奖金的诱惑
船队就这样伴随着阵阵惊喜在海面上行进，极目所见，尽是一片汪洋，海面上依然是死一般地静寂，几乎令人窒息。这一天，船员们又发现了很多小鸟掠过船的桅杆，接着在船的四周出现一大群鲔鱼，船员们争着垂钓，“附并嚷着说：近一定有大岛或是陆地，来啊，看谁最先发现陆地，谁就能领得巨额奖金，大家试试运气。”
哥伦布是对的，迎接船队的并不是什么岛屿和陆地。第二天，船的周围漂来了很多海藻，哥伦布心里有些不安起来了，因为古代哲学家亚里士多德著作里曾经有“海藻之海”的记载。
据说在海上的某一处地方，海面上布满了海藻，船只如果进入这个区域就会被海藻缠住，动弹不得，直到被困死在那里为止。
正如哥伦布所料，船队抵达的只是萨尔加索沃海，这片海域是大西洋中一个特殊的区域，海面长期漂浮有大量的藻类。哥伦布自己虽然担心，却不敢把这种想法告诉船员们。他知道，如果船员们得知他们一心祈盼的陆地竟然是“海藻之海”，后果将不堪设想。
哥伦布表面上不动声色，并把测量深度的铅锤投入海中，表示海水很深，使船员们安心。可是，微弱的东风又静止下来，船队行驶的速度越来越慢。四周的沉寂以及闷热的天气使人们的情绪又开始激动起来。
哥伦布不断地为他们打气：“我们寻求的陆地，目前还不很近，不过，我相信不久后就会在这个方向出现的。据我判断，风向很快就会转变，振作起来吧 !”
果然，将近傍晚时分，阵阵的西南风鼓满了布帆，带着船队前进。
但是，航行了没有多远，又发现了海藻，越往西去，海藻越多，逐渐地整个海面都被海藻覆盖着，海藻缠住了船身，使船行的速度减缓了下来。
这下子，哥伦布真的着慌了，难道真的进入传说中的“海藻之海”了吗？果真如此的话，那该怎么办呢？哥伦布一边在喃喃地默祷，另一方面却见到船员们三三两两地聚在一起窃窃私语。
“在这种地方被海藻封死，那才叫冤枉呢 !”
“我们听从哥伦布的花言巧语而乖乖地航行下去，绝不会有什么好结果的，就算真的发现了新大陆，得到了黄金，要是回不了西班牙，又有什么用？”
“那么，我们干脆和别的伙伴们联合起来，返回西班牙吧。”
“要回去的话，现在还来得及呢。”
船员们的计议，很快地传遍了船内。哥伦布并非不知道船员们正在酝酿叛变，但是，他怕刺激了船员们的情绪，所以暂时采取观望的态度。
船在海藻缠绕中奋力地挣扎，幸好这时候的风势加强，这三艘探险船总算挣脱了这一布满海藻的水面，继续向西航行。
随着船队驶出萨尔加索沃海，船员们的情绪也逐渐地平稳下来，哥伦布如释重负般地长舒了一口气。当天晚上，哥伦布独自坐在船长室里沉思，他凝视着桌上的海图，“照心想：海图上所示，陆地应该是不远了，可是，在没有发现陆地以前，船员们的情绪始终不稳定，当他们看到海藻出现时，那种惊恐的神态委实令人担心 !若不是风势转强，及时脱离困境，真不知道会演变成什么样的情况 !瞧他们的行径，似乎精神越来越接近崩溃的边缘，随时都可能发生变故。”
9月末的几天，船队脱离了海藻浮现的海面后，风向又转为东风。傍晚时分，夕阳西沉，彩霞满天，好一幅绚丽的美景。哥伦布炯炯有神的双眼，凝视着即将西沉的夕阳，他没有闲情去欣赏这黄昏的景色，而是憧憬着未来的一切，心头不免略微地紧张起来。
船队继续向前航行。一天清晨，有一只海鸟落在桅杆上休息。这时正下着毛毛细雨，视线不太清楚，但船员们都说前方有一些小岛的轮廓忽隐忽现。理由是，停在桅杆上的这种海鸟不会飞离岛屿太远的。
“我们查查这附近的岛屿吧。”马丁·阿隆索大声地向“圣玛利亚”号的哥伦布提议说。
“不，还是继续前进，等到我们发现了印度之后，回国途中再勘查也不迟。如果在这里拖延了时间，恐怕风向会转变。”哥伦布回答说。此行的目的地是印度，他们必须赶路，实在没有工夫在途中的小岛上一一停留。
过了几天以后，海面果然开始刮起了东北风，船员们又开始惶恐不安起来。
“这么强烈的风一向都是从东方吹来的，现在我们一直往西走，今后怎么能回到西班牙？”
“这种风如果不停地吹，就休想再回故乡了 !”
“这捉摸不定的魔海，真令人恐怖 !”
哥伦布只能再次激励他们：“风向不久后就会转变的，不要杞人忧天啦！你们这样也算是西班牙的船员吗？真是没出息！”
两天之后，果然如哥伦布所说的，风向又转为西北，船员们这才放了心，船队继续西行。这期间，哥伦布被一些问题困扰着。其中之一便是马丁·阿隆索，他在没向他这个海上将军请示的情况下就成立了一个小船队，这种行为令哥伦布十分不安。马丁·阿隆索寻到一丝蛛丝马迹就企图率先探明究竟，做第一个到达大陆的人。他爱出风头，不愿遵从哥伦布的指挥，想通过这次航海捞到最大的好处。
为了避免公开的冲突，哥伦布只好把他对马丁·阿隆索的反感和担心倾诉给航海日志。
“圣玛利亚”号迎着落日，乘风破浪地向西疾驶，“平塔”
号和“尼娜”号在后面紧紧跟随。
不多一会儿，“平塔”号由于船型较小，速度较快而超到“圣玛利亚”号的前面了。哥伦布正微笑地望着“平塔”
号的船身出神的时候，突然听到马丁·阿隆索大声地嚷起来：“有陆地，我看见陆地了 !”
哥伦布连忙向暮色苍茫的水平线望去。不错，确实有一抹似是陆地的黑影浮现在远方的海面上。这次哥伦布不再坚持认为陆地还很遥远了，因为有人向他报告说看见了鸽子。
三艘船上的船员们个个欣喜若狂，有的敏捷地爬上桅杆眺望，有的互相拥抱高歌，有的兴奋得泪流满面、跪地祈祷。
“明天就可以登陆了，今晚大家可以轻松一下了。”
哥伦布吩咐厨房，让船员们喝酒庆祝一番，先前的一切烦恼已经一股脑儿地消失了。
哥伦布满怀喜悦和对神的感激，他命令掌舵的，把船驶向西南方。三艘船的布帆鼓满了风，向西南方疾驶而去。这天晚上，满天的繁星在船员们的眼中，就像是即将被他们采摘的珍珠、宝石，大家兴奋得整夜都未曾合眼。
天色微明，大伙儿迫不及待地跑到船头去眺望。奇怪，怎么昨晚上看到的陆地，却又不见了呢？原来，这一次又是云彩作弄了他们。整夜编织的美梦轰然幻灭，怎不令人泄气？接下来的日子里，哥伦布还是一天又一天地把船队带向西方。
船队的上空依然有海鸟在飞来飞去，而四周的海面也总有成群的海豚在嬉戏跳跃，海上的风浪显得格外平静。然而，船员们的心情和哥伦布的态度，都无法保持平静。原本对这次航海充满自信的哥伦布，现在也开始有点动摇了。计划预定的航程都已经走完了，印度的岛屿或大陆应该已经出现了才对。
哥伦布的脾气虽然有点暴躁，但他是一个有虔诚信仰的人，他能克制自身的缺点。从这次出航开始，哥伦布每天都集合船员们在一起祈祷，给予他们精神支持。同时，他也曾向船员们许下诺言，谁要是先发现陆地，他就请求国王颁给巨额奖金。在精神与物质的双重鼓励下，一路上勉强没有发生变故。可是，船员中有些刁滑之徒，偶尔看到水天相接的西方飘着乌云，或是黄昏时的晚霞阴影，就会大声嚷叫：“陆地，陆地 !是我先发现的。 ”
他们暗忖万一哪天碰巧真是陆地的话，奖金就是自己的了。
时间久了，这些投机分子的乱嚷便开始引起船员们的哄笑，成为枯寂海上生活的调和剂了。但是，哥伦布却认为这种事情的影响很坏，这种经常欺骗大众而取乐的行为会使船员们因屡次失望而情绪更加沮丧，严重的话，甚至会酿成不堪想象的变故，必须加以制止。
于是，哥伦布向全体船员宣布说：“如果有人说发现了陆地，但是三天之内，仍然看不到陆地的话，以后即使他真的最先发现，他也不能领取奖金。”
一些生性老实的船员，对哥伦布的这项规定都极力表示支持，认为他处理得非常正确、合理，也由此更加地崇敬他了。
在 10月 1日那天，舵手们计算了距离他们最后离开的岛屿耶罗岛所走的路程。德拉科萨认为他们走了 2310海里，文森特认为他们走了 2160海里，马丁·阿隆索计算的数字是 2536海里。而根据哥伦布的正式公布的计算来看，他们在 10月 1日前航行了 3100海里。哥伦布曾在航海日志中承认自己记录的材料是假的：我一直故意把所走的路程算得比实际上长一些，以把舵手和船员引入迷魂阵，并为自己保持着向西航行的秘诀。这事干得如此漂亮，以至谁也不能确知通往印度的可靠路线了。
船队继续前进，航向依然是正西方。马丁·阿隆索忍不住向哥伦布提议稍微偏向西南一点，但遭到了哥伦布的拒绝。
哥伦布大声地回答他：“我可以肯定地告诉你，目的地已经不远了。”
哥伦布所以敢如此地肯定，是有理由的。因为根据他的计算，他们的船队已经向西航行了预计的距离，应该快要到达目的地了。哥伦布抬起头来，看到由北往西南飞掠而过的鸟群，更是信心十足，他大声地说：“当年葡萄牙的航海家就是看见飞鸟而寻迹，最终发现了许多岛，现在我们要改变为西南的航向了，大家鼓起勇气，努力前进吧。”
尽管哥伦布满怀信心地为大家打气，可是，每天极目所见，依然是无涯无际的汪洋大海。天天盼望，却是天天失望，船员们实在等得不耐烦了。有几位性情暴躁的船员，再也按捺不住，他们冲进船长室怒吼着说：“我们已经无法忍受了 !”“你说的陆地在哪里？每天见到的都是水，水，根本就没有陆地的影子。 ”“你究竟想把我们带到哪儿去？ ”“把官员和船长统统丢到海里去喂鱼，我们要回航。 ”“对 !让他们游泳到东方去好了，我们可不再跟着他们瞎闯了。”
哥伦布看他们来势汹汹，只好耐着性子向他们解释说：“我知道你们内心的焦急，开航以来，大家都发挥了最大的耐心，我很感谢大家的合作。”
接着，他把海图摊开，继续说道：“依照海图所示，我们的目的地已经不远了，请大家不要因一时的意气用事而前功尽弃！坚强的信心和不屈的毅力才是成功的要素。”
可是船员们对这种鼓励的话已经听得太多了。“哼！已经航行了两个多月，始终没有看到陆地的影子，你光是空口说白话，骗得了谁？”
哥伦布被他们抢白了一顿，心里实在有气，他板下脸说道：“我是奉了国王的命令行事，航线并没有错误，你们打算违抗国王的命令吗？”
船员们依旧不甘示弱地继续抱怨：“如果你能告诉我们一个可以到达东方的确切日期，即使再等一两个月，我们也能忍耐。可是这种遥遥无期的等待，我们无论如何是再也忍受不了 !”
哥伦布凝望着这些船员，认为他们说得倒还合乎情理，于是毅然地对他们说：“好吧 !照我计算，目前我们的位置应该快接近日本了。我们就以三天为期，如果三天以后，仍然没有发现陆地，就随你们吧。”
船员们听他这么一说，也不好再继续闹下去，之后悻悻地从船长室退了出来。
哥伦布疲乏地躺了下去，他闭着双眼静静地沉思。三天，短短的三天时间真的能如预计地到达日本吗？万一海图有错误，到不了日本，那么未来该如何？
船队又向西航行了一天，仍然看不到陆地的影子，黄昏的落日再一次地沉入西方的地平线，约定的第一天，就这样平静地过去了。接着又过了一天，晴空万里，能见度极高，偶尔也有几只飞鸟掠过桅杆，但放眼四顾，除了一望无际的海空外，四周寂静得可怕。
哥伦布站在甲板上凝望着西方的落日，百感交集，一阵凄楚袭上心头。回忆十多年来，一直为理想而奋斗，曾经受到多少的讥嘲和辱骂，付出了多少的辛劳和困顿，难道说就此化为乌有吗？
他个人的生命不足惜，可惜的是自己的崇高理想将永远无法实现。想着想着，不觉夜色已深，只有满天的星斗陪伴着他。这时候，秋意甚浓，哥伦布打了一个寒噤，慢慢地踱回船长室。
现在，只剩下明天最后一天了。天色微明，哥伦布拿着望远镜，以迫切期待的心情向西方瞭望。船员们三三两两地聚在一起，或窃窃私语，或默默祈祷。接近中午时分，仍然看不到陆地的影子。
“船长，我看是不会有陆地出现了，还是回航吧 !”
“今天是最后的一天了，难道真会出现什么奇迹不成？”
“船长，只要你回心转意，答应回航，我们也不会为难你的。”
哥伦布任由他们七嘴八舌地揶揄，始终不为所动，他瞥见几个粗暴的船员，竟然手抚腰间佩刀的刀柄，目露凶光地瞪着自己。哥伦布以坚定的语气对他们说：“我和你们约定以三天为期，要到今天晚上 12点以后，才满三天，在期满以前，我们仍该继续前进，绝不能半途而废。”
这时候，船头的那边，突然传来兴奋的欢叫：“大家快来看，快来看啊 !”有几个船员马上拥过去大声地询问：“发现了什么？”
有一个船员指着水面上漂浮的木板说：“海面上漂来一块木板，好像雕刻着花纹呢。”
“快把它捞上来。”哥伦布说道。于是，大家七手八脚地把那块木板捞了上来。哥伦布对这块木板仔细地端详了很久，上面雕刻着奇形怪状的图案，他判断这的确是人工雕刻的东西。“看啊！这是人工雕刻的东西，看来离陆地真是不远了 !”“太好了！陆地就在眼前，谁先发现，谁就可以领赏。”“大家努力吧，好运快来了 !”
于是，全船**了起来，有的敏捷地攀上桅杆，有的站在甲板上，极目眺望，人人的心中都燃起希望的火焰，眼中露出贪婪的光芒。
这时候，又有人发现带着果实的树枝以及连根的芦苇，大伙儿的信念更加强了，每个人都喜上眉梢，过去的怨气早已一股脑地抛到九霄云外去了。
当天傍晚，哥伦布依照惯例，在甲板上集合全体船员做完祷告以后，向大家宣布说：“我们从帕洛斯出发，已经两个多月了，依赖神的庇佑，一路上都很平安，我们应该衷心地赞美神、感谢神。现在，陆地已经逐渐接近，我们伟大的任务，即将接近完成，我们的努力和付出的辛劳，很快就能获得报偿。
“大家务必注意瞭望，谁先发现了陆地，除了可得到国王的奖金外，我个人也将送他一件礼物作为纪念。在这关键性的时候，你们的一不留神可能会使船队和陆地失之交臂，千万不能松懈啊，大家努力吧 !”
哥伦布说完以后，立刻引起一阵欢呼，全船充满了欣喜的气氛。
时间一分一秒地过去了，少数的星星已经在天边闪烁，光线逐渐地黯淡下来，却不见陆地的影子，攀在桅杆上瞭望的人，疲惫地滑下桅杆，颓丧地躺在甲板上。
其他的船员们由兴奋到沮丧，纷纷嚷着说：“恐怕又是一场空！”“以后说什么也不再相信那套骗人的鬼话了 !”“再这样航行下去，我们就快从世界的尽头掉下去啦！”
距离约定的三天期限只剩几个小时了。
哥伦布如同是石膏像似的伫立在甲板上，向黑暗的海面眺望，他目不转睛地凝视着前方，好像一不留神，就会被它溜脱似的，心头有说不出的紧张。
他抬头仰望夜空，由于云层浮动，星光忽隐忽现。在离午夜只有一两个小时的时候，他疲乏地打了个呵欠，伸了个懒腰，下意识地走向船头，心情无比沉重。
海面上昏黑一片，但远处似乎有微弱的光线闪了一下。
“咦，那是什么？”哥伦布把眼睛凑近瞭望镜，仔细地搜索着，远处好像有火光闪现。在后来的航海日志中，哥伦布这样记载道：有个像灯笼似的东西，它一会儿被举起，一会儿被放下。我领会它是陆地近在咫尺的迹象并最终确信，我们离岸不远了。
“神并没有辜负我们 !那显然是陆地的所在，而且还有人居住呢。”哥伦布以充满自信的语气说。多年来的航海经验，使他有了这种预感。
哥伦布立刻吩咐加强瞭望，四周虽然仍是一片沉寂，但是船上却**不安起来。船员们争论不休，有的兴奋得大叫，有的却在一旁泼冷水。
船朝着发现火光的方向疾驶，哥伦布实在已经疲惫不堪，但他心中仍在默默地祈祷。他蹒跚地走进船舱，躺在木板**，等待命运的安排。
在哥伦布第一次发现火光的时候，“圣玛利亚”号所处的位置距离新大陆有三十多海里。从帕洛斯港出航的那天算起，途中由于“平塔”号的故障，耽误了 3个星期，全部航程差不多是 70天。