？”
神英瞥了一眼角落里的召儿：“我打算带着召儿四处走走，看有没有办法能够救他。本来也想和你说呢，这几日感谢你的招待，可再打扰下去我实在过意不去。眼下你这房子也修好了，我打算明天就走。”
“明天？”阿倍一听这话，立时坐不住了：“怎么这么急？再多待几天吧。”
“时间不等人，我也想早点儿救活召儿，就不留了。”神英叹了口气：“对了，你找我有什么事？走之前我尽量帮你。”
“真的？”
“当然是真的！”
阿倍看着神英一脸笃定的样子，眼珠一转，故作一副垂头丧气的样子：“还是算了吧，这忙你一定帮不了。”
“什么忙我帮不了？”神英一脸好奇地问道：“你倒是先说出来呀！”
阿倍紧皱眉头，故作挣扎之状，终是叹了口气：“神英姐，你就安心走吧！我自己另想办法吧。”
一听这话，神英立时急了：“你这家伙还学会吊人胃口了，快点儿说！不然我生气了。”
“别生气，我说！”阿倍心知神英上了套，赶忙开口：“我想和你一起去参加选拔。”
“什么？”闻听此言，神英一脸吃惊地看着阿倍，伸手摸了摸阿倍的额头。
阿倍见状，赶忙向后撤身：“你这是干什么？”
“没发烧啊！”神英一脸疑惑道：“怎么开始说胡话了？”
阿倍叹了口气：“我是认真的！”
“开什么玩笑？我为什么要参加这个选拔？”神英一脸诧异道：“再说了，我又不是阴阳师，也参加不了啊！”
“不，就算不是阴阳师，你也能参加。”说着，阿倍深吸一口气，缓缓开口：“你可以作为我的式神参加选拔！”
“你要我冒充式神？”神英一脸吃惊地喊道。
“淡定！”阿倍被这突然的叫喊惊得差点飞起：“我知道这可能听起来有点儿离奇，但我是认真的。就凭你单挑殘刹的身手，再加上我的阴阳术与策略，一定可以通过阴阳师选拔的，”
神英使劲摇头道：“不行不行！绝对不行！先不说别的，就算我冒充式神，那式神长得奇形怪状的，评审还不直接揭穿我啊？”
“这式神不单只有奇形怪状的，也有人型的啊！再说了，这人型式神与人本来就没太大区别，你又这么厉害，谁能想到你是常人啊？”
“光对付殘刹那种新人召唤的式神，我差点儿就没命了。要是碰上更厉害的，那不是送死吗？”
阿倍赶忙解释道：“殘刹是因为反噬了大友才会强到那个地步，大部分式神不会强过殘刹的！你连殘刹都能打败，其他式神也一定没问题！再说了，不还有我吗？”
就是因为有你我才更害怕！神英冷笑一声，心里吐槽着阿倍，终是摇了摇头：“不行！这事没商量！话说你自己不是有式神吗？怎么不用你自己的式神啊？”
“我的式神哪有神英姐你强啊？”
“那我也不能和你一起去骗人啊！”
神英的大声驳斥立时沉默了阿倍，阿倍眉眼一沉，逐渐陷入沉思。不多时，但见他双手合十，跪坐在神英面前：“拜托！跟我一起去吧！要是赢下选拔，得来的钱我和你平分。”
“这不是钱的问题！”神英一脸无奈地叹了口气：“你前几天不是和我说，总有一天要当上最伟大的阴阳师，得到清波村所有人的认同吗？”
“对啊。”阿倍点了点头。
“可你用这种手段去参加选拔，就算你赢了，且不说别人，你自己会认同你自己吗？”
“这！”
眼见阿倍渐渐低下头，神英拍了拍他的肩膀：“想要得到认同的话，堂堂正正靠自己赢下选拔才对吧？”
“可不这样的话，这次选拔铁定没有希望了。”言语间，阿倍的眼神渐渐落寞。
“那就好好锻炼自己，争取参加下次的选拔咯。”
“于你于我，都不会有下次了。”
神英一脸疑惑道：“你这话什么意思？”
“这阴阳师选拔之前都是以世袭为主，自贺茂平波开了全国选拔的先河之后，世家大族极力反对，若不是天皇觉得有趣，只怕这一届都办不成，哪还有下次？所以于我而言，这次不参加，也许这一辈子都只能与正统无缘。”
神英眉头一皱：“那于我呢？”
阿倍眼珠一转：“于你，你是为了救弟弟来的，这阴阳术中应该有可以救你弟弟的法门。”
阿倍的话仿佛一阵惊雷，震得神英汗毛倒竖。神英一把按住阿倍的肩膀，脸上的笑容瞬间凝结：“你说什么？阴阳术可以救召儿的命？”
阿倍眼见神英吃人一般的架势，心知她已经动心，继续说道：“嗯，虽说我的阴阳术水平不行，但评审清明大师应该有办法，他可是九州第一天级阴阳师。”
“他人在哪儿？”
“这个嘛？”阿倍眉头一皱：“我也不清楚呢，他平时神龙见首不见尾，想找到他也只有在平安京选拔的擂台上吧。”
神英冷笑一声，识破了阿倍的诡计：“只怕这是你哄我冒充式神的幌子吧？”
“随便你怎么想，要是没有这个选拔，你觉得你一个外邦人能轻易见到清明大师吗？”阿倍故意装出一副无所谓的态度：“眼下还不知道你弟弟的情况如何，万一清明大师说这起死回生需要一定时限，只怕你后悔都来不及。毕竟这选拔可是见到清明大师最快的方法。”
“那我要是陪你一起去，在你一旁给你加油打气呢？”
“平安京选拔是封闭选拔，哪里有观众？”阿倍立时反驳：“再说了，你也不是不清楚，单靠我一个人，我能进京选拔吗？”
“这？”阿倍的话，令神英陷入沉思。
“也许你说得对。”阿倍心知神英上了钩，故作叹气状：“我还是靠自己的力量参加选拔吧。至于你弟弟，也许这就是他的命吧。”
“走吧，我们联手参加选拔！”阿倍话音未落，神英便打断了他。
阿倍心中暗喜，可还是摇了摇头，装作不情愿的样子：“不了，不了，我还是自己去吧，身为一个男人还是要堂堂正正地靠自己！”
“行了，不必再说这话套路我了！”神英叹了口气：“就这么说定了，我作你的式神出战。”
“太棒了！”阿倍抑制不住内心的激动，竟是大声呼喊起来。
就在这时，神英却把双手搭在了他的肩上：“不过有句话你记好了，这次出战实在是不得已而为之，倘若我见到清明大师之后，接下来的比赛，你就要靠自己的力量去争取了。”
“没问题！”
这时，一阵鼓声打断了神英的思绪，周围的观众也安静下来。一个白衣神官手拿铜锣站到了擂台中间：“双方阴阳师敬听！”
二人应声上前，一个银发男子亦迎面走来：“哟，土包子，你身后的式神还挺漂亮的，要是我赢了，能不能让她陪我玩玩？”
男子嚣张至极的话语，阿倍来不及回应。他的注意力全在男子身后那个身材高大的人形怪物身上。却见这怪物人手鹰足、鸟嘴长鼻、背上一双黑色羽翼，搭配一身铠甲与腰间的太刀，活像是征战沙场的将军一般，一出场便引得台下观众一阵惊呼。而它一脸轻蔑地看着众人，不把任何人放在眼里。
“这是传说中的天狗吗？”
“看起来好厉害的样子！”
“想不到在这地方选拔竟然可以看到式神天狗，看来那个土包子死定了！”
面对台下的观众议论纷纷，神英贴着阿倍的耳边小声问道：“这鸟人是什么鬼？看起来好厉害的样子。”
“什么鸟人？那可是中阶式神天狗！”言语间，阿倍眉头紧锁：“早知道对手是它，我就去其他地方参赛了。”
“天狗？中阶？”
“嗯，一般来说式神按照力量划分为低阶、中阶、高阶、神四级，像这种地方选拔，按理说只能碰到低阶式神。能碰到天狗，只能说我们运气太差了。”
神英仔细打量着面前的怪物，实在看不出它和狗有什么关系：“这鸟人有这么厉害吗？”
“一会儿他会教你做人的。”阿倍看着面前嚣张的白毛，全身微微颤抖。他心知既然白毛的式神是天狗，那么那个白毛至少有人级的实力，不然以天狗的骄傲，是不会臣服于他的。
“选拔禁止出现外援，阴阳师不准使用阴阳术以外的法门。双方各自带领一位式神参战，时间一炷香，哪一方阴阳师掉出擂台或者阵亡，另一方通过选拔。”言语间，白衣神官亮出了生死文书：“若无异议，请双方画押。”
“土包子，现在跑还来得及。”银发男子轻蔑一笑，随即咬破手指在文书上按下血印。
“真的没问题吗？”阿倍看着银发男子身后的天狗，回身看了看神英。
“他比殘刹如何？”
“应该差不多！”阿倍心知这天狗的实力要高于殘刹，可他担心神英知情会后悔，于是说了谎。
“那你还磨蹭什么？是不是个爷们儿？”神英眉头一皱，一把抓过阿倍的手，索性替他咬破手指。
“啊！”阿倍惨叫一声，可神英丝毫不顾，硬是将他的手指重重按在了生死文书上：“快点儿！”
“知道了。”阿倍吮吸着咬破的手指，一脸委屈地看着神英。台下观众眼见这一幕，更是笑得前仰后合。
“东方：阴阳师阿倍清野，式神神英；西方：阴阳师松浦浪，式神鬼藏，选拔开始！”随着神官的一声锣响，整个会场爆发出雷鸣般的欢呼。
啰里啰嗦的真麻烦！只要把这个白毛干掉就可以了吧？神英抽出横刀，向着松浦浪挥刀砍去。而天狗鬼藏张开双翼，拔出腰间的太刀与神英刀兵相接。
“干得好！鬼藏！”松浦浪借式神交兵之际，由怀中拈出一纸黄符。这符咒随着他的口诀顿时化作一杆长枪：“拖住他！我来解决这个土包子！”
“你应付一下，我马上就到！”神英本想用横刀震开天狗，但天狗似是看穿了她的招式一般，不停挥刀招架。几个回合下来，神英感到些许吃力。
“啊！”眼见松浦浪手执长枪杀来，阿倍不停从怀中散出符咒，可也不知怎的，他越紧张，越找不出昨天预留的火爆符。
“哈哈哈！看来我碰到了一个新手，运气不错啊！”松浦浪手执长枪刺向阿倍，阿倍抱头蹲下，侥幸躲过了这致命的一击。
“受死吧！”松浦浪上前一步，手腕一挑，却见锋利的枪尖直刺阿倍的眉间。
“阿倍！”神英见状，趁天狗转身之际一脚将它踹飞，可再想救援阿倍之时，已经来不及了。
就在千钧一发之际，但见松浦浪的脚下闪出点点光亮，紧接着连环的爆炸挡住了这致命的长枪，爆炸所产生的黑雾瞬间笼罩了擂台中心。松浦浪眼见情况不妙，带着一身灰土撤出烟雾。而阿倍灰头土脸地站起身，嘴边挂着微笑：“我说呢，原来火爆符夹在其他符咒里了。”
“真是傻人有傻福！”神英见阿倍没事，顿时松了口气。
眼见自己一身白衣被炸得满身污秽，松浦浪剑眉倒竖，眼中写满杀意：“你死定了！鬼藏，用天火围城！”
天狗鬼藏瞬间飞到半空，抽出腰间的团扇挥动，却见整个圆形的擂台瞬间围上了火焰的栅栏。围观群众见状纷纷退让，尖叫声立时环绕场内。
“阵仗不小啊！”神英冷笑一声：“阿倍，保护好自己！”
“你不说我也会的！”说话的功夫，阿倍已经蜷缩在擂台的一角，指缝间满是黄色符纸，只剩下神英阵列在前，与松浦对峙。
“唉！”神英叹了口气：“大哥，你能靠谱点吗？”