火车的新纪元
众所周知的火车交通运输,始于斯多克顿-达灵顿铁路的建成,但铁路工程历史学者则各有不同的见解。在铁路工程史上,名正言顺地获得“第一名”的首创身份,并不那么简单。
在斯多克顿-达灵顿铁路落成以前,已经有不少铺有铁轨的道路兴建,但所用动力仅限于马匹。严格地说,斯多克顿-达灵顿铁路不能被称为第一条公用铁路,在它之前的1803年就有对外开放的塞瑞铁路,堪称第一。不过,它是由马匹拖拉机车运行的铁路。我们甚至也不能承认斯多克顿-达灵顿铁路是第一条蒸汽机车铁路,乔治在基林沃恩及黑顿铺设的铁路早已经使用机车。要将斯多克顿-达灵顿铁路放在第一位,还必须有更真实和正确的解说,那就是必须符合三个条件:铁轨道;是公开使用的;使用蒸汽机车头牵引的。
火车法案通过之后,接下来面临的问题是由谁来制造蒸汽机车。
1823年6月,乔治父子、皮斯及迈克(制造锻铁铁轨的铁工厂主)决定合作开设一家机车制造厂。其后虽有人评论他们有垄断机车业的嫌疑,但在当时却是无可奈何之事。建厂资本大多由皮斯供给,在全部资金4000英镑中,皮斯投资1600英镑,其他人各出800英镑。后来却发现罗伯特的800英镑是由皮斯借给他的。
乔治虽然只是在他的矿场工作间制造过小规模的机车,但他确信这机车性能优良,皮斯也对乔治深具信心,从巨额投资上即可看出。皮斯本人对机器外行,他的铁路是一个创举,而其他许多工程师认为蒸汽机车在当时毫无前途。其中更惊人的一事是,他们将工厂命名“罗伯特·史蒂芬孙组合公司”,罗伯特此时只有19岁,受命担任该公司的经理。然而,其他股东是否相信这样一个年轻而羸弱的孩子能主持一个公司呢?或者是指望乔治在后面策划呢?
事实上,罗伯特虽然年轻,却有丰富的经验,足以担当这个职位。他有过勘测两条铁路的经验,他父亲将他从詹姆斯那里召回后,就送他到爱丁堡大学研究自然哲学、化学及大自然历史。他从爱丁堡的学术研究所回来后便直接负责实际的筹厂建设及机车制造。股东们一点也不怀疑他的能力,后来由事实证明,罗伯特的成就没有让他们失望,但当初这一决定和任命却是足够大胆的!
他们在纽卡斯尔的福斯街买了土地,雇用工人开始为斯多克顿及达灵顿公司制造两部火车头,每部价值500英镑。乔治和妻子从基林沃恩村搬到纽卡斯尔的埃尔登街居住,住所距工厂不远,以便乔治能够考察工作进度。罗伯特虽主持厂务,但新引擎设计却完全是乔治做的,同时乔治也将主要工作放在推动铁路工程的完成上。