五
儿子做了皇帝，醇亲王的心里，始终惦记着两件事情。
1882年，法国军队入犯越南。中越两国唇齿相依。朝野上下一片哗然。朝中主战的声音日益高涨，在这呼声中，熟谙洋务的李鸿章，却犹豫不决。醇亲王知道，他是没有底气的。自洋鬼子用坚船利炮轰开了国门，中国人对于这个世界的认知，就彻底被打乱了。
处理洋务多年，李鸿章越是睁着眼睛看世界，就越是感到忐忑。当西方人的轮船、火车、铁路、电报……一样接着一样，在他眼前平铺开来的时候，他的内心，是慌张的。
早在1871年，他就与他的老师曾国藩一起，向美国送去了一批中国留学生。他兴办实业，尊重西洋之法，利用一切机会了解西方。
据说，在他的身旁，甚至还常常围着几个洋幕僚。在朝臣们心中，李中堂是最为了解洋务与洋人的人，但在某种与日俱增的敬畏心下，他对西方人的认知，却又无形之中，被披上了某种神话的外衣。
当与法国一战的呼声在朝廷里高涨的时候，李鸿章是犹豫的，他害怕法国人。因为法国人曾轻而易举地打进北京城，火烧圆明园。也因为在欧美列强中，法国人的名头，并不比美国人小，也并不比英国人弱。
而放眼望去，法国之外，英国人、俄国人、美国人，甚至还有那做了一千年学生的日本人，此时此刻，都正在虎视眈眈地注视着中国这片土地。一旦再生战乱，总有些饿狼想要乘虚而入。
在朝臣的猛烈抨击下，一天，慈禧太后将他单独召进宫里，绷着脸，冷冷地问道：
“咱们的李中堂，怎么如今越来越胆小怕事了呢？”
李鸿章不置可否，只是一味地卑躬屈膝，表达着自己的虔诚。太后于是翻出两封奏折来，小声叫道“小李子——”而后，一旁的大太监李莲英便弯着腰接过了奏折，转身递给了李鸿章。
李鸿章接过奏折。还没等他翻阅，太后的声音便又响了起来。
“这是有人弹劾你哪！”她说话的时候，两眼瞧着别处，语气中带着一股特有的尖酸刻薄，还掺杂着些阴阳怪气，“折子里说的东西我都见怪不怪了，无非就是些个陈词滥调，什么李鸿章大敌当前，畏战不敢行，应当撤换啦，什么李鸿章与洋人相互勾结啦，”说到这儿，她忽然把语速放慢，用强调的语气，冷冰冰地补充了一句，“什么李鸿章所率之军队，乃李鸿章一人之私家军队，非朝廷之军队啦……”说完，她将目光恶狠狠地落在对方脸上。
李鸿章吓了一跳。他从最后这句话中，听出了太后内心所隐藏的对自己的深层次担忧。他定了定神，倒吸了一口凉气，最后，才擦了把冷汗，用低沉的声音颤抖着说：
“臣即刻出兵。”
于是，一声号令过后，中国军队终于向中越边境开拔。一年以后，战争爆发了。那是一场中法之间的正面较量。战争初期，法国军队节节胜利，中国军队步步后撤。但在潮湿的空气中，入侵者并没有能力，将一场一场的小胜，转变为战略上的大胜。
就这样，战争断断续续地打了两年。到了1885年，中国军队突然发起反扑，一举冲破敌军防线，竟在镇南关一带大胜敌军。此战之后，彻底扭转了败局。
而与此同时，法国人忽然以军舰猛攻中国东南沿海，侵犯台湾，如入无人之境。中国军队在被动的状态下投入战斗，殊死抵抗。法国人的大炮炸碎一个又一个老旧的防御工事，但在不畏生死的守军面前，始终不能取得一场大胜。
经过一段漫长的拉锯战后，东南沿海一带的中国军队，也同样一点一点地扭转了败局。战争的拖沓，直接影响了法国的国内政治，前任内阁因此而倒台了。法国人打不动了。于是，战争竟开始朝着有利于清廷的一面倾斜了过来。胜利，仿佛即将来临。
可是，在胜利面前，李鸿章却又一次犹豫了。他又一次想起了法国的名气，想起了他们轻而易举地打进北京，火烧圆明园的过往，也又一次环顾四周，看到法国之外，英国人、俄国人、美国人，还有那做了一千年学生的日本人，此时此刻虎视眈眈的模样。这处理洋务的老手，在西方列强面前，又一次后退了。
于是，在胜利面前，他停止了战争，又一次走上了谈判桌。在耻辱的岁月中，这场谈判倒显得多了几分面子。凭借着战场上的优势，清政府没有赔款，也没有割地。只是那与中国唇亡齿寒的邻居越南，却从此沦为法国人的囊中之物。
法国军队被迫从台湾撤军，但沿海一带的防御工事，已在炮火中破烂不堪。李鸿章知道，这场胜利充满了侥幸因素。台湾岛虽是守住了，法国军舰横行于海面的身影，却深深地印在他的脑海中。
1885年，醇亲王奕四十五岁，他的儿子光绪皇帝，已经在龙椅上坐了整整十年。十年以来，他始终惦记着两件大事。而这两件大事中，首当其冲的，就是要在这江河日下的大清国，创建一支强大的国防力量。
当中法战争的炮火逐渐平息的时候，回想起法国军舰肆无忌惮的身影，他开始意识到，眼下，拥有一支强大的海军，才是这强军计划中最为重要的一步。他倡议成立海军衙门，直接领导海防建设。光绪皇帝同意了。慈禧太后也同意了。
就这样，在这大清国，海军终于成了一支独立的正式军种。醇亲王本人，就是这部门的总负责人。而在他的手下，具体负责操办海防建设的大臣，便是李鸿章。
1886年，李鸿章邀请醇亲王到他的地盘来看一看。于是，就在这一年，醇亲王亲眼见到了北洋水师。