“火箭号”胜出

1829年10月，利物浦附近的赖布尔举行了一次火车功率比赛。这次比赛可谓举世瞩目，大家将目光都投向乔治父子。

乔治和罗伯特将参加竞赛的机器取名“火箭”。比赛公布之日起，父子二人便立刻展开工作，一个在利物浦一个在纽卡斯尔，利用信件往返讨论每一阶段的进展。

每次罗伯特遇到制作上的问题而感到颓丧时，乔治总是愉快地提出解决的方法。“火箭号”最重要的一项发展为使用多管锅炉，蒸汽机车出力的大小有赖于锅炉内产热面积，“火箭号”运用了24根直径3英寸大小的铜管并列直贯全炉两端。此构想之前没人能制作成功，但却奠定了此后百余年中蒸汽机的基础。

“火箭号”的另一个重要制作特点为使用汽管。将汽缸排出的蒸汽导至烟窗，使烟窗空气流通保持压力。

罗伯特制作“火箭号”的同时，乔治完成了利物浦隧道的建设，隧道于1829年夏季开放，吸引了利物浦全市市民前去观看。隧道顶涂成白色，每隔22米悬挂一盏煤气灯，市民花费1先令即可巡视其全长。

8月21日，威廉·赫钦逊是重要参观人员之一，他看到，隧道参观者每天有三千多名。他称赞乔治，钦佩他“领导完成如此巨大的工程”。他还告诉群众也可以前往查特漠斯沼泽地区观赏乔治的另一项大工程。

“火箭号”于9月12日完工，经纽卡斯尔厂拆卸装车陆运到卡莱尔，由驳船运过运河至波内斯，再用船运至利物浦。

原计划有10部机车参赛，至10月8日开赛时，有5部没能及时参加。

在竞赛场前，5部参赛机车漆成5种不同耀目的颜色。各机车在比赛中应完成20次往返，共60公里赛程，重量不得超过13000磅，各车持有记录表。

第一部为伦敦布莱斯怀特·艾立逊工厂制造的“新奇号”，铜绿色，重6080磅。

第二部是达灵顿·赫克华斯工厂制造的“无双号”，黄黑色，重9770磅。

第三部为纽卡斯尔·泰恩区罗伯特·史蒂芬孙厂制造的“火箭号”，黄黑机体，白色烟窗，重9154磅。

第四部是利物浦布兰切斯制造的“环球号”，重6614磅，由马匹运转。

第五部为爱丁堡百士托制的“坚忍号”，红色，重5313磅。

百士托的“坚忍号”不够强悍，在爱丁堡运输途中受损，抵达竞赛场后没能参加试跑就退出了。

“环球号”的参加只是凑热闹，制造人汤麦斯·布兰切斯为利物浦公司方面大股东，是乔治的朋友。“环球号”用马做动力，其方法甚是独特新奇，马匹在车辆平台上方运动如同畜力磨粉机那样带转车轮。

赫克华斯的“无双号”有优良的引擎，但就是不能运转。他本人的工厂设备不全，所有零件都是在其他制造厂定做的。因此，有人谣传其他制造厂有偷工减料故意陷害之嫌。赫克华斯在试车中毛病百出，参加比赛当然不合标准。

真正能与“火箭号”相匹敌的是伦敦布莱斯怀特·艾立逊厂的“新奇号”。支持制作此机车的众人中有曾和乔治争吵过的工程师维格诺。他们在七个星期内将机器赶制完成，因伦敦地区无铁路，所以没有经过试车。此机车外表美观，构造轻巧，最为观众所称道，围观者相当多。

观众有来自国外及本国的工程专家。尤其是美国，曾一再派遣代表来利物浦考察。巴尔的摩·俄亥俄铁路公司派来的工程师代表于1828年就进驻竞赛场准备撰写详细的报告。

对乔治而言，这时候是他致力于蒸汽机车研究15年来的最重要时刻。

自1814年制造“布卢彻号”以来，人们在口头上，在议会里，在知识分子眼中，他从来没有被人视为工程师，但此刻却是他证明自己能力的良机。他满怀兴奋与信心，平日的争论，谁好谁坏，谁行谁不行，今日将做公平的竞争和公开的审判了。假如他失败，人们即使再请他筑铁路，但又有谁会要他的机车呢？

竞赛开始，先开始行驶的是“火箭号”。这部机器庞大有力而且移动迅速，观众在没有其他机器可与之相比的情况下，感到惊异和赞赏。它牵引重达27463磅的装载车以10公里的时速奔驰，负载除去后，速度增至每小时18公里。此引擎最明显的一项缺点是速度上的不平衡，而且只能部分有效消除本身产生的煤烟。

上场的第二辆是布莱斯怀特·艾立逊的“新奇号”，它重量极轻，非常精巧，手工细致，引起了群众的赞美。它的优良性能使人们讶异。它首先展示速度，在仅携载着焦煤和水的情况下，飞射一般以每小时28公里的速度冲出，难以置信地用1分53秒跑了1公里！它跑得平滑均匀，若是以这速度从利物浦到曼彻斯特，1小时便可开到。

后来，开始考察“新奇号”的承重力。给它3倍于体重的负载，但也许是由于水和煤的供给没有到位，“新奇号”竟然在这第二次行程中耽搁了很久，等它准备妥善时，天已经黑了，评审人员只得宣布明天补行试验。

可惜的是，第二天“新奇号”却没能再度表演出它那“如风之翼”。第三天也是如此。直到第一周试驶的最后一天，它才完成一次3公里的行驶，而且再也没有能力做第二次行驶，因为又有别的机件出了故障。“火箭号”却能依照规定的载重来往行驶不停，但群众对“新奇号”的美观极具好感，觉得“火箭号”太大太丑也太脏。

10月13日，星期一，第二周比赛开始。此时，赫克华斯的“无双号”由于不断出现故障，无奈之下只能退出比赛。

“火箭号”却又一再地来回跑了多次，在高度载重下，速度比前一周增加了。乔治并将它做了一次斜面爬坡示范，在装满负载品的情况下，速度高达每小时12公里，比任何其他固定引擎的速率都要快两倍，证明了蒸汽机车比任何动力车都适于利物浦铁路线。

“火箭号”完全符合比赛规定，而且表现得风度优雅，无疑成为参赛机车的最佳引擎。它一口气跑完70公里，没有停顿，没有任何故障，其他参赛的引擎，只能跑一半行程，中途毛病百出还要停顿多次。

无疑，“火箭号”胜出，赢得了最终的比赛。很多看好“新奇号”的组委和商家无可奈何，只有在铁委会所立标准规则内找漏洞，认为“火箭号”是钻这些漏洞才赢得胜利的。

后来，比赛组委会宣布：“新奇号”仍然留在利物浦，一旦修好，等它的水泥接头硬化后，将完成它的威力展示，比赛的失败是因为机件故障，并不足以证明这部机器不能完成任务。

世界各地的舆论一直推崇“火箭号”与史蒂芬孙的成就，英国国内各地官方报纸的赞誉也有增无减。消息传至美国后，马萨诸塞州发展局立即表示接纳与欢迎：“我们十分惊异见到英国在蒸汽机车上的发展，使自发动力能应用在铁路上，此项发明将使人民的生活与工商业进入新纪元。”

1830年夏，利物浦－曼彻斯特铁路进行开放前的非公开预驶。正式开放将在3月以后，铁路委会会员和其他企业人士一样，喜欢在正式揭幕前，邀请一些社会名流前来欣赏。成千上万的人列队等候参观这次预驶。

比赛为乔治赢得四部与“火箭号”同型机车的订单。与乔治作对的铁委会董事，却安排董事会订购两部“新奇号”，每部造价1000英镑。但可惜的是，“新奇号”这两部机车竟不争气，在以后的试车中一蹶不振地开不动了。

《曼彻斯特导报》挺身而出为乔治辩护，用猛烈言辞痛责与乔治作对的那些人的虚伪。

乔治赢得了胜利，奠定了他的地位和权威。他还赢得了有影响力的人士的支持。

铁委会因为过去几年中怀疑和阻挠了乔治的工作和发展，董事会最后集会讨论决定辞退之前与乔治作对的人，并发表正式声明如下：

本会现在郑重宣布，本会公司工程师乔治优越的技能与不懈的努力使他的成果对国家、社会及本会公司贡献十分突出。